Карманные монстры

Эш замер у края площадки. Его взгляд хищно метнулся к лесу. Он так впился в перекладину забора, что дерево пронзительно заскрипело. Эш тут же отдернул руку и спрятал кулаки в карманы. Если бы вчера он был хоть на секунду быстрее... Позади звенел голос Ритчи — тот вовсю расспрашивал кого-то о расписании. От навесов донеслось строгое: «Не толпимся, ждите у вольеров!». Эш вскинул голову. Гэри стоял у ограждения, прямой как струна. Его безупречный вид, как обычно, вызвал у Эша лишь слабое раздражение. Гэри заметил его и направился прямо к нему. Шаг четкий, уверенный — от вчерашней хромоты не осталось и следа. Гэри остановился в шаге, перекрывая обзор. Их взгляды встретились. Эш первым отвел глаза, уставившись на гравий под ногами, и тут же разозлился на себя за эту слабость. — Как они? Как Поливаг? Что дед сказал? — быстро спросил он. — Всё нормально, — ровно ответил Гэри. — Джо и Бёрч со вчерашнего дня в лаборатории. Силы Поливага стабилизировали. Твой... Пикачу тоже сейчас по капельницами в закрытом боксе. Хотя, может уже и нет. Гэри скользнул по нему быстрым, оценивающим взглядом. — Ты как? — спросил он негромко, чтобы не греть чужие уши. — Нормально! — Эш выпрямился, плечи напряглись как каменные. Он покосился на колено Гэри. — Поливаг и Пикачу живы. Значит, всё нормально. Гэри прищурился, сканируя его своим фирменным взглядом «я-всё-про-тебя-знаю». — Ты всегда так говоришь, когда врешь, — спокойно констатировал он. Эш дернул плечом, лихорадочно пытаясь сменить тему. В этот момент за спиной возник Ритчи. Эш ухватился за него как за спасательный круг и чуть отступил, разрывая контакт с Гэри. — Гэри, знакомься. Это Ритчи, мы в одном домике. Он с Оранжевых островов. Ритчи неловко кашлянул, кожей чувствуя, как между этими двумя искрит. Он перевел взгляд с одного на другого и неуверенно протянул руку. Гэри окинул его коротким оценивающим взглядом, прежде чем кивнуть в ответ. — Гэри Оук. С Оранжевых? — его тон моментально стал светским, но в глазах осталось прежнее напряжение. — Дед говорил, там водятся интересные водные виды. — Профессор Оук? У нас его все уважают, — улыбнулся Ритчи. Было видно, что он рад — лед наконец тронулся. — Ну, дед такой, — гордо хмыкнул Гэри. — Кстати, о покемонах... Он потянул за замок сумки, приоткрывая её так, будто там лежало как минимум сокровище региона. — Глянь. Из сумки высунулась пушистая мордочка. Иви осторожно выбралась наружу, спрыгнула на траву и, смешно дернув ушами, распушила хвост. Её глаза-бусинки мгновенно впились в Эша. Эш замер. Он невольно потянулся к мягкой шерстке, но тут же отдернул руку. Вспомнил про Пикачу, и в груди болезненно кольнуло. — Это… та самая? — спросил Эш, подаваясь вперед. — Про которую ты говорил? — Она, — Гэри гордо скрестил руки на груди. — Базовая форма, но адаптация — высший класс. Они мгновенно подстраиваются под обстановку… и под людей тоже. — А они сами эволюционируют или только камнями? — тут же влез Ритчи, придвигаясь к Гэри. — Правда, что у них ДНК нестабильная? — Не нестабильная, а гибкая, — поправил Гэри, переключаясь на него. — В этом вся фишка. В определенных условиях... Пока они спорили о терминах, Иви бесшумно подобралась к Эшу. Остановилась у самых ног и задрала голову, изучая его лицо, словно ждала разрешения. Эш присел на корточки. Движения стали мягкими, осторожными. — Привет… — тихо выдохнул он. — Красивая какая. Он начал гладить её по пушистому воротнику. Но в памяти тут же всплыл Поливаг — раненый, в крови, исчезающий в красной вспышке шара. Мысль ударила под дых. Пальцы Эша непроизвольно сжались, вцепившись в мех. Иви мгновенно почуяла неладное. Она настороженно пискнула и, вывернувшись, отскочила назад. Гэри среагировал мгновенно. Он оборвал фразу на полуслове и шагнул к другу. — О чем ты там думаешь? — голос Гэри звучал ровно, но в нем прорезались опасные нотки. — Всё еще про вчерашнее? Эш медленно поднял руку, будто она налилась свинцом, и неловко потер затылок. Ритчи замолчал — он прямо кожей почувствовал, как испаряется дружелюбие, и на всякий случай отступил к вольерам. — Да конечно! — выпалил Эш, рывком вскакивая на ноги. Иви от неожиданности отпрыгнула к хозяину, а Эш принялся мерить траву широкими шагами. — Должен был в оба смотреть! Должен был рядом быть! Он же мелкий совсем, он знать не знал, что за забором так страшно! — Так, стоп. Погоди. Гэри не стал за ним бегать. Он просто сделал два четких шага наперерез, встав прямо на пути. Эш едва не впечатался в него. — Ты не охранник и не вожатый, Эш. Хорош уже. — Мне его доверили! — отрезал Эш, глядя Гэри в глаза. — Дед сказал — мы не виноваты, — Гэри говорил непривычно серьезно, и это подействовало на Эша как холодный душ. — Хотя он и просил в следующий раз сразу бежать к взрослым, а не строить из себя героев. Эш промолчал. Отводя взгляд, он принялся яростно ковырять носком землю. — Это всё из-за Мэтта. И тех двоих с клетками, — добавил Гэри, заметно помрачнев. Он неосознанно коснулся голени — нога уже не болела, но падение из фургона еще сидело в памяти. — Наверное, — тихо ответил Эш, глубже пряча кулаки в карманы. Имена «Кэссиди и Бутч» жгли изнутри, а мысль, что Пикачу сейчас заперт в холодном боксе, мешала дышать. Ритчи, чувствовавший себя здесь лишним, неловко переступил с ноги на ногу. Заметив движение со стороны лагеря, он поспешил вмешаться: — Эй, гляньте! Вожатый идет. К ним бодрым шагом подошёл Трейси с планшетом. — Здорово, парни! — Привет, Трейси, — Гэри махнул рукой. Иви тут же прижалась к его ботинку, настороженно поглядывая на вожатого. — Знакомься, это Эш. А это Ритчи. Трейси по-доброму кивнул: — Да мы виделись уже. Пора забирать ваших покемонов, они там заждались. Но сначала проверю по спискам. Он раскрыл планшет. Эш невольно подался вперед, заглядывая в экран через плечо, но Трейси сначала обернулся к Ритчи: — Фамилия? — Эванс. Ритчи Эванс. — Порядок. Твой Баттерфри сейчас у мисс Фишер. Вон тот вольер, у деревьев, — Трейси указал рукой. Лицо Ритчи мгновенно просветлело. — Серьезно? — он обернулся к друзьям, едва сдерживая восторг. — Ребята, я мигом! Ритчи вприпрыжку умчался прочь. Эш проводил его взглядом, чувствуя, как внутри всё сжимается от горькой зависти. Когда Ритчи скрылся за деревьями, Иви снова свернулась клубочком у ног Гэри. Тот привычно почесал её за ухом, и покемон довольно фыркнул. Эш сглотнул, глядя на эту идиллию, и перевел взгляд на Трейси. Теперь его очередь. Трейси снова уткнулся в планшет. Его улыбка стала какой-то виноватой, когда он дошел до нужной строчки. — Так... Кетчум, Эш? — вожатый сочувственно качнул головой. — Извини, Эш. Поливаг пока в медблоке, лечение еще не закончили. Свободных покемонов для занятий сейчас нет. — Да, я понял, — тихо ответил Эш. Он посмотрел на Иви и заставил себя кивнуть. — Я так и думал. — Не кисни, — Трейси попытался подбодрить его, хлопнув по плечу. — Профессор подберет тебе кого-нибудь другого, даже круче. — Не надо мне другого! — огрызнулся Эш и резко отвернулся. — Ладно, Трейси, спасибо. Мы поняли, — Гэри решительно шагнул вперед, перекрывая Эша собой и буквально выпроваживая вожатого взглядом. Трейси неловко кашлянул и поспешил к другим группам. Между друзьями повисла тяжелая тишина. Иви, почувствовав состояние Эша, подошла и осторожно ткнулась холодным носом в его колено. Мальчик вздрогнул. Гэри подошел ближе и тяжело положил руку Эшу на плечо, чуть сжав пальцы. — Видишь? — негромко сказал он. — Даже она всё понимает. — Да знаю я! — отрезал Эш. Он глубже втиснул кулаки в карманы, чтобы не было видно, как они дрожат. — Но как тут не думать, когда все вокруг с покемонами, а я... Он осекся. Его взгляд метался по площадке, выхватывая счастливых ребят. Гэри шумно выдохнул и легонько боднул его плечом, выбивая из оцепенения. — Хорош уже. В этот момент над ними пронесся Баттерфри, подняв крыльями поток воздуха. — Видели бы вы, что он вытворяет! — Ритчи буквально влетел к ним. — Я назвал его Хэппи! Эш через силу улыбнулся, следя за порхающим покемоном. — Ух ты… — выдохнул он. — Сразу тебя узнал. Привет, Хэппи! Эш помахал рукой, но жест вышел коротким и дерганым. Ощущение пустоты никуда не делось, но в памяти всплыла желтая вспышка и голос Оука: «Обещаю, он вернётся». Эш выпрямился и расправил плечи. Руки в карманах сжались — теперь уже не от злости, а от решимости. — Повезло вам, — Эш улыбнулся, глядя на Иви и Баттерфри. Он быстро, почти воровато потрепал Иви за пушистое ушко. — Хотя, может, им с вами повезло еще больше. — Тебе тоже повезет, — улыбнулся Ритчи. — Просто… ну, попозже. Эш кивнул, продолжая чеканить дробь носком. Пустота внутри мешала дышать, но внезапно всё стихло. Разговоры вокруг оборвались как по команде. Иви в панике закрутилась у ног Гэри. Тот мгновенно сцапал её на руки. Хэппи занервничал, закладывая над Ритчи рваные зигзаги. Ритчи инстинктивно пригнулся, закрывая голову, и попятился к навесу. — Слышите? — прошептал кто-то в строю. Над лагерем прокатился глубокий, вибрирующий выдох. Звук прошел по земле, отозвавшись в подошвах кроссовок. Пока остальные ребята испуганно жались к вольерам, Эш, наоборот, шагнул вперед, выходя из строя. Он смотрел только на горизонт, где росло тёмное пятно. — Эш, назад! — крикнул Гэри, вцепившись в притихшую Иви. Он хотел схватить друга за локоть, но не дотянулся — тот уже был в паре метров. Вожатые засуетились. Трейси выставил руки ладонями вперед, преграждая путь толпе: — Стоять на местах! Без паники! — скомандовал он, хотя голос предательски дрогнул. Над деревьями пронеслась огромная тень, на секунду накрыв площадку темнотой. — Чаризард… — выдохнул Ритчи, задрав голову. Эш почувствовал, как восторг выжигает страх. Алое пятно плаща и мощные крылья заслонили солнце. Имя «Лэнс!» пронеслось по рядам как разряд тока. Эш машинально вытер вспотевшие ладони о шорты. От каждого взмаха крыльев по лицу била горячая волна воздуха. В-у-ух! В-у-ух! — Настоящий… — прошептал он. — Ну и махина! — донеслось из толпы. Чаризард приземлился в центре. Земля дрогнула, будто по ней ударили гигантским кулаком. Дети как один отпрянули назад, создавая пустое кольцо. И только Эш остался стоять на самой кромке, не шелохнувшись. Он жадно впитывал каждую деталь: жар от дыхания покемона и суровый профиль всадника, который еще не успел спешиться. Дракон замер. Хвост опущен, пламя на кончике горит ровно, бросая оранжевые блики на траву. Чаризард тяжело дышал, выдыхая такую мощь, что Эш ощущал её кожей. Вдруг ящер мотнул головой, и из пасти вырвался клуб пара. — Назад! — рявкнул Трейси, расставив руки и оттесняя толпу к навесу. — Всем за белую линию! Верните покемонов в вольеры или уведите подальше! Эш, вопреки приказу, шагнул вперёд, словно его тянуло магнитом. Гэри, мгновенно спрятавший Иви в сумку, мертвой хваткой вцепился в запястье Эша и дернул на себя. — Стой, придурок! — прошипел Гэри в самое ухо. Пальцы у него дрожали, но хватку он не разжимал, прижимая сумку с Иви локтем к боку. Эш его не слышал. Он всматривался в глаза ящера, пытаясь понять: тот злится или ему больно? Чаризард хлестнул хвостом по пыли, и пламя вспыхнуло ярче. Трейси прищурился, мгновенно переходя в режим профи: — Гляньте… Хвост ниже уровня доминирования. — Сейчас не время для лекций! — одернула его Эмма Фишер, с трудом удерживая строй. — А зря, — парировал Трейси, не сводя глаз с дракона. — Он всем видом показывает, что атаковать не будет. В этот момент Лэнс наконец перебросил ногу через седло и спрыгнул на землю. Плащ тяжело взметнулся и опал к сапогам. Его взгляд — холодный, пронзительный — скользнул по перепуганным лицам и на секунду замер на Эше. Тот был единственным, кто не отвел глаз. — Спокойно, — произнес Лэнс. Голос был негромким, но по толпе тут же прошла волна тишины. — Он не причинит вреда. Лэнс положил ладонь на чешуйчатую шею, и дракон послушно склонил голову, прикрыв глаза. Тренер сделал пару шагов к ребятам. Эш почувствовал, как жар от покемона сменяется ледяным спокойствием самого чемпиона. — Сегодня шоу не будет, — отрезал Лэнс. — Но почему?! — выкрикнул кто-то из толпы. Лэнс обернулся к Чаризарду. Тот стоял неподвижно, лишь кончик хвоста лениво скользил по земле. — Потому что он не хочет, — просто ответил Лэнс. — А раз он не хочет, мы не летим. Дети недоуменно переглядывались. Ритчи рядом с Эшем нервно сглотнул. — Но… разве он не обязан вас слушаться? — выкрикнул тот же голос. Лэнс посмотрел на мальчишку в упор. Гэри непроизвольно сжал запястье Эша еще крепче — боялся, что тот сейчас выкинет какую-нибудь глупость. — Нет, — отрезал Лэнс. — Он ничего мне не должен. У Эша по спине пробежали мурашки. Эти слова ударили в самое сердце — именно это он чувствовал, когда смотрел на Пикачу. Он перестал рваться вперед и замер. Гэри, почувствовав, что друг обмяк, медленно разжал пальцы, но руку с плеча не убрал — сам искал опору. — Покемон — это не инструмент. И не оружие, — продолжал Лэнс. Его взгляд снова выцепил Эша из толпы. — Если он не готов, значит, не время. Чаризард тихо фыркнул, выпустив облако пара. Эш, кажется, забыл, как дышать. — Но если они не захотят помогать, то… как жить-то? — не унимался тот же пацан из строя. — Мой батя говорит, без них всё рухнет! — И что теперь, силой заставлять?! — резко перебил Эш. Он шагнул вперед, выламываясь из строя. Голос, подпитанный вчерашней яростью, хлестнул по тишине. — А если вас так? По-вашему, это честно?! Ребята замерли, глядя ему в спину. Гэри напрягся, готовый в любой момент дернуть друга назад, но Лэнс поднял руку, останавливая его. Их глаза с Эшем встретились. — Правильно мыслишь, — спокойно сказал Лэнс. — Если из нашего мира исчезнет справедливость, он окончательно станет холодным. Лэнс обернулся к Чаризарду. Дракон тяжело дышал. Эш, ведомый порывом, сделал еще шаг, сокращая дистанцию до опасного минимума. Гэри и Трейси дернулись было вперед, но застыли: Чаризард просто прикрыл глаза. Никакой агрессии. — Ему не больно? — негромко спросил Эш, не сводя глаз с покемона. Лэнс посмотрел на него с удивлением — будто впервые встретил в этом лагере человека, задавшего правильный вопрос. — Ему не больно. Он просто вымотался, — честно ответил чемпион. — Мы летели слишком долго. Эш нахмурился. Обида за Поливага и усталость Чаризарда слились в одну общую несправедливость. — Тогда ему вода нужна, а не чтобы на него тут пялились! — Он сердито махнул рукой в сторону замерших детей. — Эш! — Гэри всё-таки рванулся следом. Он вцепился в плечо друга, пытаясь оттащить его назад. — Не лезь к нему так близко! — Да ладно тебе! — Эш резким движением сбросил руку Гэри, даже не оборачиваясь. — Видишь же, он едва на ногах стоит! Чаризард медленно наклонил голову к самому лицу мальчика. У Эша вспотели ладони, он упрямо вытер их о шорты. Сердце колотилось в самом горле, но он не шелохнулся. Лэнс приподнял брови, переводя взгляд с одного мальчишки на другого. — Смелый парень. Или безрассудный. — И то, и другое, — буркнул Гэри. Он остался стоять в полуметре за спиной друга, подсознательно прикрывая его, но уже не пытаясь утащить силой. Трейси шагнул ближе, рука непроизвольно легла на рацию. — Лэнс, по протоколу положено... — Знаю, Скетчит. Не парься, — Лэнс едва заметно улыбнулся. Чаризард с глубоким вздохом тяжело опустился на землю, подняв облако пыли. Дети снова вздрогнули. По толпе прошел шепот: «Он что… правда его понимает?» — У меня тоже покемон... есть, — вдруг выпалил Эш, подаваясь к самой морде дракона. — Только его в медблок забрали. — Голос на секунду дрогнул, но он тут же взял себя в руки. — Может, и вашему Чаризарду что-то нужно? Лекарство? Я сбегаю, я быстро! Лэнс долго и изучающе смотрел на него, словно видел что-то за обычной лагерной футболкой. — Как тебя зовут, малец? — Эш. — Эш, — повторил Лэнс, пробуя имя на вкус. — Лучшее лекарство для него сейчас — покой. — Он повернулся к дракону и ласково похлопал по чешуйчатой морде. — Всё нормально. Мы среди друзей. Чаризард медленно кивнул и закрыл глаза. Гэри, видя, что дракон расслабился, наконец выдохнул. — Ты псих, — негромко констатировал он. Эш в ответ лишь криво усмехнулся. Он продолжал стоять на самом краю, глядя на огромного зверя. Ровное дыхание Чаризарда обдувало лицо теплым воздухом. Величие дракона больше не пугало — оно казалось правильным. Эш спрятал руки в карманы, чувствуя, как покалывает пальцы от уходящего адреналина. — И всё? — разочарованно прошипели в первом ряду. — А где полеты? Где огонь? Лэнс шагнул вперёд, и Эш тут же подобрался. — Трюков не будет, — отрезал мастер. По рядам прокатилось нытье, но Лэнс был неумолим. — Профессор Оук позвал нас не ради шоу. Он хотел, чтобы вы увидели, как выглядит доверие. Когда решение принимает не человек. Лэнс посмотрел дракону прямо в глаза и произнёс так, чтобы слышал каждый: — Ты не обязан. Выбор за тобой. У Эша по коже пробежали мурашки. Внезапно дракон вскинул голову и выдал такой рев, что земля под ногами заходила ходуном. Звук ударил прямо в грудь, выбивая воздух. — Если честно, — прошептал Трейси, вжимая голову в плечи, — у меня сейчас научный восторг борется с желанием залезть под лавку. Эш не сводил глаз с покемона. Тот медленно повернул шею, и его вертикальные зрачки замерли на Эше. Волна жара и тяжесть этого взгляда стали почти осязаемыми. Эш вытащил руки из карманов и выпрямился, принимая вызов. Чаризард сделал шаг. Тяжелая лапа опустилась на гравий, камни с хрустом лопнули под когтями. Толпа мгновенно дрогнула — дети начали пятиться, толкаясь и наступая друг другу на пятки. Гэри тоже дернулся, на долю секунды вцепился в рукав Эша, пытаясь утянуть его назад, но тот стоял как вкопанный. Гэри почувствовал это мертвое упрямство и выругался сквозь зубы. — Назад! — гаркнул кто-то из вожатых. — Спокойно, — отозвался Лэнс. В его голосе зазвенела сталь, приморозив всех к месту. Сам он даже не шелохнулся, позволяя дракону самому выбирать путь. — Его сейчас поджарят… — донеслось из толпы. — Эш, слушай, — прошептал Гэри на самое ухо, голос дрожал от напряжения. — Он крутой, я сам едва дышу. Но он вымотан! Мы для него сейчас — просто лишний шум! Чаризард сделал еще шаг. Толпа замерла. Гэри замолк на полуслове. Его пальцы, впившиеся в рукав Эша, медленно разжались. Гэри понял: Эш уже не здесь. Он уже за гранью их общего страха. — Он знает, что я не враг, — голос Эша, чистый и звонкий, разрезал тишину. Лэнс дернулся было вперед, вскидывая руку, чтобы скомандовать «назад», но внезапно осекся. Чемпион увидел то же, что почувствовал мальчишка: в поведении дракона не было агрессии. Только тяжелое, изнуренное любопытство. Лэнс медленно опустил руку и отступил, оставляя их один на один. Эш сделал последний шаг навстречу. Чаризард наклонил массивную голову. Горячее дыхание, пахнущее дымом и паленым камнем, ударило в лицо. Эш на мгновение зажмурился. В ту же секунду дракон уверенно ткнулся носом ему в щеку. Тяжело, ощутимо — Эш даже покачнулся, но устоял. Это было короткое, спокойное касание. Почти ласковое. По площадке пронесся коллективный выдох. Гэри за спиной Эша шумно выпустил воздух, плечи у него наконец опустились. Эш открыл глаза и на секунду прижал ладонь к теплой чешуе. — Ты тёплый… — вырвалось у него. Он рассмеялся, и этот смех был полон такого восторга, что даже Гэри невольно улыбнулся. В груди снова кольнуло чем-то желтым и ярким. Как тогда, с Пикачу. — Ты… не должен никому ничего доказывать, — тихо сказал Эш, глядя в огромный глаз покемона. Он обернулся к друзьям, сияя. — Ни им. Ни мне. Я просто рад, что ты здесь. Чаризард смотрел только на него. А затем дракон выпрямился во весь рост, расправляя крылья так, что площадка утонула в тени. Эш задрал голову, завороженный мощью. Дракон взревел. Столб пламени рванул в небо, подсвечивая облака золотом. Дети в ужасе повалились назад, но Эш остался стоять в самом эпицентре этого жара. Он раскинул руки, подставляя лицо обжигающему ветру. Он не зажмурился. Эш смотрел прямо в бешеное золото, и в его зрачках плясали живые искры. Волосы растрепались, кожа горела, но он только шире открыл глаза, жадно впитывая момент, ради которого стоило нарушить любой приказ. Когда огонь погас, в воздухе повисла звенящая тишина. На землю медленно оседал пепел. Чаризард шумно выдохнул остатки дыма и коротко, почти незаметно, кивнул Эшу — как равному. А затем, не дожидаясь команды Лэнса, первым зашагал к ангарам. Он уходил с достоинством существа, которое сказало всё, что хотело. Эш стоял, тяжело дыша. По телу всё еще бегали мурашки. Это не было трюком. Это был ответ на его честность. — Ну нифига себе… — первым нарушил тишину Гэри. Он подошел и осторожно, будто боясь, что Эш сейчас рассыплется, коснулся его плеча. — Ты видел? Он же… он же нас испепелить мог. В пыль. Лэнс проводил взглядом своего напарника. Он поправил плащ и медленно пошел следом, но, поравнявшись с ребятами, на секунду притормозил. — Вот так, — негромко произнес он, глядя прямо в сияющие глаза Эша, — и выглядит выбор.