Карманные монстры

Когда дверь медпункта захлопнулась, шум лагеря навалился со всех сторон. В голове стучало только одно: «Лишь бы он не сорвался!». Эш шел по площадке, чувствуя на плече привычную тяжесть. Но стоило ему подойти к ребятам, как разговоры смолкли. Сотни глаз уставились на желтого зверька. Пикачу напрягся, его когти впились в футболку. Воздух вокруг стал едким от запаха озона. — Электрический… — пронеслось по рядам. — Он что, без защиты? — А это вообще можно? После того, что Чаризард устроил?.. Пикачу не выдержал. Он соскользнул с плеча, проехавшись когтями по спине Эша, и спрыгнул на землю. Покемон тут же забился ему за ноги, прижавшись к щиколотке. Эш чувствовал, как тот мелко дрожит. Дети инстинктивно отпрянули, создавая вокруг них пустое кольцо. Даже покемоны в вольерах замерли. Эш тут же присел на корточки, не обращая внимания на шепотки. Он накрыл голову Пикачу ладонью, прикрывая от чужих глаз. Пальцы покалывало от мелких разрядов — Пикачу был на пределе. — Всё нормально! — выпалил Эш, вскидывая голову. — Он не тронет! — Ты-то откуда знаешь? — донесся язвительный голос из толпы. — Он же… из лесных. Дикий. Эш сглотнул горький ком. Он медленно поднялся, но руку с головы покемона не убрал. — Он просто покемон! Такой же, как ваши! — отрезал он, глядя прямо в толпу. Из рядов вышла Серена. Она двигалась короткими, рваными шагами, будто шла по тонкому льду. Рядом с ней замерла Иви. Напряженная, прижавшая уши — она чувствовала статику от Пикачу, и это её пугало. — Серена… глянь, у тебя тоже Иви, — Эш заговорил первым, пытаясь хоть как-то разбить тишину. Девочка остановилась в двух шагах. Она выглядела совсем растерянной. — А у тебя… — Серена запнулась, глядя на Пикачу. — Это правда он? Он… не ударит? Эш почувствовал, как внутри всё сжимается. Этот вопрос был обиднее, чем удар Мэтта. — Да не хочет он никого бить! Ему это не нужно! — упрямо мотнул головой Эш. Пикачу заметил Иви. Он смешно наклонил голову, изучая пушистый комок. — Пика? — он сделал крохотный шаг вперед. Иви вздрогнула и попятилась, когти царапнули гравий. Серена тут же подалась вперед, прикрывая своего покемона. Пикачу замер. Он словно почувствовал невидимую стену, за которую лезть нельзя. Поняв, что его боятся, Пикачу не стал давить. Вместо этого он подпрыгнул и выпустил вверх крошечную искру. Это не был боевой удар — золотистая точка просто рассыпалась в воздухе, как искорка от костра. — Это он чего делает? — выдохнул кто-то. Иви настороженно повела носом. Шаг. Еще один. Серена замерла, не мешая ей. Эш тоже затаил дыхание — сейчас решалось всё. И вдруг Иви сорвалась с места со звонким лаем. — Иви, стой! — испуганно вскрикнула Серена. Но Пикачу уже бросился наутёк. Он петлял между онемевшими детьми, виртуозно огибая ноги, словно звал за собой. Иви мчалась следом, хвост трубой. — Они дерутся?! — крикнул кто-то. Девчонка в первом ряду всхлипнула и спряталась за вожатого. — Нет! — Эш вовсю улыбался. — Глядите сами! Пикачу на бегу снова подбросил искру. Иви подпрыгнула, пытаясь поймать её зубами, не удержала равновесие и смешно перекувырнулась в траве. По площадке прокатился первый неуверенный смешок. — Гляди-ка, они и правда играют! Серена, поддавшись порыву, опустилась на колени прямо в траву. — Ты просто играешь? — прошептала она, когда покемоны пронеслись мимо, обдав её запахом озона. Иви вдруг замерла. Она посмотрела не на Пикачу, а на Серену. Подошла медленно, принюхиваясь, и коснулась носом ладони девочки. Серена вздрогнула, хотела погладить, но Иви тут же отпрянула — проверяла реакцию. Она отбежала на пару шагов и вдруг закружилась на месте, вставая на задние лапки. — Ой… — выдохнула Серена. Она боялась шелохнуться, но на лице сама собой расплылась улыбка. — Ты такая забавная! Видя, что её больше не пытаются схватить, Иви фыркнула и снова запрыгала вокруг, вовлекая Серену в игру. Эш смотрел на них, чувствуя, как Пикачу возвращается и довольно усаживается у его ног, наблюдая за результатом своей работы. Эш сел рядом на траву. Солнце приятно припекало затылок. Пикачу устроился у самого бедра, и Эш невольно притянул его поближе. — Ты молодец, — прошептал он. — Просто лучший. Иви Серены снова подбежала к ним, а потом — уже совсем без страха — вернулась к хозяйке. — Осторожно, — раздался знакомый голос. — У неё тоже свои фокусы имеются. Эш обернулся. Гэри стоял чуть в стороне, привычно скрестив руки. Рядом переминался Ритчи, а над ними кружил Хэппи, отбрасывая тень на гравий. — Ты чего так долго? — бросил Гэри, придирчиво разглядывая повязку на скуле друга. — Мы думали, тебя там в гипс целиком закатали. Эш фыркнул, подхватывая привычный тон: — Почти! Гэри подошел ближе и протянул сверток в плотной бумаге. — На, держи. Пока ты прохлаждался, передачи привезли. Тебе от миссис Кетчум. Сказала, чтобы ты солнечный удар не схватил. Эш взял сверток бережно. Бумага пахла домом — выпечкой и Делией. Внутри лежала красно-белая кепка. На подкладке была приклеена этикетка: «Эш Кетчум». Эш замер, ощущая пальцами плотную ткань, а потом медленно надел её. Козырек отсек лишний свет, и сразу стало как-то… спокойнее. Гэри прищурился, оценивая «обновку». — Ну… теперь ты хотя бы похож на человека, у которого есть план. Значит, всё-таки отдали? — он кивнул на Пикачу. Пикачу, услышав голос Гэри, поднялся на задние лапки и коротко, приветственно пискнул. Гэри в ответ едва заметно усмехнулся. — До вечера, — подтвердил Эш, резким движением поправляя козырек. — Под мою ответственность. Гэри хмыкнул и наконец опустил руки. В этом жесте Эш уловил редкое одобрение. — Ладно. Он, по крайней мере, соображает, кто свои, а кто — нет. Ритчи восторженно выдохнул: — Обалдеть, настоящий Пикачу! Хэппи, глянь! Баттерфри спикировал пониже, обдав всех ветерком. Пикачу задрал голову, следя за ним, но искрить не стал — он чувствовал, что здесь свои. Серена, всё еще сидя в траве, облегченно выдохнула: — Я и не думала, что с ними так просто… ну, общаться. Гэри посмотрел на неё серьезно, почти по-взрослому. — Это пока просто. Они сначала смотрят, а уже потом решают — доверять тебе или нет. Ты же не думала, что покебол всё делает за тебя? В подтверждение его слов из травы выскочила вторая Иви — покемон Гэри. Она ткнулась носом в его ботинок и тут же вихрем метнулась к Иви Серены. Серена медленно протянула руку, и её пальцы наконец утонули в мягкой шерстке. В этот раз Иви не отпрянула, а довольно фыркнула. — Я ей доверяю, — голос Серены чуть дрогнул. Ритчи довольно кивнул, а Хэппи описал над ними круг. Воздух теперь пах цветами, перебивая запах аптечной мяты, который всё еще преследовал Эша. — Эш, смотри, — тихо позвал Ритчи, указывая в сторону. Эш проследил за его взглядом. В соседнем вольере, за жесткой сеткой, замер Пиджеотто. Он не чистил перья, не смотрел в небо. Просто застыл на жердочке как статуя. Когда Хэппи пролетел мимо, Пиджеотто даже не моргнул. — Что с ним? — шепнул Эш. По спине пополз ледяной холодок, и он непроизвольно прижал Пикачу к ноге. — Категория «С», — Гэри помрачнел, голос стал сухим. Он подошел к самой сетке, но покемон не среагировал даже на его тень. — Прошел через фильтрацию в Центре Консорциума. Идеальный исполнитель. Никаких эмоций, только команды. Дед бьется, чтобы вернуть ему хоть искру жизни, но пока… Эш смотрел на Пиджеотто. Ему показалось, что сетка вольера проходит не снаружи, а внутри этого покемона. Он оглянулся на площадку. Сквиртл грел панцирь на солнце. Катерпи цепочкой ползли по краю дорожки. Кто-то выпустил Спирроу, и тот уверенно сел на забор. Лязг засовов сменился шорохом крыльев и мягким топотом. Площадка ожила, но тень от Пиджеотто всё равно лежала на траве серым, мертвым пятном. Вот бы и он смог… как они… Эш сжал кулаки. Он вдруг понял: этот лагерь — настоящий фронт, где Оук воюет за то, чтобы покемоны снова захотели летать. — Значит, вот что это за место… — негромко сказал он и резким жестом поправил козырек. Тень от кепки теперь ощущалась как броня. Гэри фыркнул, но без привычной едкости. Он подошел поближе к Эшу: — Наконец-то до тебя дошло. Дед будет рад. — Он серьезно глянул другу в лицо, задержав взгляд на пластыре. — Ты сам-то как? Лицо сильно дергает? — Ноет, — честно признался Эш и непроизвольно коснулся края повязки. — Но в целом — нормально. Гэри коротко кивнул. Его кулаки на секунду сжались, он мельком глянул туда, куда увели Мэтта. — Если этот придурок попробует отвертеться… — Не выйдет! — Ритчи влез между ними. — Все всё видели! Против правды не попрешь. Гэри промолчал, переводя тяжелый взгляд на административный корпус. Белое здание на фоне сосен казалось холодным и равнодушным. — И хорошо. Одной проблемой меньше. Иви Гэри кружила вокруг, обнюхивая гравий и толкая носом его кроссовки. — Что, хочешь размяться? — хмыкнул Гэри. Он сложил руки на груди и вдруг хитро прищурился. — Эй, Эш… спорим? Эш поправил козырек, пальцы азартно дрогнули. — На что? — На домашнее печенье, — Гэри кивнул в сторону столовой. — Победитель забирает порцию проигравшего. Если Пикачу и Иви согласны, конечно. Силой заставлять не будем. Эш почувствовал, как внутри просыпается привычный азарт. — Договорились! Пикачу, ты как? Половина вкусняшек — твоя! Пикачу слитным движением спрыгнул с плеча, пригибаясь к самой земле. Хвост нетерпеливо задрожал, на щеках проскочила искра. Иви Гэри мгновенно оказалась рядом, приняв стойку. — Значит, гонка! — Ритчи засуетился, выбегая вперед. — Я буду судьей! Дистанция — от этого камня и до яблони у забора! Серена подхватила свою Иви на руки. — Мы ждем у дерева! — крикнула она и, улыбаясь, припустила к финишу. Эш и Гэри встали плечом к плечу. Ноги Эша пружинили, всё тело было натянуто как тетива. В этот миг для него не существовало ни Мэтта, ни «категории С» — только бешеная жажда скорости. — Без атак, — бросил Эш, не сводя глаз с яблони. — Только ловкость, — отозвался Гэри, подаваясь корпусом вперед. Ритчи поднял руку, ловя их взгляды. — На старт! Внимание... Гэри замер. Его Иви припала к гравию, готовая сорваться рыжим вихрем. Эш затаил дыхание, весь мир сжался до одной точки. Эш видел, как у Пикачу дрогнули уши, ловя ритм. Как Иви переступила лапами, оставляя на пыльной дорожке крошечные следы. Время будто замедлилось. В этот момент не было ни паникующих взрослых, ни дурацких правил. Был только вытоптанный гравий и четверо ребят, которые слишком давно не смеялись. Ритчи резко опустил руку: — МАРШ! Эш сорвался с места, кроссовки яростно вгрызлись в гравий. Гэри не отставал ни на дюйм, работая локтями. Иви вырвалась вперёд, превращаясь в бурое пятно. Пикачу рванул следом, петляя между кочками. Дробь лап по земле слилась в сухой шелест. Пикачу подпрыгнул, перекатился через корень и почти нагнал Иви. На секунду они столкнулись плечами, и облако пыли накрыло обоих. Эш задорно захохотал, не сбавляя темпа. — Эй! — крикнул он, задыхаясь от бега. — Гэри, не жульничать! — Она не жульничает, она просто быстрее! — отозвался Гэри. Его важность окончательно слетела, обнажив азартного мальчишку. Впереди маячила старая яблоня. Пикачу на бегу на долю секунды обернулся, поймал взгляд Эша, и в его глазах вспыхнуло то же упрямое пламя. Эш чувствовал, как азарт выжигает остатки тревоги. Только мы. Дерево и финиш. Иви снова вырвалась вперед. Пикачу резко притормозил, взрыв лапами гравий. Короткая молния прошила воздух и ударила точно в черенок яблока. Эш замер на полушаге — это был чистый порыв покемона. Тяжелое яблоко с глухим стуком упало прямо перед носом Иви. Та взвизгнула, зарылась лапами в пыль и потеряла инерцию. Пикачу молнией промчался мимо и первым коснулся коры. Иви, быстро оправившись, заложила крутой вираж и вылетела к стволу с другой стороны. Гэри и Эш влетели в тень дерева одновременно, подняв бурю сухих листьев. — Есть! — Эш победно вскинул кулак. — Пикачу, ты гений! Пикачу радостно пискнул и запрыгнул на плечо к Эшу, потираясь мордочкой о щеку. Гэри остановился в шаге от них, упираясь руками в колени, чтобы отдышаться. Он хлопнул в ладоши и покачал головой — без злости, с сухим уважением. — Ого… Вот это тактика, — Гэри выпрямился и прищурился. — Только мы вроде договаривались — без атак? — Это не атака! — тут же выпалил Эш, прикрывая Пикачу ладонью. — Он по яблоку бил, а не по Иви! Так что всё честно! — Ага, видимо, яблоко просто не выдержало давления великого электрического интеллекта, — усмехнулся Гэри. Его Иви уже сидела у ног, с любопытством поглядывая на победителя. Серена подошла к ним, держа в ладонях упавший плод. — Смотрите, оно тёплое… — прошептала она. — Он всё сделал так аккуратно! Гэри, ты же сам говорил про выбор. Кажется, Пикачу выбрал… победить по-своему. К яблоне, запыхавшись, подбежал Ритчи. — Это… — он пытался отдышаться, вытирая лоб. — Это был самый странный финиш в моей жизни! Но технически — Эш первый! Эш победно глянул на Гэри, а потом в сторону столовой. Азарт требовал продолжения. — Ладно, — сдался Гэри. В его глазах читался скорее интерес к выкрутасам Пикачу, чем обида. — Печенье ваше. Считайте, что я сегодня великодушный. — Считай, что ты проиграл, — беззлобно подколол его Ритчи. — Считай, что я философ! — парировал Гэри, вскинув подбородок. В его глазах плясали смешинки — такое он редко позволял себе при посторонних. Покемоны сорвались в общий хаос. Смех на площадке становился громче, разбивая стерильную тишину лагеря. Эш огляделся: ребята, которые еще недавно шарахались от них, теперь стояли совсем рядом. — А можно и нам с вами? — робко спросил пацан с Катерпи на плече. Все четверо обернулись. Позади стояла уже целая толпа. Страх испарился, как утренний туман под огнем Чаризарда. — Да, конечно! — Серена первой сделала шаг навстречу. — Места на всех хватит! Эш улыбнулся. На душе стало легко — так не было с самого леса. Мир больше не делился на клетки и «категории». Сейчас это был просто солнечный круг, где Пикачу — друг, а не инструмент. Эш одним движением развернул кепку козырьком назад и бросился в гущу ребят. Пикачу с радостным кличем перемахнул через его голову и приземлился в траву к остальным. Лето в Паллете только что началось по-настоящему.