Карманные монстры

Вокруг всё ревело и трещало. Гэри чувствовал, как плащ буквально придавило невероятной силой огненного потока. Сквозь тонкую ткань куртки он ощутил яростный жар, но дубленая кожа дракона держала удар. Она не горела и не плавилась, поглощая смертоносную стихию. Гэри лежал в абсолютной темноте, прижимая к себе дрожащую Иви и слыша лишь яростный гул бушующего прямо над ними огня. А затем звуки резко изменились. Сквозь рев донесся глухой, тяжелый удар, заставивший Гроулита подавиться собственным пламенем и жалобно взвизгнуть. В ту же секунду раздался вскрик его хозяина, который тут же оборвался коротким, сдавленным хрипом. Воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра. Гэри еще несколько секунд лежал неподвижно, боясь поверить, что все закончилось. В нос ударил резкий запах жженой шерсти и паленого камня. Он наконец решился и резко откинул от лица край тяжелого плаща. Парень жадно глотал прохладный воздух, а его лицо было покрыто испариной. Рядом из-под багровой шкуры осторожно высунула мордочку испуганная Иви. Картина перед глазами помогла быстро восстановить пропущенные секунды. Лэнс уже стоял над телом второго наемника, хладнокровно убирая складной кортик. Гроулит лежал неподалеку, тяжело дыша и потирая лапой разбитую челюсть — покемон был жив, но полностью деморализован. Гэри не видел схватки, но легко догадался: пока ищейка упивался атакой, Лэнс рванул прямо сквозь завесу дыма. Он точным ударом ноги сбил в сторону огнемет Гроулита, а в следующее мгновение безжалостно ликвидировал его хозяина. Парень медленно поднялся. Он всё еще крепко сжимал в руках дымящийся, но абсолютно целый плащ из кожи дракона. Чешуйчатая ткань, еще полчаса назад казавшаяся чужой и неудобной, теперь ощущалась единственной надежной вещью в этом мире. — Урок усвоен, — хрипло произнес Гэри, глядя на наставника. Лэнс окинул его долгим взглядом. В его глазах наконец промелькнула едва заметная, но совершенно определенная гордость за ученика. На ходу вытерев клинок о рукав куртки противника, он полностью выпрямился. Взгляд Гэри упал на тела убитых, и юноша замер. Воздух в легких будто превратился в колючий лед. Всё произошло слишком быстро: секунду назад эти люди угрожали им, а теперь превратились в груды обмякшей одежды на холодных камнях. — Он... они мертвы? — голос Гэри сорвался на беспомощный шепот. Его затрясло. В нескольких метрах лицом вниз лежал боец, неестественно подогнув под себя руку. Живот скрутило от подступившей тошноты — гранитная крошка вокруг тел стремительно окрашивалась в темно-красный. — Мертвы, — коротко ответил Лэнс. Он даже не посмотрел на Гэри, хладнокровно складывая кортик и продолжая сканировать взглядом горизонт. — Они сами выбрали этот путь, когда пришли сюда. Гэри тяжело дышал. Иви, чутко уловив состояние тренера, прижала уши и испуганно прильнула к его ноге. Неподалеку начали приходить в себя оба Гроулита. Оглушенные и дезориентированные, они не пытались нападать. На их шеях тускло поблескивали электронные ошейники. — А... а они? — Гэри кивнул на покемонов, отчаянно стараясь не смотреть на людей. Язык стал непослушным и ватным. — На них нет чипов, только шокеры, — Лэнс наконец спрятал оружие. — С чипами было бы сложнее — такие звери остаются пустыми марионетками даже после смерти хозяина. А этих можно спасти. Лэнс, не выказывая брезгливости, опустился на колено перед убитым. Его пальцы деловито обыскали карманы разгрузки и через секунду извлекли небольшой прибор. Подойдя к Гроулитам, Чемпион заставил их замереть на месте короткими, властными командами. Несколько точных щелчков электронным ключом — и тяжелые металлические обручи с глухим стуком упали на камни. Но покемоны Консорциума не бросились бежать. Лишенные воли хозяев, они лишь испуганно жались к граниту у ног своих бывших мучителей. Они слишком привыкли получать разряды тока за любое самостоятельное действие. Гэри перевел взгляд на Иви. Она всё поняла без слов. Малышка осторожно отстранилась от ноги тренера и сделала несколько мягких шагов навстречу напуганным псам. Иви не рычала. Она тихо, успокаивающе заурчала и легонько ткнулась носом в бок ближайшего Гроулита, а затем сделала пару шагов в сторону спасительного леса, приглашая их за собой. Псы Консорциума недоверчиво переглянулись. Наконец, повинуясь её мягкому зову, они робко затрусили следом за проводником. Только отойдя на безопасное расстояние, оба Гроулита осознали свободу и со всех лап рванули вглубь чащи. Гэри проводил их взглядом. Перед глазами всё еще стоял остекленевший взор наемника. Он посмотрел на свои руки — они мелко дрожали, и парень поспешно спрятал их в глубокие карманы плаща, сильнее кутаясь в чешуйчатую кожу. — Я... — Гэри запнулся. — Я не уверен, Лэнс. Не уверен, что когда-нибудь смогу так же. Просто... убить. Лэнс, подняв с земли покебол, повернулся к нему. В глубине его холодного взгляда на мгновение почудилось усталое понимание. — Тебе и не надо, — ровно ответил Чемпион. — Для этого здесь я. Но ты должен выжить в мире, где приходится это делать. Тишину прорезал резкий, колючий скрежет. Рация на поясе мёртвого бойца зашипела. Лэнс вытащил устройство и переключил частоту. Из динамика сквозь помехи пробился сдавленный, панический голос: — Внимание всем постам! Дезертиры замечены в секторе четыре-ноль. Контакт с Ониксом, повторяю, замечен Оникс. Направляются к горной переправе. Всем группам перехвата — выдвигаться немедленно! Лэнс молча выслушал сообщение. Вместо того чтобы разбить прибор, он уменьшил громкость до едва различимого шелеста и закрепил трофейную рацию на поясе. Затем он выпрямился и коротко, требовательно свистнул. Через минуту огромная тень Чаризарда накрыла выступ. Тяжёлый дракон с грохотом приземлился на камни, подняв мощный вихрь колючей пыли и инея. В его зубах была зажата туша крупного горного покемона. С глухим звуком он выронил добычу прямо к ногам Лэнса и вопросительно заурчал. Чемпион, не теряя времени, достал кортик и несколькими точными движениями отсёк два куска свежего мяса. Короткий кивок в сторону ящера — и Чаризард выпустил из пасти узкую струю контролируемого пламени, мгновенно зажарив мясо прямо на лезвии. — Ешь, — Лэнс протянул один кусок Гэри на кончике кортика. Гэри посмотрел на дымящееся мясо, а затем его взгляд скользнул ниже — на распластанную у ног Чаризарда тушу. Это был крупный дикий покемон, и Гэри слишком хорошо узнал эти характерные черты. Желудок мгновенно отозвался болезненным, тошнотворным спазмом. — Я... я не могу, — выдавил он, пятясь и зажимая рот ладонью. — Ешь, — повторил Чемпион. На этот раз его голос был жёстким, как гранит под их ногами. — Силы нужны, даже когда тошнит. В бою ты выдыхаешься за пару минут. Если свалишься из седла от истощения — ловить не стану. Гэри покачал головой, пытаясь отступить дальше. В нос ударил густой, приторный запах свежей крови, который теперь неразрывно смешался с запахом жареного мяса. Гэри посмотрел на тела наёмников, потом снова на убитого покемона. Его менталка просто не выдержала. Осознание того, что только что произошло, стало последней каплей. Гэри резко согнулся пополам. Его вывернуло прямо на холодные камни. Тело содрогалось в мучительных спазмах, а по щекам против воли покатились злые, беспомощные слезы. Иви испуганно заскулила и прижалась к его ноге, не понимая, как помочь. Лэнс не двинулся с места. Он молча и равнодушно ждал, пока спазмы прекратятся, продолжая держать кусок мяса на весу. — Закончил? — спросил он, когда Гэри обессиленно оперся рукой о валун, вытирая рот рукавом куртки. — Теперь ешь. Иначе ты труп. И твоя Иви — тоже. Гэри поднял на него полный ненависти взгляд. Но слова Лэнса о безопасности покемона подействовали отрезвляюще. Парень на неслушающихся, дрожащих ногах подошел ближе и судорожно выхватил кусок мяса с лезвия. С каждой насильно проглоченной порцией к избитому телу возвращалась энергия, хотя на вкус это было как чистый пепел. Лэнс ел быстро и молча, не сводя взгляда с темнеющей вдали переправы. — Как я и думал, твой друг Эш не из пугливых, — произнес Чемпион, закончив. Он тщательно вытер руки о пучок сухой травы. — Раз они засветились, их найдут. Это вопрос времени. Но они дали нам отличную подсказку. Теперь главное — не упустить момент. Услышав имя Эша, Гэри замер. Сердце сжалось от тревоги, но тут же наполнилось решимостью. Лэнс направился к дракону. Темный мундир плотно облегал плечи, подчеркивая резкие, собранные движения. Пора было заканчивать эти прятки. Гэри в последний раз бросил взгляд на застывшие тела. Его всё еще подташнивало, но в ногах наконец появилась устойчивость. Он коротко свистнул, и Иви ловко запрыгнула на камень, а оттуда — прямо ему на руки. Парень спрятал дрожащие ладони в глубокие карманы плаща, прижимая покемона к груди и сильнее кутаясь в тяжелую чешуйчатую шкуру. Лэнс уже сидел на спине Чаризарда. Он обернулся и протянул Гэри руку, помогая подняться. — Не смотри назад, — негромко произнес он, когда Гэри ухватился за ладонь и запрыгнул в седло. — Там больше ничего нет. Смотри вперед. Дракон мощно оттолкнулся от гранитных выступов, в пару взмахов крыльев оставив позади окровавленную площадку. Они летели по следу: туда, где Консорциум докладывал о столкновении с Ониксом. Но в указанном секторе царило безмолвие. Сверху Гэри видел лишь заваленный камнями проход и брошенную технику Консорциума. Лэнс не стал снижаться. По застывшей картине было ясно, что дикий каменный гигант похоронил нападавших в скалах, а Эш и беглецы уже успели скрыться дальше в хребте. Лэнс снова набрал высоту, ведя Чаризарда вглубь Серебряных гор и вслушиваясь в тихий шелест трофейной рации на поясе. Чем выше они поднимались, тем сильнее портилась погода. В лицо начал хлестать колючий снег. Огонь на конце хвоста Чаризарда яростно сопротивлялся ледяному ветру, пока ящер тяжело рассекал свинцовые облака. Внезапно рация снова зашипела. Сквозь треск помех прорвался искаженный голос диспетчера Консорциума: — Внимание всем бортам! Дезертиры загнаны в тупик на южном склоне, сектор четыре-два. Приказ — немедленная ликвидация. Всем свободным группам выдвинуться в указанный квадрат! Лэнс резко довернул дракона в сторону южного склона. Но стоило им подлететь ближе к указанной вершине, как рация на поясе Чемпиона внезапно замолкла, издав резкий писк. В ту же секунду из динамика зазвучал холодный, пугающе спокойный голос, а виски Гэри сдавило железным обручем. Перед глазами всё поплыло от мощного телепатического давления. — Вот ты и попался, предатель, — голос бил по разуму, транслируя ледяную угрозу. — Твой полет окончен, Лэнс. «Уилл...» — Гэри с ужасом узнал этот вкрадчивый тон. Его замутило, перед глазами заплясали черные точки. — Гэри, держись! — рявкнул Лэнс. Он мгновенно среагировал на то, как парень покачнулся в седле, и резко натянул поводья. — Чаризард, жги! По дуге! Огромный дракон раскрыл пасть, и ослепительное пламя рванулось вперед. Но в ту же секунду из-за ближайшей скалы вырвалось плотное облако едкого фиолетового газа. Встретившись с огнем, смесь мгновенно сдетонировала. Мощная ударная волна выбила воздух из-под крыльев Чаризарда, заставив его потерять равновесие. Сразу вслед за взрывом невидимый телепатический пресс ударил дракона в грудь. Чаризард захлебнулся рыком. Чип под чешуёй яростно заискрил от ментального резонанса, причиняя ящеру дикую боль. Дракон камнем пошел в неуправляемое пике. — Мы падаем! — в ужасе закричал Гэри. Он судорожно вцепился в ремни седла, чувствуя, как ледяной ветер пытается вырвать Иви из-под плаща. — Группируйся! Держись! — Лэнс навалился всем телом на рычаги седла, отчаянно пытаясь перевести падение в жесткое планирование.