***
Вернувшись из ремблока, хозяин каюты обнаружил, что оба оставленных им меха сидят на диване. При этом Пульсар придавил Миража локтём к спинке, жёстко зафиксировав его манипуляторы и упоённо ковыряется в них когтями, а тот сосредоточенно терпит, хоть и закусил от боли губу. — Сейчас попробуй? — непривычно тихий и мягкий голос четвёртого ведомого не оставлял сомнений в том, что действия происходят по обоюдному согласию обоих. Тихий скрежет. — Отлично, спасибо. Кстати, мы не одни. Слепая голова безошибочно навелась на вошедшего, пленник встал, склонил голову. — С возвращением, мой господин. Сцена, представшая перед оптикой Квает Спэйса, выглядела достаточно умилительно, чтобы вызвать опасения. Едва шагнув в двери своей каюты, он замер и стал наблюдать за происходящим, вникая в саму суть момента. Впрочем, бдительный пленник заметил присутствие хозяина раньше, чем темпераментный ревнивец увлекся процессом опасного надумывания того, чего на самом деле не было. — Мне уже пора сомневаться в твоей лояльности, Мираж? — вместо приветствия спросил маленький тиран тоном, не оставляющим сомнений в серьёзности заданного им вопроса. — Нет, мой господин, — не поднимая головы, но совершенно отчётливо и без малейшей задержки ответил тот. — Большое спасибо за потраченное на МОЕГО колёсного время, Пульсар. Вижу, вам было не скучно, — его пылающий раздражением взгляд упал на починенный манипулятор аяконца, затем нашёл оптику четвёртого ведомого. Натужно сдерживая рычание, напомнил ему: — Не стоило так утруждаться, тактильное взаимодействие с моим пленником в меню данных посиделок не входило! — Вернись на свое место, мой Бэль! — резкий жест манипулятора в сторону дивана указал аяконцу, где именно Квает Спэйс подразумевает то самое место на данный момент времени. По-видимому, с размашистыми жестами сонар справлялся без проблем, так как колёсный сразу развернулся в указанном направлении и, дёрнув несколько раз шлемом, всё так же неестественно плавно отправился на дальний диван, где и сел олицетворением покорности и ожидания. — А тебя, мой заботливый ведомый, я попрошу задержаться ещё на пару слов, — смягчив тон и вернувшись к привычно сдержанной манере общения, обратился к сопернику лидер ЧА. — Энергон будешь? Сверхзаряженный? — предложил он, слегка улыбнувшись. Пульсар, только что сам объяснявший автоботу, почему не стоит использовать проводное подключение, был однако поражён резкостью реакции вернувшегося лидера. Кажется, они с Танцем Ветра ошиблись в оценке имеющегося у них времени, и решать что-то с нездоровым пристрастием Мелкого к его алозначной игрушке надо срочно. Лучше всего, конечно, начать с победы завтра, но план надо разработать и на случай поражения. Танец Ветра дофига умный, вот пусть сам и думает, раз Пульсаровы идеи ему не нравятся. Также от него не укрылось и внезапное изменение самой «игрушки» — тот как-то весь сжался, замкнулся... Словно с Пульсаром общался совершенно другой мех — в меру наглый, в меру уверенный, адекватно реагировавший на грубоватые подколки, сам выдающий такие же. Ещё бы чуть и можно было подумать, что он сидит в баре с собратом-десептиконом, сейчас они потыкают друг в друга стволами, потом заполируют это сверхзарядкой и пойдут бить морды землегрызам — и вдруг такое преображение: вместо своего в доску меха забитый оплавок, хуже вехикона. Сломанная игрушка. Возможно, им с Танцем Ветра и не о чем беспокоиться. Разве что чуть спровоцировать Мелкого, и он сам свою игрушку доломает и выкинет. Кстати, о сверхзарядке. — Не откажусь, — самодовольная ухмылка, настороженно вздернутые крылья. — А то в прошлый раз обломно вышло, надо исправить. Квает Спэйс кивнул, подтверждая правильность принятого гостем решения. Он ненадолго отлучился к зоне энергария, вскрыл ящик с марочным топливом, что досталось ему от нерадивого капитана грузового судна, и извлек из него куб первоклассного сверхзаряженного, наполняя высокие гранёные энергофоры гурманским содержимым. Впрочем, густым бордовым цветом окрасился только один из сосудов, так как себе маленький гром налил обычный авиационный, добавив в него совсем капельку марочного для аромата. Вернувшись к мятежному ведомому, принц нового мира вручил ему обещанное и сел рядом, не нарушая его личного пространства. Успевший увидеть, сколько у мелкого лидера марочного в энергарии, его четвёртый ведомый восхищённо присвистнул. — А хорошо нонче полковники живут! Теперь я понимаю, чего ты так за свой пост держишься. Я бы тоже держался. Ради такого я просто обязан тебя завтра уделать! Он хохотнул, подчёркивая что это только шутка, и протянул энергофор для ритуального приветствия. — А это не полковники, — широко улыбаясь, ответил Квает Спэйс, — это интенданты так живут, кучу всякой шарктиконщины с поставками разгребая. А вообще хороший ведущий должен знать, где вкусняшек для ведомых раздобыть. Маленький тиран осторожно стукнулся своим энергофором о подставленный четвёртым капитаном и, отпив, подтвердил: — Уделаешь — всё это твоё будет. — Всё? — уточнил Пульсар, имея в виду просторную каюту и предполагаемую смену её хозяина и припоминая правила употребления сверхзаряженного, чтобы не опозориться как в прошлый раз. — Именно! Кроме колёсного! — последнее уточнение действующий лидер произнёс с особым нажимом, поняв вопрос по-своему. — Да он-то мне наболт сдался, — отмахнулся ведомый и таки пригубил обжигающую жидкость. Проморгался, восстановил вентиляцию. — А вот ради такого согласен и на интенданта! — Сопьёшься! — фыркнул Квает Спэйс и перешёл к делу. — А если серьезно... Слушай, Пульсар, я уверен, что позиция Скайтинта в отношении будущего нашего линка тебе не близка, поэтому ты меня поддержишь. Его нельзя пускать наверх, он очень целеустремлён, изобретателен, холоден разумом и поэтому опасен. Окажись он на месте командира подразделения, шансов пересмотра власти в нём уже не будет, — отпив энергон, он продолжил. — Акустика умница, предлагая порядок дуэлей, она тонко рассчитала расстановку сил. Тебе завтра обязательно нужно завалить Скайтинта. Квает Спэйс поднял взгляд поймав в пристальный, замагничивающий фокус алую оптику оппонента. — Проиграв тебе в честном поединке, я буду готов встать в твой хвост. Быть тебе верным и послушным ведомым — пока не наберусь сил и опыта, чтобы сместить тебя с поста лидера, разумеется. Но со Скайтинтом честного поединка у меня не выйдет. Ресурсов противостоять его способности внушения у меня нет. А у Девяностого нет мотивации их не использовать. — Настолько не веришь своему ведомому? — вычленил главное только прикидывающийся туповатым Пульсар. Решение дилеммы, разумеется, было, и лежало на поверхности. Точнее, сидело на диванчике у стены: когти-ингибиторы, подобные тем, что сейчас впивались в нейроствол автобота, с тем же успехом заблокировали бы спецспособности как самому Пульсару, так и Скайтинту или Квает Спэйсу. А заодно оружие и возможность трансформации, что было бы весьма удобно для обеспечения честности и безопасности как рукопашного поединка между Пульсаром и Скайтинтом, так и для последующей битвы на тактическом симуляторе. И именно по этой причине было совершенно неприемлемо. Битва за лидерство — это не за выживание, это разборка между своими кто круче, но принципиальным в этом было то, что они — свои. Неважно, кто из них за чьим крылом встанет, но все они — один линк, любой из них без колебаний доверит свою спину товарищу в этом жестоком мире и так далее. Не верить товарищу на слово в таком деле — всё равно что не верить ему в бою. Не считать звеном линка. И вот так просто озвученное обвинение Квает Спэйса прямо подтверждало их недавний разбор прошлого задания. Они не линк. Просто кучка мехов (и фемка), волею командования объединённые в один отряд. Но шлак! Сам-то Пульсар старался служить честно! И даже пытался встроиться в навязанный псевдолинк. — Очень хочу верить, но рассчитывать возможные последствия — умею, — честно признался маленький тиран. — В отличие от вас я не выбирал себе ведомых, Пульсар, а приспосабливался к ним. — Кто бы жаловался! Мне в отличие от тебя, не ведомого, а лидера в приказном порядке выдали, — не остался в долгу тот. — Туше, брат! — рассмеялся выданный лидер. — Впрочем, ты меня хоть свергнуть можешь, а мне вас, таких своенравных, независимых и несогласных, куда девать? Признав положение обоих равно незавидным, мехи чокнулись ещё раз, допивая энергофоры до дна. — Смотрю это лучше пошло, ещё будешь? — Коварный план напоить меня сегодня, чтобы завтра я был похмельным и не представлял угрозы ни для одного из вас? — усмехнулся тот. — Наливай, я вызовов не боюсь! Проследил за процессом повторения напитков, ответил на ранее заданный вопрос. — Это потому что под ведомых не надо приспосабливаться, а надо их под себя прогибать. Чем своенравнее и независимее, тем сильнее прогибать, — Пульсар вспомнил одного своего ведомого, который никак не мог ни смириться со своим подчинённым положением, ни скинуть лидера, — а то и сам задолбается и тебя задолбает. Ну, то есть если силы хватит. А если не хватит — прогибаться самому. Чокнулся, опрокинул на этот раз свой кубик одним махом, продул вентсистему, мрачно выдал: — Вот только я под Тинта не пойду ни при каких раскладах. — Если проиграешь, пойдёшь, — с серьезным видом и полным отсутствием прежней весёлости в голосе отозвался Квает Спэйс — Куда денешься? А он тебя будет под себя прогибать, расчётливо и планомерно, прямо по твоей же собственной науке. Поэтому знаешь, — маленький тиран забрал у собеседника пустой сосуд, — запланированного мной традиционного третьего подхода не будет. А то вдруг «горячка» и вправду ухудшит твою боевую форму. Пульс, тебе завтра победить надо, не для себя, для нас всех. Пульсар только жёстко оскалился на «пойдёшь, куда ты денешься» — альтернативный вариант был, и все его знали. Когда сикер проигрывал настоящую схватку за лидерство, а не одну из череды первичных слинковочных, завершающим аккордом его покрывали — то есть, как выразился бы Мираж, коннектили и прописывали коды подчинения. Если же проигравший отказывался их принять, его продолжали давить до полного подчинения. Или деактива. Нередко бывало, что ценящий ведомого лидер позволял тому первые несколько раз отвергнуть коды подчинения, но в итоге ведомый всегда проигрывал битву за свою свободу, либо принимая коды, либо погибая в попытке сопротивляться взлому. — Где есть подавление, там нет искреннего принятия, Пульсар. Чем давление больше, тем позитивной эмоциональной отдачи меньше. Вот скажи мне, твои ведомые подчиняются тебе потому, что боятся последствий неподчинения, или потому что считают твои решения истинно верными и доверяют им? Разница в возрасте всё же давала о себе знать. Пульсар, прошедший все этапы естественной слинковки, относился к процессу подчинения ведомых более утилитарно и менее романтизировано, чем его маловорновый оппонент, явно грезивший фантазиями быть принятым ведомыми по большой и чистой любви. — Да они и так не подчиняются, — хмыкнул на такие наивные представления Сто Первый. — Точнее, кто умный, тот давно расслабился и получает удовольствие. В смысле слушается и не вякает безотносительно страха. А Скайстрайк бунтует просто ради самого бунта, даже когда на самом деле считает мои решения верными. Получает взбучку и какое-то время ходит послушный. Силы копит. Ток никак не накопит, ха. Я пытался с ним по-хорошему — болт. Вообще всё наперекор тогда делает. Так что дело тебе говорю, чем крепче давишь, тем лучше они слушаются, и страх тут ни при чём. А даёшь слабину — начинают брыкаться, и пока брыкаются, от них вообще никакого толку, о деле думать начинают не раньше, чем осознают бесполезность брыканий. Вон, Дарк порой умные вещи говорит и не боится мне противоречить — потому что знает, когда можно, когда нельзя. А Страйк задалбывается сам и задалбывает меня. Думаю перейти от принципа преступления и наказания к концепции профилактики — драть его до того, как в очередной раз решится на пересмотр вопросов иерархии. Заодно можно будет с ним помягче. Может быть. Выслушав концепцию управления ведомыми, озвученную Пульсаром, маленький гром окончательно убедился, что она ему не близка. Конечно, являясь лидером своей пятёрки, капитан имел право практиковать любой удобный ему вариант. Тот, что выбрал Пульсар, был проверенным и доказавшим свою эффективность классическим подходом к выстраиванию отношений внутри сикерского звена, но Квает Спэйс предпочёл для своего линка иной — более сложный и менее травматичный путь добровольного принятия. — Значит в случае моей победы, чтобы добиться от тебя покорности, мне нужно будет тебя... — лидер офицерского линка грубо хохотнул и, прикрыв фейсплейт манипулятором, закончил: — ...драть? Медленно отстранив пятерню, он воззрился на мятежного ведомого. — А без столь унизительных процедур по отношению к тебе уважение твоё получить не получится? И после ещё одной короткой паузы довел мысль до конца: — Стало быть ты, встав на место лидера ЧА, предполагаешь возможность драть меня? Оооо... пожалуй, после таких откровений мне нужно накатить по-взрослому, а то оффнуться сегодня не смогу. Приводя в исполнение задуманное, Квает Спэйс поднялся и снова пошел к энергарию. — Самострел, командир? — делано осуждающе поднял надлинзовую «мятежник» и развернул свою мысль: — Говорят, сверхзарядка в первую очередь процессор гробит, мне-т не страшно, нечего гробить, а тебе завтра, если что, нас всех на симуляторе отмазывать. Но так и не попытался подняться, чтобы остановить безрассудство мелкого лидера. — Получается, так, — отозвался вышеупомянутый командир, но затею свою не оставил. Однако, наполнив свой энергофор субстанцией тёмно-рубинового цвета, он лишь прикоснулся губами к его краю, демонстрируя задумчивость. На самом деле не для себя он наполнял этот сосуд, а для Миража, с которым испытывал непреодолимую потребность поделиться. Навязчивая идея, что его избранник страдает от желания попробовать тот же энергон, жгла Квает Спэйсу проц, требуя удовлетворить его желание. Выдать колёсному энергофор просто так было нельзя, ибо угощая наравне пленника и ведомого, он бы приравнял их в статусе, что недопустимо. Совсем другое дело заставить бесправного автобота допить за собой остатки. Ну не выливать же в самом деле ценный продукт. Так что предостережение Пульсара оказалось кстати. Принять его было объективно логичным решением, а значит у маленького тирана появилась дополнительная возможность, прикрывшись им, напоить Миража. — Мда... не хорошо, — согласился с оппонентом сикерлинг, по всей видимости решивший отрепетировать амплуа покорного ведомого. — Ну и шарк с ним. Покрутив энергофор в манипуляторах, он направился к одиноко сидящему на диване у дальней стены автоботу. — Вот тебе, держи. — сунув изящный дозатор в недавно починенные клешни пленника, Квает Спэйс вернулся обратно к собеседнику. Не без интереса понаблюдав за происходящим, Пульсар продолжил разговор, отвечая на вопрос. Наиболее удобный из серии заданных, конечно. — Так ты же собирался быть послушным ведомым? Значит, и драть тебя незачем будет, — о технической невозможности процесса в силу возраста он просто промолчал. — А потом... — пожал плечами: — наберёшь силы и скинешь меня — молодец, попытаешься скинуть и не осилишь — вот тогда выдеру так, что ходить не сможешь, чтобы даже слово «бунт» как пишется забыл... — сбился с мысли, показал на энергарий: — А хорошая штука сверхзарядка, слуш. Могу ща наговорить чего угодно, а потом отмазываться, типа, спьяну-то чего не ляпнешь. Вот только оптика смотрела слишком цепко для того, кто слишком пьян, чтобы следить за глоссой. — Именно, отличная, помогает узнать, что у трезвого на уме, — изобразив хитрый оскал турболиса, Квает Спэйс, в свою очередь блеснул знанием о воздействии сверхзаряженного. Тем не менее, увести себя с заявленной темы не позволил: — Так что там было про тебя почаще драть, рекомендуешь? Тон насмешливо-глумливый, на фейсплейте тот же весёлый оскал, а по искре бежит тревожный холодок — неужели придётся? По-хорошему с ним совсем никак? — Похоже, вторая доза точно была лишней, — ловко использовал недавно придуманную отговорку Пульсар, мотая шлемом и пытаясь спрятать наболевшее за шуткой. — А ты не сечёшь фишку. Мелкий потому что. Унизительные процедуры вредно, прям совсем-совсем нельзя. А вот силу проявить, да понагляднее — это регулярно надо. Чтобы и вопросов никаких не возникало. Услышит, нет? Увидит, до чего обломно подчиняться такому мелкому, который даже кулаком пристукнуть по столу не может? Кажется, услышал. Во всяком случае, реакция на запрещённое обращение прилетела в квадратную челюсть его мятежного ведомого хуком слева без промедлений. — Смотрю, «дралка» у тебя, сикер, длинная, а вот память короткая! Но затем легкомысленная бравурность настроения принца нового мира сменилась вдумчивой серьёзностью. — Демонстрация грубой силы в кругу самых близких тебе кибертронцев дело последнее. Нет в этом достоинства. Своё превосходство и право вести за собой умом доказывать нужно, личными достижениями, способностью позаботиться, теплом искры наконец. Драть врагов нужно, Пульсар, заговорщиков всяких, предателей, а своих ведомых любить нужно, тогда всё правильно сложится. Только что получивший порцию «любви» ведомый потёр челюсть и ухмыльнулся: — Ага, я заметил. Как ни странно, продемонстрированный непедагогический приём не только не ухудшил, но, кажется, даже улучшил его настроение. — А ты слышал, что иногда гудение накапливаемого заряда заменяет полджоора воспитательной беседы? Из опыта подтверждаю: истинная правда. Кстати, ещё и быстрее. — Иногда, — подтвердил Квает Спэйс. — Но для тебя, мой, надеюсь не будущий лидер, я сделаю исключение. И тут же хищно усмехнулся: — Каждому замку нужен свой ключ — благодарю, что помог подобрать к твоему. А теперь шуруй отдыхать, Пульсар, завтра у тебя сложная схватка. — Надеюсь, всё же две, — ухмыльнулся тот, двигая на выход. Встав с дивана, чтобы проводить гостя, Квает Спэйс дополнил. — И ещё, я передумал насчет Акустики: можешь поговорить с ней, раз инициатива искру жжёт. Разрешаю. — Окей, ща и займусь, чего тянуть. Спасибо. Скользнул фокусом по так и сидящему неподвижно с дозатором марочного в манипуляторе колесному, кивнул на прощание и ему: — Бывай, автобот. Ушёл. Несмотря на все планы в отношении живой игрушки, сейчас Пульсару хотелось думать, что он достаточно сбил дурное настроение лидера, чтобы тот не стал отыгрываться на этом пришибленном колёсном. Может, Пульсар и зря напомнил ведущему о силовых методах воспитания...***
Тем временем в ремотсеке золотой доктор так и не сумела вытянуть из пучины депрессии отвергнутого лидером сикера — ни предложением о совместном проектировании новых крыльев, ни напоминанием о том, что сам Повелитель ждёт возвращения в строй своего доказавшего стойкость и верность подчинённого. Предположив, что виной тому фантомные сигналы, блуждающие по нейросети и терзающие пациента (привыкнуть к здешней манере лечения, предполагающей, что настоящий десептикон должен стойко переносить тяготы и лишения воинской службы, она не могла и не хотела), Голди отправила его в медицинскую перезагрузку, свернув бесполезный сейчас разговор.***
Когда Пульсар зашёл к Акустике, та была готова вести конструктивный диалог. Драматизировать ситуацию ей надоело, да и процессор успел проясниться. Она пригласила его войти, усадила, гостеприимно вручила куб (хоть на этот раз не перезаряженного!), выслушала все аргументы очень вдумчиво и спокойно, а затем также спокойно резюмировала: — Как же вы все задолбали, Пульсар, своими подозрениями на мою неадекватность. Но ты хоть исповедоваться и покаяться не предлагаешь, и на том спасибо. Осколок в моем линке останется, завалитесь уже! Да, кстати, я же собиралась сходить его выгрузить, точно, я ж лидер, это моя прямая обязанность. Всё, брысь, мне отполироваться нужно. Тот заржал: — О, ты тоже со Святошей поцапаться успела! И тут же предложил по такому делу свою помощь в полировке, за что незамедлительно огрёб по лицевой — второй раз за неполный джоор, но теперь по другой стороне и раскрытой ладонью. Впрочем, он и в этот раз не расстроился, только пожелал удачи и свалил, вполне довольный жизнью и собой. На прощание белокрылая попросила его наказать Скайтинта за нудность, что Пульсар с нескрываемым удовольствием и пообещал ей сделать завтра утром. Однако события этого вечера наводили на мысли, что не просто так наэнергоненные мехи часто щеголяют отрихтованным фейсплейтом. Видимо, есть какая-то неочевидная связь, и это точно не изменения в поведении наэнергонившегося — вон, он же ни в одной линзе, что ему те крохотные кубики! А уже дважды отоварился. Точно, и порций было две. Это несомненно как-то связано. Напрямую. С этим глубокомысленным откровением он и ввалился в каюту Танца Ветра.