Волшебника вызывали?

В придорожном кафе почти безлюдно. Только симпатичная официантка изредка бросает на новых посетителей заинтересованные взгляды, да немолодой мужчина, с головой ушедший в чтение замусоленной газеты, примостился за соседним столиком. Сэм коротко хмурится уже, наверное, в сотый раз, а Дин складывает руки на груди и очень красноречивым взглядом окидывает того, кто сидит напротив. Его Величеству торопиться некуда. Он лучше ещё раз побарабанит пальцами по столу, глотнёт взятого для виду кофе и поморщится, потому что кофе в этой забегаловке совершенно отвратительный. Не очень-то хотелось возвращаться туда, вниз, к назойливой мамочке, демонам-нытикам, надеющимся снискать хоть какую-то милость со стороны Короля, и доносчикам, которые и сами не подозревают, что потом огребут не меньше объектов собственного доноса. Заодно можно и испытать терпение Винчестеров, которое отнюдь не так постоянно, как их привычка сначала стрелять, а потом уж задавать вопросы. К тому же братья раздражены, устали и очень явно ощущают, что находятся в нелепой ситуации. Что Кроули и озвучивает. – У вас проблемы, мальчуки. Дин закатывает глаза, а Сэм предпочитает отмолчаться — ведь последовать тому туманному посланию, оставленному для них пару недель назад, было его идеей. Надо признать, что поступил маг весьма умно. Не станут же братья устраивать стрельбу и разбирательства в таком месте! Однако тот факт, что этот волшебник непонятно по какой причине вертел ими, как хотел, доводил Дина до белого каления в считанные секунды. Они и сами не понимали, почему продолжали следовать его советам и подсказкам, которые тот чаще всего оставлял в лучших традициях шпионских фильмов и порой в самых неожиданных местах, оставаясь при этом незамеченным. Поговорить с ним лично после того раза так и не удалось. Поэтому прикатить в эту глухомань удалось только после того, как Сэмми просьбами, спорами, криками, пирогами уломал-таки старшего брата довериться, чёрт бы её побрал, судьбе. В данный момент — в лице этого колдуна, который, видимо, посчитал, что изобрёл новый способ обзаведения друзьями. В отличие от брата, Винчестер-младший с самого начала допускал, пусть и с многочисленными оговорками и предостережениями, что это может быть... ну, настоящий. Тот самый. Магия во плоти, защитник Альбиона и так далее. А если говорить серьёзно, то с того самого момента в них, пусть почти неощутимо проснулась робкая, зыбкая надежда, что уж кто-кто, а Мерлин точно знает, как избавиться от Печати — могут же существовать какие-то магические фокусы, о которых Охотники не знают. Или хотя бы как с ней бороться так, чтобы победить. Невозможный упрямец по жизни, Дин в первое время толком в это не верил и продолжал настойчиво убеждать себя, что это всё нелепый розыгрыш и что пресловутый Мерлин уже давным-давно покинул эту планету, полностью разочаровавшись в человеческих существах. Правда, довольно скоро перестал так говорить. Этого мага понять было сложно. Как, он надеялся, Винчестеры будут объяснять демону, что единственной причиной вызова была оставленная им же записка, которая помимо времени и места встречи содержала всего два слова? "Приведите Кроули". Зачем — одному Богу известно. Судя по выражению лица Короля Ада, ему вообще больше всех хотелось узнать. – Извините! – Мужчина с газетой немного привстал, чтобы видеть лицо демона. – Можно одолжить у вас солонку? – Возьмите. – Его Величество, не настроенный сегодня кого-либо убивать, сделал позволяющий жест рукой. – Спасибо! Ох, передайте, пожалуйста, у меня проблемы с коленями... Кроули медлит. Винчестеры молчат и явно не собираются помогать ему, даже не оборачиваются к мужчине, ожидая, как демон будет выкручиваться. Официантка скрылась где-то в подсобке, и они остались одни. Просящий же довольно скоро потерял терпение. – Ну, что же вы? – немного сердито поторопил он. – Насколько я понял, ваши дела могут подождать пару секунд! – А подслушивать — некрасиво, – медленно проговорил Кроули. Спокойно, сохраняя всё то же выражение лица, но было в его голосе что-то такое, что заставило Сэма и Дина напрячься, ожидая сцены, мысленно озаглавленной: "Попытка жестокой расправы над мужиком с газетой". Однако их сосед и бровью не повёл. – Иногда приходится вести себя некрасиво, – Мужчина резко встал, начисто опровергнув своё недавнее заявление о проблемах со здоровьем, и прошагал к их столику. – Особенно когда Король Ада забывает о своих манерах. Он довольно строго взглянул на демона и тут же легко коснулся чего-то на груди, прошептав несколько слов. На сей раз его облик изменился быстро, почти неуловимо для глаз; резко потемнели каштановые с проседью волосы, побледнело лицо... Мерлин прочистил горло и решительно уселся рядом с Кроули, который, кажется, был совсем не в восторге от подобного соседства. Более того, он отодвинулся от мага как можно дальше, широко раскрыв глаза, и уставился на него со смешанным выражением недоверия и трусливого презрения. Волшебник тактично притворился, что не заметил этого, и мило улыбнулся Винчестерам. – Привет, ребята. Вот это, если хотите знать моё мнение, уважаемые читатели, и есть манеры настоящего англичанина. А то всё "мальчуки", "балбесы" да "сцуки"... Однако пресловутые ребята ничуть не умилились, а наоборот, синхронно округлили глаза от возмущения. – Парень, ты что, серьёзно? – выдохнул Дин. – Может, для начала объяснишь, какого хрена ты затеял всю эту... Он не закончил. Видимо, для того, чтобы объяснить, какую именно "эту" затеял Мерлин, у возмущённого Винчестера не хватило слов. – "Парень"? – Кроули перевёл взгляд на братьев, потом снова на своего соседа. – Я что, ослышался? Это же, мать его, Мерлин!.. – и он добавил ещё несколько ругательств, которые автор предпочёл здесь не повторять. Разве что не перекрестился. – Спасибо, Ваше Величество... – Мерлин, насмешливо улыбаясь, склонил было голову, но, кажется, передумал продолжать. Братья вопросительно посмотрели на него, ожидая объяснений, но разве станет маг рассказывать, что причиной его внезапного секундного ступора послужило воспоминание о последнем человеке, которому он говорил именно это и именно таким тоном? Он спокойно поднял глаза, и в них не было и тени улыбки. Такая перемена заставила и Сэма, и Дина окончательно убедиться в том, что этот волшебник явно не из числа здравомыслящих. Впрочем, когда это среди них встречались здравомыслящие? Даже травники и белые маги почти всегда не от мира сего... «Кстати, о белой магии. Чего это Кроули так смотрит на него?» Король Ада не испугался, нет. Но рядом с этим магом ни один демон и ни один ангел не будет чувствовать себя спокойно — он не подчиняется их силам. Долгая жизнь отгородила волшебника от целого мира, в очередной раз доказав, что он принадлежит магии, и она сплелась с его существом невыразимо прочно. Так прочно, что он со временем и сам стал ощущать себя воплощением её чистой силы, единственно полноценным на всей планете. Посещавшие Мерлина мысли неизменно приводили к невыносимому чувству одиночества, а то, в свою очередь, — к желанию постоянно совершенствовать своё искусство колдовать. Он тянулся к магии, как к свету. Видел в ней спасение от безумия, невежества и страха, которые всё больше и больше оседали в этом мире. И не ошибся. Что же удивительного в том, что Кроули, привычно заглянув в глаза собеседника, отыскивая слабину, сразу же мысленно отпрянул, отшатнулся, будто обжёгшись? Каждое сверхъестественное существо почует в Мерлине одновременно и родню, и полную ему противоположность. Такова его натура и сила его дара. Впрочем, смятение Его Величества было кратким. Бывали ситуации и пожёстче. – Убедились? – поднял брови волшебник, своей репликой выводя из задумчивости всех троих. – Вполне, – тут же отозвался демон. Сэм решил сделать обстановку немножко более спокойной, а заодно и не дать Кроули вставить ещё что-нибудь неподходящее. – Мы могли прийти одни. Зачем тебе нужен он? – Нужно кое-что прояснить, – Мерлин деловито развернулся к демону. – Ты ведь не против? – Пожалуйста, – невозмутимо развёл руками Король Ада. – Так уж случилось, что мне довелось встретить четверых твоих... сородичей на прошлой неделе, – спокойно проговорил волшебник, – и, знаешь, у них, кажется, были весьма недружелюбные намерения. Он немного оттянул воротник рубашки. На шее виднелся тонкий белый шрам, форма которого нашим героям была очень хорошо знакома — такой остаётся от неосторожно приставленного к горлу ножа. Кроули нахмурился. – Я не отдавал таких приказов. – Я знаю. Кажется, взгляд Мерлина не смогла бы выдержать даже каменная статуя. Сдерживаемый гнев засквозил в словах, и от него в синих глазах время от времени мелькали светлые блики. Винчестеры непроизвольно подались назад, зато демона будто пригвоздили к месту. Куда подевался тот доброжелательный странноватый парень, каким маг казался при первой встрече? – Это и есть мой вопрос. Кто, если не ты? Может, кто-то из твоих приближённых затаил на меня злобу? Давняя обида или там зависть... Не припоминаешь? – Мы же договаривались... – Да, я это прекрасно помню. Твой предшественник тоже предоставил мне такую возможность. Вы не трогаете меня, я — вас. Его Величество в некотором замешательстве отвёл глаза. Он не врал; такой договор существовал на самом деле, как и строжайший запрет для всех демонов приближаться к Мерлину. Но кто, кто мог его нарушить? Кто посмел? – Я займусь этим, – наконец произнёс Кроули. – Давно бы пора, – волшебник сверкнул глазами, – а то я слышал, что с дисциплиной в Аду в последнее время что-то не ладится. Демон, прищурившись, медленно обвёл всех глазами. Можно было бы подумать, что он собирается, как всегда, исчезнуть, но он, будто вспомнив о чём-то, снова повернулся к магу. – Интересно, с каких это пор, – неспешно, почти лениво протянул демон, – Король Ада подчиняется приказам Мерлина? – Ни с каких. Но ты почему-то это делаешь. Кроули хмыкнул. Достойный ответ. Мгновение — и одно из мест уже пустует. – Сильно, – вынес вердикт Сэм, подавив смешок. – Правда? – маг с видимым облегчением откинулся на спинку диванчика. – Иногда очень утомительно бывает играть великого и ужасного. Не представляю, как буду говорить с вашим Касом... – А ты уже и Каса пугать намылился? Не советую, – Дин переглянулся с братом и усмехнулся. – Ну почему обязательно пугать? Ангелы как-то более сговорчивы. Судя по тому, как синхронно поднялись вверх брови обоих Винчестеров, волшебник малость промахнулся. – Неужели нет? Ой, да бросьте... – Поверь, мы проверяли. Хотя с Касом можно найти общий язык. – А вообще, к чему была эта встряска для Кроули? Мы же не ходим к нему жаловаться на каждого демона. – Тут всё не так просто, – вздохнул Мерлин, – тот договор действительно был серьёзным. Одна из самых крупных сделок Ада, в которой на карту была поставлена не душа, а личная неприкосновенность обеих сторон. В том числе всех обитателей Ада. – Я так понимаю, были какие-то разборки? – Разборки были всегда. По крайней мере, до тех пор, пока я не отказался калечить и убивать невинных людей, чтобы отвязаться от демонов. – Волшебник скривился. Видимо, это были одни из самых неприятных моментов его жизни. – Нарушить запрет мог только тот, кто не боится ни гнева Кроули, ни меня самого. Кто-то неглупый и весьма амбициозный, судя по всему... – Неглупый? По-твоему, посылать четверых мелких демонов расправиться с самым могущественным волшебником в истории человечества — это умно? – Спасибо за комплимент, конечно, но тут дело совсем не в убийстве. – Слухи, – сообразил Сэм. – Именно. Я навёл кое-какие справки, прежде чем отправляться сюда. Чем чаще будут преступать запрет, тем менее строгим он будет казаться. В Аду сплетни распространяются не хуже, чем здесь. А шепотки никогда не будут полезны для укрепления авторитета короля. Слово за слово, власть пора бы сменить... И вуаля! – Мерлин невесело рассмеялся. – Только подумайте, я — оружие для захвата престола Ада. А может, и чего-то побольше. – Мы можем помочь? Или, может, у тебя есть идеи насчёт того, кто это мог быть? – Идеи есть, – задумчиво кивнул маг, – но вам их знать необязательно. – Опять ты за своё? – Дин с досадой цокнул языком. – Всему своё время. Вы же лучше других это понимаете. Мерлин встал из-за стола и накинул куртку. – До встречи. Она состоится, как только я найду что-нибудь полезное. На мгновение его взгляд задержался на правой руке Винчестера-старшего, и тот невольно придвинул её к себе. – Удачи. Несколько секунд братья смотрели в пустое пространство перед столом. – Ещё один, – недовольно проворчал Дин. – Хоть кто-то из них может просто уйти нормально? Сэм только улыбается.