***
Даже если бы она не была ослеплена справедливой яростью и не мечтала преподать морою урок хороших манер, Каролина бы все равно даже не подумала бы уклониться от его вызова. Разумеется, то, что парень не был человеком, создавало некоторые трудности, ведь морои были куда ловчее людей, особенно ночью, которая давно вступила в свои права. И не будь девушка такой же моройкой, этот бой был бы отчасти нечестным, а так у нее были шансы победить. Каролина поудобнее перехватила глефу, наблюдая за тем, как красавчик умывается, словно нарочно игнорируя ее, и лишь потом, когда на его голове не осталось последствий разбитого кувшина с элем, повернулся к ней. Озера хватало самообладания не обращать внимания на похабные выкрики других солдат. Им было простительно: этих ребят уж точно никто не учил манерам, да и какие могут быть приличия на войне? А уж с теми, кто все же решится к ней полезть, у Каролины был короткий разговор. Девушка промолчала на ехидные слова мужчины, стараясь не забивать себе голову ненужной яростью, которая могла бы только навредить, чем помочь ей в поединке. Вряд ли кто-то будет делать Озера скидку на ее половую принадлежность и происхождение, да она и сама хотела, чтобы с ней бились как с равной. И не могла уже дождаться, когда морой закончит трепаться. Он наконец-то вынул тяжелый меч из ножен и несколько раз внушительно прокрутил его в своей руке. Каролина тоже невозмутимо размяла собственную кисть, пару раз крутанув глефой над головой и выжидающе уставившись на парня. Она с радостью приняла его безмолвное приглашение и с криком, полным тайного ликования, сделала выпад, практически мгновенно чувствуя, как тяжелый металл меча принял ее глефу и немного оттолкнул назад. Вся веселость исчезла с лица парня, теперь это был настоящий воин, не имеющий ничего общего с самоуверенным засранцем, столь беспардонно клеящим девушек в тавернах. Он отбил ее первую атаку и тут же перешел в наступление, заставляя Каролину немного пятиться назад, отражая и уворачиваясь от его сокрушительных ударов. Впрочем, не один из них не пытался лишить ее жизни, а смертельные выпады были слишком очевидными. Казалось, что ее не принимают за серьезного противника, и когда парень не успел отпрянуть после очередного выпада, как моройка нанесла удар, вскользь прошедший по его бедру. Она не шутила и выглядела более, чем серьезной, без страха смотря на своего противника. Но сосредоточиться на схватке и полностью отдаться обуревавшим ее эмоциям, подчиниться им и позволить раствориться себе в этом духе поединка, не получалось. Волнение и злость играли сейчас с девушкой не лучшую шутку, а выкрики пьяных солдат только подливали масла в огонь ее ярости. Правда, это продолжалось недолго. Парень вновь пошел в наступление, и на этот раз он действовал куда жестче, заставляя девушку волчком вертеться, уклоняясь от его ударов и пытаясь отбить некоторые из них. Что самое плохое, так это то, что она начинала уставать. Каролина не позволяла своему организму расслабляться, она не могла сейчас позволить себе такой роскоши как отдых. Да и кем она будет, если сейчас даст слабину? Королевской дурочкой, возомнившей себе, что война - это место для таких, как она. Нет, такой мысли она не могла даже допустить. Парень неожиданно раскрылся, и Каролина без раздумий сделала выпад вперед, надеясь перехватить инициативу и заставлять уже его отступать. Вот только у мороя наверняка было больше опыта в битвах, и уставшей девушке стоило об этом помнить. Она видела, как он уклонился от лезвия, и уже потянула глефу на себя, заводя оружие немного в бок, когда парень неожиданно повернулся к ней спиной и со всей сил ударил локтем в живот. Каролина задохнулась, сгибаясь пополам от резкой боли, а следующий толчок уже в плечо заставил ее упасть. Это было позорное поражение, но вместо обиды девушку опять обуревала злость, на этот раз направленная на нее саму. Она не справилась, не смогла одержать верх над своим обидчиком, и теперь лежала на грязной земле, чувствуя, как острое лезвие его меча прижимается к ее шее. Они словно поменялись местами, ведь совсем недавно Каролина вот так же держала нож у шеи красавчика, будучи разгневанной из-за его наглого предложения. Глефа лежала на земле, и хоть девушка до сих пор каким-то чудом не выпустила древко из руки, парень наступил на лезвие ногой, не позволяя ей вновь наброситься на него. Нефтритовые глаза смотрели уже без насмешки, как и прежде изучающе, но теперь он словно увидел Каролину с другой стороны. Казалось, что он даже не устал, его дыхание не сбилось так сильно, как у нее, и в то же время острый взор девушки смог различить капельки пота на его лбу. Драгомир?! Она ожидала, что морой окажется не из простых, но никогда бы не подумала о высоте ранга его фамилии. Наверное, присмотрись она сразу внимательней к этому парню, то смогла бы не допустить этой ошибки. - Каролина... - девушка вновь замешкалась, ведь ее фамилия разоблачила бы моройку без лишних слов. Девушка вздохнула, успокаивая дыхание и смотря на Карла уже с прежним вызовом во взгляде, - Каролина Терннер. Она приняла его руку и наконец поднялась с земли, не отводя взгляда и продолжая смотреть в глаза мороя. Даже проигрыш не смог по-настоящему сбить с нее спесь, и у Каролины даже хватило дерзости выставить условие на его более, чем щедрое предложение: - Я буду служить под твоим началом, если ты будешь держать свои мысли и руки подальше от моей задницы. И как всегда, Озера просто не могла оставить последнее слово за ним. Девушка завела руку назад, убирая глефу в удобные ножны за спиной. Одно лезвие и часть длинной рукояти при этом все равно были наружу, но таковы были особенности оружия, придумать для которого что-то более практичное было просто нереально.***
Карл действительно был рад, что она не оказалась самонадеянной пустышкой, а могла постоять за себя. Вид женщины в боевом облачении на поле брани обычно вызывал смех и полную уверенность в ее скорой смерти, но Драгомир не причислял себя к этому большинству и прекрасно знал, что женщины, несмотря на всю их хрупкость и миловидность, могут стать достойными противниками, как в сражениях, так и в словесных баталиях на политической арене. И судя по всему, эта девушка будет не из робкого десятка, и свое право находиться здесь она вполне заслужила. - Добро пожаловать, Каролина Терннер, - тепло улыбнувшись, сказал он, помогая ей встать на ноги и пряча меч в ножны. Черты лица его больше не напоминали заледенелую маску, завершив бой, он снова позволил себе испытывать эмоции. А вместе с этим вернулось и назойливое желание доводить Каролину до нервной икоты. Даже после того, как она поднялась на ноги, он не отпустил ее руку, а наоборот, переплетя их пальцы, дернул ее на себя. Другая его рука уютно разместилась у нее на талии, а сам он, пошловато облизнув губы, склонился к ее уху. - Ты убедилась в моем умении сражаться, так может, теперь проверишь мое умение управляться с другим оружием в горизонтальной плоскости? Только что выдвинутое ею условие он словно в упор не замечал, да и к заднице ее он не прикасался и не помышлял. Его гораздо больше интересовало то, что было спереди. Шаловливые пальцы пробежались по боку, затянутому в дубленую кожу, на которой осталась царапина от его меча, провели по грубой ткани штанов на бедре и опустились на промежность, слегка поглаживая. Все, как она сказала: никакой задницы. Кто окликнул его по имени и заставил обернуться в стремлении найти нахала, посмевшего прервать такой момент. В центр импровизированного ристалища заехал запыхавшийся мальчишка на лошади, которого использовал полковник, чтобы связываться со своими капитанами. Морой, заприметив его, тут же отпрянул от Каролины, размыкая их руки: даже учитывая всю его легкомысленность и потворство сиюминутным желаниям, он понимал, когда следует взять себя в руки в угоду дела. - Капитан! – прокричал гонец, наконец найдя глазами Драгомира в толпе, - Капитан, вас вызывает к себе полковник, передает, что скоро будем выступать. Мальчишка спешился и протянул поводья Карлу, что уже говорило о том, что ему стоит поторопиться и дело не терпит отлагательств. Мужчина мешкать не стал, одним слитным движением запрыгивая в седло. И, уже сидя на лошадиной спине, оглядел замерших перед солдат, ждущих его слов. Глаза скользнули по его старому другу, что стоял в первых рядах, и тот, поймав его взгляд, послал ему ободряющую улыбку и молчаливое призвание действовать. - Всем приготовиться и в срочном порядке протрезветь! – раздавал он приказы в наступившей тишине, - И чтоб к тому времени, как я вернусь, все уже были на лошадях и полностью готовы к бою!***
Карл был из тех парней, на которых девушки вешаются штабелями даже без всякого внушения. И Каролина не могла допустить даже мысли, что этот самоуверенный засранец ей хоть сколько-нибудь нравится. Не могла позволить ему сделать себя одной из многочисленных побед Драгомира, наигравшись с которой, он ее с легкостью забудет. То, что он был мороем, ничего не меняло, вампиры обладали теми же нравами, что и люди. Правда, с человеком Каролина уж точно никогда не сошлась: сказывалось многолетнее воспитание родителей, которое все же сказывалось на принципах девушки. И стоило ей обрадоваться, что теперь в армии она не будет беглянкой, а станет служить на полных правах, как красавчик тут же притянул ее к себе и, воспользовавшись ее замешательством, повторил свою просьбу. Кажется, он сумел уяснить, что в состоянии шока от удивления ее реакция не такая быстрая, как хотелось бы Каролине. Или же уповал на то, что, победив ее в бою, имеет полное право завладеть ею в постели. Девушка открыла рот, чтобы сказать очередную колкость в ответ на его самоуверенные речи, но так и замерла, почувствовав, как мужская рука скользнула вниз по ее бедру и прикоснулась туда, куда она не допускала еще ни одного человека. Это было настолько неожиданно, что Каролина даже не успела среагировать. Запретное тепло разлилось по ее телу, а щеки налились румянцем, предательски выдававшим ее. Правда, девушка объясняла его, как и сбившееся дыхание, недавней схваткой. - Убер-ри свои р-руки, - только и смогла прорычать девушка, едва слышно, чтобы ее слова не достигли ушей многочисленных зевак. Все колкости, придуманные в ее голове, сейчас куда-то делись, и Каролина была готова вновь взорваться от стыда и неловкости, а также от тайного желания, чтобы Карл не отстранялся. Спасение пришло с совсем неожиданной стороны. В центр круга, образованного подвыпившими солдатами, ворвался гонец на коне, который, найдя Драгомира взглядом, передал ему слова руководства. Морой тут же отпрянул от своей намеченной жертвы, и девушка смогла облегченно вздохнуть. Больше не чувствуя близости его тела, она вновь взяла контроль над своей головой и быстро начинала сердиться, негодуя, что этот негодяй вновь пошел вопреки ее словам. К счастью, теперь у него были другие заботы. Пока он менялся с гонцом конем и отдавал приказы своим людям, Каролина незаметно отступила назад, чтобы вновь не попасться на глаза этому чудовищу. Даже будучи храброй и безрассудной, сейчас она понимала, что Карл Драгомир имеет над ней куда большее влияние, чем девушке того хотелось бы. А это значит, что ей следует как можно меньше попадаться ему на глаза, чтобы вновь не позволить околдовать ее. Она справилась с принуждением, но здесь было обаяние иного рода, и вот защититься от него она не могла. Резко развернувшись так, что конь встал на дыбы, а потом галопом помчался в темноту ночи, Карл отправился к полководцам. Его люди вмиг переменились и начали по очереди подходить к бочке с водой, чтобы протрезветь и к его возвращению быть в полной готовности. Каролина же отправилась к небольшому сараю, рядом с которым привязала свою иссиня черную кобылку "Полночь". Здесь же была и кольчуга со шлемом, изготовленными для девушки еще дома. Наверняка родители тогда считали это просто капризом и не думали, что когда-нибудь Каролина облачится в это все по назначению. Так или иначе, через полчаса все были в сборе, и девушка, отличимая от остальных только неизменной глефой, которую она предпочитала любому мечу, стояла чуть позади, но в то же время принадлежа этому отряду. Вскоре появившись и оставшись довольным выполненным приказом, Карл приказал всем немедленно выдвигаться. Теперь это было лицо настоящего капитана, воина, и такому мужчине Каролина могла доверять намного больше, чем обольстителю девушек, каким он совсем недавно был в таверне. Озера старалась держаться как можно дальше от него, надеясь, что парень и вовсе забудет о ее существовании. Маловероятно, конечно, ведь, стоит битве закончиться, и ему вновь потребуются развлечения. И вот тогда-то ей действительно придется беспокоиться.