***
Представляя войну в детстве, Каролина думала о битве, крови, шумном праздновании очередной победы. На деле оказалось, что война многогранна, она - капризная женщина, заставляющая выжидать, бегать за ней, а потом внезапно обрушивающая свой гнев на нерадивых участников. К счастью, пока что это были саксы, слишком самонадеянные и полагавшиеся на то, что родная земля хоть как-то сможет их защитить. Но даже небольшие группки этих ребят наносили войску Вильгельма существенный урон, так что отряду Карла, продвигающемуся вперед одним из первых, постоянно приходилось быть настороже. Действовать приходилось днем, и несколько раз, изнуренная жарой, Каролина едва не падала с лошади, лишь из чистой вредности вцепляясь пальцами в луку и затуманенным взглядом смотря перед собой. Она не понимала, как держались Карл и Микеле, но, вероятно, у них был какой-то способ бороться с палящим солнцем, потому что выглядели они не так печально, как девушка. Хорошо хоть, что в пути они мало обращали на нее внимания, сосредоточившись в основном на том, чтобы не попасть в очередную засаду. Днем ее беспокоило вездесущее солнце, а по ночам - сновидения с Драгомирам. И в отличие от первого, со своими снами Каролина ничего поделать не могла. Не перестать же спать, в конце концов, хотя порой это казалось ей отличным выходом из положения, но усталость каждый раз брала свое. Каролина сопротивлялась до последнего, не желая сдаваться, признавать, что Карл сумел покорить ее сердце. И в то же время бывало, что даже в бодрствовании она не могла думать ни о чем кроме мороя, чью спину видела впереди. Девушка злилась, но каждую ночь неизменно проигрывала его чарам и напору, и каждый вечер, засыпая, с замиранием сердца ожидала, что он придет вновь. А он просил ее сдаться, словами и губами разбивая последние преграды и словно наслаждаясь ее внутренней агонией. И в конце концов Каролина поняла, что хочет проиграть эту битву. Хоть раз подчиниться и позволить кому-то одержать над ней верх. Это было безрассудно, учитывая, что кольцо на пальце Драгомира недвусмысленно говорило о его помолвке. Но сейчас девушке было все равно, она хотела жить здесь и сейчас, пусть потом и придется пожалеть о собственной слабости. Прошло две недели, когда их отряд вместе с другими силами герцога Вильгельма захватил графство Кент. Почти все солдаты и офицеры смогли уместиться в огромном фамильном замке местного феодала, и теперь они бурно отмечали новую победу, радуясь, что вновь удалось показать смерти незамысловатую фигуру из одного среднего пальца. Каролина радовалась вместе с остальными и выпила несколько кружек эля, прежде чем поняла, что вечного раздражителя среди празднующих нет. Она настолько привыкла к постоянному обществу Карла, что теперь даже заскучала без него. Бедром толкнув какого-то солдата, как раз в этот момент наклонившегося за чем-то на полу, отчего бедолага упал, девушка вышла на улицу и огляделась. Яркая луна позволяла моройке видеть, словно днем, прохладный ветерок как маленький ребенок начал играть с ее волосами, и девушка даже отчасти протрезвела, хоть алкогольная легкость еще и переполняла ее молодое тело. Каролина медленно спустилась по каменным ступеням, направляясь в небольшую рощу, окружившую замок. Луна рисовала ей причудливую дорожку к небольшому озеру, и девушка направлялась туда, неожиданно для себя радуясь небольшому отдыху от гомонящей толпы. Даже она иногда уставала от этого и сейчас просто наслаждалась прогулкой вместе с луной и звездами, которые были ее единственными спутниками в эту ночь. Совсем как дома, когда девушка по ночам выбиралась из замка, ускользая от бдительной стражи. Правда, тогда бродить по лесу было не очень удобно: длинное платье цеплялось за ветки, и потом приходилось его сжигать у себя в комнате, чтобы не оставлять улик своей прогулки. Сейчас солдатские штаны и сапожки позволяли девушке идти вперед без труда, и совсем скоро она добралась до озера, в котором луна нашла своего двойника. Девушка остановилась в тени деревьев, заметив человеческий силуэт на глади воды. Сначала Каролина подумала, что это утопленник, погибший в недавней схватке, и подошла ближе. Хрупкая ветка предательски хрустнула под ее ногой, и "утопленник" встрепенулся, повернувшись к ней и крикнув голосом Карла Драгомира. Теперь было понятно, куда делся морой, рано ушедший с общего веселья. И судьба теперь сама привела Каролину к нему, словно любила играть с девушкой как кошка с мышкой. - Ты бы все равно не успел добраться до своего меча, - насмешливо произнесла девушка, выходя вперед и останавливаясь возле вещей Драгомира, развешанных на ветках ивы. Темнота скрывала румянец на щеках моройки, когда она скользнула взглядом по обнаженному телу парня. Он оказался в точности таким, каким рисовало его ее подсознание в этих удивительных снах. Дыхание девушки на секунду замерло, стоило представить, как все, что было во сне, произойдет наяву. Видимо, эль дал ей в голову куда сильнее, чем Каролине того хотелось бы. - А единственным имеющимся у тебя оружием ты вряд ли смог бы победить, - она продолжала улыбаться, недвусмысленно намекая на то, чем Карл хотел овладеть ею в первую же ночь их знакомства. Парень выпрямился, становясь ногами на илистое дно озера, и направился к берегу. Он подходил все ближе, и Каролине стоило бы уйти, ведь она понимала, чем грозит ее общение с обнаженным мороем на безлюдном берегу лесного берега. И тем не менее она продолжала стоять, сама уже не зная, чего хочет сильнее: сбежать отсюда или нырнуть в объятия парня, наконец обретая с ним утраченный душевный покой. - Это или слишком храбро, или слишком безрассудно - приходить сюда в одиночку, когда леса вокруг наверняка кишат саксами, - она продолжала улыбаться и силой воли заставляла себя смотреть Драгомиру в глаза, а не опускать взгляд ниже, позволяя ему вновь изучать тело парня.***
Карл напрягся, заметив чужое присутствие на берегу, в голове пронеслось несколько идей, планов действий, если незнакомец окажется настроен враждебно, но напряжение тут же покинуло его тело, как только он узнал голос Каролины. Тем не менее, даже после того, как он понял, что опасности нет, он не продолжил свои безмятежные попытки расслабиться в ледяной воде, а, нащупав ногами мягкое илистое дно, медленно побрел к берегу. Одеревеневшие мышцы слушались плохо, и преодоление столь малого расстояния заняло пару минут. Однако за все это время Каролина не двинулась с места, не поспешила убраться долой с его глаз, тщательно скрывая предательский румянец. Она дожидалась, пока он доберется до берега, упрямо не опуская глаз ниже его подбородка, даже когда он, полностью обнаженный, ступил на траву. - Откуда тебе знать? – в тон ей ответил он, - Ты ведь так и не проверила, насколько хорошо я им владею. Она шагнула ближе и протянула ему штаны, но Драгомир не спешил лишать благородную даму счастья лицезреть его в чем мать родила. Он несколько удивленно глянул на нее: он не понимал, зачем она пришла сюда и почему до сих пор здесь. Да еще и делает эти неуверенные, робкие шаги к нему навстречу, нервно теребя в руках его одежду, цепляясь за нее, словно за спасительную соломинку. Она могла довериться ему во сне, но позволить лишнее наяву – нет, наяву она всегда оставалась беспрестанно краснеющей, и все же неприступной железной леди, раз за разом отбивающей его колкие замечания. И тут она, измученная пошлыми снами, начала поддаваться ему! И не в его мечтах, а здесь, в действительности. Уязвленное отказами самолюбие мороя пело от счастья и танцевало на костях гордости Каролины, а сам он едва сдерживал победную ухмылку, чтобы не отпугнуть девушку. Контролировать мимику у него вполне получалось, однако стоило ему раскрыть рот, как оттуда вырвалось совсем не то, что он хотел: - А ты уверена, что хочешь, чтобы я оделся? Карл тут же пожалел о сказанном: несмотря на выпитое, Каролина все еще оставалась самой собой и, ответив пропитанной ядом фразой, вполне могла развернуться и уйти восвояси. Одна лишь эта мысль заставила его замерзшее тело похолодеть еще больше. Она и еще, возможно, отнюдь не летний ветер, обвевавший мокрую кожу. Морой дернулся за ней и притянул к себе, не позволяя уйти и посчитать ее первые шаг навстречу ошибкой. Он чувствовал, как она вздрогнула от холода, когда он обнял ее, но, даже начни она дрожать и стучать зубами, он бы все равно не разжал руки. - Извини, я, должно быть, жутко противный на ощупь: весь мокрый и холодный. Но ты такая теплая, что я не могу заставить себя отпустить тебя. Одна его рука уютно расположилась на ее талии, второй Драгомир зарылся в ее волосы, почти черные в слабом свете луны. А пока он обнимал ее, холод постепенно уходил, уступая место медленно растущему желанию. Как и всегда: долго на платонических чувствах он не протягивал. Резко подхватив ее под бедра, морой усадил ее на ветку плакучей ивы, и теперь она была одного роста с ним, а объятия перестали быть такими невинными. Если они вообще были такими, учитывая, что на нем не было ни единого предмета одежды. Он поцеловал ее, как делал уже сотни раз в ее снах. Морой нагло пользовался теми знаниями, что успел получить, пока соблазнял ее каждую ночь: как водить пальцами по ее телу, как целовать в шею, как прикусить кожу под ключицей или как облизнуть ушную раковину. Он успел выучить наизусть ее реакции, знал, что нужно сделать, чтобы она начала дрожать отнюдь не от холода. Чтобы щеки ее раскраснелись, чтобы мысли начали путаться. Чтобы ей не хватило силы воли и выдержки остановить его. Недолго думая, он запустил руку по ее юбку, задирая мешающую ткань к ее животу, почувствовал горячую влагу и… Догадка его была как гром среди ясного неба, и Драгомира словно молния поразила прямо в темечко, он застыл перед Каролиной ледяным изваянием. Она была девственницей! Самой настоящей леди высокого происхождения, чью чистоту хранили до свадьбы. Но ему и в голову это не приходило, учитывая ее характер. Как с ней до сих пор никто не переспал за все то время, что она была в армии, он не понимал. Разве только что она ночами не спала, охраняя свою честь с ножом в руке. - Так ты ни разу не… Никогда не… - его глаза были размером с чайные блюдца от удивления, - Почему ты сразу мне не сказала? Что изменилось бы в таком случае, он не знал. Возможно, он не был бы таким настойчивым или просто был бы пообходительней, а не задуривал ей голову магией. - Я бы не был таким придурком. И уж точно не пытался бы быстренько трахнуть ее под открытым небом на жесткой, скрипучей ветке, чья кора царапала бы ее бедра. Конечно, луна, и звезды, и берег озера – это все так романтично, но не в середине осени, когда ночью начинаются заморозки. Весь его ступор отступил, стоило ему принять решение. Пальцы пробежались по ее телу в обратном направлении, приводя ее в относительный порядок, завязывая все, что было развязано, и поправляя все, что сползло. Закончив с этим, он помог ей слезть с дерева, капая на нее водой с волос, и сгреб свою одежду в кучу. - Держи, - сказал он, всучивая ей свою рубашку и меч, одновременно натягивая штаны, ибо не пристало принцу ходить по захваченному замку, сверкая голой задницей. Ткань липла к мокрой коже, штаны не желали одеваться, и все же он справился с этим нелегким заданием в рекордные сроки, хоть и затягивание завязок стало настоящим мучением для него. С сапогами он разобрался еще быстрее и, сгрузив все остальное недоумевающей Каролине, взял ее на руки, закутав в ее же плащ, чтоб никто не посмел заглядываться на то, что было под сбившейся рубашкой и полуспущенной юбкой. С совершенно невозмутимым лицом морой, не проявляя ни единого признака усталости, шагал по направлению к замку. - Твой первый раз заслуживает хотя бы нормальной кровати, - невозмутимо отскандировал он, легко ступая по каменным коридорам к своей комнате, обходя шумные сборища солдат.***
Нужно было уходить, немедленно избавляться от гипнотического влияния пронзительных зеленых глаз мороя и его соблазнительного тела, к которому Каролину неудержимо тянуло прикоснуться. Стоит сделать шаг навстречу - и она пропала. Назад дороги уже не будет, и девушка была точно уверена, что хорошей концовки в их с Карлом случае не будет. Они не в сказке, где он мог бы отменить свою помолвку, да и Каролина вряд ли являлась любовью всей его жизни. Даже став одержимой этим мороем, девушка не теряла голову и не строила себе иллюзий. - Я привыкла судить по человеку не по тому, что находится у него между ног, и как он этим управляет. Советую и тебе завести такую привычку, - отчаянно краснея, но продолжая сохранять насмешливый тон, ответила моройка. Она не желала показывать Карлу своего смущения и уж точно не собиралась лепетать при виде его прекрасной обнаженной фигуры. Но было бы ложью сказать, что внутренне она не трепетала, когда хотя бы краем глаза замечала что-то ниже подбородка парня. - Тебе стоит одеться, на улице прохладно. Девушка уверенно протянула Драгомиру его же штаны, снятые с ветки дерева. Каролина действительно хотела, чтобы он сделал это и перестал путать ее мысли своим видом. Однако, Карл не внял ее мысленной просьбе и продолжил невозмутимо стоять, с неким удивлением смотря на девушку. Его можно было понять: обычно Каролина всегда сбегала и всячески старалась оградить себя от его общества, а сейчас впервые за две недели осталась и, более того, делала нерешительный шаг навстречу ему. И она действительно подалась вперед, под элем потеряв последние крупицы своего самоконтроля. Собственное подсознание изнурило его, и еще никогда Каролина так сильно не желала поражения. Сама мысль о проигрыше была для нее дикой, и все же это случилось. Слова Карла послужили отрезвляющим средством, и девушка, которая уже готова была добровольно нырнуть в объятия мужчины, замерла, прищуривая карие глаза. Она не была бы собой, если бы и сейчас оставила последнюю колкую фразу за мороем, который наверняка уже считал ее побежденной. - Я еще никогда ни в чем не была настолько уверена, сэр Карл, - Озера вскинула вверх подбородок, собираясь отступить и покончить с этим наваждением. Она хваталась за любую возможность избежать глупости, на которую неустанно толкала ее судьба. И если бы Карл не поспешил, то девушка могла бы осуществить свой план. Он резко притянул ее к себе, вмиг сокращая расстояние, на преодоление которого Каролине потребовалась бы целая вечность. Девушка вздрогнула: морой был ледяной после купания, однако, не отстранилась, моментально растеряв весь свой пыл. Карл что-то пробормотал, извиняясь за то, что сейчас не может согреть, но Каролина лишь улыбнулась, снизу вверх смотря на него и остро ощущая, как его тело тесно прижимается к ее. Ты даже не представляешь, как быстро я могла бы согреть тебя. Осознание того, что Карл до сих пор не догадался о ее маленькой тайне, подогревало ее самолюбие, несколько ущемленное тем, что парню все же удалось ее соблазнить. Он не терял времени даром, позволяя девушке вновь передумать и найти еще сотню причин, чтобы уйти. Каролина не сопротивлялась, когда парень усадил ее на низкую толстую ветку ивы, как прижался еще сильнее, вынуждая девушку раздвинуть ноги и подпустить его ближе к себе. Карл поцеловал ее, и этот поцелуй кружил голову в точности также, как и в недавнем сне, и у Каролины уже не было сил на внутреннюю борьбу под его умелыми руками и губами. Наоборот - она сама прижимала его к себе, зарываясь пальцами в мокрые волосы Драгомира, подставляя нежную стройную шею его губам и выгибаясь наружу. Все происходило так быстро, что у девушки даже не было времени испугаться и осознать, что совсем скоро она распрощается со своей невинностью. Каролина вздрогнула, когда прохладные пальцы Карла неожиданно оказались на ее бедре, девушка нетерпеливо выдохнула ему в губы, и... И именно в этот момент он внезапно замер и отстранился. Всего на пару сантиметров, чтобы видеть ее глаза, но даже это расстояние показалось Каролине огромным. Она чувствовала себя униженной и раздавленной, совершенно не представляя, что могло заставить его остановиться в момент своего триумфа. Или даже сейчас все это было игрой, и Карлу льстила не столько мысль о том, чтобы затащить ее в постель, сколько желания растоптать ее принципы. Все эти мысли вихрем пролетели в ее голове, и когда Карл наконец-то заговорил и пояснил причину своей оторопи, девушка не смогла скрыть облегчения на своем лице. Кто бы мог подумать, что Драгомир - настоящий рыцарь, который не лишает невинности каждую встречную девку, имевшую несчастье влюбиться в него. - Хотелось бы знать, как бы я тебе это сказала, и, самое главное, для чего? Что бы изменилось? - Каролина не издевалась над ним и смотрела в глаза парня весьма серьезно. Однако, его ответ заставил ее вновь улыбнуться. Сколько невысказанных слов и мыслей скрывалось под этой фразой! - Ты бы в любом случае оставался придурком. Не думаю, что новость о том, что я никому не позволяла приблизиться ко мне раньше, остановила бы твое желание. Карл отступил, спешно приводя девушку в порядок, и она вновь почувствовала, как защемило в груди. Получается, ее девственность была существенной причиной, и теперь на попятную шел уже сам парень, по какой-то причине обеспокоившись ее целомудрием. Каролина спрыгнула с ветки, поддерживаемая сильными руками мороя, и тоже начала поправлять сбившуюся одежду, стараясь не смотреть в сторону одевающегося парня. Она старалась не показывать ему своего недоумения и обиды, и к тому времени, когда они оба более-менее собрались, даже отчасти смогла убедить себя, что это к лучшему. И поэтому, неосознанно сжимая в руках вещи Драгомира, Каролина сделала шаг к замку, считая, что на сегодня ее приключения закончились. И ошиблась, потому что неожиданно Карл подхватил ее на руки, начиная закутывать девушку в ее же плащ. - Что ты..? - она осеклась, стоило парню пояснить очередную причину своего поведения. Нервно хихикнув, Каролина обвила его шею руками и уткнулась носиком ему в плечо, пряча от всего мира пунцовые щеки и от всей души надеясь, что Карлу достанет ума не нести ее через толпу подвыпивших солдат. Морой нес ее так, словно девушка была пушинкой. Ровное дыхание не сбилось, пока он поднимался по каменным ступеням и уверенно направлялся к своим новым покоям по многочисленным коридорам. Каролина же продолжала мысленно бороться с собой, но уже было понятно, что свой бой она проиграла. Наконец Карл поставил ее на ноги, и девушка огляделась. Они находились в просторной комнате, на каменных стенах которой тускло горели факелы, наполняя помещение мягким мерцающим светом. Вид пламени, его близость наконец-то успокоили девушку и убедили ее в правильности принятого решения. Собственная стихия никогда не предавала ее, и ей Каролина доверяла. Она оставила вещи мороя на одном из кресел и повернулась к парню, смотря на него изучающе и с улыбкой. - Я не хочу, чтобы ты считал меня одной из тех, кто безропотно пал к твоим ногам. Надеюсь, так и будет. Девушка сделала шаг вперед, поднимая ладошку и прикасаясь ею к обнаженной груди мороя. Каролина чуть медлила, а потом, наконец-то решившись, приподнялась на носочки, мягко прикасаясь к губам парня своими и, не давая себе ни малейшего шанса передумать, пуская в ход язычок. Время сомнений прошло, и все, о чем она начала жалеть заранее, наконец-то случится и снимет этот груз с ее души. Возможно, после этой ночи и безумная одержимость наконец-то исчезнет, вновь позволяя девушке самой управлять своим сердцем и разумом.***
Может, Карл и не видел, как она краснеет, но вполне мог догадаться, когда она прижалась щекой к его плечу, опаляя холодную кожу жаром. Он промолчал, лишь улыбнулся уголками губ и продолжил мерно шагать. Впрочем, долго идти не пришлось, и вот, он уже ставит ее на пол посреди своей комнаты. Драгомир ухмыльнулся, заметив на себе ее изучающий взгляд, и едва удержался, чтобы не спросить, нравится ли ей увиденное. Но на этот раз не решился заговорить, боясь, что снова может сболтнуть лишнего и что не успеет удержать Каролину, если та вознамерится уйти. Морой дожидался, пока девушка не осмотрит незнакомое помещение и не успокоит нервную дрожь, а та, видимо, уже решив все для себя, опять шагнула ему навстречу, прикасаясь ладонью к его груди. - Так это то, чего ты боялась все это время? – облегченно рассмеялся он. Драгомир уже перебрал сотни версий, объясняющих ее твердое нежелание иметь с ним какие-либо дела: от мужененавистничества и необоснованной стойкой неприязни конкретно к нему до слезливой трагичной истории любви в прошлом, разбившей ей сердце. Реальность же оказалась куда проще, и вместо того, чтобы рискнуть, окунувшись с головой в чувства, которые она раньше не испытывала, и наслаждаться жизнью, Каролина боялась, что ей всего лишь попользуются и наутро забудут. Честно говоря, Карл не пылал высокими чувствами по отношению к ней, он не мог сказать, что влюблен в нее, но он был бы слепым, если бы не признавал наличие определенного интереса к ней. Как именно она оказалась среди солдат, кто научил ее так управляться с достаточно редким оружием, да и вообще хотелось знать о ее жизни больше, о ее личности. Не только то, что лежало на поверхности и было видно с первого взгляда, как ее вспыльчивость или храбрость. Ему хотелось знать, что именно представляла она, когда краснела, глядя на него. Какие мысли бродят в ее голове перед сражением, а какие – после. Что ей снится, когда Карл не влезает в ее сны, портя их своим присутствием. Что она сказала бы, узнай о мороях, и разделяет ли она общечеловеческие опасение и предрассудки о вампирах. А может, все дело в том, что ее отказы лишь подстегивали его, и он просто хотел переспать с ней, и с каждым ее сном это желание только усиливалось. - Так и будет, - эхом отозвался он, сам не особо веря в сказанное. В самом деле, не могла же Каролина рассчитывать, что ради нее он забудет обо всем и их ждет светлое будущее вместе. Он не делал тайны из своей помолвки, каждый, кому хватило ума посмотреть на его левую руку, мог увидеть кольцо, как подтверждение договоренности родителей, решивших все за своих детей. Карл надеялся, что девушка и сама все понимает, ибо не собирался разъяснять все прямо здесь и сейчас, когда все, о чем он мог думать, - это забраться под ее юбку во второй раз за ночь. Он не стал терять время, сотрясая воздух очевидными разговорами, тем более когда Каролина сама начала поцелуй. Такой мягкий и робкий, он быстро перерос в разряд тех, после которых оторваться друг от друга уже не представлялось возможным. Драгомир, приобняв девушку за талию, опять оторвал от пола и бережно уложил на кровать. Во второй раз завязки на ее одежде поддавались быстрее.