А я, поверь, взорвал бы весь боезапас И пробил пространство и время туда, Куда всё смотрит и смотрит мой странный упрямый компас, Где по острому льду летят твои поезда — В Никогда… Хелависа (группа «Мельница»), «Dreadnought»
Система Арктур. На экране стационарного компьютера, подключённого к тактическому ВИ, гибли в братоубийственной схватке корабли. Сценарий мятежа Пограничной Стражи против Альянса Систем был самым тяжёлым из всех, проигранных на учениях Третьего и Пятого флотов. В том числе — потому, что никто не рассчитывал при проектировании дредноутов Альянса на борьбу со своими. Потери с обеих сторон были велики, но основа тактических групп Стражи — быстроходные тяжёлые крейсера — неизменно обеспечивала победу над ударными флотами. Адмирал Альянса Стивен Хэкетт очередной раз прокрутил единственный вариант, обеспечивавший хотя бы сравнимые потери — и глухо выругался. «Ночью» по времени станции он мог себе это позволить — за отсутствием в пределах слышимости подчинённых. Единственным вариантом на случай мятежа был отход к Цитадели и жёсткая блокада ретрансляторов с «той стороны». Как на такое развитие событий отреагируют эскадры Флота Обороны Цитадели — было катастрофически непонятно. Если командование азари втихую выражало готовность поддержать Хэкетта, то турианцы и саларианцы оставались тёмными лошадками. Слишком много переменных, – констатировал Хэкетт. – Слишком. Остаётся делать то, что должно, и решать проблемы по мере их поступления.***
Цитадель. Доки СБЦ. Саманта узнала Лилит только по голосу. Бритая наголо девушка в каком-то замызганном комбинезоне — их что, не переодели? Или она отказалась? – совсем не монтировалась со старой подругой, всегда безупречно одетой, с шикарной причёской... Впрочем, Саманта тоже была непохожа на себя прежнюю. От стеснительной девочки, помешанной на технике и программировании, не осталось почти ничего — кроме навыков. И голоса. Красивого голоса с лондонским акцентом. – Лил? Лил, это я, Саманта!.. Лилит конвульсивно дёрнулась, чуть не выстрелив из приставленного к виску пистолета: – Она не помнит. Она не хочет помнить! Хозяева будут бить током, если она будет помнить! Нет-нет-нет... Пистолет летит на пол. Две молодых женщины — измученная, сломленная рабыня и пылающий металл в человеческом теле — смотрят друг на друга. – Ты стоишь гордо. Ты смогла. Она... я смеялась тогда, прости. Я больше не буду... Воспоминания прорвались. Психика человека невероятно гибка — и Саманта поставила всё на то, что к Лилит вернётся что-то из той жизни... до атаки работорговцев. До Горизонта. До первых выстрелов. К самой Трейнор уже не вернётся та стеснительная девочка. Никогда. Спектр Совета Саманта Трейнор подходит к освобождённой рабыне Лилит Даам.***
Спасение вылилось в очередную бюрократическую эпопею. Саманта не желала оставлять реабилитацию Лил на психологов из кризисных центров. Да, это их работа, да, они десяток молотильщиков на ней сожрали... но талант тоже имеет значение. Как и опыт. Личный идентификатор спектра открывал многие двери — в том числе и двери азарийских клиник, специализирующихся на десанте и спектрах-азари. И там опыта точно было больше, чем у любого человека. На века. На те века, которые Тессия отдавала своих дочерей Галактике — не прося ничего взамен... Саманта тряхнула чёрными волосами, отгоняя мрачные мысли. В конце концов, она теперь сама была частью самого результативного и бесстрашного подразделения Спецкорпуса — и ни капли об этом не жалела. И, как член азарийской оперативной группы, готова была протаранить лбом всех бюрократов Пространства Цитадели, чтобы обеспечить Лил самый лучший уход. Сделав контрольный звонок в клинику «Роза памяти», в которую удалось определить Лилит, Саманта расслабилась. Разговор с главным врачом реабилитационного отделения был кратким, деловым и на удивление спокойным — а то, что профессор Т'Лэри уже знала подробности ситуации и собиралась заниматься Лилит лично, окончательно успокоило Трейнор. Теперь можно и работой заняться. Мрачноватая ирония была постоянной спутницей девушки. Ещё с Горизонта, с того момента, когда батары наконец покинули разграбленную колонию... оставив Саманте трупы и выгоревшие здания. Прилетевшие через несколько дней десантники Альянса застали несколько сотен кенотафов — Саманта, не желая хоронить земляков в братских могилах и разумно оценивая свои силы, сжигала тела буровым лазером. Такой же «десяткой», как на Теруме. Психологи кризисной службы Альянса долго не верили в то, что Трейнор не сошла с ума. Вероятно, обоснованно — но за отсутствием клинической картины медики вынуждены были отступиться. А мелкие странности прощались Призраку Элизиума... как и не всегда комплектные трупы работорговцев, которые оставляла после себя Саманта. «Эта броня не подходит для женских плеч», – смеялась когда-то Трейнор, глядя на снаряжение Джанис. «Но не под силу кому-то другому», – в тон отвечала Тейлор, такая же странная девушка, только раньше родившаяся и раньше нашедшая свою дорогу. Теперь Саманта была полностью с Джанис согласна.***
Система Арктур. Вой сирены вырвал адмирала Хэкетта из сна. Ещё не открыв глаза, старый космический волк треснул по сенсору коммуникатора, вызывая сводку. Данные были настолько обескураживающими, что Хэкетт сразу проснулся. Из ретранслятора вывалился линейный крейсер, почти аналогичный по параметрам и спектру излучения тому, который атаковал «Сайпан». Крейсер — в сопровождении нескольких кораблей явно земной конструкции, но не значащихся в «Джейн». Такого не ждал никто. Патрульный крейсер «Чикаго», дежуривший у ретранслятора, не успел выйти на курс уклонения и в данный момент разлетался по системе несколькими сотнями кусков. Спасательные капсулы с борта не отстреливались. Отчаянные ребята из поисковой службы Пятого Флота уже выдвинулись на своих «Кодьяках» - искать тех, кто мог успеть надеть скафандры. – Говорит адмирал. Приказ по флоту, – голос Хэкетта был спокоен. То, что он не успел влезть в форму и отдавал приказ в одних трусах, никого не касалось. – «Килиманджаро» и «Эльбрус» в сопровождении Первой Крейсерской выдвигаются на перехват агрессора. Огонь по готовности, по возможности захватить хоть кого-то из членов экипажей живьём. Господин Гот, динамический карт-лайн на эскадру. Господин Мерсар, прикрытию — строй конуса, вы мне нужны живыми. Переход на ССД — по общей готовности. ...Два хищных, словно сбежавших из фантастических фильмов двадцатого века клинка дредноутов в сопровождении изящных, похожих на стилеты крейсеров шли в безупречном строю конуса, остриём которого служили линкоры. До огневого контакта оставалось не более пяти минут... Линейный крейсер резко ускорился, оставив свой эскорт на произвол судьбы. Уродливая сигара, впаянная в астероид, ушла в прыжок по вектору, указывающему куда-то в Терминус. Крейсера же не успели — они изначально были дальше от ретранслятора, чем флагман, и теперь вытормаживались, готовясь принять бой. – Четыре корабля модифицированного типа «Дрезден», – голос коммандера Королёва, оператора систем обнаружения «Килиманджаро», разорвал заполнившую рубку тишину. – Обнаружено сходство излучения двигателей с неопознанным крейсером типа «Лейден», атаковавшим конвой на Акузу. Предварительная идентификация — корабли группировки «Цербер». «Дрездены», «Лейдены» – это типы кораблей Приграничной Стражи. Значит... Хэкетт даже не додумал — ему уже давно всё было ясно. – Спасибо, коммандер, – кивнул адмирал. – По выходу на огневую дистанцию — всем огонь главным калибром. Приоритет — энергетика и двигатели, не добивать. Десанту — готовность к абордажной атаке, мне нужны живые!***
Борт фрегата «Нормандия», то же время. Переход к Феросу. Пришедший из захолустной колонии «мэйдэй» поломал все планы Саманты. Помимо протеанских руин, на Феросе не было ничего интересного — и все артефакты оттуда растащили ещё до выхода человечества в космос. Но Артериус за каким-то демоном свалился именно туда — и никто, никто не успевал! Даже «Нормандии», скорее всего, придётся хоронить то, что останется от колонистов, а в обрывках данных, не стёртых ЭМИ и плазмой, выкопать информацию вряд ли удастся... но однозначная связь нападения и расследования обязывала к действиям. Трейнор это не нравилось — даже учитывая, что она договорилась с капитаном Селлби и «Нефрана» подойдёт через трое суток после «Нормандии». Но выбора не было. Снова кенотафы... Спектр Совета Саманта Трейнор ударила кулаком по переборке. Вся цепочка событий, начавшаяся на Иден Прайм, словно нарочно вытягивала из неё самые неприятные воспоминания. Но это не имеет оперативного значения. – Джокер, – проговорила Трейнор в интерком, – разрешаю нарушение техники безопасности в рамках разумного. Мне нужно прибыть на Ферос как можно быстрее.