Пещера кристаллов

Артур и Мерлин ехали по лесу уже несколько часов. Периодически небольшой отряд заливался хохотом из-за препираний принца и его слуги. Вскоре смех стих, ведь они подъезжали к той самой деревне, откуда поступил сигнал. Наследник престола рассказывал рыцарям о предстоящей работе. - Значит так. В докладе было сказано, что люди видели в лесу существо с телом льва и головой и крыльями орла. Кажется, это называется… Грифон. Местные жители могут рассказать всю историю этого существа. Пока оно было маленьким, воровало скот в малых количествах. Потом все больше и больше, но с этим тоже можно было жить. И вот недавно, дошло до человеческих жертв. Поэтому люди и обратились к нам. «Килгарра,- позвал дракона маг,- Ты знаешь, как убить грифона?» «Зачем тебе?»- отозвался он. «Тут один разбушевался недалеко от Камелота, Артур и поехал его устранить». «Тогда слушай. Грифон хоть и создание магии, но сам ей не обладает. Поэтому его можно убить, как обычное животное». «Спасибо,- поблагодарил его чародей,- Ой, мне пора. Кажется, Артур зовет». «Не за что, будущий повелитель». - МЕРЛИН! Ты меня совсем не слушаешь!? Я говорю: разожги костер и приготовь ужин, а мы пока с рыцарями проверим место. - Да, ваше высочество,- ответил слуга и бросился выполнять поручения. Когда остальные ушли, маг попытался связаться с колдуньей, хотя через такое расстояние это было сложно сделать. К счастью, у него это получилось. «Моргана? Моргана, ты меня слышишь?»- позвал ее парень. «Слышу»,- тут же отозвалась она. «У меня не очень много времени. Я слишком далеко, чтобы долго держать связь, поэтому скажи – у вас все в порядке?» «У нас-то да, а вот вы как? Надеюсь, моим подарком ты еще не пользовался?»- обеспокоенно спросила девушка. «Нет, у нас все тихо, а почему ты спрашиваешь?»- поинтересовался парень. «Волнуюсь за вас,- усмехнулась подопечная короля,- Да и чувство у меня такое, что что-то случиться». «Не переживай. Все будет хорошо. Ладно, мне пора. Больше связаться не смогу, так что пока». «Пока. Будь осторожен». За деревьями уже слышались шаги, а у него еще ничего не готово. Его глаза блеснули, и вот уже над небольшим костерком булькает аппетитное варево. - Не ожидал, что ты все сделаешь,- с долей уважения проговорил Артур, появившийся из-за деревьев в следующий момент. - Да тут сложного ничего и нет,- пожал плечами маг. - Да-да,- усмехнулся принц, садясь на бревно и покрепче закутываясь в шерстяной плащ,- Я, кстати, не забыл о нашем споре. - Ты не сможешь разузнать, кто она,- закатив глаза, ответил его друг. - Посмотрим-посмотрим,- протянул Артур, пытаясь вытащить из мешка хлеб. - Готово!- воскликнул чародей и начал наливать суп в протянутые миски рыцарей Камелота. Минут пять стояла тишина, потому что все уплетали ужин за обе щеки. Мерлин хорошо постарался, да и все были голодные после целого дня пути. После того, как воины закончили есть, они поблагодарили мага и сложили перед ним тарелки. Последним доел принц и бросил свою миску прямо под ноги слуге, впрочем, не забыв похвалить пищу. Он развернулся, собираясь расчистить место для ночлега, но ему в затылок прилетел снежок. Артур мгновенно развернулся, но никого не увидел, разве что только Мерлина, чистящего снегом тарелки. Пожав плечами, наследник престола хотел было вернуться к прерванному занятию, как его макушки достиг очередной снаряд. Рыцари уже посмеивались, видя замешательство командира. Теперь снежок ударил блондина в плечо. Его воины уже откровенно смеялись. Он, как ни в чем не бывало, опустился на поваленное дерево и незаметно набрал в руку снега. Мгновение, и торжествующему магу прилетает в лицо. Вытираясь, брюнет уже придумывает план отмщения, когда еще один удар чувствуется между лопаток. Обернувшись, Мерлин увидел улыбающегося Гвейна, подкидывающего очередной снежок. Маг успевает вовремя уклониться, и снаряд прилетает в лицо Персивалю, который к своему несчастью стоит прямо позади него. После этого начинается настоящая война. Рыцари Камелота во главе с принцем и его слугой играют в снежки! Молодые люди, как мальчишки, бегают по поляне и криками и смехом. Закончилась эта забава тем, что из Мерлина сделали снеговика. Скорее всего, они пытались насладиться весельем перед опасным путешествием. После этого все сидели у костра и отогревались. От холода не спасали ни плащи, ни рукавицы. Переговариваясь, воины пили чай, заваренный магом. Чародей задал вопрос, мучивший его довольно долго. - Артур, а что у вас с Моргаузой? - Мы…- принц немного замешкался,- Мы немного поссорились, но когда вернемся, я тут же с ней помирюсь. - Тогда ладно,- пожал плечами его друг и подставил ладони огню. - Ты, кстати, не обижаешься на меня из-за нее?- аккуратно поинтересовался наследник престола, что было для него нетипично. - Нет,- беззаботно откликнулся брюнет,- Это только помогло мне разобраться в себе. - Тогда хорошо,- облегченно выдохнул Артур, рыцари, сидящие с другой стороны, переглянулись. Уже стемнело, поэтому долго засиживаться у костра никто не собирался. Распределив вахты, воины стали готовиться к ночлегу. - Апчхи!- раздалось над поляной. Все как по команде обернулись к Мерлину. - Будь здоров,- отозвался Гвейн. - Спасибо,- улыбнулся маг, и отряд вернулся к прерванному занятию. Еще несколько минут тишины, прерываемой только шуршанием одеял, пролетели незаметно. - Апчхи!- вновь разнеслось вокруг, вспугнув стайку снегирей. - Мерлин, ты не заболел?- спросил Артур, подходя к парню. - Не должен,- легко ответил он,- Просто в нос что-то попало. - Ну ладно,- с сомнением произнес принц, но все же отошел к своей постели. Через пару минут все было готово к ночевке в зимнем лесу. Снег был разрыт в тех местах, где собирались лечь молодые люди. Еще несколько раз маг чихал, но старался, чтобы этого никто не услышал и, похоже, у него это получилось. Он передвинул к костру свою «ямку» и положил под сумку подарок Морганы, чтобы быстро схватить его, если вдруг понадобится. Кстати, он должен был дежурить вторым. Нужно было попытаться поспать перед вахтой. Чародей постелил на промерзшую землю свой шерстяной плащ, лег и накрылся одеялом. Используя заплечный мешок, как подушку и стиснув рукоять кинжала, он почти мгновенно провалился в беспокойный сон. Ему снились то Моргана, испуганная, с заплаканными глазами, то тот самый маг, сидящий на троне Камелота. После двух часов таких кошмаров он встал совершенно разбитый, к тому же его немного лихорадило. Артур, дежуривший первым, был всерьез обеспокоен состоянием друга, но тот лишь отшутился и принял обязанности. Как только принц крепко заснул, слуга быстро подошел к своей «подушке» и забрал оружие. С ним он чувствовал себя спокойнее, словно Моргана сидела рядом с ним. Мерлин чувствовал какую-то непонятную связь с ней. За время его дежурства ничего странного не произошло, и через два часа он растолкал Персиваля и лег спать. …………………………………….. Утро чародея началось не очень приятно. Проснулся он от нестерпимой жары, но в следующий момент его зубы застучали от холода. Ночь на холодной земле не очень хорошо повлияла на его самочувствие. Парень чувствовал слабость во всем теле и попытался вылечить себя. К сожалению, вместе с ним ослабла и его магия. Чтобы остаться подле Артура и защитить его, если понадобится, ему нужно было скрыть свое состояние от друзей. Принц подошел к другу с обеспокоенным видом. - Мерлин, ты точно в порядке? - Точно,- беспечно отозвался он, стараясь, чтобы его голос не дрожал. - Надеюсь. Ладно, собери все, что нужно, и выдвигайся за нами. - Хорошо, я скоро догоню вас. У парня появилась возможность собраться без лишней суеты. Голова гудела, в горле першило, а еще ужасно хотелось спать, но приходилось складывать вещи. Рыцари отъехали несколько минут назад, поэтому, наконец, наступила тишина. Конечно, маг собрал основную часть поклажи еще перед их отбытием, и они увезли ее. Сейчас ему требовалось затушить костер и проверить лагерь на наличие забытых вещей. Таковых оказалось немного: кружка Гвейна и медальон Артура. Это занятие не должно было отнять много времени, но состояние чародея еще немного ухудшилось. Через полчаса укутавшийся в шерстяной плащ Мерлин отъехал с места стоянки, поправляя кинжал на поясе. ………………………………………… - Неужто ты соизволил продолжить путь?- так радушно он был встречен Артуром. - Надо же кому-то вытаскивать тебя из передряг,- себе под нос пробормотал Мерлин. - Хотя ты как раз вовремя. Я собирался рассказывать о нашей миссии. - А что там еще рассказывать?- удивился маг и переглянулся с настолько же недоуменными рыцарями. - Во-первых, нам остался день пути. Мы заночуем в довольно большом городе, а после отправимся к той деревне. Во-вторых, этим городом управляет не наместник. Хотя, это почти так. Одна принцесса в результате махинаций своих родственников лишилась наследной земли и попросила у отца помощи. Он отдал ей в управление это место. - А, ну это в корне меняет дело,- усмехнулся чародей,- Как хоть ее зовут? - Не помню,- вздохнул принц,- Как с ней общаться и не представляю. - Прорвемся,- беззаботно отозвался парень и посильнее укутался, после очередного порыва холодного ветра. - Я, собственно, это к чему рассказал? Не высовывайся. Иногда ты умеешь испортить момент, так что говорить буду я. Тебе нужно продержаться всего вечер, а на следующее утро мы уедем. На обратной дороге быстренько доложим, что все в порядке и поедем домой. - Как хочешь,- равнодушно пожал плечами Мерлин, в уме радуясь, что можно будет отсидеться вечер и подлечиться. Отряд ехал весело еще пару часов, но по мере приближения к городу они становились тише, осознавая важность задания, ведь на кону стоят человеческие жизни. Они не ожидали, что у ворот их будет ждать небольшая делегация, состоящая из советника принцессы и пары воинов. Их проводили к небольшому, по сравнению с замком Камелота и Эалдора, дворцу. У дверей их ждала сама девушка. Сердце мага сжалось и сделало кульбит в груди, однако, не от положительных чувств. Брюнеткой с карими глазами, стоявшей перед ними, оказалась знакомая ему принцесса Митиан. ………………………………………….. Когда-то его отец познакомил их и сказал, что когда-нибудь они поженятся и этим объединят два соседних королевства. Пару лет назад чародей слышал, что ее родные со стороны отца лишили ее земель, но она нашла где-то приют, поэтому за Митиан он не волновался. Проблема была в том, что девушка знала о том, что он маг и принц. Но еще одно обстоятельство затмевало все остальные: когда-то она была по уши в него влюблена. Сам Мерлин испытывал к ней только дружеские чувства, о чем и поведал гостившей тогда у них принцессе. Она в порыве чувств обронила, что обязательно станет королевой Эалдора, а королем будет он. Позже, девушка помирилась с королевской четой и отбыла восвояси. Сейчас Митиан стояла у входа в замок и с улыбкой смотрела на Артура. - Приветствую, ваше высочество,- присела в реверансе правительница этих земель. - Я рад встрече с вами,- поцеловал ей руку, только слезший с коня, наследник Камелота. - Скорее всего, вы меня не помните, наше знакомство состоялось несколько лет назад. Меня зовут Митиан,- ее взгляд скользнул по лицам рыцарей и немного задержался на Мерлине,- Вы, наверно, очень устали с дороги. Проходите, вас проводят к вашим покоям. Небольшой отряд благодарно посмотрел на принцессу. Кроме Мерлина. Он видел, что девушка заметила его, но не сказала ни слова, поэтому можно было ожидать чего угодно. Как и ожидалось, по дороге в отведенную ему комнату маг «случайно» столкнулся с хозяйкой замка. - Какая встреча!- преувеличено-обрадовано воскликнула брюнетка. - Я тоже рад тебе,- сухо ответил чародей и постарался обогнуть ее. - Подожди,- окликнула его Митиан,- Я не договорила. Угрожающие нотки в ее голосе заставили парня остановиться. Обернувшись, он увидел на ее лице торжество. - Что ты хочешь?- обреченно спросил Мерлин. - О, это ты узнаешь позже. Но ты должен будешь вернуться в мой замок после вашей миссии. - А если я этого не сделаю?- вызывающе произнес маг. - Тогда мне придется обратиться напрямую к принцу Артуру с этой просьбой. Но мало ли, что я могу взболтнуть,- намекнула девушка. - Договорились,- решил согласиться чародей,- Теперь, с твоего позволения, я хотел бы пойти в свою комнату и отдохнуть. Шутливо поклонившись, Эмрис зашагал в сторону выделенной ему каморки, но его ушей достигла фраза Митиан. - Иди, только не забудь, что вечером будет небольшой пир в честь вас,- насмешливый голос, казалось, пробрался в его голову. …………………………………………. Выспаться ему так и не удалось. Малое количество сна еще больше измотало его. Но магия немного восстановилась и помогла своему хозяину. Сейчас надо было идти к Артуру и подготовить его к торжественному приему. Все время до пира Мерлин думал, что же от него нужно Митиан, ведь, зная ее характер, она могла попросить, что угодно: от выступления на каком-нибудь приеме до пленения какого-нибудь человека. Зал встретил рыцарей громкой музыкой и многообразием красок. Маг невольно восхитился этим великолепием, но когда появилась сама хозяйка, у него непроизвольно отвисла челюсть. На ней было синее платье с открытыми плечами. Да уж, кто-кто, а Митиан умела произвести впечатление. - Пройдемте к столу,- обратилась она к Артуру, приблизившись. Тот поклонился и взял ее под руку. Вместе они прошествовали по всему залу, чтобы сесть во главе. Остальные разошлись, кто куда, и маг остался один. Можно было бы, конечно, сбежать сейчас, но на него периодически посматривала хозяйка вечера, что не давало ему ускользнуть. Через некоторое время, она постучала ножом по кубку, призывая зал к тишине. Когда все взоры обратились на нее, девушка заговорила. - Сегодня, мы собрались здесь, чтобы поблагодарить рыцарей Камелота за то, что они приехали нам на помощь. Так давайте же пожелаем им удачи в таком опасном деле. Все присутствующие зааплодировали и глотнули из своих кубков. Мерлин в этот момент находился рядом с принцем и поэтому видел, как тот наклонился к Митиан и сказал: - Миледи, я надеюсь, вы не сочтете мое поведение неуважением к вам, но я и мои воины не хотели бы пить сегодня вечером. Нам завтра еще отправляться к той деревне и сражаться с грифоном, а в этом деле нужна свежая голова. - Я все понимаю, милорд. Конечно, вы можете поступать так, как считаете нужным. Только вот вам не придется уезжать отсюда,- спокойно ответила она. - Почему?- недоуменно нахмурился Артур. - Это создание терроризирует наш город, а не деревню. Я хотела проверить слухи о вашем благородстве и посмотреть: отправитесь ли вы на защиту маленькой деревни, а не большого города,- с улыбкой пояснила брюнетка,- Вы действительно такой, каким вас описывают. Остальной вечер прошел немного скучно. Никто не смел сильно веселиться, ведь повод, по которому прибыли гости, не был положительным. Когда все расходились, Митиан, проходя мимо Мерлина, шепнула ему: - Не забудь про свое обещание… К концу вечера магу стало очень плохо. Его лихорадило, а ноги подкашивались, поэтому слова девушки он прослушал, стараясь не упасть. Кое-как добравшись до своей комнаты, чародей упал на кровать и тут же отключился. Под утро ему начали сниться кошмары. Он стоит у алтаря. Рядом переминается с ноги на ногу тот самый маг, забравшийся в Камелот. Тот казался взволнованным, а вот сам Мерлин не испытывал подобных чувств. Вот-вот должны были появиться невесты. Наконец, в зал вошли две девушки. Платья были очень хорошо подобраны и сидели на будущих королевах прекрасно. Парни, открыв рот, наблюдали за ними. Хотя, лучше уточнить. Их взгляды были направленны только на одну из двух. Длинное белоснежное подвенечное платье прекрасно подчеркивало фигуру Морганы. Заметив два направленных на нее взора, девушка слабо улыбнулась Мерлину. Тот оправился от потрясения и послал небольшой кусочек магии, надеясь, что это хоть немного ободрит ее. После того, как на колдунью надели браслет, сдерживающий ее силу, она стала тенью прежней себя. Теперь поддержать ее можно было только с помощью этого. На чародее такого браслета не было, Митиан посчитала, что окольцевать мага будет достаточно. Он не мог что-нибудь ей сделать, пока принцесса шантажировала его жизнями Артура, Гвен и Гаюса. В своих самых смелых мечтах, Мерлин воображал, что когда-нибудь Моргана, пройдя через высокие кованые двери, подойдет к нему… но нет. Через несколько мгновений около него стоит Митиан, предвкушая исполнение своей мечты. Священник начинает свою речь, но два человека не слушают его. - Мерлин Эмрис, ты согласен взять в жены эту девушку?- раздается низкий голос. Маг молчит, не в силах ответить. К его уху наклоняется его невеста. - Ты же все помнишь? Соглашайся, иначе кто-то из твоих друзей будет не в состоянии повидаться с тобой. С тяжелым сердцем он поворачивается к священнослужителю, готовясь дать ответ. Моргана бросает на него наполненный отчаянием взгляд, но ради нее парень должен сделать это. На этом месте совершенно обессиленный Мерлин просыпается. Его лоб покрыт испариной и, кажется, у него опять жар. С одной стороны, он хочет поскорее забыть этот сон, отгоняя назойливую мысль о том, что он может быть вещим. А с другой, хочется узнать, согласился ли он или смог что-то придумать. Вот только на размышления времени нет. Наступает рассвет, а значит, надо будить Артура и ехать на охоту за грифоном. Состояние у мага было плачевным. Перед глазами плыли круги, а руки тряслись. Вот бы здесь была Моргана… Она бы смогла помочь. Интересно, как она? Так. Стоп. Нужно отогнать эти мысли, иначе он не сможет сосредоточиться на цели. Собрав остатки силы, чародей подлечил себя и стал в состоянии добудиться друга. Что он и сделал, завалившись в покои, отведенные принцу Камелота. - Проснись и пой!- прокричал парень, раздвигая тяжелые шторы и одновременно морщась от боли в горле. - Ну Мерлин…- протянул из-под подушки Артур. - Никаких ну!- отрезал маг,- Тебе еще сегодня чудовище убивать! - Точно,- нехотя открывая глаза, ответил принц. Он медленно поднялся и поплелся к тазу с водой, заранее принесенному слугой. После водных процедур, наследник престола приободрился и сам начал поторапливать, помогающего ему одеваться, мага. Далее им предстоял завтрак с правительницей этих земель, то бишь с Митиан. Она все это время любезничала с Артуром, видно надеясь вызвать ревность у принца Эалдора, но это ни к чему не привело. После этого, молодые люди ушли собираться, но уже через час весь отряд рыцарей был готов к отъезду. Похоже, их командира тоже начала напрягать принцесса, и он спешил поскорее уехать. - Мерлин!- в который раз раздавалось во дворе,- Ты проверил припасы? - Да, милорд,- закатив глаза, ответил слуга. - Тогда мы можем ехать!- не сдержав радости, крикнул Артур. Он тоже почувствовал неискренность принимающей их девушки и подсознательно спешил. У дверей замка показалась Митиан и поторопилась спуститься, чтобы проводить воинов. - Удачи, ваше высочество,- присев в реверансе, пожелала она,- Надеюсь, вы скоро вернетесь с победой. - Не беспокойтесь, миледи,- вежливо откликнулся принц,- Мы избавим вас от этого зверя. Артур отвернулся, и Мерлин успел заметить кровожадную улыбку принцессы. Что-то тут было не так… Ну да ладно. Он сможет защитить принца, если понадобится. Даже если магия иссякнет, то у него есть замечательный кинжал. Рыцари как всегда уехали вперед, поблагодарив Митиан за прием. Наследник престола и его слуга как всегда должны были отправиться прямо за ними, но мага подозвала к себе принцесса. - Помни о своем обещании,- только и сказала она ему. Нахмурившись, чародей сел на лошадь и нагнал друга у ворот. - Что она хотела?- поинтересовался он. - Ничего особенного,- как можно беззаботнее ответил парень,- Попросила, чтобы я приглядел за тобой. Но Артур его уже не слышал, погрузившись в свои мысли. Пожав плечами, Мерлин собрался обогнать его, как неожиданно в области груди очень сильно кольнуло. Что-то случилось! Эта тревожная мысль билась в его голове. Казалось, что сейчас он ощущает эмоции другого человека. Сначала недоумение, потом страх, затем ужас и безысходность. И самое страшное для мага, пленение сил. Нет ничего мучительнее, чем чувствовать свою мощь, но не сметь ей воспользоваться для своей защиты. На миг, ему пришло в голову, что что-то стряслось с Морганой… но он тут же отогнал эти мысли. Мерлин только вчера связывался с ней, и все было хорошо. Да и он слишком далеко и слишком ослаблен, чтобы полностью доверять этим ощущениям. К счастью, никто не заметил состояния чародея. Оправившись, он поравнялся с уехавшими немного вперед рыцарями, попытавшись забыть об этом инциденте. Но что-то надвигалось. Это маг чувствовал кожей, предчувствие этого витало в воздухе, пробираясь в легкие и разносясь по всему организму...