Пещера кристаллов

Приближаясь к лесу, в котором по сведениям Митиан и жил грифон, Мерлин чувствовал прилив адреналина. Он неосознанно все больше волновался, и только это поддерживало его. Слабость немного отступила, но маг еще не решался возвращаться к прежнему ритму жизни. Напротив, он избегал активных споров, в которых рыцари определяли тактику боя, и старался экономить энергию. Через пару часов такого времяпрепровождения чародей достаточно окреп, чтобы колдовать. Решив не тратить силу понапрасну, он тихонько покачивался в седле. Это действовало успокаивающе, и парень, все еще обессиленный, задремал. Сквозь сон он почувствовал, что поводья кто-то мягко забрал. Мерлин не знал, сколько так проспал, но разбудила его тишина. Полное отсутствие каких бы то ни было звуков. Конечно, рядом с ним все еще ехали воины, но сам лес не подавал признаков жизни. Ни щебета птиц, ни шороха в кустах, создаваемого мелкими животными,- ничего не было слышно. Все живое будто вымерло. Его друзья, казалось, давно заметили эту ситуацию и теперь внимательно прислушивались. Проехав еще несколько сотен метров, все вдруг остановились. Лошади просто застопорились, не желая идти дальше. Как бы седоки не старались, они упрямо не сдвигались с места. - Дальше пойдем пешком,- раздался приказ Артура. Принц попытался слезть сам, но в доспехах это было тяжело сделать. Чародей соскочил с коня и быстро подбежал к господину. - Мерлин,- удивленно обратился к нему наследник трона,- Ты уже проснулся? - Конечно,- с улыбкой покачал голов тот,- Ты же без меня даже с лошади слезть не сможешь. - Идиот,- закатив глаза, проговорил блондин, и в следующее мгновение слуга увернулся от подзатыльника. - Венценосный осел,- тихо ухмыльнулся Мерлин. - Оставим лошадей здесь, возьмите с собой только оружие,- сразу же посерьезнел принц. Все сосредоточились и стали подготавливаться к возможно долгому пути. Никто надолго не задержался. Рыцари уже были вооружены, им нужно было взять только запас стрел для арбалета, а у мага из холодного оружия был только подарок Морганы, который он еще перед отъездом из города повесил на пояс. В полной тишине все свернули с тропинки и углубились в чащу. Воины держались плотным строем, тогда как чародей был относительно них немного правее и чуть позади. Впрочем, как всегда. Он находился в таком месте, чтобы не мешать при атаке рыцарей Камелота, и чтобы никто не заметил его небольшого вклада в победу. Чем дальше они шли, тем более жутко им делалось. Казалось, что все вокруг них сделано из камня. Не было даже небольшого ветерка, который бы шевелил верхушки деревьев. Это давило на них со всех сторон. Правда, к счастью, через некоторое время этого «путешествия» парни вышли на поляну. Хотя, это как посмотреть. Деревья лежали кругом, открывая свободное пространство в середине. Было такое ощущение, что какой-то великан вытоптал это место. Наверно, это и было жилищем грифона. - Держитесь вместе,- прошипел Артур, выводя свой отряд на поляну,- Сомкнуть ряды. Даже если именно здесь и обитал зверь, то в данный момент его не было. Немного осмотревшись, рыцари начали разбредаться, что и стало их роковой ошибкой. Как только они отошли друг от друга на достаточное расстояние, с вершины одного из крайних деревьев спланировало чудовище. Однако это существо поражало воображение. Единение благороднейших представителей земли и воздуха – льва и орла. Размах его крыльев был огромен, что позволило ему опуститься очень близко к земле и краями срезать рыцарей, как траву. Весь их план был разрушен. Их раскидывало по всему пространству. Затем животное опустилось на землю, продолжая отбиваться сильными лапами. Через пару минут этой бойни в сознании осталось только трое. Артур, Мерлин и грифон. Слуга продолжал стоять на краю поляны, но он был готов защитить принца магией, если понадобится. До определенного момента рыцарь удачно избегал когтей чудовища, но вдруг удача изменило ему. Он оступился и немного замешкался, зверь воспользовался этим и полоснул по противнику когтями. Одновременно с другом вскрикнул и маг. Послав большой, для его нынешнего состояния, выброс силы, он частично залечил раны блондина. Тот почти сразу поднялся и продолжил защищаться, а чародей медленно сполз на землю и прислонился к дереву. Помощь господину опустошила его. Теперь оставалось надеяться на Артура. Но у того выбили меч, и теперь он лежал на земле, удерживаемый когтями грифона. - Держись!- страх за жизнь друга дала силы будущему повелителю драконов. Он стиснул в руке рукоять кинжала. Все хорошо. Он справится. Шатаясь, парень как можно быстрее попытался добраться до принца. - Мерлин!- закричал тот, заметя полубессознательного слугу,- Беги! Спасайся! Создание магии повернулось, заинтересовано склонив голову. Видимо, его забавляли попытки мага не качаться. Может, это и к лучшему. Лучше пусть растерзают брюнета, чем его друга. Резко выпростав руку из-за спины, чародей вонзил свое оружие в тело зверя. Тот взревел. Казалось, что его крик боли разноситься на сотни миль. Вот теперь чудовище страшно разъярилось. Оно поднялось на задние лапы, и вот, казалось, идеальный момент для удара, но меч Артура слишком далеко, а слуга только успел вытащить кинжал. Грифон развернулся, все еще удерживая принца на земле задними лапами, и обрушился всем своим весом на Эмриса. После этого тот еще цеплялся за остатки сознания, но когда создание магии нанесло ему несколько глубоких ран на теле своими когтями и в довершение ко всему отшвырнуло в дерево, он опустил голову и закрыл глаза, проваливаясь во тьму. Артур начал отчаяннее сопротивляться, пытаясь пробраться к другу, принявшему весь удар на себя, но у него ничего не выходило. От осознания безысходности положения принц замер, и еще бы мгновение и на его горле сомкнулись бы челюсти зверя… если бы в этот момент из леса не выскочил мужчина, лет на пять старше наследника престола, и с воинственным криком не снес бы голову грифону. Это у него получилось только из-за того, что чудовище этого не ожидало. Огромная обезглавленная туша упала на Артура, орошая его темной кровью. Незнакомец помог ему выбраться и протянул руку. - Ланцелот,- коротко представился он,- Странствующий рыцарь. - Артур Пендрагон,- ответил на рукопожатие принц,- Спасибо за мое спасение, но сейчас мне надо помочь моим друзьям. - Конечно,- спохватился его новый знакомый,- Моя хижина тут неподалеку, я помогу вам. - Спасибо,- коротко ответил наследник престола, на полпути к его верному слуге. Присев на колени перед бессознательны парнем, он обеспокоенно проверил пульс и тут же облегченно вздохнул. Он жив. Ланцелот в это время осматривал остальных рыцарей, большинство из которых уже приходило в себя. После этого он подошел к Артуру, который приводил в себя Мерлина. - Милорд, все ваши воины живы и в сознании. Им нужно немного прийти в себя, а так все хорошо,- его взгляд скользнул по лицу мага,- Мерлин!?- ошарашенно и обеспокоенно выдохнул он. Принц уже хотел поинтересоваться, откуда странствующий рыцарь знает его слугу, когда чародей ненадолго пришел в себя. - Ланс?- неверующе глядя на спасителя, прохрипел парень. Увидеть его после стольких лет было настоящим потрясением для будущего повелителя драконов. На удивление ушло слишком много сил, но, собрав их остатки, маг, перед тем как снова потерять сознание, успел передать в сознание Ланцелота всего одну фразу: «Не говори им, кто я..." ………………………………………………… Сейчас отряд Камелота находился в хижине странствующего рыцаря Ланцелота. У хозяина оказался большой запас лекарственных трав, и в данный момент он обрабатывал раны воинов и одновременно рассказывал Артуру свою историю. - Я родился в довольно богатой семье,- начал он,- и рос без должного внимания отца. Он был,- рыцарь замешкался,- человеком очень занятым, но я не винил его в этом. И вот, когда мне было четыре, у меня родился брат. По некоторым причинам именно он должен был унаследовать все состояние. Вернее, я тоже мог это сделать, но брат справился бы лучше, и я отрекся в его пользу. Своим решением я отказался от всего. Теперь мне нужно было выбрать себе дело, которым я займусь в будущем. Рассказ давался ему не очень легко, но Ланс упрямо продолжал. - Если честно, то сначала я скептически относился к Мерлину. Он ведь…- спохватившись, он быстро закончил,- Он был очень шумным ребенком. Но один случай перевернул мое отношение к нему,- погрузившись в воспоминания, пробормотал рыцарь,- С того момента я взял Мерлина под свою опеку. Он, кстати, ровесник моего брата. - Что же такого случилось?- поинтересовался Артур. - Это неважно,- отмахнулся Ланцелот,- Главное, что после этого, на тот момент еще годовалый, Мерлин вошел в мою жизнь. Он стал мне как младший брат. Через пару лет после того случая у нас гостил один странствующий рыцарь. Он рассказывал о своих подвигах и приключениях. Тогда-то я и понял, чем хочу заниматься всю оставшуюся жизнь. Парень вздохнул и отложил бинт, оставшийся от перевязки принца и его людей. Он подошел к кровати мага и привычным движением потрепал того по волосам. Выглядел Ланс обеспокоенным и печальным. - Я назначил день отъезда из родительского дома на свое восемнадцатое день рождения. Мерлин пытался меня отговорить, но я оставался непреклонен. Шесть лет назад я уехал. С тех пор мы ни разу не встречались,- закончил он повествование. - Не знаю как до этого,- Артур подошел к рыцарю,- но полгода назад он пришел в Камелот и в первый же вечер спас мою жизнь. Ты можешь им гордиться. - Я всегда им гордился,- еле слышно отозвался Ланцелот,- Боюсь, Мерлин очень обижен на меня. Первые два года до меня доходили его письма. Я не ответил ни на одно. - Я думаю, он поймет,- хлопнул нового друга по плечу принц. - Надеюсь на это,- вновь вздохнул его собеседник. В этот момент чародей зашевелился и со стоном приоткрыл глаза. Он обвел мутным взглядом комнату и вновь вернулся к двум парням, смотрящим на него с беспокойством. Эмрис попытался сесть, но повалился на кровать после неудачной попытки. Ланс тут же метнулся к своей постели и подложил под спину мага еще одну подушку. Тот хотел было что-то сказать, но в голове слишком гудело и во рту все пересохло настолько, насколько сухо бывает в пустыне. Он все еще не в полной мере различал лица перед ним, но жестами и хрипом показал, что ему сейчас необходимо немного воды. Кружку с заветной жидкостью принес ему принц и подал в дрожащие пальцы слуги. После того как парень напился, разлив при этом половину воды, в его голове наконец-то прояснилось. - Артур?- с трудом удивленно произнес он. - Я это, я,- снисходительно покачал головой наследник престола,- Ты был без сознания несколько часов. К счастью, нас приютил Ланцелот,- принц указал на стоящего недалеко рыцаря,- Мы сейчас у него в хижине. Он помог тебе. - Я помню,- нахмурившись, ответил Мерлин,- Смутно, но помню. - Вот и хорошо,- весело сказал Артур,- Ты столько проспал, что, мне кажется, вынесешь переезд. - Я провожу вас до Камелота, милорд. Я как раз туда направлялся,- вступил в беседу хозяин жилища. - Мы будем рады принять твою помощь. Нас потрепало последней стычкой,- произнес блондин и вышел на улицу, раздавая приказы. Воины последовали за командиром. Мерлин сфокусировал глаза на спасителе, тот ждал его ответа. - Ну, здравствуй, брат.