***
По заданному маршруту «Капля» не должна была садиться на планету Зураба, но всем хотелось свежих фруктов, а не синтетического аналога. И после недолгих уговоров капитана, звездолёт завис над планетой, а исследовательская шлюпка, отделившись от большого корабля, направилась на планету, везя на борту пятерых разумных. Ими были наги, Арин, Сомар и секретарь. Так как они планировали только пополнить провиант, то кроме лазерных ножей и парализаторов для защиты от хищников больше ничего не брали. Вся планета представляла собой сплошные джунгли с небольшими островками-поселениями, потому и влажность здесь была высокая. Изучив флору и фауну Зураба, мужчины знали, какие фрукты стоит собирать, а какие лучше не трогать. Когда члены экипажа стали собирать нужные плоды, то Арину всё казалось, что за ним кто-то наблюдает, но как бы резко он не оборачивался и не всматривался в фиолетовую растительность, ничего обнаружить не смог.***
Присев на корточки, чтобы собрать упавшие плоды нории, чем-то схожие по вкусу на дыню, но чёрного цвета и с розовой мякотью, Арин так увлёкся процессом, что очнулся только тогда, когда заметил сбоку вспышку лазерного ножа. Отшатнувшись с перепугу, штурман посмотрел на своих друзей, которые бледные смотрели на Арина. Отследив полёт Сомарового ножа (а кинул нож именно он), штурман увидел на земле толстую извивающуюся лиану, вернее, её отрубленную часть. От этой картины, Арин ещё дальше отполз в сторону, расширившимися зрачками наблюдая за тем, как в агонии сокращаются три жала на конце зеленого отростка. Из видео учебника штурман знал, что это была лиана дерева куира, представлявшего собой относительно тонкий ствол, можно даже сказать изящный, со свисающими ветвями. У этого хищника были даже небольшие золотистые листочки с ароматом сладости. Этим деревцем можно было бы долго любоваться, если б не шишкообразные наросты размером с кулак взрослого мужчины, что находились вдоль всего ствола, из которых вылезали лианы толщиной три сантиметра в диаметре и длиной до трёх метров. Эти зелёные «змеи» незаметно подползали к жертве и впивались в неё своими жалами, постепенно опутывая добычу коконом. Подтягивая жертву к дереву, лианы высасывали всю кровь из тела, а потом корни дерева опутывали мёртвое тело и питались продуктом распада гниющей плоти. Выбраться из захвата лианы было практически невозможно, так как в ответ на сопротивление жертвы растение жалами пронзала добычу насквозь, приводя к мучительной смерти. Дерево куира ещё называли кровавым, из-за его гастрономических пристрастий. Многие предполагали, что деревце обладает интеллектом, но пока желающих доказать это ещё не нашлось. Пока Арин приходил в себя от шока, Сомар бросился к нему и заключил в объятия, прижав к груди содрогающуюся от дрожи тушку штурмана. Последний прижался к нему ближе, вцепившись в одежду. — Ну-ну! Всё уже хорошо! Опасности больше нет, - шептал начбез, зарывшись руками в волосы Арина, хотя у самого до сих пор стояла перед глазами картина того, как лиана уже скрутилась в спираль и готова была распрямиться в сторону штурмана для смертельного захвата. Сомар и сам не заметил, как стал покрывать поцелуями лицо Арина. Штурман пришёл в себя только тогда, когда тёплые губы накрыли его рот, а язык мужчины стал ласково пытаться проникнуть внутрь. От неожиданности Арин приоткрыл рот, чем и воспользовался захватчик, принявшийся исследовать жаркие глубины. Головокружительные ощущения накрыли парня. Ему понравился напор Сомара, разжигающий страсть в теле, и он принялся пылко отвечать на поцелуй, забыв об окружающей действительности, и только смешки друзей заставили Арина оттолкнуть начбеза, прикрыв ладонями пылающие щёки. — С-спасибо за помощь, - пролепетал Арин, всё ещё находящийся под впечатлением от поцелуя. — Не за что, но будь внимательней, - спокойным голосом ответил Сомар, и только внушительная выпуклость в паху говорила о том, что не так уж он и равнодушен. Продолжив сбор фруктов, хотя для Арина они уже потеряли былую привлекательность, команда под шуточки в адрес начбеза и штурмана продвигалась в глубь леса. Больше всех разорялся секретарь, который ещё не забыл язвительные комментарии в свой адрес, когда ухаживал за Лиамом. Но Арин почти не слушал: его мысли были заняты анализом своих ощущений к Сомару. Штурман сам себя не понимал. Всю свою сознательную жизнь его тянуло только к женскому полу, он даже не смотрел на мужских особей. Почему же теперь возникло влечение к Сомару? Почему хочется отдаться этому разумному? Более того, начбез ассоциировался у него с чем-то уютным, домашним. Как будто он был тем, что не хватало Арину в жизни. Штурман понимал, что как эмпат очень уязвим в плане чувств. Он острее воспринимал любые их проявления, усиливая своим даром. Парень даже предположил, что сам «привязал» себя к Сомару за то время, что лежал после гиперпрыжка. Ещё когда Арин учился, он изучил историю своей расы, и одним из фактов было то, что эмпаты выбирали себе пару раз и навсегда, никогда у них не было разводов, а после гибели пары, второй член союза тоже погибал в течение месяца-двух. Заинтересовавшись этим феноменом, штурман выяснил, что во время секса происходило слияние сознаний, связывающее двоих влюблённых. Пара становилась единым целым, имея одно сознание на двоих. Каждый чувствовал второго как самого себя, переживая его боль и радость, зная все его мысли и сокровенные желания. Они могли разговаривать друг с другом на расстоянии. Именно по этим причинам, когда погибал кто-то из союза, второй уходил следом, просто угасая. А самое удивительное было то, что даже после смерти пары, второй уже не мог провести повторное слияние. Объяснение этому так и не нашли. А так как Арин знал, что Сомар - эмпат, то может он просто подсознательно потянулся к нему? Обдумав разные варианты, штурман так и не нашёл ответа на свои вопросы. Поскольку парень был по натуре оптимистом, то решил сильно не заморачиваться над этим. За размышлениями Арин не заметил, как они забрались в лесную чащу. Парень стал оглядываться по сторонам, чтобы лучше рассмотреть окружающую обстановку, позабыв о том, что стоит и под ноги смотреть. Эта оплошность обернулась тем, что, наступив на кучу какого-то лесного мусора, Арин поскользнулся и упал на землю. Но на этом его падение не закончилось - это было только начало спуска в овраг, а затем и кувырок в речку с быстрым течением. Вода тут же подхватила штурмана, который пытался противостоять стремительному водному потоку, что оказалось совершенно бесполезно. Его тело мотало от порога к порогу, часто он уходил с головой под воду, только успев глотнуть воздух. В одно из таких ныряний Арин скинул рюкзак, что тянул его на дно, а сам, не выныривая, оттолкнувшись от дна реки (хорошо, что та была не очень глубокой, но с сильным течением), рванулся, предположительно, к берегу. В этот раз ему сопутствовала удача, и штурман продвигался в верном направлении. Всплыв, чтобы глотнуть воздуха, он увидел впереди камень, который частично перекрывал течение реки, за которым прятался небольшой островок спокойной заводи. Доплыв до камня, Арин уже смог через него спокойно выбраться на берег. Повалившись от усталости на песчаную отмель, парень дал себе несколько минут на отдых, а потом окончательно выбрался из воды. Вдалеке слышались взволнованные крики друзей, что спешили ему на помощь. Вскорости, Арин уже смог различить фигуры членов своего экипажа. Подбежавшие друзья осмотрели его на предмет повреждений, а потом наорали за невнимательность, на что штурман только согласно кивал, понимая, что сам виноват. Когда крики прекратились, было принято решение найти поляну, на которой можно было бы разжечь костёр и дать Арину возможность согреться и высушить одежду, а самим определиться с обратным маршрутом. На этом они начали поиски подходящего места. И каково же было удивление штурмана, когда спустя пару сотен метров команда вышла на поляну с алтарём, которая часто снилась Арину в последнее время. Парень тут же поделился своими наблюдениями с остальными членами экспедиции. Те только удивлённо переглянулись. Арин даже рассказал про женщину, описав её внешность, и не успел он закончить рассказ, как из-за алтаря вышла дама из вещего сна парня. Все стояли в шоковом состоянии, смотря на приближающуюся незнакомку. — Здравствуйте, посланные великим богом Луангаром! - произнесла женщина журчащим голосом, склонив голову в знак приветствия. – Меня зовут Луана, я - верховная жрица бога Луангара, покровителя нашего народа. — И мы тебя приветствуем, верховная жрица Луана. Почему ты сказала, что мы - посланные богом Луангаром? - спросил Сомар, пристально рассматривая аборигенку. — Вот уже семь циклов оранжевое светило сменило красное, как была похищена моя дочь - долгожданная Рилана - жестоким правителем Жураном, предводителем стаи диких волков, наших злейших врагов. Сколько мы не пытались, так и не смогли спасти её. Тогда я стала молиться нашему покровителю с просьбой послать того, кто сможет нам помочь. Великий Луангар послал мне видение, где я увидела тебя, - сказала Луана, в упор посмотрев на Арина. Все дружно перевели взгляд на штурмана с выражением "Во что ты опять вляпался?" — А что сразу я?! - возмутился Арин. - Не просил я, чтобы на меня указывали! И вообще, мне просохнуть надо, а то заболею! Столько бед на мою многострадальную ж… голову, а вы меня обвинить в чём-то хотите! — Всё, что ты пережил сейчас, это только способы привести тебя сюда. — А более гуманных не нашлось?! Сначала убить хотят, а потом о помощи просят! - шипел Арин не хуже змеек нагов. — Ладно уже тебе! Раз оказались здесь, то стоит попытаться помочь, - вынес вердикт секретарь. — А кто отказывает? Просто нужно разобраться что к чему, а потом уже действовать, - парировал начбез. Луана посмотрела на него с благодарностью и предложила следовать за ней. Через час путники вышли к золотому городу, окружённому высокими деревьями, в котором всё было сделано из золота, даже дорожки были выложены золотыми кирпичами. Сами же жители были одеты довольно просто: женщины в кожаные юбки, а мужчины в набедренные повязки. Даже обуви не было. Они с интересом рассматривали пришлых, побросав свои дела. Особенно их заинтересовали наги. Один из детей, набравшись смелости, подбежал к Гааршшу и коснулся кончика хвоста, за что был схвачен красным нагом. Перепуганный мальчик уже хотел расплакаться, как был подвергнут щекотке хвостом, за которым охотился. Малец хохотал до слёз, и вот Гааршш атакован уже стайкой ребятишек, которые легко касались его маленькими ладошками, а особо смелые даже принялись гладить змей на голове, что ластились к детворе, словно кошки. Когда подошедшая Луана разогнала ребятишек, процессия продолжила путь к невысокому дому, который стоял в конце «улицы». Все дома были похожи между собой: сделанные из золотых неровных слитков, с соломенной крышей, одно незастеклённое окно, прикрытое шкурой, двери тоже заменяли шкуры животных. Несмотря на простоту жилищ, на аборигенах были золотые украшения тонкой работы, а у некоторых на предплечье были татуировки с растительным узором, причём как у мужчин, так и у женщин. Сам же дом внутри был обставлен просто: плетённый из веток стол и три стула, что-то наподобие полок, тоже сделанных из золота, и два гамака. Предложив гостям располагаться, Луана стала накрывать на стол, расставляя золотую посуду. Наги, свернув хвосты, удобно расположились на них же. Секретарь занял один стул, на второй сел Сомар, притянув к себе на колени Арина, тот попытался встать, но был удержан стальной хваткой рук, за что в ответ мужчина получил мстительное ёрзанье попой по самому лелеемому. Но шлепок по ягодице быстро пресёк все мстительные планы. Третий стул остался для хозяйки дома. Так как был день, то шкура с «окна» была откинута, и попадающие через него косые лучи светила были единственным источником света. Расставляя угощение из фруктов и жареного на костре мяса, Луана рассказала, как однажды ночью была похищена её дочь. — Понимаете, мы - оборотни семейства кошачьих, имеем чёрный окрас, а Рилана родилась белоснежной, что бывает очень редко. Она должна стать невестой Луангара через три цикла, но волки решили сорвать церемонию. Вот и выкрали Рилану, промыв ей мозги и превратив в рабыню. Мы делали попытки вернуть её назад, но магия волков настроена на нас, и мы не можем подобраться незамеченными. А вы пришлые, вам удастся подобраться близко и вернуть Рилану в лоно её народа. Пока Луана говорила, Арин незаметно просканировал память жрицы, чтобы убедиться в её любви к дочери. Та была огромной, почти маниакальной. Штурман увидел девушку с белоснежными волосами, которую тщательно оберегали и лелеяли. Ещё была тревога за дочь и переживания о почти сорванном обряде. Гости приступили к еде, слушая Луану и задавая вопросы о месте расположения города волков и его системе защиты. После обсуждения, парни решили прогуляться и обговорить ситуацию, чтобы принять решение: помогать или нет. Разместившись за пределами города, возле родника с чистейшей водой, они взвешивали все «за» и «против». Пока шла дискуссия, Арин увидел, как к роднику подошла девушка с кувшином. Наполнив посуду под завязку, она подняла сосуд на плечо, слегка покачнувшись под тяжестью. Штурман, оставив друзей дискутировать, предложил донести кувшин, девушка с благодарностью приняла помощь. По дороге они разговорились, и Арин поинтересовался: — А кто у вас делает такие красивые тату? Мне бы хотелось такое же. Шари, как представилась девушка, звонко рассмеялась. — Глупый! Это знак того, что у человека есть истинная пара, он возникает во время обряда, когда пара касается брачного алтаря. Если люди подходят друг другу физически и духовно, то у них возникает знак единения на предплечье, а если не возникнет, то пара распадается, ища свою половинку. — И что, никто подделать такое тату не может? — Нет. Если оно ложно, то исчезает тут же, как его нанесли. Боги не позволяют их обманывать! Лжец навсегда становится изгоем: он не может больше подойти к алтарю, его не пустит магический барьер, а значит, никогда не найдёт свою половинку, обрекая себя на одинокую, бездетную жизнь. — Как интересно! А ещё какие есть у вас обычаи? - спросил Арин. — Очень много! Например, первая охота, когда дети пытаются добыть дичь. После того, как подросток подстрелит свою первую жертву, в тот же день он считается взрослым и начинает жить самостоятельно, даже может жениться. У девушек немного иначе: девочка должна собрать лианы с дерева куары и сделать стол и стулья в своё жилище. Если она не может этого сделать, то её мужчина останется голодным, а это делает её плохой хозяйкой. — Это что же получается, мы сидели на стульях из лиан кровавого дерева?! — Да. Они уже высохли и их невозможно поломать. — Ничего себе! Наверное, много девушек гибнет? — Бывает, но в большинстве случаев девушки справляются. Главное, нужно хорошо знать фазы активности дерева. Незаметно они подошли к дому Шари. Простившись с общительной девушкой, Арин вернулся к друзьям. Те уже закончили дискуссию. Было принято решение помочь Луане. Вернувшись в дом, парни объявили о своём решении жрице и скинули сообщение на корабль, что задерживаются на несколько дней. Обсуждение планов спасения оставили на утро, а сами стали размещаться на ночлег. И только Арин постоянно косился на стулья, передёргиваясь от воспоминаний.