***
Через несколько часов, получив подробный план местности и расположение поселения диких волков, команда «Капли» с одним из оборотней, что показывал дорогу, выдвинулась в путь. На подходе к поселению оборотень покинул их из опасения, что магия волков может среагировать на него. Подойдя с подветренной стороны к городу волков, команда заметила процессию, которая шла в глубь леса. Возглавлял её крупный мужчина, с бугрящимися мышцами на теле, прикрытый лишь набедренной повязкой. Рядом шла миниатюрная девушка в белоснежном сарафане с вуалью на лице. Процессия остановилась возле каменного алтаря, где уже стоял мужчина с волчьей маской на лице. Пара встала перед ним на колени, а остальные сели по-турецки на поляне позади пары. Человек в маске стал что-то говорить подвывающим голосом, остальные как будто впали в транс от этого песнопения. В одной из пауз шамана, пара положила руки на алтарь. После этого мужчина продолжил песнопение. Тихо переговариваясь между собой, друзья приняли решение, что наги, которые обладали магией, накинут магическую сеть на поляну так, чтобы она не задела девушку. Пока наги удерживают сеть, Арин с Сомаром забирают девушку, а секретарь прикрывает их, а потом они быстро передвигаются к поселению оборотней. Сказано - сделано. Не теряя время, наги накинули сеть на поляну, а Арин и Сомар бросились к алтарю. Когда Сомар подхватил девушку на плечо, мужчина-волк попытался выхватить её у него, но сеть держала крепко, поэтому он смог только толкнуть начбеза, которого попытался поймать Арин, что привело к тому, что оба облокотились на очень горячий каменный алтарь. Жар обжёг их руки, поднимаясь по руке до предплечья, где резко прекратился. Восстановив равновесие, парни бросились прочь с поляны, слушая проклятие волков в свой адрес и пытаясь удержать вырывающуюся девушку. Когда Сомар стал уставать, девушку перехватил Гааршш. Уже приближаясь к границе оборотней, парни услышали злобный рык позади себя. Обернувшись, они увидели, как их преследует огромный чёрный волк размером с годовалого телёнка. С его оскаленных клыков капала слюна, глаза горели яростью. Понимая, что им не удастся убежать от этой машины для убийств, Сомар выхватил парализатор и выстрелил в волка. Тот притормозил на несколько секунд, но тряхнув головой продолжил движения. Ещё несколько выстрелов заставили волка притормаживать, из пасти стала капать кровавая пена, но тот продолжал двигаться. Тогда уже секретарь кинул в волка лазерный нож, что вошёл в плечо оборотня. Тот перекувыркнулся в воздухе и жалобно застонал, но продолжал ползти вперёд. Девушка, увидев, как упал волк, закричала раненой птицей и обмякла на плече нага безвольной куклой. Заметив это, волк стал яростно рычать. Вдали раздался вой соратников оборотня. Парни ускорили бег, уже поняв, что волки окончательно смогли разорвать магическую сеть, которая истончалась из-за того, что наги отдалялись от неё. Когда беглецы уже решили, что им не удастся сбежать, им на помощь выскочили пантеры, во главе которых была Луана. Жрица приняла облик человека и коснувшись руками земли что-то зашептала, её глаза засветились расплавленным золотом. Когда подоспели волки, то они наткнулись на невидимую стену, что отбросила их назад. Предприняв ещё несколько попыток прорваться, которые закончились неудачей, оборотни поспешили на помощь своему вожаку, что лежал на земле без сознания, приняв свой человеческий облик. В последний раз обернувшись на вожака волков и отметив все его повреждения, особенно рану в плече, кровь из которой стекала на татуированную руку, а с неё на землю, Арин направился к своим. Когда они были в золотом городе, штурман зашёл к Луане, которая обтирала лицо беловолосой девушке, что лежала без сознания в гамаке. Нежные прикосновения матери к дочери растрогали Арина. — Что теперь будете делать, Луана? - спросил штурман. — Попытаюсь вывести её из-под влияния Журана, а потом Рилана станет невестой Луангара, хранительницей его сердца. — Надеюсь, у вас это получится. А мы можем остаться на церемонию? — К сожалению, вы - чужеземцы, а обряд только для глаз членов нашей стаи. Но вы можете принести поздравления после церемонии. — Обязательно. До встречи, - сказал Арин, на что Луана ответила кивком головы, продолжая ухаживать за девушкой. Выйдя из дома, штурман направился к роднику. Что-то не давало ему спокойствия. Возле воды он опять встретил Шари, которая посмотрела на него грустными глазами. Арин не мог понять этого взгляда, а на прямой вопрос молодая женщина отшутилась. Но тут в голову штурмана пришла неожиданная мысль: — Шари, а ты можешь показать мне дом, в котором будет жить Рилана после обряда? - спросил парень, и в тот же миг глаза женщины засветились, как бы говоря, что он мыслит правильно. — Пойдём, тут рядом. Дойдя до дома, Шари пригласила его войти. Помещение практически ничем не отличалось от жилища Луаны, только вместо стола стоял продолговатый камень. Больше ничего необычного, но что-то ещё больше встревожило его. Поблагодарив Шари за экскурсию, он направился к тому же роднику, где, примостившись на камень, стал обдумывать ситуацию, пытаясь найти то, что его тревожить. И тут же его как током ударило. Он вспомнил рассказы Шари об обрядах их народа и тут же перед его мысленным взором предстал дом, где не было ни плетёного стола, ни стульев, что должна была сделать невеста. Следовательно, жить там Рилана не будет. Потом он вспомнил раненого волка и тату на его руке - тату истинных. Это ещё больше укрепило его уверенность в том, что здесь что-то не так. В задумчивости он встал и направился вдоль речушки, которая образовалась из родника. Ноги привели его к тому месту, где состоялась встреча с оборотнем. Какого же было его изумление, когда он увидел на поляне волка в человеческом облике. Тот стоял и прожигал его яростным взглядом. Подойдя к магической стене, парень обратился к оборотню. — Я понимаю, что ты сейчас хочешь убить меня, но у меня возникли вопросы, на которые ты, наверняка, сможешь дать ответы. — Почему я должен отвечать тебе, чужак? - спросил оборотень низким голосом. — Я хочу разобраться в данной ситуации и понять, не совершили ли мы ошибку. — Хорошо, задавай свои вопросы, - ответил оборотень, присев на землю. Последовав примеру волка и сев на землю, Арин стал задавать вопросы: — Скажи, что ты знаешь об этой ситуации? — Я познакомился с Риланой когда она с помощью своей подруги Шари сбежала из города. Девушка блуждала по лесу, пока не наткнулась на мой разведывательный отряд. С первого взгляда мы признали в друг друге истинных, что и подтвердили наши тату на руках. — Почему Рилана сбежала из города? Ведь мать любит её, я лично сканировал её сознание и наблюдал за ней, когда она ухаживала за ней. — Она и любит, но не как дочь, а как невесту бога. Рождение белых пантер очень редкое явление. Их сразу записывают в невесты и приносят в жертву. — Жертву?! — Да. Они становятся хранительницами сердца бога. А какое сердце у каменного идола? Правильно, каменное. Девушке вырезают сердце, а на его место вкладывают кровавый рубин. Потом тело мумифицируют с помощью специальных трав и относят в отдельный дом, где тело будет лежать на каменном ложе, пока не родится новая невеста. Только потом «старая» невеста займёт место в усыпальнице жён бога. Многие в племени против этих жестоких обычаев, но они боятся Луану, так как она может призывать Зверя - этот дар передаётся от жрицы к жрице. Да и само племя мирное, они не одобряют насилия, но запуганы. Так как Рилана не особо стремилась умирать, то попросила подругу помочь ей сбежать. Ночью, когда все спали, моя пара сбежала, но явились вы и всё разрушили. Теперь её убьют, а я ничего не могу сделать! - в конце рычал волк. — Но ведь Луана её мать! Как она может убить своего ребёнка?! — Прежде всего, она - фанатичка, а потом уже мать. Для неё вера дороже своего ребёнка. — Мне надо время всё обдумать и посовещаться с друзьями. Давай встретимся сегодня вечером, тогда всё и решим. Волку только оставалось согласно кивнуть. Арин несколько часов размышлял над новой информацией, всё больше склоняясь на сторону волка. Подождав, пока Луана покинет дом, он проскользнул вовнутрь и просканировал воспоминания девушки. Так как она находилась без сознания, то и контролировать их не могла, как это умело сделала Луана, оградив ненужные воспоминания стеной, то штурман смог увидеть истинную картину, которая совпала с тем, что поведал волк. Узнав необходимые сведенья, Арин поспешил к друзьям, рассказав о том, какую ошибку они совершили. Все молча обдумывали ситуацию, каждый корил себя, особенно начбез, который тоже сканировал Луану, но ничего не заподозрил и упрекал себя в непрофессионализме. Позже они встретились с волком. Мужчины принесли свои извинения и заверили, что попытаются исправить ситуацию. Оставив нагов разбирать плетение магии Луаны, парни направились к дому Шари. Когда девушка вышла на их зов, Арин спросил: — Шари, Рилана очнётся к церемонии? — Нет, её погрузили в сон искусственно, чтоб опять не сбежала. – вздохнув, ответила девушка. — Ещё один вопрос: ты сможешь провести нас тайно в город, после нашего «ухода»? — Да. — И ещё: спасибо за подсказки, Шари. Девушка улыбнулась. — Я верила, что ты догадаешься, и не ошиблась. Спасите Рилану, она достойна того, чтобы жить с любимым человеком, а не лежать мумией с камнем в груди. Ты прости, что не рассказала всё сразу, но я дала магическую клятву и не могла сама всё изложить, но раз вы догадались сами…- с этими словами женщина ушла. Когда на следующий день компания уходила из города, Шари сказала, что рада была их встрече возле родника. Мужчины догадались, что они встретятся именно там. Уйдя от города на приличное расстояние, они вернулись, магически скрыв свои следы и запах. Пока дожидались Шари, наги смогли распутать плетение магии в стене и проникнуть внутрь. Вскорости к ним присоединились волки, с которыми команда договорилась встретиться чуть позже, после того как они «ушли» из города. Волков было пятнадцать особей, и все зло смотрели на пришельцев. Шари пришла ближе к утру. — Извините, раньше не могла - за мной наблюдали. Теперь нам нужно поспешить, через час Рилану принесут в жертву. На это все сжали кулаки, готовясь прямо сейчас броситься в битву. Шари провела их тайными тропами в скрытый храм. Арин по дороге поинтересовался, почему выбрано другое место, а не тот алтарь, где они впервые встретили жрицу. На что Шари ответила, что тот камень для брачных союзов, которые символизируют жизнь, а второй, тайный, для кровавых обрядов с летальным исходом. После быстрой пробежки, все очутились перед пещерой. Войдя в хорошо освещённый туннель с песчаным дном и пройдя вглубь, они попали в большое помещение, где в центре стоял алтарь, на котором лежала Рилана в кожаной юбке и золотых украшениях. Она по-прежнему была без сознания. Вокруг алтаря стояли на коленях оборотни, вытянув над головой руки, а головами упирались в пол пещеры. Возле алтаря стояла Луана и говорила: — О всемогущий бог Луангар! Ты даруешь нам мир и процветание, защиту и возможность оборачиваться. Мы чтим тебя уже не одно поколение. Прими же и от нас дар! Эта девушка станет хранительницей твоего сердца и радостью до тех пор, пока не родится новая хранительница. После этих слов раздалось дружное бормотание присутствующих оборотней: — Не-вес-та! Не-вес-та!! Не-вес-та!!! – гул голосов нарастал. Луана, раскачиваясь, подняла руки вверх, в которых был зажат кинжал из какого-то драгоценного камня. Арин даже усомнился, что он сможет разрезать плоть человека, но проверять так ли это не хотелось. В тот же миг Журан бросился на жрицу, но та оттолкнула его, как пушинку, несмотря на то, что он весил раза в три больше неё. — Ты опоздал, волк, она моя! - проговорила Луана мужским басом, а глаза её были полностью красными. - Кто ты такой, чтобы забирать у меня то, что принадлежит мне?! — Она никогда не принадлежала тебе, гнусное чудовище! Рилана - моя истинная пара! - в ответ зарычал Журан и бросился на жрицу, в прыжке оборачиваясь волком. Луана тоже обернулась, но не в пантеру, а в каменного идола, только живого. Животные сцепились. Перепуганные оборотни-пантеры в ужасе побежали на выход из пещеры. Волки бросились на помощь вожаку, а Арин подхватил Рилану и поспешил на выход. Его прикрывали секретарь и начбез. Наги стали плести заклинания, создавая сеть, что сможет на несколько минут задержать Зверя. — Сомар, приготовьтесь, как только сеть упадёт на Луану и волки покинут пещеру, вы с помощью лазерных ножей, настроенных на полную мощность, выбиваете несколько камней у основания и вход завалит камнями. Всем понятно? — Да, теперь бы ещё воплотить это в жизнь! В это же время волки кидались на жрицу, пытаясь одолеть её численностью, но им это не удавалось: как только кто-то пытался вцепиться в Зверя своими клыками, место укуса каменело, и волки не могли прокусить шкуру. Когда Арин выбежал с Риланой из пещеры, наги скомандовали отступать. Волки, повинуясь приказу, отпрыгнули в сторону, а Зверя окутала золотистая паутина. — Быстро на выход, сеть его надолго не удержит! - крикнул Гааршш, по лицу которого стекал пот от усилий. Волки, не меняя ипостась, устремились на выход. Последним бежал вожак, прикрывая своих соплеменников. Когда все покинули каменный зал, Сомар с Делгроном кинули свои ножи в нижние камни. От силы удара, те вошли по рукоятку, а мощности лазера хватило, чтобы раскрошить камень. Тут же каменный оползень стал закрывать вход в пещеру, но вдруг все увидели ребёнка лет десяти, который бежал на выход. Мужчины понимали, что тот не успеет. Не говоря ни слова, Сомар бросился к нему. Подхватив малыша на руки, он сделал резкий рывок к выходу, где его перехватили друзья. Когда вход был почти замурован, раздался рык ярости и в небольшое отверстие вылезла когтистая лапа, которую тут же засыпало камнями… После того, как стих гул падающих камней, все смогли спокойно выдохнуть. Теперь все были уверены, что культ бога Луангара исчерпал себя вместе со жрицей, которая не успела передать свои полномочия, а с ними и дар призыва Зверя. К вечеру начались гуляния. Племя волков и пантер объединились и праздновали уже вместе. Более того, Арин заметил, что многие волки с интересом посматривают на кошек, а те отвечают взаимностью. В разгаре праздника, мужчины получили вызов с «Капли» с требованием от кэпа возвращаться на корабль. Взяв с собой корзины фруктов, что приготовили им оборотни, они простились со своими друзьями, пообещав «заскочить» к ним на обратном пути. Уже телепортируясь на корабль, команда махала Журану, обнимающему счастливую Рилану, и Шари с её супругом. Прибыв на корабль и получив выговор за задержку и вмешательство в жизнь аборигенов, все разошлись по каютам под бормотания капитана, что «их только за смертью посылать».***
Находясь в своей каюте, Арин стал снимать одежду, что носил несколько дней, не снимая, как раз после того необычного пробуждения. Рядом носился довольный Нежка, который посылал штурману картинки счастья, демонстрируя свою тоску по отсутствующему хозяину. Пройдя в ванную комнату, Арин уже хотел встать под душ, как его привлекло отражение в зеркале. — Чтоб тебе чёрная воронка на пути попалась!!! Это что ещё такое?!! - закричал штурман, рассматривая тату на предплечье. - Это когда меня женили и главное: на ком?! Понадеявшись, что это чья-то шутка, Арин залез под душ и попытался оттереть рисунок, но всё было безуспешно. Когда с омовением было покончено, он, прикрыв бёдра полотенцем, вышел в комнату. Тут же раздался стук в дверь. Открыв её, он увидел Сомара, который смотрел на его почти голое тело. Взгляд начбеза зацепился за тату. Он ухмыльнулся и произнёс с насмешкой: — Ну, здравствуй, муженёк! Готов отдавать супружеский долг? - после этих слов он оттолкнул опешившего штурмана вглубь комнаты и закрыл дверь. Потом повернулся к Арину и, призывно улыбаясь, стал расстегивать комбинезон…