Драгоценности для королевы

Аран распахнул дверь, и перед Джи открылся уже знакомый ей задний двор. Там было все так же людно, и присутствие монаршей четы мало изменило обстановку: Джи уже знала, что за исключением особых случаев, слуги во дворце Арана не должны были прекращать работы, если его величество появлялся на их половине. Аран прошел по гравийной дорожке, открыл какую-то боковую калитку, и они оказались на небольшой лужайке, трава на которой, по-прежнему тщательно подстриженная, уже начала тускнеть. Джи вспомнила о начинающейся осени и покрепче запахнула на себе меховой жакетик, но тут же увидела нечто, заставившее ее вздрогнуть не хуже заморозка: посреди поляны неподвижно, как статуя, стоял Кассий – тот самый воин, чей дерзкий взгляд давеча так рассердил ее. Он, в своей обычной манере, невозмутимо смотрел прямо перед собой и поклонился весьма сдержанно, явно не понимая цели их визита. - Приветствую вас, генерал Кассий! – запросто приветствовал его король, и Джинестра невольно вытаращила глаза: она ожидала хотя бы минимального военного приветствия. Неужели Аран и правда настолько дружен с этим дикарем, чтобы для него был не писан воинский обычай? А муж ее тем временем продолжал: - Как ваши раны? - Заживают медленнее, чем мне бы хотелось, но наши костоправы обещают, что через пару месяцев я смогу вернуться в гарнизон… значит, сбегу отсюда недели через три, - ответил Кассий. Джинестра впервые слышала его голос, и он звучал в точности так, как она ожидала: лаконичная уверенность привыкшего командовать человека соперничала с рвущейся наружу энергией молодости, почти юности. Только сейчас она поняла, что он, вероятно, моложе Арана, и ему лет двадцать пять, не более. Тем не менее, в темных волосах генерала при ближайшем рассмотрении явно виднелась проседь, а обветренная кожа на лице делала его старше на вид. Такой молодой, а уже занимает такой ответственный пост. Впрочем, это не было чем-то из ряда вон выходящим: в детстве она читала о полководцах, которые к двадцати пяти годам уже завоевали полмира. И, похоже, у Кассия были на то все задатки. - Вы шутите? – непривычно растерянная интонация в голосе генерала вывела Джи из задумчивости, и она внимательно вслушалась в разговор, пытаясь понять, что же она пропустила. - Вовсе нет! – настойчиво пояснил Аран какую-то ранее сказанную им вещь, которой Джи не расслышала. – Разве вы сами не твердите о том, как вам скучно во дворце и как бы вы хотели послужить короне? Послужите же! Уверяю вас, это будет под стать иной военной кампании. Не давая Кассию возразить, король повернулся к жене: - Итак, дорогая, возможно, вы уже знакомы с генералом Кассием. В ближайшие недели он станет учить тебя ездить верхом! Ведь ты говорила, что хочешь научиться ездить в мужском седле? - Я… говорила, конечно, - промямлила Джи, проклиная себя за то, что придумала себе именно это в качестве занятия, которое должно было отвлечь ее от хандры. Кто угодно, только не он! Не этот чужак, наводивший на нее столбняк одним своим насмешливым взглядом! – Я хотела… Но… я не думала, что… - Только не говори, что ты опять изменила решение! – Аран приподнял бровь, и Джи умолкла. В самом деле, чего ей бояться? - Да! – заявила она. – Я хочу научиться ездить по-мужски! – Она взглянула на Кассия и с вызовом добавила: - И я хочу лучшего боевого коня в конюшне! Тут Джи заметила, что Аран с трудом сдерживает улыбку, и с несколько уже натянутым задором пояснила: - Ну… из тех, на которых не ездишь ты! - Благодарю вас, ваше величество! – уже открыто улыбнулся Аран и кивнул Кассию: - Ну что же, не буду вам мешать. Он развернулся и пошел к калитке. - Ваше величество! – окликнула его Джи уже у забора и подбежала к нему. Он остановился и терпеливо ждал, что она скажет на этот раз. Джи оглянулась – Кассий всем видом изображал полное отсутствие интереса к происходящему. - Ну, что еще? – с ласковым укором поторопил, Аран, и Джи сдалась. - Ну почему именно он? – взмолилась она. – Почему ты не позвал простого берейтора? Аран обнял ее и погладил по голове. - Я никогда не доверил бы тебя ни простому берейтору, ни вообще кому-либо, кроме самых доверенных людей. А генерал Кассий – практически мой брат и моя правая рука…. - Погоди, - перебила Джи. – А я думала, что твоя правая рука этот… как его… Алебастр? Аран громко расхохотался, так что даже хмурый Кассий бросил взгляд в их сторону. - Моего первого министра зовут Лебестр, и тебе следовало бы это уже запомнить, прежде чем ты ляпнешь это старику в глаза, - добродушно пожурил он. – А по поводу рук – как же я иногда жалею, что их у меня не десять! – Аран вздохнул. – Возможно, тогда бы я успевал сделать все, что намечаю. Все, беги! И он исчез за живой изгородью. Джи, оправляя новенькую амазонку, вздохнула и пошла к Кассию. Ну в самом деле, чего она так разволновалась? Это просто один из ее подданных… и Аран так его любит, значит, есть за что… Возможно, если присмотреться, у нее получится понять… - Ваше величество, значит, вы хотели бы научиться ездить верхом? - Кассий смотрел на нее спокойно и говорил практически безучастно. - Да! – Джи сделала над собою усилие и не отвела взгляда от проницательных темных глаз. - В мужском седле? – все так же ровно и тихо уточнил генерал. - Ну да! – она уже начала выходить из терпения. Неужели полководец ее государства и впрямь такой тугодум? Кассий сделал многозначительную паузу и задал последний вопрос: - В платье? Джи ахнула. Ей и в голову не пришло, что для мужской езды потребуется также и мужской костюм. И Аран тоже упустил это из виду. - Но как же… - залепетала она. – Во всем виновато это ужасное землетрясение, вы были здесь, когда оно произошло? - Да, я был здесь, - кивнул Кассий. – Но мы привычны к таким вещам. - Я не спала всю ночь, все боялась, что следующий толчок разрушит весь замок до основания. Ужасно, не правда ли? – поток красноречия Джинестры вмиг иссяк, как только она снова оказалась под тяжелым взглядом генерала. - Что именно вы находите ужасным? – невозмутимо уточнил он. – Сам факт землетрясения или что вы не спали ночь? Воцарилась тягостная пауза. - Что же мне надеть? – натужно воскликнула Джи, цепляясь за эту фразу как за последнюю надежду хоть как-то поддержать не клеящийся разговор. - В любом случае – амазонка здесь не годится! – заявил Кассий, окидывая ее таким оценивающим взглядом, что она снова начала сердиться. Но прежде, чем она успела что-то ответить, он одной фразой отрезал все пути к отступлению: - Вы представляете, что произойдет с юбкой, если вы усядетесь в мужское седло? Джи моментально вспомнила себя, в одной рубашке, перед целой толпой мужчин, среди которых был и он, и неуютно передернула плечами. Вспомнил ли он сейчас об этом случае? Поставил ли этот эпизод крест на всякой надежде, что ее хоть когда-нибудь будут воспринимать серьезно? - Откуда вы родом? – вдруг выпалила она, и по непроницаемому, как бронзовый щит, лицу полководца промелькнула тень замешательства. Он явно не ожидал вопроса. Да и сама Джинестра не ожидала, что задаст его сейчас. - Я из Хумара, это большой торговый порт в Восточном Султанате, - ответил Кассий, немного помолчав. – Но вернемся к делу! – живой человек исчез, уступив место военачальнику. – Вам нужна более подходящая одежда, в частности – мужские штаны. - Да, да, я поняла! – с готовностью закивала Джи. – Подождите меня… я что-нибудь придумаю! Она повернулась к слегка поклонившемуся военачальнику спиной и медленно, с достоинством, пошла к калитке, попутно проклиная себя за опрометчивое решение о занятиях верховой ездой и мучительно размышляя, как объяснить Офелии ее странную просьбу насчет одежды. У калитки она обернулась. Кассий стоял по-прежнему прямо, но не видел, что она на него смотрит, и лицо его, более не контролируемое этикетом, выражало откровенную досаду. Ну конечно, он воин, а из него сделали игрушку для взбалмошной госпожи. Джи обреченно вздохнула и открыла калитку.