***
Порой Лиара ловит себя на мысли, что занятие ксеноархеологией — дело крайне неблагодарное, а уж насколько утомительно шерстить каждую крупицу данных ради малейших слухов о том, что на какой-нибудь далёкой планете Аттического Траверса отыщется более-менее целый протеанский склеп или останки их былой культуры... И дорого, чего греха таить: и аппаратура, и снаряжение, и топливо для сверхдальних путешествий. То ли дело другие её сверстницы, сжигающие свои года в поисках адреналина, приключений или новых ощущений. На фоне прочих дев-азари, Т'Сони можно было отнести к "занудам", "ботанкам" и т.д. И тогда ей особенно сильно хотелось взять и резко бросить свои дела, зажить как все, забыть о каких-то там протеанах. Прах к праху, земля к земле. Как и все прошлые разы, девушка одёргивала себя от необдуманных решений. Не для того она пролила столько пота, слёз и крови, чтобы вот так взять и бросить труд своей жизни. Лиара лишь тяжко вздохнула, откладывая на стол планшет. Она облазила экстранет в поисках хоть капельки ценных данных, мимолётных слухов, даже покупала информацию у брокеров. Каждый фрагмент часто не состыковывался друг с другом, даже противоречил, отчего ценность оных сводилась к полному нулю, а азари упорно копалась и в таких вбросах — настолько велико было её отчаяние. Сигнал вызова с писком раздался из коммуникатора, резко отогнав мятежные думы у девы. Тут она и вспомнила, что один из анонимных информаторов как-то откликнулся на её призывы, пообещав по случаю связаться тет-а-тет. Кажется, мольбы к Богине были услышаны, и девушка с трепетом нажимает на клавишу. Полутёмное помещение озаряет синее свечение голограммы. — Здравствуйте, мисс Т'Сони, — хрипло раздаётся голос из динамиков проектора. Определить принадлежность говорившего к тому или иному виду или полу было невозможно: тембр искусственно искажён. — У меня для Вас есть предложение, от которого Вы не сможете отказаться. Надеюсь, вы ещё помните нашу с вами переписку. Вы заинтересовали моего босса, и он хочет сообщить вам о своём интересе в вашем... проекте. — Я так полагаю, вы пришли ко мне от лица Серого Посредника, — догадалась азари, одарив скептическим выражением лица пустотелую безликую голограмму. Очевидно, что главный информационный брокер не выдаст своего инкогнито, обращаясь через посредников, а гуманоидный аватар — лишь один из многих. — Что же столь важной персоне понадобилось от скромного археолога, вроде меня? — Всего лишь взаимовыгодное сотрудничество, которое сулит нам обоим большие выгоды. Выгоды. Стать очередной разменной картой в интрижках Серого Посредника, который скорей всего захочет получить сведения о протеанских руинах, открытые Лиарой, послать туда охочих до наживы каперов, а излишне дотошную азари по-тихому убрать. Уже было, и не раз. Дважды на грабли наступать не станет. — Прошу прощения, но я ничем помочь не могу, я не занимаюсь торговлей артефактами и расхищением гробниц. Всего доброго. — Тогда вам, видимо, не интересно узнать о местоположении целого протеанского звездолёта, бесхозно болтающегося в космосе, — палец Лиары замер ровно на миллиметре от выключателя. Лицо азари приняло сначала удивлённый, затем скептический и наконец — шокированный вид. — Как-как, говорите? — переспросила та, всё ещё не веря услышанному. Прерывистый хрип динамиков оказался удовлетворённым смешком. Серый Посредник доволен: улов проглотил наживку. — Вижу, вы заинтригованы, мисс Т'Сони. Понимаете ли, я даже не могу сказать наверняка, принадлежит ли данный объект протеанам, но в искусственном происхождении оного сомнений нет; его дизайн значительно отличается от внешности всех известных судов в Галактике, а габариты превышают даже корабли класса дредноут раз в пять. Сказать, что Лиара опешила — значит нагло соврать. Конечно, она видела множество монументальных творений, оставшихся от древних предтеч современного межзвёздного сообщества. Диски данных, пирамиды, полуобрушенные подземные комплексы, иногда даже обломки маяков, уже совершенно непригодных к использованию. Никогда не приходилось ей встречать даже мумифицированных останков протеан, не говоря уже за цельные образцы их тел, машин или даже вооружения, если таково было. А тут — целый звездолёт, принадлежащий той бесконечно далёкой эпохе, да ещё в целости и сохранности. Даже известные свидетельства о нахождении останков их кораблей по сей день критикуются, как сомнительные, а то и фальшивые. Это очень странно, если не сказать подозрительно. — Не может быть. Если это и правда, и вы нашли протеанское судно, то его должны были уже давно обворовать каперы и охотники за поживой. Не говоря уже о том, что абсурдна сама мысль упустить из виду столь крупное тело... — В данном секторе космоса объект появился сравнительно недавно, — пояснил информатор Серого Посредника. — Сигнал запеленгован только спустя пять стандартных суток. Впрочем, вряд ли о чём-то скажут дальнейшие подробности, и без того размытые, лучше перейдём к делу — я согласен Вам продать информацию о судне за сущие гроши. С Вашими-то финансовыми возможностями, — особенно последний пункт собеседник решил подчеркнуть, ненавязчиво намекая на её настоящие источники доходов. Лиара невольно стиснула зубы. Ну разумеется, легенда о заработке путём участия в независимых исследованиях в группах учёных-энтузиастов и паре мелких предприятий фиктивна. Бенезия, её мать, несмотря на "официальную" позицию весьма отстранённых и прохладных отношений со своей дочерью, обеспечивала основной поток денег в её карман. Младшая Т'Сони поначалу воспринимала такой жест с опаской; доселе равнодушная к авантюрам своего отпрыска матриарх отчего-то живо заинтересовалась темой протеан. Конечно, можно за этим шагом предположить недавнее её знакомство с Сареном Артериусом, известным Спектром-турианцем. Немного погодя, Лиара решила, что деньги лишними не бывают, а посему делала то, что должна. — Вы могли обратиться с этим и к контрабандистам и заработать на этом больше денег, а не звонить за полгалактики одной-единственной азари, одержимой наследием прошлого, — заметила девушка, скрестив руки у груди, чуть наклонив голову набок. — Разумеется, — согласился собеседник, хотя аватар не подавал ни малейших признаков движения. — Считайте, что это мой подарок для вас, мисс Т'Сони, как уважение к вашим достижениям. Понимаю, выбор сложен, Вы примеряетесь к шансам на успех, стоит ли игра свеч. Вы можете обдумать моё предложение, но хочу предупредить Вас, что событие не пройдёт мимо ушей галактического сообщества. В целях валидности актуальной информации, я буду в скором времени вынужден предложить её более заинтересованным лицам, а вы упустите шанс стать первопроходцем и увековечить своё имя за выдающиеся достижения в изучении протеан и раскрытия их прошлого. Выбор за вами, мисс Т'Сони. Опыт, конечно, говорил относиться к подобного рода предложениям с осторожностью. Только дурак будет в полной мере доверять агентам Серого Посредника, даже если его информация соответствует своей правдивости. Дело было совсем в другом... однако же слова информатора болезненно укололи гордость Лиары. Большую часть сознательной жизни провести за изучением протеан, эти бесконечные диссертации, чтобы потом всё спустить с рук каким-то шайкам разбойников. Да ни за что. — Назовите координаты, — требование Лиары прозвучало максимально жёстко и решительно. Она хотела показать всю свою заинтересованность, и у неё это получилось. — Великолепно. Рад, что вы согласились с доводами разума. Хочу предупредить сразу, зона расположена в системах Терминус, за пределами Аттического Траверса. Мы предоставим вам безопасный маршрут к точке за дополнительную плату. Удачной охоты, мисс Т'Сони.***
Сон всё никак не приходил к Лиаре — настолько взволнована она от предвкушения. Невесть сколько суток пролетает мимо, покуда за бортом небольшого каботажника размываются очертания звёзд. Система Нииру находилась в пятидесяти шести световых годах от ретранслятора, и в десяти — от красного супергиганта на исходе своего жизненного цикла. На планетах, не слишком богатых полезными ископаемыми, не было жизни, и лишь одинокий газовый гигант мог предложить место для разрядки двигателей и добычи гелия-3. Ничем не примечательная звезда, интересная лишь паре-тройке криминальных банд лишь в качестве временной стоянки, популярностью не пользовалась. В противном случае кто-нибудь бы заметил произошедшие перемены. Азари, с трудом размыкая слипающиеся глаза, приволочилась к обзорной панели, на которой транслировались изображения с лидаров. Цилиндрический бокал с горячим напитком едва не выпал из ослабевших рук Лиары, зато сонливость как рукой сняло. Даже отсюда, вдали за сотни тысяч километров, открывалось зрелище, пожалуй, поистине впечатляющее: словно высеченный из чёрного оникса, космический монумент горел множеством искорок, облепивших выступавшие над корпусом надстройки. Точно целый город во всём своём великолепии. Завораживает, это бесспорно так, уверена была Т'Сони... но что-то здесь было неправильно. Затуманенный мозг Лиары не мог понять, что конкретно вызывает это чувство. Однако недаром в составе экспедиции находилось ещё несколько азари-ассистентов, при случае могущих заменить "главный мозг" команды. Одна из соучастниц как раз и выступила "на замену". — Мне кажется, или это не похоже на протеанский корабль? — О чём ты говоришь, Вейна? Что по-твоему может болтаться в этой чёртовой бездне посреди забытой Богиней системы? — тут же прозвучало возражение другой сокомандницы. Эфайне в своей манере добавила голосу нотку желчи. — Ты когда-нибудь видела, что из себя представляет протеанская архитектура иначе, ежели написано в учебниках? Вот я видела, в одной из наших вылазок, и поверь, отличия здесь как между небом и землёй. Нас обманули. Обманули эти треклятые сошки Серого Посредника, — сплюнула та, скривившись в досаде. — Как ты можешь так уверенно заявлять, если ты даже понятия не имеешь о культуре протеан? Вспомни Цитадель, что построили они как символ своего величия. Почему же им не выразить подобный монументализм в своих звездолётах? Да, нам слишком мало известно об их быте, но тем не менее... — В любом случае, — наконец отозвалась Лиара, обернувшись к ассистенткам, — мы всё равно должны рассмотреть объект поближе. Даже если это будут не протеане, любой след иной, возможно не менее древней культуры, уже ценен сам по себе. Азари утвердительно кивнули, пристыженные. Подумать только, гавкаться из-за ерунды, даже не разобравшись в деталях. Пусть они ещё и сами девы, но энтузиазм в их глазах толкал доказать Галактике, почему их цивилизация — светоч культуры и науки, а не сплошь танцоры на пилонах в дешёвых барах. — Свечения погасли, — вдруг сообщила пилот, её руки порхали над голопанелями с искусностью дирижёра. — Неопознанное судно перестало подавать сигналы и затушило все источники света. — Вектор на сближение, двигатели на полный ход, расчёт сближения на пятьдесят единиц, — скомандовала Т'Сони, проснувшись окончательно. Выходить на сверхсвет бессмысленно: есть риск протаранить корабль и разбиться, или совершить скачок на ещё более дальнюю дистанцию. И без этого напрягать масс-ядро впустую совершенно ни к чему. — Скорее всего, средства пассивной защиты, каковые и ныне применяются на кораблях ВКФ турианцев. Или, может быть, перебои с электроснабжением. Удивительно, что оно вообще ещё есть. Корабль, заложив курс, стремительно помчался вперёд, усилив щиты на фронтовую проекцию: как предписывает стандартная инструкция, при повышенной скорости опасность столкновения с микрочастицами растёт по экспоненте, и требовалась дополнительная защита. Если данные Серого Посредника окажутся правдивыми, Лиара сможет не просто получить степень магистра, дополнительные гранты и выйти номинантом на награждение за громадный научный вклад. Род Т'Сони будет увековечен в истории, её именем обозначат небесное тело, а для самой может даже откроется путь в совет матриархов. Для самих же азари — огромный скачок в культурно-научной сферах, что уж говорить за сам факт раскрашивания белых пятен в истории о протеанах. Но куда бы ни заводили амбициозные мечты юную деву, она понимала, что без детального изучения осуществление желаемого будет невозможно ни в каких перспективах. С каждым пройденным километром образ на проекции обрастал наиболее богатыми деталями. Например, сам по себе неизвестный корабль значительно контрастировал с типичными аккуратными геометрическими монолитами предтечей: угловатые, ребристые и чрезмерно выступающие элементы, аккуратными рядами проложенные вдоль хребта, составляли основу "брюха". Нос же плавно вытягивался вперёд под нисходящим наклоном, откуда выходил огромный, словно охотничье копьё, выступ. От толстой широкой кормы отходили плотные ряды больших цилиндрических труб — должно быть, двигатели корабля. В голову Лиары невольно закралась мысль о неоспоримой правоте Вейны, несмотря на самовнушение: такой помпезный, подчас показушный облик невероятно гигантского — на целых пять километров — монстра едва ли сочетается со стерильным пастельным тоном и гладкостью форм. Впрочем, никто не остался на борту не впечатлённой; умение строить колоссальные корабли само по себе свидетельствует о значительной производственной и технологической базе. Что говорить за финансовую составляющую такого проекта, ведь даже строительство дредноутов обходится миллиардами кредитов и годами кропотливого труда. Истинный масштаб находки открылся азари в тот момент, когда судно сблизилось с ним достаточно, чтобы громада заслонила собой обзор иллюминатора. Исследователи едва не толкались между собой, пытаясь рассмотреть каждую деталь. В противовес галдевшим между собой помощницам, Лиара хранила трепетное молчание. Даже по самым грубым прикидкам, составленным на глазок, величина звёздного титана может затмить собой любой из существующих дредноутов; крейсеры же на его фоне смотрелись бы жалкими карликами. Т'Сони обводила взглядом малейший контур, выслеживала каждый изгиб, пытаясь среди незнакомых элементов декора вычленить что-нибудь знакомое глазу. Кое-что ей всё же получилось выделить: вот, поджав к бокам крылья, словно в пике, на вершине красуется птица неизвестного вида; возвышавшиеся в верхней полусфере шпили могут быть массивами передатчиков, а углубления на носу и симметричные ряды надстроек вдоль борта наводят на мысли, что это ангарные отсеки для МЛА, или даже орудийные батареи. — Сдаётся мне, всё-таки это не протеане. Но во имя Богини, эта штука просто невероятна! — самая младшая в команде, Д'нерис, не скрывала своего восхищения, как ребёнок, впервые увидевший самый лучший аттракцион в его жизни. Лиара оставалась безмолвной, с хмурым видом переключаясь с обзорного окна на консольную панель и обратно. Кажется, сегодня она лишилась премии за разгадку протеанских секретов, но бросать находку коршунам также сочла расточительным; раз наследие древних ускользнуло из её рук, то вот этот корабль неизвестных пришельцев подойдёт в качестве компенсации — кто знает, что за секреты он таит в себе. — Ладно, допустим вы все правы, — Эфайне пришлось признать свою неправоту насчёт природы объекта. Вскоре она озвучила вопрос, что висел у каждой азари на языке, но так и не осмеливался сорваться с губ: — Однако что нам теперь делать с этим... кораблём? Мы же не зря летели сюда за полгалактики, чтобы клюнуть на утку, как варрен на кусок мяса? — За всю историю цивилизаций, что жили и процветали во все времена, всякий первооткрыватель встречался с неизведанным, — напутственно произнесла Т'Сони. Все взгляды были обращены к исследовательнице. — И в его сердце пылало достаточно отваги, чтобы шагнуть вперёд, дабы последующие поколения пожинали его плоды, вспоминая его имя. — Извиняюсь, что перебиваю, но... мы должны пробраться туда внутрь? — Да, — кивнула Лиара. Все присутствующие разом замолкли, резко побледнев. Пилот, наблюдая за этой сценой, лишь сочувственно сжала губы. Тишина сковала все звуки вокруг, даже гул масс-ядра за переборками. Так длилось не меньше минуты-другой. — Знаете что? — протянула Вейна, сглотнув слюну. Вся эта авантюра не на шутку напрягла, даже испугала некогда дерзкую азари. — Можете считать меня последней трусихой, но в эту бандуру я ни за что не полезу. Я на такое не подписывалась. — Тогда ты можешь собрать свои вещи и прямо сейчас покинуть это судно, — неожиданно жёстко ответила Лиара, метнув в сторону ассистентки леденящий взгляд. Азари дрогнули — никогда они не видели свою лидершу настолько... одержимой. — Но мисс Т'Сони... — робко отозвалась Д'нерис, но учёная оставалась непреклонной. — Что "мисс Т'Сони"? За что я вам вообще деньги плачу? Явно не за умение сидеть на пятой точке и маникюрить ногти! Может быть, вам всем следовало сидеть дома и больше не думать о чём-то большем, чем о новой одежде на полках магазинов. Дождавшись, когда остальная команда обратила внимание на главную персону, Лиара, прочистив горло, решила сделать всеобщее объявление: — Послушайте, вы все здесь не за красивые глаза находитесь. Я знала команду отважных и целеустремлённых азари, уверенных в том, что наше имя будет значить для всех больше, чем просто какие-то стриптизёрши в баре. Вы, юные и энергичные девы, обратили свои таланты на благо науки, дали обет никогда не сходить с тропы, презреть ненастья и сделать Галактику намного просвещённей и благородней. Я когда-то знала эту команду, и, надеюсь, мне посчастливится её знать и по сей день. Так что если в ком-то из вас осталась хоть капля отваги, то пусть идёт со мной вперёд, и не вздумает повернуть назад. Остальные могут быть свободны. Делать нечего. Смотря, как жёстко и решительно Лиара указывала всем своё место, прежде сконфуженные помощницы собрались, выступив каждая вперёд, и с готовностью ожидали свежих распоряжений; никто из них не подал и признаков неповиновения или мятежа, настолько удачно удалось Т'Сони подстегнуть их самолюбие. Огонь в глазах и желание показать свою пользу и превосходство сверкали в глазах. Большего Лиаре не нужно. — В таком случае, необходимо найти подходящее место для стыковки. Придётся вскрыть пару переборок, так что здесь пригодится наша биотика. Собирайтесь, дважды читать нотации не стану, — строго сказала Лиара, подводя итог собранию. Азари осталась довольной: не прошло и секунды, как быстро её подручные помчались исполнять поручение, то и дело толкаясь между собой. Научить бы только дисциплине, выдержке и уверенности — тогда Т'Сони будет уверена, что ей удалось воспитать в своих родичах любовь к науке.***
— Статус? — ещё раз решил проверить флаг-лейтенант Джермайн. — Никто не отозвался на наши сигналы, даже на экстренные сообщения по защищённым каналам, — отрапортовал мичман Нехариус, занявший место эксперта по вокс-связи взамен погибшего третьего лейтенанта Никсона. — Астропатическая передача успешна, — на этот раз явил себя слепой представитель Астра Телепатика, что всем весом опирался на свой золочёный посох. Глаза, давным-давно сгоревшие, плотно обмотаны тканью, закрывавшей и морщинистый лоб. — На связь вышел Лорд-адмирал Торакс из боевого флота Солар. — Солар? — Джермайн приподнял одну бровь в жесте недоверия. — Каким образом он тут оказался? Мы далеко за пределами Империума, а боевой флот сектора Солар никогда не покидает его пределы. — Они оказались в той же ситуации, что и мы, господин, — прошелестел астропат. — Но к нам на подмогу выслали эсминец типа "Огненный Шторм". Они помогут нам добраться до местоположения флотилии. — Чудно, — впервые за эти недели улыбнулся офицер. — Осталось лишь дождаться. Пережитое семь недель назад происшествие, сотрясшее экипаж крейсера типа "Диктатор" под названием "Лорд-адмирал Гарен", тогда сильно взвело флаг-лейтенанта Джермайна Нокса. Экстренно выйдя из боя против кораблей Разорителя, корабль попал в самый эпицентр могучего варп-катаклизма и оказался выброшен неизвестно где, за пределами действия Астрономикона. Жизнь десятков тысяч людей висела на волоске; генераторы поля Геллера тужились от непомерной нагрузки, с трудом сохраняя целостность защитного кокона. Хоть теперь угроза оказаться пожранными демонами варпа осталась позади, безбрежная звёздная бездна реального космоса сама по себе таила опасность. Орудийные палубы почти пустовали; десятки рабов и сервиторов под руководством техножрецов как могли ухаживали за повреждёнными, но сохранившими относительную целостность макробатареями, в то время как многие из секций изолированы гермошлюзами. Офицерский состав также значительно проредился — чего стоит потеря капитана, навигатора, первого лейтенанта Гарма, старшего канонира, мастера арсенала и многих других. Положение "Лорд-адмирала Гарена" сейчас сродни побитой рыбине, кровь которой может привлечь остальных хищников. Корабль буквально фонил излучением во весь космос, и Джермайн закономерно опасался, как бы никто из врагов не отозвался в ответ. Как назло, инициировать варп-движок невозможно в ближайшей перспективе — и не только из-за значительного отдаления от точки Мандевилля. — Запасы провизии достаточно высоки, чтобы обеспечить нас и наш экипаж на целые годы, — отчитался третий лейтенант Хиггс, в его руках покоился пластековый лист. — Запасы плазменного топлива достаточно удовлетворительны для энергоснабжения и работы движков, но дополнительная заправка будет предпочтительней. Потери среди общего состава не превышают пятидесяти процентов, однако отдельные сектора испытывают дефицит рабочей силы. — Короче, — потребовал Нокс, насупившись. — Без надлежащего технического обслуживания не обойтись, господин. Надеюсь, Император смилуется над нами, и нас не подкарауливают враждебные флотилии пиратов или ксеносов. Хотя за последние недели, они себя никак не проявили... — Я столь же хотел бы полагаться на вашу правоту, если бы на ауспиках сейчас не отображался чужеродный объект, что сейчас стремительно приближается к нашей дисклокации, — прервал Джермайн размышления своего помощника. И действительно, на гололитической проекции, условно отображавшей само судно и крупные небесные тела, мерцала алая точка, с высокой скоростью направляющаяся прямо на корабль. — Вывести данные телеметрии. — Пассивное сканирование показывает, что неизвестное тело сближается на скорости в шесть тысяч пятьдесят три километра в секунду и постоянно замедляется. Объект не превышает ста метров в поперечнике, имеет чужеродное происхождение. Предположительно не вооружён, — оповестил техножрец, потрескивая редкими вставками на лингва-технис. Джермайн задумчиво потёр подбородок, обдумывая сказанное слугой Омниссии. — Видимо, падальщики. Если за ними не следует ещё стая таких же стервятников, то будет неплохая возможность застать их врасплох. Уйти в радиомолчание, отключить внешние источники освещения, перевести энергопотребление на минимально допустимое. Огонь по цели не открывать. — Вы предлагаете впустить их на борт? — изумился штурман, его реакцию разделили многие присутствующие. — Я предлагаю преподать им урок, который они навсегда запомнят в своей надменной глупости посягать на человечество. Все равно мы не сможем его сбить на подлёте в виду полного уничтожения защитных батарей правого борта. Главным калибром же попасть по такой цели смог бы только сам Император. Магос, что с оружейными сервиторами? — В полном вашем распоряжении, — прощелкал техножрец. — Позвольте чужакам пройти поближе и взойти. Затем уничтожьте каждого, но главаря захватите живым, если таковая возможность представится, — сказал Джермайн, задумчиво уставившись на изображение на экране. Мародёры смогли проникнуть в повреждённую секцию палуб предназначенных для бомбардировщиков.***
Створки шлюза закрылись, как только исследовательское судно проскользнуло в утробу гигантского звездолета. Лиара в очередной раз все списала на автоматику, хотя и начала немного волноваться. Впрочем, у них есть все необходимое оборудование, чтобы в случае чего вскрыть этот шлюз. Внутри оказалась сильно поврежденная палуба — то тут, то там зияли отверстия через которые просматривались переборки. Освещения, разумеется, не было. Стальная палуба как будто расплавилась и потом затвердела заново. Странный характер повреждений. Как только давление выровнялось, небольшая группа смогла взойти на борт погибшего судна и воочию узреть его громадность: потолок и противоположные стены зала были не видны, даже с учётом встроенного в шлемы исследовательниц ночного видения. При желании, здесь можно вместить хоть целый фрегат, и ещё прилично места останется. Никаких опознавательных знаков также не было видно, чтобы хотя бы попытаться определить принадлежность корабля. Хотя... Лиара подошла к плотно закрытой двери и узрела символ над ней. Череп с крыльями. Причём это явно череп принадлежащий либо азари, либо людям. Но люди никогда бы не смогли построить ничего подобного, а про наличие подобного гиганта у Республик стало бы всем известно ещё на этапе проекта, так что, скорее всего, это была просто какая-то раса, с похожим строением черепа. На самой двери имелось изображение двуглавой птицы, правда довольно грубое, минималистическое, схематическое. Когда-то давно, гербы с изображениями животных использовались и в Республиках. Попытки открыть дверь ни к чему сперва не приводили. Вместо нормального замка, здесь использовалась архаичная панель с неизвестными символами, возможно цифрами. И разумеется, она была обесточена. — Вейна, — связалась с экспертом по электронике Лиара. Та сразу же подошла. — Сможешь как-нибудь подключить питание и открыть её? — Гм. Вообще да, но займёт около получаса. Давно не видела настолько примитивных замков, даже жалко тратить на это дорогое оборудование. Может просто вскроем её? Внезапно, как будто Богиня услышала её молитвы, включилось освещение. Уцелевшие лампы не могли полностью разогнать мрак, но стало как-то спокойнее. Да и восстановилось питание двери, экран панели засветился зелёным светом, ожидая ввода пароля. Как и предполагала Лиара, те знаки на клавишах были цифрами, а сам код состоял всего из четырёх значений. При помощи уни-инструмента, Вейна менее чем за минуту подобрала пароль. Дверь со скрежетом поползла вверх, открывая длинный, но освещённый коридор, ведший куда-то вглубь звёздного титана. Группа проследовала дальше, держа оружие наготове. Азари не до конца доверяли Посреднику и были уверены, что могут встретиться с охотниками за наживой. Так что и снаряжение подобрали соотвествующее. На первом перекрёстке был обнаружен растерзанный на части труп. В полевых условиях не было возможности определить его принадлежность, так что Лиара только взяла образец тканей, пока Д'нерис пыталась подавить рвотные позывы. Судя по состоянию тела, Лиара сделала вывод, что лежит он тут давно. Но явно не несколько тысячелетий. — Видимо, кто-то уже побывал здесь до нас, — озвучила свои мысли Эфайне, что явно нервничала. — Возможно, нам стоит уйти? — Я не вижу никаких следов от попаданий оружия на стенах, зато есть следы когтей на полу. Скорее всего, какой-то хищник. Варрен? - высказала предположение более стойкая Вейна. — Не хотелось бы нарваться на этих тварей, но мы должны найти хоть что-то, что поможет нам понять природу этого корабля, — отрезала Лиара. — Продолжаем поиски. Азари выбрала продолжать движение вперёд, не сворачивая на развилках и перекрёстках. Чем дальше они продвигались, тем больше Лиара понимала, почему все они беспокоятся. Не создавалось впечатления, что корабль покинут. Исправно работала искусственная гравитация, присутствовала атмосфера, а на полу не было вековой пыли. Теперь ей уже казалось разумным решением повернуть обратно и дождаться, пока громаду звездолета пригонят в Пространство, где и возглавить более крупную группу учёных. Вот только ей в силу возраста вряд ли доверят подобную работу, так что только вперёд, пока есть такая возможность. И вот, группа остановилась перед очередной дверью. Она была огромной, сквозь неё спокойно смогли бы протащить несколько истребителей. Позолоченная, опять же с двуглавой птицей и черепами. И на сей раз она была закрыта с помощью более продвинутого замка. — Это что-то вроде биометрического считывателя, если я правильно понимаю. Только более продвинутого, чем все, что я видела ранее и работающего непонятно как, — смущённо призналась в своём бессилии Вейна, после получаса попыток взломать устройство. — Не знаю, сколько мы ещё тут будем возиться. Видимо, этот путь для нас закрыт. — Можем попробовать взорвать, — осторожно отозвалась Д'нерис, указав рукой на сумку со взрывчаткой. — Опасно, мы не знаем, что над нами и под нами, — не согласилась Эфайне. — Предлагаю все же искать обход. Напролом идут только кроганы. Вдруг, совершенно бесшумно, дверь начала отворяться внутрь. И все азари потеряли дар речи, ведь помещение за нею превосходило в своих размерах ангар. Это была настоящая церковь. С потолка, который нереально было рассмотреть, свисали люстры с горящими свечами. Бесчисленные ряды скамеек терялись у дальней стены зала, на самих стенах были цветастые витражи, изображавшие, правда, неизвестно что. Но главной достопримечательностью была огромная статуя, высеченная из камня, стоящая посреди церкви. И изображала она, несомненно, человека. Судя по лицу. Человек был облачён в невиданную, массивную броню, сплошь покрытую изображениеями той самой птицы, ликами и вездесущими крылатыми черепами. И вот теперь Лиаре стало по-настоящему страшно. Ведь зал освещался мириадами свечей, а это означало, что их кто-то зажег. Даже многочисленные артефакты и книги более не интересовали молодую азари, только желание поскорее убраться из этого невозможного места. Кому пришло бы в голову построить огромную церковь на явно военном корабле? — Богиня, — выдохнула Эфайне, остальные потеряли дар речи. И немудрено, церковь красивая и поражающая воображение. Своим сиянием и богатством, она легко затмила главный храм Атаме на Тессии. Вера в Богиню не поощряла выставление богатств напоказ, так что для азари такое место поклонения смотрелось необычно и несуразно одновременно. То, что сперва все приняли за маленький кусочек статуи человека, находившийся на правом наплечнике, начало двигаться. Это оказалось непонятное существо с крыльями, что подлетело к ошеломлённым азари. И как только оно подлетело достаточно близко, Лиара силой дернула застывших от изумления коллег за собой. К ним подлетел мерзкий сплав человеческого ребёнка и машины. Вместо лица у него был оголенный череп с одной пустой глазницей, а на месте второго имплантирован грубо прикрученный визор. Он что-то закричал на неизвестном языке, и двери закрылись, к счастью, учёные-азари успели проскочить. В коридорах более не было так тихо. Отчётливо слышался топот и скрежет, но Лиара была готова к такому повороту событий. Окружив себя биотическим барьером, она замыкала колонну и приняла на себя первые попадания выстрелов, раздавшихся за спиной. Послав не глядя в сторону противников сингулярность, она ускорилась, бежав на пределе своих возможностей. Сердце бешено стучало, дыхание начало прерываться. Наконец, группа добралась обратно до ангара, где увидела ещё больше порождений больного разума. По их кораблю стреляли схожие с тем ребёнком твари. Частично люди, частично машины, они не походили на разумных существ. А вот крупнокалиберные пушки, прикреплённые у них вместо рук, недвусмысленно намекали на предназначение этих чудовищ. Разумеется, они сразу обратили внимание и на азари, неестественно и неуклюже повернувшись в их сторону. Без каких-либо предупреждений, они открыли огонь из пушек. Лиара сама не поняла, как успела среагировать, но потянув за собой запаниковавшую Д'нерис, упала на пол. Вернее, ей показалось, что потянула. С ужасом она осознала, что снаряды нашли свою цель и превратили самую молодую исследовательницу команды в кровавые ошмётки. Кинетический щит не спас от одновременных попаданий снарядов такого калибра. Отбросив в сторону оторванную руку соратницы, азари сконцентрировалась на собственном выживании. Проходившая армейскую подготовку Эфайне точным выстрелом снесла половину черепа киборга. Тот на это никак не отреагировал, продолжая палить, на сей раз сменив цель. Азари успела укрыться от огня за грудами металлолома, бывших когда-то летательным аппаратом. Вейна же запаниковала и не думала высовываться из укрытия. В результате один из киборгов дошёл до неё и занёс руку, напоминающую клешню для удара. Лиара послала в него сингулярность, однако металлическая клешня нашла свою цель, раскроив бедной Вейне череп. Затем киборги неожиданно прекратили стрелять, лишь удерживая на прицеле двух оставшихся исследователей. Из коридора, ведущего к той церкви, выбежали вооружённые люди, окончательно изменив баланс сил. То, что это были хозяева киборгов, Лиара не сомневалась, ведь механочудища никак не реагировали на их появление. Люди. Раса, двадцать лет назад устроившая жесточайшую со времён кроганских восстаний войну. Теперь же они "перевоспитаны и приведены к цивилизации", как часто повторяла советница Тевос. Азари практически ничего не знала о представителях этой расы, они редко встречались за пределами Турианской Империи и своих планет. И вот, они сейчас стоят тут, в Богиней забытом уголке космоса. Вот только какие-то они слишком странные, непохожие на тех, кто живёт в Пространстве. — Сдаваться! — тишину прервал громкий выкрик человека в тёмной униформе и высокой фуражке. Он как будто бы пришёл из давно забытых веков, современные военные считали такую форму неудобной. — Ксенос сдаваться! Мы сохраняем жить! Переводчик сработал странно. Языки людей уже давно были досконально изучены и внесены в общую базу. Лиара совсем запуталась. — Иначе стрелять! — в очередной раз взорвался человек в фуражке. — Я сдаюсь! — крикнула Эфайне, выйдя из укрытия и положа пистолет на палубу. — Прошу, не стреляйте! К ней тут же подбежали солдаты с невероятно громоздким оружием в руках и скрутили, надев наручники и заставив лечь на палубу лицом вниз. Лиара последовала примеру коллеги. Раз они предлагают сдаться, то не собираются убивать. По крайней мере сразу. Хотя, иногда смерть может быть лучшим выбором. По коже Лиары пробежал холодок, когда она вспомнила передачу про выживших в Батарианском рабстве азари. К ней подошёл тот самый крикун, смерил оценивающим взглядом и нанёс резкий удар в челюсть. Его подручные не отставали от шефа и последнее, что увидела Лиара, это приближающийся ботинок с железным носком.