***
Цитадель — спокойная гавань даже в дни самых сокрушительных потрясений. Говорят, что созданная протеанами гигантская станция совершенна неуязвима для любого существующего в Галактике оружия, и её прочный панцирь способен удержать всякий огненный шквал. Впрочем, ни одна из войн не коснулась Цитадели, и все народы верили, что так будет и впредь. Однако в Башне те персоны, в чьих руках заключена власть над всем Пространством Цитадели, оставались озабочены проблемой, что подобному статусу-кво может скоро прийти конец. — Ещё одна человеческая цивилизация, — пробормотала про себя Риенн Асодель, её пальцы суетливо барабанили поверхность стола. — Объявившаяся спустя годы молчания, и уже заявляющая права на территории протектората Сол, бывшего Альянса Систем, о чьём полном военном потенциале мы даже не имеем представления… Закрытое совещание Совета отличалось от демонстративного значительно меньшей помпезностью, куда более скромной обстановкой и подальше от камер съёмочных групп. Просторный, но скромно оформленный кабинет не содержал в себе почти ничего лишнего, кроме трёх комнатных растений, панорамного окна с видом на крыло Цитадели и открытый космос и пары таких элементов интерьера, как кондиционер, компьютерные терминалы и кулер с водой. — И теперь они наверняка захотят возмездия, — сварливо ответила Эхан Досул турианской советнице. — Этого можно было избежать, не начни турианцы войну на истребление с Альянсом! — Чтобы позволить людям дальше опустошать миры и подвергать остальную галактику опасности? — возразила турианка, в очередной раз закашляв, едва повысив голос. — Наши действия были продиктованы необходимостью избежать конфликтов, подобных Восстаниям кроганов. — Именно поэтому ваше упрямство и нежелание вести переговоры тогда приводят к угрозе пострадать от новой войны сегодня. Эхан только недавно была избрана в Совет Цитадели, и уже тогда отличилась бойкими речами и ораторскими способностями — в ней ещё пылал дух молодости. Тем саларианка отличалась от медленно увядающей Асодель, чей голос с каждым годом терял силу и твёрдость, звуча более сипло. Вызвано это почтенным возрастом — о чём турианка упрямо сохраняла молчание — или чем-то другим, саларианке оставалось только догадываться. За их спором терпеливо следила Мессана Тевос, за семьдесят семь лет привыкшая к периодичным склокам среди предыдущих и нынешних советников. Как и всегда, матриарх азари оставалась столпом спокойствия и здравого смысла среди горячих голов. — Это действительно печально, что в то время нам не удалось убедить обе стороны избежать эскалации, однако турианцы были вынуждены пойти на такой шаг. Тем не менее, мы всё ещё способны найти компромисс в текущей ситуации. Мне доложили, что цивилизацию так называемого Империума представляет как минимум два народа: люди и альдари. Их представители желают выйти на контакт здесь, в Цитадели, для дальнейших переговоров. — Звучит обнадёживающе, но как нам понять, что они не задумают теракт или шантаж? — поинтересовалась Риенн. — Когда-то давно кроганы, время от времени, присылали своих послов, требуя от имени Кредака сдаться на их милость. — Какая восхитительная паранойя, советница Асодель, — съязвила Досул, скрестив руки. — Любопытно, почему с таким подходом мы ещё не сожгли миры иных народов, например, ягов или батарианцев? Они причинили куда больше неудобств, чем некогда Альянс Систем, но их народ по-прежнему избегает серьёзных санкций. — Пусть ошибки прошлого не затуманивают нам взор, — вмешалась Тевос ровным, но твёрдым голосом. — Мы должны узнать как можно больше о потенциале Империума, а для этого поддержание мирных договоров жизненно необходимо для всех нас. Мы обеспечим должный уровень безопасности для дипломатической миссии и изучим все аргументы и требования её членов. Война — это убыточное мероприятие, а убытки нам ни к чему. — Я вижу противоречия в ваших тезисах, но вынуждена согласиться, — уступила Асодель, прикрыв кулаком рот, дабы заглушить кашель. — Безопасность Пространства Цитадели — приоритетная задача для всех нас, особенно для Турианской Иерархии, а потому я окажу любое содействие в обеспечении успешных переговоров. — Главное, не упоминайте лишний раз о Протекторате Сол, — добавила Эхан, поправляя ворот халата. — Но если всё равно об этом зайдёт речь, обязательно сообщите о том, что человечеству под надзором турианцев предоставлены все действующие гражданские права. Империуму вряд ли понравится, если решат, что люди облагаются неподъёмными контрибуциями и находятся на уровне второсортных жителей. Турианская советница бросила на саларианку испепеляющий взгляд, её мандибулы задёргались верх-вниз. Очевидно, подобной колкостью Эхан пыталась задеть самолюбие Асодель и подчеркнуть вину турианцев за участие в карательной операции на Землю. Тевос устало вздохнула и помассировала пальцами лоб. Ей всё чаще стало казаться, что ещё чуть-чуть, стоит только азари отвернуться, как эти обе вцепятся друг другу в глотки, перейдя от перепалок к кулакам. Ей хотелось, чтобы этот пустой трёп наконец закончился, даже если это будет значить, что на неё вдруг рухнет потолок. Стоило ей только об этом задуматься, как раздался писк терминала — сигнал от входящего вызова. Памятуя, что подобные звонки во время закрытого совещания совершаются только в случае важных ситуаций, Тевос с надеждой нажимает на клавишу. — Простите, что прерываем вас, советник, но на границе системы Вдова патрульный флот обнаружил звездолёт неизвестного типа, — голос адъютанта-азари выражал предельное спокойствие, но от чуткого слуха Мессаны не ускользнула интонация беспокойства. — Он постоянно транслирует по всем частотам одно и то же сообщение на некоем языке, и он… — Вы смогли расшифровать послание? — с внешней невозмутимостью поинтересовалась Тевос, перебив ту. Остальные советницы напрочь забыли о своём споре, прежде чем их собственные КПК зазывно запищали. — Нет, советник, корабль с равным интервалом оповещает в эфир сообщение из двух слов — «Imperium Indomitus». Если это те, о ком мы думаем… — Сколько километров? Перепроверьте показания ещё раз! — рядом послышался удивлённый возглас Эхан, её пальцы нервно стучали по глянцевой поверхности стола. — Не стреляйте, если только не откроют огонь первыми, держите судно на линии прицела, — хрипло отчеканила Асодель, стараясь в очередной раз не закашлять. — Это послы Империума. Они наконец пришли. «Меч Лисандера» медленно, но неотвратимо прокладывал свой курс сквозь густую туманность, в то время как пузырь пустотных щитов искрился от столкновения с микрочастицами; казалось, лёгкий крейсер мерцал в покрове искусственных звёзд. Капитан Руфус неотрывно взирал на космические просторы и синевато-фиолетовые облака, что светили под светом голубого гиганта. Точка Мандевилля располагалась весьма близко к светилу, что нетипично для иных планетарных систем; из чего следовало — а также из показаний авгуров, уловивших гравитационную рябь звезды, — что здесь отсутствовали иные небесные тела, кроме Вдовы и нескольких рукотворных объектов. К одному из них, самому массивному, и направлялся «Меч Лисандера». Через каких-то пару часов судно окажется поблизости у так называемой «Цитадели» — как упоминали эльдар, столицы галактического сообщества, в которой обитают многие ксеносы, что управляли жизнью всей межзвёздной цивилизации. Флаг-капитан ежесекундно боролся с искушением перечеркнуть их существование всего одним приказом. Повели он орудийному мастеру открыть огонь, как только корабль выйдет на эффективную дистанцию стрельбы, и одним росчерком луча лэнс-пушки он обезглавит чужацкую гегемонию. Он будет смотреть, как тысячи и тысячи инопланетян сгорят в пламени или окажутся вышвырнуты в вакуум, покуда их мелкие судёнышки попытаются отомстить за гибель своих вожаков. И как только эта мысль достигала своего крещендо, Руфус Тисо невольно вспоминает предупреждения эльдар о Жнецах. Без помощи народов Цитадели, имперцы будут обречены сражаться с их легионами в одиночку. Тогда станет всё равно, насколько сокрушительны будут удары Имперского Флота — их попросту раздавят, оставят от их и без того ослабленных сил одни огарки. Тогда мечты о владычестве человечества над звёздами в этой Галактике канут в Лету. — Кажется, они пытаются поддерживать с нами связь, — отметил Хагриус, всматриваясь в потоки данных на гололите. — Уверен, им хватит и нашей простой литании о величии нашего царства. Лишний раз марать язык общением с чужаками я не вижу смысла. С тех пор, как «Меч Лисандера» вышел из варпа, за ним весьма скоро стали пристально следить эскадры ксеносов, назойливо требуя идентифицировать себя. Разумеется, Руфус успел немного ознакомиться с данными о ВКС «Пространства Цитадели», но всё ещё не мог свыкнуться с мыслью, насколько их корабли были… мизерными. То, что они называли «крейсерами», едва превышали своим размером ширину имперского корабля; даже мелкие эльдарские фрегаты, с которыми имперцы, бывало, сталкивались, и то могли затмить их самые крупные аппараты. Впрочем, флаг-капитан благоразумно предпочёл не насмехаться над их внешним видом — опыт подсказывал, что даже самый безобидный на вид фрахтовик мог таить в себе большие неприятности. И пока Тисо как следует не узнает о боевых возможностях ксеносов, он не станет привлекать к себе больше неприятностей. Тем более — в разгар предстоящей дипмиссии. — Мы можем дешифровать их язык? — вдруг он поинтересовался у Хагриуса. Руберт выглядел несколько озадаченным вопросом Руфуса, даже не сразу поверив в услышанное. Но, поймав на себя ожидающий взгляд флаг-капитана, он не стал томить его лишними ожиданиями, рискуя навлечь на себя его неудовольствие. — Да, мы можем, исходя из лингвистических дата-банков Адептус Механикус, и даже перевести нашу собственную речь на их наречие. Но сэр, я… — Соедините меня с их каналами связи, — прервал его тот. — Я не позволю эльдарам перехватить инициативу в свои руки, пока мы послушно сидим и следуем их указкам, как слепые гроксы. И уж тем более я не собираюсь трусливо молчать перед какими-то ксеносами из другой реальности. Хагриус замолк, явно не обрадованный перспективой контакта с инопланетянами, отличным от огневого. И всё же он послушался флаг-капитана, повелев связистам подключиться к исходящему сигналу. Руфус неторопливо поднялся на кафедру, в то время как мониторы окулюса, шипя зернистой статикой, преобразовывали данные с лидаров в видео- и аудио-формат. В свою очередь, парившие вокруг него сервочерепа непрестанно сканировали его, собирая каждый пиксель изображения и каждый децибел его голоса. Вскоре на панелях высветились ставшие знакомыми очертания ксеносов: турианцев, саларианцев и азари. Руфус не стал дожидаться приветствия от этих существ — он сам заберёт право первого голоса. — Меня зовут Руфус Тисо, — начал он с гордо поднятой головой и заведёнными за спину руками. Команда мостика следила за ним, затаив дыхание. — Я — флаг-капитан лёгкого крейсера «Неустрашимый», известного среди звёзд как «Меч Лисандера»… Хагриус заметил замешательство на мордах ксеносов, что недоверчиво переглядывались между членами своего экипажа. Для них, видимо, было в новинку слышать, чтобы лёгким крейсером называли судно, превышающее массогабариты их собственных раз в пять. Впрочем, капитана это устраивало. Пусть смакуют собственный страх, осознавая, что видят лишь частицу истинной мощи Навис Империалис. — …настоящим, я представляю Империум Человечества и всех его верноподданных, живущих среди миллиона его миров, — Руфус выдержал паузу, силясь не скривить лицо от того, что собирался сказать: — Мы прибыли с мирными намерениями, а потому желаем встретить лидеров вашей цивилизации, дабы в дальнейшем согласовать наше плодотворное сотрудничество. Надеемся на ваше гостеприимство и благоразумие, — он подчеркнул последнее слово чуть повышенным тоном, в котором таилась завуалированная угроза. Конечно, флаг-капитан Тисо не считал себя прекрасным дипломатом, но был уверен, что сумел произвести нужное впечатление на себя: ксеносы от простого смятения пришли в почти неприкрытый шок. Одна из синекожих существ и вовсе побледнела, лицо от глубокого лазурного перешло к блеклому оттенку голубого. Слово — точно такое же оружие, как и болтер или лазган, но порой оно смертоносней даже раскалывающих континенты орудий пустоходных судов. Если уж разить им, то всегда точно в сердце и наповал. Своего эффекта оно, разумеется, достигло. Теперь оставалось ждать реакции пришельцев, за которым последует что-либо одно: ответ или сиюминутная агрессия. К последнему имперцы были готовы, едва те вышли из варпа. Всего одна команда, и орудийные створки раскроются, пушки будут наведены на цели и откроют огонь. Томительное ожидание, длившееся примерно полминуты, наконец прервалось; первым существом, решившим ответить на манифест человечества, стала одна из азари с необычным оранжевым рисунком на лице. — Флаг-капитан Руфус Тисо, говорит матриарх Лиданья, дредноут «Путь Предназначения». Мы рады приветствовать вас в Пространстве Цитадели. Совет с нетерпением ждёт вас и с радостью окажет вам аудиенцию во имя всеобщего мира и процветания наших народов. Мы также приветствуем вас от имени Республик Азари и готовы оказать любую помощь в налаживании дружественных отношений. «Какая мерзость», — скривился Хагриус, но удержал свой язык за зубами. Впрочем, многие в этой палубе разделяли с ним такое отношение, здраво не решаясь высказаться перед лицом флаг-капитана. — Говорит капитан Эньо Харрибдис, тяжёлый крейсер «Эденитан», мы приветствуем Империум от имени Турианской Иерархии и поддерживаем стремление воплотить союз ради всеобщего мира, — вскоре ответил ксенос, напоминавший видом смесь рептилии и птицы. Последним отозвалось существо с вытянутой головой, которую венчали два коротких рожка, и неестественно крупными глазами: — На связи капитан Лилин Тезон, крейсер «Келталас». Саларианский Союз также выражает готовность сотрудничать и надеется, что наши общие усилия помогут достичь прогресса во всех сферах, в том числе в научных изысканиях. В этот раз выругался один из корабельных техножрецов на своём бинарном языке. Кажется, Хагриус слышал, как его механодендриты смяли что-то металлическое и весьма увесистое. Он живо представил на месте этой несчастной железяки хрупкую шею наглого ксеноса, и от этой мысли старому капитану стало как-то светлее. Уж кто-кто, но Адептус Механикус ни за что не потерпят делёж своих сакральных знаний с кем-то непосвящённым из людей — что говорить-то про чужаков. — В таком случае, «Меч Лисандера» запрашивает разрешения на стыковку с Цитаделью для проведения переговорных процессов с Советом в личном порядке. Руфус с некоторым удивлением наблюдал, как инопланетяне вместо чёткого ответа снова застыли в недопонимании. Лишь эта «Лиданья» о чём-то переговаривалась на стороне, чей лексикон так и не удалось опознать. Неужели когитаторы не смогли надлежаще перевести его слова? Но как оказалось, их молчание обусловлено не языковым барьером: — Боюсь, мы не можем предоставить место в доках для корабля класса «сверхдредноут», как ваш, — сообщила она, пытаясь придать своему голосу извиняющийся тон. — «Меч Лисандера» — это лёгкий крейсер, — с упрёком отчеканил флаг-капитан. — Прошу прощения, но, должно быть, произошёл сбой семантических дешифраторов, — Лилин выглядел крайне сконфуженным, его глаза беспокойно метались по панелям. — Кажется, мы услышали, как вы назвали свой сверхдредноут «лёгким крейсером»… — Вы услышали всё правильно. «Глупая склизкая ты жаба», — добавил про себя Тисо с раздражением. Значит, Руберт не ошибся в своих предположениях. Они действительно называли дредноутом то недоразумение, которое едва дотягивало до двух километров, и, вполне вероятно, никогда не видели ничего крупнее «Меча Лисандера» на сегодняшний день. А ведь в Империуме существовали станции куда крупнее хвалённой «Цитадели», что говорить про легендарный Порт Пасть. Если это всё правда, то здешние народы Галактики, подумал Руберт, действительно такие… жалкие. И как тогда человечество могло им проиграть и отдать свою родину на растерзание? В такие минуты Хагриус отказывался признавать это отребье родственным с имперцами народом. Лучше смерть, чем жизнь в позоре. — Тем не менее, как уже сказала матриарх Лиданья, мы не можем предоставить место «Мечу Лисандера». Его размеры превышают максимально допустимую вместимость для стыковки. — Вам не о чем беспокоиться, — заверил Руфус. — На этот случай наш корабль располагает транспортными челноками, необходимыми для доставки дипмиссии к указанным вами докам. Пришельцы ничего не ответили, снова принявшись переговариваться между собой на неизвестном наречии. От имперцев ускользало понимание происходящего — ведь они уже сталкивались с ксеносами и провели над ними тщательный допрос. Лексмеханики поработали даже над банками данных канувшего в Лету Альянса, изучив каждую крупицу информации об общегалактическом и иных диалектах. Должно быть, они имеют дело с криптоязыком военного класса. — Адепт Адвос, вы можете записать то, что говорят сейчас ксеносы? — поинтересовался Хагриус, не отрывая глаз от экранов окулюса. — Утверждение: запись лингвистических образцов уже производится, — прогудел трансмеханик, его инфошипы щёлкали внутри массивного когитаторного блока, усиливая поступающий сигнал. — Дополнение: также были проведены фильтрация и запись предыдущих переговоров, начатых после запроса на стыковку с Цитаделью. — Отрадно слышать, — удовлетворённо хмыкнул тот. Как только инопланетяне закончили обмениваться любезностями, матриарх Лиданья вновь обратилась к имперцам, всем своим видом стараясь выразить дружелюбие: — В таком случае, мы с радостью сопроводим ваш транспорт до нужного дока, флаг-капитан Тисо. Мы вышлем эскорт, дабы обеспечить для вас высочайший уровень безопасности. — Весьма признателен за ваше гостеприимство, матриарх, — учтиво ответил он. — Наши челноки будут готовы к вылету приблизительно через час. Уверен, нас ждёт продуктивный диалог с народами Цитадели для достижения общей цели. Руфус Тисо, конец связи. Изображения ксеносов вскоре погасли, после чего трансляция окулюса перевелась на внешние камеры, открывая панорамный обзор на систему Вдова. Сервочерепа отлетели в сторону и направились назад в свои гнёзда. Флаг-капитан сделал глубокий, медленный вдох, пальцы его сжимались в кулаки и разжимались обратно. Ни Руберт, ни Адвос, ни кто-либо ещё не решался нарушить повисшую в удушливом ожидании тишину. Руфус сошёл с кафедры, а на лице, казалось бы, проступило ещё несколько морщин. Затем он заговорил, и голос его звучал совершенно бесцветно: — Что ж, определённых результатов мы добились. Это можно назвать первым шагом к достижению миссии. — Господин, признайте, вам противно, — заметил Хагриус. Руфус мрачно кивнул. — Да, Руберт, это было отвратительно. Меня и сейчас воротит от того, что мне пришлось лебезить перед этими уродами. Это вообще не моя работа — вести переговоры с ксеносами. Я предпочитаю их просто истреблять. — Так или иначе, вы блестяще выступили, господин Тисо. Эти выражения их гнусных морд стоило видеть, едва они заслышали о величии Империума! «Величие, которое осталось далеко позади, за вихрями Эмпиреев», — печально подумал тот, скупо приняв поздравления капитана кратким кивком головы. Там, где они сейчас находились, нет никакого Империума с его более миллиона миров, как и Святой Терры — только жалкие огрызки, волей случая оказавшиеся на чужбине. И великая колыбель человечества здесь лежала в руинах, оставив позади свой золотой век. Если обман вскроется, ксеносы не преминут обрушиться на них. Даже если они потерпят неудачу в своём вероломном деле, их работу закончат Жнецы. Тогда с мечтами воссоздать Империум будет покончено. — Они упоминали некие «сверхдредноуты», — вдруг сказал Руфус, обратившись к Хагриусу. — Возможно, у этих ксеносов есть более крупные и мощные корабли, о которых мы ещё не догадываемся. Если это так, то у нас могут быть проблемы. Мы даже не знаем, сколько у них таких судов. — Я бы не торопился с выводами, господин Тисо, — ответил тот, с трудом поднявшись с командного трона. — Они могут допускать существование концепции такого класса, но реализовать его для них окажется слишком сложно. Их стандартные линейные суда, согласно показаниям авгуров, не превышают и восемьсот метров. Я не беру в расчёт так называемый «Путь Предназначения», понимаете ли… — Хагриус задумчиво расчёсывал свою бороду, покашливая, будто он поперхнулся слюной. — Пока не узнаем наверняка, не будем ничего додумывать сверх прочего. А пока прикажи подготовить «Арвусы» и «Аквилу» ко взлёту, не будем заставлять наших ксено-дураков ждать слишком долго. — Господин Тисо, вы же не серьёзно? — удивился Руберт, как только флаг-капитан собрался к выходу из мостика. Мужчина обернулся, вопросительно вскинув бровь. — Вы действительно собираетесь самолично проводить переговоры? Руфус посмотрел на капитана с таким видом, будто объясняет дураку совершенно очевидные вещи. — Они считают меня лидером, а потому призовут своих вожаков, или кто там у них. Цитадель — центр их цивилизации, а значит представлять человечество должен я, ибо так повелел адмирал Торакс, отправив нас сюда. — Но что, если вы погибнете? — не унимался Хагриус, беспокойно стуча пальцами друг о друга. — Не забывайте о вероломстве чужаков, они могут открыть по вашему челноку огонь. Что тогда? — Тогда уничтожь Цитадель, — усмехнулся флаг-капитан, и, прежде чем уйти прочь, добавил: — Направь лэнс-излучатель вон на ту башню. Если никто из нас не вернётся живым, то их драгоценный Совет превратится в атомарную пыль, даже пикнуть не успеют. Я рассчитываю на тебя, капитан Хагриус. Руберт ещё некоторое время провожал флаг-капитана взглядом, прежде чем вернуться к командному трону. Он до сих пор не может принять его идею отбыть самолично в логовище ксеносов — такой риск виделся неоправданным. По крайней мере, можно было назначить эмиссара, который и выступил бы послом доброй воли, и чья возможная смерть не нанесла бы столь серьёзного ущерба среди опытного офицерского состава. И, в то же время, Руберта восхищала отвага Руфуса, чьё презрение к злому року вело его вперёд, несмотря ни на что. Краем глаза он заметил астропата, рассеянно куда-то смотревшего в переборку. Именно смотревшего, насколько такое выражение можно отнести к совершенно слепому псайкеру. — Виолетта? — окликнул он, медленно обойдя командный трон. Он как бы невзначай провёл пальцами по подлокотнику и резко одёрнул руку: на ощупь поверхность оказалась совершенно ледяной. Сама же женщина будто переминалась с ноги на ногу, а сухие пальцы беспокойно теребили каштановые локоны сухих волос. Виолетта тяжело дышала, жадно хватая воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба. Псайкер вдруг переключила внимание с пустого закутка куда-то в сторону панели, а затем вперилась по направлению к куполообразному святилищу навигатора. Для капитана её поведение казалось признаком психического припадка, но на всякий случай его рука скользнула по кобуре лазпистолета. К счастью, астропат успокоилась; её плечи, расслабленные, опустились. Женщина обернулась к капитану, как только он подобрался к ней поближе. Хотя её глазницы были скрыты плотной тканью узорчатой повязки, Руберт каждый раз чувствовал мелкую дрожь по спине от её незрячего взора. — Капитан? — спросила она тихим, чуть гнусавым голосом. — Что это было? Ты что-то видела? — потребовал ответа Хагриус почти рычащим, похожим на рёв дикого зверя, голосом. Астропат, ни сколько не смутившись, лишь почтительно поклонилась и тихо, почти робко — словно боялась спугнуть, — ответила ему: — Кажется, я видела какую-то тень. Она смотрела на нас. — Тень? — недоверчиво вскинул бровь Хагриус. — Твари варпа? — Я… не могу объяснить. Она была похожа на пятно изо льда, но в ней не было враждебности или голода. Она была будто пустой, но что-то в ней было живое. Это просто… фантом, как отражение зеркала. Капитан с раздражением поглядывал на Виолетту, съёжившуюся перед ним, её пальцы судорожно стучали друг о друга от волнения. Сейчас ему ужасно хотелось высказаться ей в лицо за то, что она своими выходками заставила Хагриуса беспокоиться. Впрочем, здравый смысл взял верх над эмоциями, и мужчина задумался: если псайкер что-то видел и ощущал чьё-то присутствие, то дело явно шло не к добру. — Хорошо, — Руберт убрал руку с кобуры. — Если ты почувствуешь что-то подозрительное, сразу докладывай мне, и не молчи. — Даю слово, милорд, ничто не ускользнёт от моего внимания, — пообещала астропат, удалившись к себе. ++ Ты всё увидела, видящая? ++ ++ Да, Боренил, всё до единой детали. Каждое слово, каждое движение и каждую эмоцию. ++ В своём укромном убежище, где эльдар пребывали за время своего путешествия, видящая наблюдала. Её колдовской взор прозревал всё происходившее на мостике, а именно первый официальный контакт человечества с Пространством Цитадели. Конечно, мон’кейские ведьмаки подозревали о присутствии её астрального тела — как и любой иной обладатель ведьминого взора. Именно поэтому Илрарис создала вокруг себя психический кокон, отчего её присутствие в варпе воспринималось лишь как слепое пятно или диск кристально чистого льда, отражавшего подобно зеркалу свет собственных душ псайкеров. Всё увиденное видящая вложила в разум варлока, как если бы он сам присутствовал на переговорах. ++ Мон’кеи, даже настолько глупые, уже насторожились. Теперь их псайкеры будут следить за любой тенью рядом с собой. ++ ++ Уже более нет нужды подглядывать за их болтовнёй. Я уже получила то, что мне нужно. Но что ты можешь сказать? ++ ++ Какое же жалкое зрелище, ++ — едко отметил варлок. — ++ Мон’кеи всё продолжают воротить носы и строить козни против мирных народов, а затем бахвалятся малейшей демонстрацией своего превосходства. ++ ++ Пусть бахвалятся сколько угодно, Боренил, ++ — послала Илрарис. — ++ Тем они податливей к нашему воздействию. Более того, их подозрения не беспочвенны. На стороне ожидает зловредная сила, желающая обратить наши труды в прах. ++ ++ Но ты же готова к такому повороту событий, не так ли? ++ Последовавший за этим вопросом мыслеимпульс отдавал таким звонким весельем эльдарки, что даже обычно угрюмый колдун позволил себе пусть скупую, но улыбку. ++ Ах, варлок! Нет никого в этой вселенной, кто способен видеть мир на сто шагов вперёд! Именно поэтому мы отправимся вместе с имперцами в Цитадель, ведь кто-то же должен следить за неразумными детишками, играющими с огнём, верно? ++ ++ Ты права, Илрарис. В который раз мы не даём им обжечься. ++ ++ Пошли, Боренил. С минуты на минуту их посудины стартуют без нас. ++ Послав мыслеимпульс согласия, варлок, поднявшись на ноги, последовал за видящей. Их сопровождало ещё несколько эльдар, чьи фигуры были подобно теням под тусклым светом люминов. Они шли в абсолютном безмолвии и синхронности, словно единый организм. Илрарис уверена: эти отборные воины должны будут сыграть важную роль в её плане, а они, в свою очередь, досконально знали каждую его деталь. Ей же предстояло исполнить собственное предназначение, и тропа, ведущая к нему, вела к грубому коробчатому челноку в небольшом ангаре «Меча Лисандера». К тому моменту имперская делегация во главе с Руфусом погружалась в более просторный птицеподобный шаттл. Флаг-капитан остановился на полушаге у посадочной рампы, прежде чем оглянуться к садившимся в «Арвусы» корабельным прорывникам — телохранителям в предстоящих переговорах. Неподалёку показалась процессия эльдар, с нарочитой неспешностью ступавшая на борт челнока. Тисо бросил в их сторону презрительный взгляд, но не сказал ни слова вослед, молча поднявшись по рампе к своему сиденью. Его выражение не укрылось от взора иль-каитцев. — Этот человек не доверяет нам, — высказался Боренил. — Я чувствую на борту их псайкера. Словно нам есть дело копаться в их примитивных мозгах. — Ожидаемо. Разве тебя это до сих пор удивляет? — пожала плечами Илрарис. — Они нехотя прислушиваются к советам, но всё ещё сторонятся нас. Со временем они поймут, что мы не враги. — Или же заупрямятся как всегда и ударят в спину, когда станем не нужны. — К тому времени нас в этом мире уже не будет, — заверила она. — Прошу, потерпи до того момента, Боренил. — Ради тебя я сделаю всё, видящая, — торжественно пообещал варлок, прежде чем взойти на борт «Арвуса».***
Руфус никогда не чувствовал себя столь уязвимым, как сейчас. Когда «Аквила» оторвалась от посадочной площадки и вылетела через небольшой выходной шлюз «Неустрашимого», его захлестнул тягучий дискомфорт. Даже несмотря на относительную близость привычной громады лёгкого крейсера, инстинкты продолжали кричать об опасности. Их со всех сторон окружали звездолёты ксеносов, чьи вытянутые профили были направлены в сторону имперского корабля, как затаившиеся шакалы, готовые — едва почуяв слабость — наброситься на лакомый кусок. Хотя, стоило признать, с наблюдательного купола вид открывался действительно неплохой: под светом голубого гиганта огромная туманность переливалась всевозможными оттенками, будь то перламутрово-фиолетовый или бледно-сиреневый. В центре композиции же вращалась сама станция, напоминающая гигантский цветок из металла с длинными, вытянутыми лепестками-рукавами. Внутренняя сторона каждой из таких конструкций испещрена симметричными оранжевыми прожилками, то и дело слабо мерцавших вдоль линий, словно текущая по жилам кровь. Сами же рукава крепились к широкому кольцу, примыкая к нему более тонкими перегородками. Между двумя из них же тянулась ещё одна, точь в точь посередине кольца, из конца которой тянулся маленький конусообразный выступ — та самая башня, замыкающая центр Цитадели. Хотя авгуры корабля выводили более детальное изображение станции, ничто не могло сравниться с тем, как её видел человеческий глаз. «Подумать только, таращусь на ксеноконструкцию, как последний зевака, сроду не видавшего ничего больше приходской церквушки», — мрачно подумал Тисо, оглядываясь вокруг. Позади и с обеих сторон от «Аквилы» следовали три «Арвуса» в очень плотном строю. Следующий за «флагманским» челноком корабль держался чуть выше, дабы реактивная струя от сопел не прожгла фонарь кабины пилота. Ещё дальше, со всех сторон, летел более многочисленный рой МЛА ксеносов, конвоировавший имперцев. Приглядевшись получше, Руфус обнаружил, что аппараты внешне напоминали не то клюв, не то заострённый коготь птицы, позади которых тянулись два вытянутых узких хвоста. Они значительно уступали в размерах имперским «Фуриям», но здесь им несть числа; каждое такое звено насчитывало примерно с десяток истребителей, а самих звеньев — маленьких точек, выстроенных в клин — сложно сходу пересчитать. — Господин, я чувствую ваше смятение. Что-то произошло? Единственным на борту, кто подал голос за всё время путешествия, был спутник-астропат, Джерико Айтон. Старый смуглый псайкер верой и правдой служил флаг-капитану более двенадцати лет, как в составе хора и персонального связиста, так и в прочих делах, где требовался его потенциал. Для остального Империума он был не важен, так как история не хранит имён подобных ему. Для Руфуса же он значил больше, чем просто межзвёздный телепат, которого можно при надобности заменить. — Ничего, о чём следовало беспокоиться, мой друг. Просто оцениваю потенциальные уязвимости Цитадели. Кто бы её ни построил, она совершенно не годится в качестве оборонительного сооружения. Вряд ли она выдержит хотя бы несколько точечных попаданий из лэнс-орудий. — Уверен, что так, — понимающе кивнул тот. Если у Джерико и были какие-то подозрения в честности слов Руфуса, то он благоразумно воздержался их высказать. — Ты смог обнаружить каких-нибудь псайкеров в Цитадели? Может у ксеносов имеются свои колдуны? — поинтересовался Тисо. Астропат лишь поджал губы и отрицательно покачал головой. — С такого расстояния крайне сложно найти обладателя пси-потенциала, господин. Я чувствую миллионы блеклых огоньков, они все сливаются в один беспорядочный шум. И это я не беру в расчёт эльдаров. — В таком случае сообщи мне, когда мы прибудем, если найдёшь кого-нибудь, помеченного варпом. Нам ведь не нужны неприятности. — Непременно, господин. Остаток пути они провели в томительном ожидании. Флаг-капитан то и дело продолжал осматривать громаду Цитадели с наблюдательного купола. Оказавшись в самой близости к ней, он смог получше рассмотреть внутренние структуры «верхних» рукавов. Те тёмные пятна в промежутках между полосами света, как вскоре выяснилось, были зданиями — судя по всему, жилыми. Прямоугольные, словно шпили, они тянулись вверх, а между ними лениво плелись крохотные точки транспортных средств. Подобная открытость уязвимого подбрюшья вакууму космоса говорила — нет, кричала — о безграничной беспечности или же самоуверенности народов Цитадели. А может быть, и всего сразу. Наконец, инопланетные МЛА, сопроводив конвой до самого кольца, разлетелись прочь, кроме пары истребителей, что вели имперцев прямиком к докам. Вскоре четыре челнока, на малой скорости преодолев мерцающее синее поле, плавно влетели во взлётно-посадочную зону. «Аквила» и «Арвусы» зависли в воздухе, выдвинув шасси, прежде чем приземлиться на просторную платформу для малогабаритных челноков. И так, впервые за всю историю Галактики, нога имперского человека коснулась центра межзвёздной цивилизации. Конечно, подобная процессия в Империуме обычно проводится в соответствии со статусом гостя: под шум фанфар, с пышными празднествами и километровыми парадами, где глашатаи и музыканты непрестанно воспевали о величии человечества и Бога-Императора. Здесь же показная помпезность выглядела бы совершенно неуместно, и, к тому же, повода ликовать в данном случае не имелось. Первыми из «Аквилы» вышли Руфус и Джерико в сопровождении сервочерепа-переводчика; следом спустились ещё четыре офицера в звании не ниже лейтенанта второго ранга. Роль дипломатов у них была лишь формальностью, нежели результатом отбора по навыкам красноречия. Каждый штрих, каждый закуток и каждый коридор они оглядывали с целью изучить получше потенциального врага, его слабости, метод мышления. Первой вещью, которую заметили имперцы после высадки, стала не стерильная аккуратность или нарочитая технологичность интерьера доков, а низкая гравитация. Руфус чувствовал, как при каждом шаге его подпружинивает, а тело, значительно освободившееся от собственной тяжести, вытягивается вверх. Поначалу флаг-капитана немного мутило от излишней лёгкости, в ушах звенело. Ощущения неприятные, но ничего необычного в них нет; в конце концов, мужчина уже бывал в разных пустотных станциях с низким уровнем гравитации, облегчавшим транспортировку габаритных грузов. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов и размяв мышцы, имперцы сумели немного привыкнуть к уменьшенной силе тяжести. Затем аппарели «Арвусов» с шипением гидравлики опустились, выпуская наружу их телохранителей — флотских прорывников. Выглядели они внушительно: тяжёлая, покрытая заклёпками с громоздкими шлангами, что тянулись к суроволиким шлемам, пустотная броня заметно контрастировала с их формой; синевато-серый китель с идеальной выкройкой, будто сшитый на парад, придавал им особый шарм, подчёркивая статус своих господ. Они шествовали к офицерам в синхронном марше, сжимая в руках грозное оружие — от громоздких помповых дробовиков до плазменных винтовок и лаз-залповой пушки. Имперцев, в свою очередь, встретила такая же вооружённая группа турианцев из СБЦ, что сопровождала одну-единственную азари в облегающем, закрытом пурпурном платье, тянувшимся до самых пят. Как и у Лиданьи, лицо пурпурнокожей инопланетянки покрыто рисунком. Однако, отличии от оранжевых пятен у матриарха, её рисунок был чёрного цвета, напоминающий чем-то лапы арахнида, ползающего по паутине. Азари выглядела молодо, почти что по-детски, но опытный глаз Руфуса видел, что это лишь маска; на деле такому существу могло быть много солнечных циклов, а дружелюбный образ — маска для отвода взгляда невежд. Её обличье неприятно ассоциировалось с видом коварных тау из касты Воды, обманчиво приближённых по внешнему виду с человеком. Пожалуй, в этих азари было слишком много черт от благословенного человеческого подобия, и это вызывало в душе имперцев особенное отвращение. — Добро пожаловать в Цитадель, я рада приветствовать наших почтенных гостей в… о, Богиня, что это?! — шокированная ксеноженщина попятилась назад в испуге, явно заприметив летающий возле Тисо сервочереп. Турианские телохранители лишь хлопали мандибулами и озадаченно переглядывались между собой. Дрон повторил слова азари в точности до интонации на готике с лёгким потрескиванием динамиков, отчего Руфус, как и другие имперцы, самодовольно улыбнулся. — Это? Это устройство помогает нам общаться с вами на языке, доступном каждому. Не волнуйтесь, оно совершенно безопасно. Ответ последовал на одном из основных земных языков Альянса, который имперцы выбрали как предпочтительный в общении с ксеносами, названный первыми англиком. С учётом предыдущих контактов людей с Пространством Цитадели, лингво-базы собственных переводчиков ксеносов с лёгкостью транслировали его на своё родное наречие. Азари тяжело выдохнула, хватаясь за сердце. — О? Н-но, позвольте узнать… почему оно выглядит, как череп?! «Это и есть череп, глупый ксенос». — Согласно традициям Империума, таким образом мы выражаем жертвенность каждого гражданина, отдающего всего себя во имя процветания нашей цивилизации, — вместо этого ответил флаг-капитан. — Об остальном вы узнаете позднее. — Что ж… — сконфуженная азари собрала все свои силы, чтобы успокоиться, быстро вернув себе вежливую улыбку. — Меня зовут Лейла Т’вани, я ваш личный гид по Цитадели. Для нас большая честь встретить вас в самом сердце Пространства Цитадели. Мы сделаем всё, чтобы обеспечить нашим гостям комфортное пребывание здесь. Руфус сдержанно кивнул в знак признательности. — Благодарю за радушный приём, однако я ожидал встретить здесь Совет. Меня ставили в известность, что в Цитадели нас будут встречать ваши лидеры. — Вынуждена сообщить, что на данный момент Совет не может дать аудиенцию в силу проведения чрезвычайного собрания, — виновато улыбнулась Лейла. — Пока вы можете подождать в Президиуме, мы подготовили для вас апартаменты, где вы с комфортом можете провести время ожидания. Вот значит как относятся к человечеству в большой галактике, заметил Тисо, если первый официальный контакт между двумя цивилизациями отодвигают на второй план. Всё ради своей мышиной возни, в детали которых флаг-капитан не собирался вдаваться. Что ж, да будет так. От мыслей его отвлекло покашливание Джерико рядом с собой, наклонившегося ближе к его уху: — Господин, эльдаров здесь до сих пор нет, они не выходят из челнока. Я чувствую, как они используют силу… — Приношу извинения за задержку, — вдруг раздался мелодичный женский голос позади имперцев. — Надеюсь, я не сильно опоздала на встречу. И люди, и «цитаделевцы» переключили своё внимание на одинокую фигуру, что спускалась с третьего «Арвуса» в окружении серебристого дыма. Переливающиеся, будто звёздная россыпь, клубы рассеялись, и видящая эльдар показалась во всём своём великолепии; каждый шаг её излучал нечеловеческую грациозность. Лейла едва не уронила челюсть, пожирая Илрарис глазами. Казалось, она передвигалась с такой лёгкостью, словно её ноги не касались земли — нет, она и в самом деле парила! Даже повидавшие многое турианцы хлопали мандибулами, точно загипнотизированные. Поравнявшись с имперской делегацией, видящая мягко приземлилась на ноги и, присев в реверансе, заговорила с гидом на чистом азарийском: — Меня зовут Илрарис Ватай, или же Поющая-в-Звёздной-Ночи, из рода азуриан, и я, вместе с достопочтенным Руфусом, представляю Империум наравне с человечеством, как братские народы, — на последних словах видящая бросила хитрый взгляд на флаг-капитана и игриво, почти кокетливо, улыбнулась. Несчастная азари готова была рухнуть в обморок от переизбытка чувств; только выдержка позволяет ей ещё устоять на ногах, но даже в этот раз она тяжело дышит — не от испуга, а от восхищения. А как она говорила! По сравнению с тем, с какой певческой глубиной и филигранностью слова вылетали из её уст, голоса любых оперных певиц или ораторов азари казались Лейле глухим шепелявым бормотанием. Руфус в ответ недовольно закатил глаза. — Это всё прекрасно, но, если мне не изменяет память, с тобой были и другие твои компаньоны, — нахмурился тот. — Они присоединятся к нам позже, им нужно некоторое время, чтобы собраться, — заверила видящая, переключившись назад на гида. — Не волнуйтесь, они найдут дорогу. Мы бы хотели отдохнуть после долгой дороги, так что мы можем подождать Совет, когда он будет готов принять нас. Покажете нам наши покои? — С превеликим удовольствием, уважаемая Илрарис, — благолепно поклонилась азари и менее почтительно отвесила кивок Руфусу, — флаг-капитан Тисо, я проведу вас к Президиуму. Прошу, чувствуйте себя здесь как дома. «Опять эти эльдары с их дешёвым показушничеством», — про себя отметил мужчина, недовольно фыркнув. Он заметил, как заострённые уши эльдарки чуть дёрнулись в его сторону. Если она и заметила неудовольствие Руфуса, то не подала виду, держась той же благородной стати. Как бы то ни было, для имперцев сейчас важно наладить мосты с Пространством Цитадели и добыть как можно больше информации, дабы в будущем использовать ксеносов на передовой против Жнецов. Тогда маски наконец будут сброшены, и молот Императора обрушится на нечистых чужаков, дабы человечество раз и навсегда обрело величие среди звёзд. Возмездие будет неизбежно. Ради этого знаменательного дня, Руфус, Джерико, делегаты-офицеры и все другие верноподданные Империума готовы потерпеть временное неудобство от вынужденного соседства с инопланетянами. Всё во благо человечества.