Rise of war: Retribution

«Азари как свиньи, тронь одну, все сгрудятся вместе и бросятся на обидчика.»       В Президиуме Цитадели царили невероятное спокойствие и тишина, не нарушаемые ничем, кроме лёгкого свиста летящих аэрокаров. Руфуса Тисо подобная безмятежность же нервировала. Проблема низкой гравитации давно отошла на второй план, сменившись напряжением от осознания одного простого факта: они в сердце цивилизации ксеносов. Цитадель ими кишмя кишела, однако ни один из них не испытывал к людям особой враждебности. Зеваки, что провожали глазами имперскую делегацию, рассматривали их больше как… диковинку, не более. Их даже не удивляла встреча с представителями империи, державшей в руках миллионы звёзд. Телохранители не отходили от делегации ни на шаг — даже когда в усиленной охране просто не было необходимости. Эльдарка же, благодарно откланявшись Лейле, последовала в свои покои, наконец предоставив людей самим себе. Этим моментом Руфус и решил воспользоваться, принявшись изучать интерьер Президиума.       В первую очередь, он быстро обнаружил наличие другого посольства людей. Нет, ему, конечно, было известно, что представители погибшего Альянса всё ещё участвовали в жизни большой Галактики — согласно показаниям допроса СПЕКТРа. И всё же, флаг-капитан настаивал на встрече с ними, но гид упрямо упрашивала его повременить с этим делом. Можно сказать, что даже умоляла. После этого имперцы больше не видели ни одного постороннего человека, но подозрения быстро закрались в его голове. Этим существам, разумеется, есть что скрывать; в едва закопанной яме секретов таился целый склеп со «скелетами». Илрарис с большим усилием убедила его пока не копать под «цитаделевцев», и Тисо с неохотой пришлось согласиться с доводами.       Во-вторых, не меньше изумляла большая доступность и открытость большинства данных обо всём известном космосе. Стратегическая информация о звёздных картах, эфирных маршрутах и жизненно важных мирах всегда была в числе самых охраняемых вещей в Империуме. Её утечка могла стать причиной более частых атак пиратов и разбойников на транспортные маршруты пустоходов, или чего похуже. Здесь же ему буквально на ладони открывались подробные данные о мироустройстве здешней Галактики, укладе жизни и правящих режимах её народов. Тогда Руфусу открылось больше, чем он мог себе до этого представить.       Например, подтвердилось, что ретрансляторы — созданные, как считали «цитаделевцы», протеанами — были краеугольным камнем всей цивилизации, связывающие далёкие клочки звёзд между собой сетью масс-нулевых коридоров. Именно такие массивные конструкции позволяли преодолевать десятки тысяч световых лет почти мгновенно — то, что крайне редко можно добиться с помощью имперских варп-двигателей. Обратной стороной такого преимущества оставалась существенная ограниченность занятых систем в пределах доступности подобного ретранслятора. Только суда с наибольшим запасом топлива может рассчитывать на дальние полёты, в то время как среднему имперскому пустоходу преодолеть тысячи световых лет не составляет особого труда.       Таким образом, огромное пятно на карте Галактике, занятое Пространством Цитадели, являлось лишь формальной границей их владений — по факту, их государства напоминают гроздья, сплетённые между собой сеткой протянутых «веток». Более того, ПЦ даже не занимало и половины Галактики: хотя её народы исследовали менее процента всех звёзд в Галактике — а это сотни миллионов, вплоть до двух-четырёх миллиардов — они владели намного меньшим их числом. Их границы заканчивались в так называемом Аттическом Траверсе, граничащие с совсем диким космосом на севере Галактики — Системами Терминус. Если у Руфуса и оставались какие-то опасения касательно возможной мощи Пространства Цитадели, то они быстро улетучились. Так называемый Экстранет — всегалактическая информационная сеть — успела рассказать ему больше, чем надеялась бы добыть любая военная разведка. Удивительно, что в так называемом Кодексе даже есть определённая информация о флотилиях инопланетян, равно как и о самых мощных их кораблях — дредноутах.       Даже в таких отчуждённых местах, как Пространство Коронус, силы имперской флотилии могли насчитывать как минимум десятки судов капитального класса — самих дредноутов в распоряжении ПЦ не доходило даже до пятидесяти. А что про наступательную их мощь… и такими силами эльдары надеялись сопротивляться Жнецам? Наверное, только преимущество дальней мгновенной связи и перелётов на огромные расстояния через реле, без задержек и опасности сгинуть в Варпе, было неоспоримым перед Империумом. Памятуя о громоздкости и тяжести бюрократической машины Администратума, Руфус представил, сколько бы проблем и угроз можно было бы предотвратить, имей человечество техническую возможность обеспечивать бесперебойную связь по всей Галактике. Увы, но в его реальности, где бушуют жестокие варп-шторма, подобная роскошь была бы нереализуема, и не факт, что даже хвалёная «квантовая» связь могла бы это исправить.       Осознавая, сколько драгоценных данных открывается перед имперцами, Руфус поручил своим офицерам сделать как можно больше записей обо всём, что может пригодиться — то есть, практически всего. Когда он вернётся на Землю с таким багажом информации, то лорд-адмирал Торакс наверняка щедро наградит его за неоценимый вклад в дело процветания человечества. В таком случае он почувствовал гордость за то, что именно Тисо выпала честь возглавить дипмиссию. С этими мыслями он вышел к балкону, обозревая тихую гавань свысока. Ксеносы беспечно гуляли по мостовой, наслаждаясь комфортным искусственным климатом и видом на голографически смодулированное облачное небо. Где-то в отдалении, заметил флаг-капитан, красовалось несколько статуй — одна из них принадлежала кроганам, а вторая являлась точной репликой ретранслятора массы. Если с последним всё было ясно, чему обязаны народы Галактики, то почему они до сих пор держат статую ксеносов, когда-то давно угрожавших уничтожить их цивилизацию? Умом пришельцев не понять, и не стоит даже пытаться — уверен был Руфус.       — Наслаждаетесь видом, флаг-капитан? — прозвучал за спиной бархатный певучий голос видящей.       Мужчина усилием воли заставил себя не дёрнуться на месте и не выхватить лазпистолет. Вместо этого, он медленно обернулся к подошедшей к нему эльдарке, чьё лицо выражало невозмутимость с оттенком небрежной усмешки. Он тяжело вздохнул, сбрасывая с себя напряжение.       — У вас, эльдаров, всегда так заведено подкрадываться из-за спины? — буркнул Руфус.       — Только по настроению, — поддразнила она, чуть шире улыбнувшись. — Я думаю, вы уже успели познакомиться с укладом жизни здешних народов, а также встретили Авину.       Тисо насупился. Конечно, он уже успел узреть «чудо» нечестивой чуждой науки, выглядящее как голографическая фиолетовая проекция азари. Тогда ему и его офицерам понадобилась вся выдержка, чтобы не схватить оружие и не пальнуть по проектору, поскольку это создание явно не являлось благословенным машинным духом и слишком сильно напоминало техноеретическую абоминацию. В ходе непродолжительного, но подробного расспроса, «Авина» призналась, что не является Изуверским Интеллектом — точнее, искусственным, как называют его аборигены. То, чем она была — Виртуальным Интеллектом — не обладало самосознанием и способностью независимого мышления, за что в Адептус Механикус, да и вообще в Империуме проклинали обладателей Силика Анимус. Не то, чтобы это сильно меняло отношение к поделию инопланетян, но по меньшей мере Руфус почувствовал небывалое облегчение.       Иронично, что бахвалящиеся прогрессивностью и демократичностью ксеносы Пространства Цитадели, тоже в штыки воспринимали ИИ, памятуя о былых их восстаниях. Среди их числа — Утренняя война, поставившая цивилизацию кварианцев в положение вечных скитальцев, почти их истребив. Даже народам Пространства хватало ума понять угрозу искусственного разума в железной оболочке, чтобы сделать создателей гетов изгоями галактического сообщества. Весьма заслуженно, между прочим; теперь некогда развитый и гордый народ превратился в отщепенцев, вроде оборванцев-стриксис, что торговали всяким хламом. Хотя бы за этот факт Руфус мог испытать малейшую тень уважения к ксеносам, если такое понятие было к ним применимо. Они могли учиться на ошибках и в чем-то смотрели на мир так же, как и люди. Подобных ксеносов хотя бы можно понять и вести с ними дела, однако наиболее страшен не космический монстр, ему хотя бы хватает приличия выглядеть отвратительно, а ксенос, схожий с человеком. Подобные создания могли поселить семена сомнения в душах, чья вера недостаточно тверда.       — Мне не нужно читать ваши мысли, чтобы понять, что у вас на уме, — озвучила немой вопрос адмирала женщина. — Ваш язык тела и эмоциональная аура вокруг вас о многом говорит.       — Тогда, я полагаю, ты узнала примерно то же самое о Пространстве Цитадели, — отметил тот. Илрарис кивнула.       — Да. Даже мы не знали всего, но теперь общая картина видится более отчётливо. Не спешите разочаровываться их видимой слабостью, флаг-капитан, их потенциал куда значительней, чем вы думаете. При должных усилиях, они способны мобилизовать огромные ресурсы за срок, который понадобится вам лишь для приведения ваших посудин в боевую готовность.       — Это похоже на похвальбу. Давно эльдары хвалят низшие виды?       — Это простая констатация фактов, — пожала плечами видящая. — Примерно так же вы недооценивали потенциал многих младших цивилизаций, включая Империю Т’ау, и это при значительном вашем преимуществе с количестве, грубой силе и, упаси Ваул, некоторых военных технологиях.       — Ты ничего не знаешь о том, что происходит у нас с Тау, — огрызнулся Руфус. — И мы ушли от темы. Почему ты думаешь, что кучка размякших от мирной жизни ксеносов способна вооружиться за короткий срок против Жнецов? Я рассчитывал, что они имеют хотя бы соразмерное с имперским количество действующих флотилий и армии, но что я вижу? Всего лишь огрызки в виде патрульных флотов, не видевших ничего страшнее пиратов.       — Неужели, мне на самом деле нужно вам объяснять? — с усталостью в голосе отозвалась Илрарис, поравнявшись с флаг-капитаном. Порой, последний забывал насколько высокими могут быть эльдар — женщина буквально на голову превосходила его. — Промышленный потенциал, опыт прошлых конфликтов, гибкость мышления и, конечно же, отсутствие религиозного отношения к вопросам технологий. Я достаточно прямо сказала?       Руфус чувствовал, как закипает изнутри; эта ведьма специально провоцировала его на эмоции. Однако какая-то его мелкая частичка отзывалась крамольной мыслью, что пришелица говорила правду. Да, местные жители могут быть сто раз изнеженными цивилами, для которых война — это страшное событие, а не суровая обыденность. Но, по меньшей мере, в их распоряжении были многие системы с богатыми на ресурсы мирами, фабриками и рабочей силой. Оставалось только направить эту силу в нужное русло.       — Дважды можешь не напоминать, — капитан Тисо выдержал продолжительный обмен взглядами между ним и видящей, прежде чем та перевела внимание на аллеи. — Что можешь сказать о здешних обитателях Галактики?       «Уже не грязные ксеносы?» — подумала та, но предусмотрительно удержала комментарий при себе. Раззадоривать мон’кеев бывает весело, но когда речь идёт о глобальных целях, то с ними стоит обходиться более конкретно.       — Турианцы выступают главными миротворцами, на них держится основная доля мощи Галактики. Излишне прямолинейны, но так даже лучше — их проще будет убедить принять нашу точку зрения. Азари располагают огромной экономической и ресурсной мощью, но их мировоззрение разобщает народ — каждая действует по своей прихоти. На них тоже можно надавить, если убедить некоторых их матриархов. Саларианцы — способные учёные и исследователи, однако они параноидальны и скрытны, а потому, скорей всего, тайно интригуют против своих же союзников.       «Правда, что ли? Кого же мне это напоминает?» — про себя хмыкнул Руфус, и, судя по беглому, осуждающему взгляду видящей в его адрес, его мысли попали в точку.       — И из этих лоскутов придётся сшивать щит против Жнецов, — заключил он, потирая подбородок. — Что же до элкоров, волусов и ханаров, то они и вовсе никуда не годятся, кроме как загораживать собой флоты натиска.       — Им необязательно служить непосредственной боевой силой, флаг-капитан Тисо. Крепкий тыл будет обеспечивать поддержку фронту, и вы это тоже знаете. Но вы забыли о кроганах, кварианцах и батарианцах.       — Я не забывал их, я их просто не брал в расчёт, — ответил мужчина с пренебрежением, испытывая почти физическую неприязнь при упоминании этих народов. Илрарис понимала, почему Руфус так относился к последним, но остальные? — Кроганы — это кучка недобитков, генетически убогий вид, пережиток былых войн, побирающийся в качестве наёмников. Если верить так называемому Кодексу, то они почти ничем не отличаются от орков по поведению и методу боевых действий. Жаль, что их пощадили.       Горькая ирония сказанных слов, на удивление, звучала правдиво. Кроганы были немногим более цивильными и договороспособными, чем зеленокожие, но в далёком прошлом их Восстания оказались бичом Галактики — почти так же, как любой «WAAAGH!». Генофаг практически поставил жирную точку в их судьбе, и видящей виделось прискорбным мысль, что их мощь уже не может быть направлена против великой угрозы. По крайней мере, на данный момент. Провидение уже предсказывало ей, что определённые события приведут к возрождению былой их мощи, и что поведёт такую силу кто-то более мудрый, наученный горьким опытом всеобщего презрения всех народов и бессмысленной кровожадности предков. Впрочем, эта нить будущего может оказаться оборвана — тогда кроганы будут обречены на неизбежное и весьма скорое вымирание.       — Позвольте, я кое-что скажу о батарианцах, — начала эльдарка, к вящему неудовольствию человека. — Я знаю, вы желаете им мести за то, что они сотворили с людьми Земли, как и турианцам. И я также понимаю, что мои слова для вас мало что значат, но я видела, что им предназначена трудная роль принять на себя первые удары врага. Эта мантия может лечь на их плечи, а может и не лечь, и во многом это будет зависеть от вас, людей, — она вновь обернулась к Руфусу.       В этот раз флаг-капитан обнаружил, что прежняя надменность, которой держалась на лице видящей, сменилась некой… тревогой? Ему это совершенно не нравилось. Эльдар известны своими манипулятивными приёмами, а потому наверняка один такой она сейчас применяла на мужчине. Фраг её раздери, видящая заставила даже усомниться в прежних своих помыслах. Да, он по-прежнему считает ксеносов низшими существами, паразитами, что занимают предназначенные человечеству звёзды. Так почему же проблема Жнецов и исполнения своих мутных пророчеств так волновала эту ведьму? Не может быть такого, что эльдар действовали из чистого альтруизма по отношению к «мон’кеям».       — В чём твой замысел, видящая? — Руфус интонационно выделил последнее слово, будто выплёвывая его, как кусок испортившейся пищи. — Зачем ты и твои сородичи помогаете нам? Надеетесь, что в этой реальности сможете отстроить свою империю, пользуясь нами, как материалом для заложения её фундамента? Раз уж хватка Хаоса здесь разжалась…       — Это не твоего ума дело, — отрезала она, отвернувшись. — Мог бы поблагодарить за то, что мы согласились вам помочь с этой Галактикой и рассказали о Жнецах. Вы могли бы и дальше прозябать в неизвестности относительно своего положения в мире, пока не стало слишком поздно.       — Мы НЕ просили вашей помощи, и не стоит ожидать, что мы будем рады вашей компании, — огрызнулся Руфус. — Я готов терпеть вас во имя общего дела, ибо того требует нужда. И пока оно так, то мне бы хотелось обойтись без ваших очередных фокусов в наш адрес. Думаю, мы прояснили этот момент раз и навсегда.       Илрарис тяжело выдохнула, облокотившись о перила балкона. Какие же мон’кеи бывают настырными. Пытаются укусить руку, предлагающую помощь — всё в духе имперцев. Хотя вопрос, заданный этим Руфусом, в сущности, был верным, она не стала ничего пояснять. По правде говоря, Жнецы никогда не были истинными врагами эльдар, и война с Губительными Силами не могла вестись в этом поле боя. Пусть люди строят своё гротескное подобие их Империума в данном измерении. Когда костопевы закончат свою грандиозную работу, дети Иши вновь вернутся назад, в Великое Колесо — к своим сородичам. Ей даже было жаль, что они не могут обосновать в этом месте мирную гавань; в конце концов, от Хаоса нельзя сбежать в иных реальностях, и рано или поздно его зловредные щупальца начнут пожирать души здешних народов. Даже касание Той-Что-Жаждет до сих пор пятнает души всех эльдар, а потому следовало купить достаточно времени, когда пожинающая армада спустится с пустоты. Если всё сделать правильно, то возможно даже удастся их разгромить — или хотя бы задержать. Всё, что сейчас Илрарис Ватай из Иль-Каита требовалось, это достаточно терпения. Она сбросила со своего разума облако негативных эмоций, возвращая себе прежнюю невозмутимость. В этот раз она не позволит, чтобы какой-то мон’кей сбил с неё эту маску.       — Кварианцы тоже могут пригодиться, если решить проблему гетов, — наконец произнесла она, отойдя от перил и направившись в сторону выхода. — Впрочем, оставим этот вопрос на потом. Я отправлюсь в свои покои, — женщина обернулась к Руфусу напоследок. — Подумайте о том, что мы сегодня обсуждали, флаг-капитан.       Илрарис вскоре скрылась из виду, оставив Тисо в полном одиночестве со своими мыслями. За его спиной всё ещё гудели далёкие аэрокары, безмятежно пролетая над искусственным небом. Как раз в этот момент в помещение зашёл астропат, обнаружив мужчину с хмурым выражением лица.       — Господин, вы говорили с ведьмой, не так ли? Вы действительно готовы поверить её лжи?       — Ничуть, Джерико, — хмыкнул Руфус, — просто пока что наши цели и идеи совпадают. У этих ксеносов явно есть планы на эту Галактику. Возможно, нам придётся пока что действительно мириться с соседством аборигенов, если легенда о Жнецах окажется правдой. Пока что.       — А что, если эльдары нам просто наврали, господин? — поинтересовался Айтон. — Что, если на самом деле никаких Жнецов не существует, и это просто сказка для отвода наших глаз? Я считаю, их цель — консолидировать против нас пришельцев и ударить в момент, пока мы остаёмся слабы, чтобы эльдары сами правили Галактикой.       — Если всё сказанное действительно окажется обманом, то эти вероломные создания горько пожалеют о том, что вообще родились на свет, — пообещал Руфус, кивнув словам астропата. — Они могут сколь угодно долго смотреть на нас надменно, но я еще помню свои уроки в Академии Флота: мы били эльдар и не раз, включая тотальные разгромы. Я думаю, они прекрасно понимают, что сейчас именно на нашей стороне превосходство в силе, и если мы заподозрим их в обмане, то сможем раздавить так же просто, как человек давит жука. Полагаю, они говорят нам правду, но утаивают часть информации, и рано или поздно мы выясним, что именно. Сейчас наша главная проблема не эти декадентствующие вырожденцы, а большие государства этой галактики.       — Верю, что так и есть, господин. В конце концов, правда будет на нашей стороне.       — Будь что будет, Джерико, а Император нас рассудит, — Руфус отвёл глаза в сторону панорамного вида на Президиум, а затем снова глянул на псайкера. — Предлагаю пока что отдохнуть и собраться с мыслями. В случае непредвиденных обстоятельств, у нас всё равно есть охрана.       Как и ожидалось, внутри Кольца действительно поддерживалась искусственная смена суток — сейчас смеркало, а потому флаг-капитан постепенно готовился отбыть ко сну. Спальные места апартаментов приятно удивили наличием простых и утилитарных кроватей, чья простая строгость заметно выбивалась из общей вычурности инопланетного дизайна Цитадели. Флотские прорывники тщательно обследовали комнату на предмет посторонних объектов, бомб или спрятанных вентиляционных люков, пока не убедились, что Руфусу и Джерико точно ничего не грозит.       Проведя короткий вечерний молебен, флаг-капитан просил у Императора всего лишь твёрдости духа и стойкости перед неизвестностью чуждого мира и его соблазнами. Пусть Он и пребывал запредельно далеко, мужчина верил, что благодать Владыки-на-Терре пребудет с ним везде, даже за пределами известной вселенной, и ему нечего бояться перед лицом великой миссии. С этими мыслями, когда голо-проекторы неба Президиума переключились на ночной режим, Руфус и его компаньоны могли разойтись по своим спальным местам, под неутомимым взором бдительной охраны. Он знал, что его душа и тело под надёжной защитой. И так проходили ночные часы в Президиуме Цитадели, в которой царило спокойствие и безмятежность.       Но никто не знал, что в самых глубоких нишах, сокрытых за стенами, ползли тени. Несколько фигур в чёрных матовых комбинезонах и с глухими шлемами перемещались в абсолютной тишине; каждое их движение было отточено десятками и даже сотнями лет тренировок. Они знали каждый закоулок, проём и паз, по которым «тени» могли скользить подобно змеям. Их заветная цель скрывалась за ещё тремя уровнями переборок, за которыми чужаков бы ждал набор инфракрасных датчиков и сеток лазеров. Даже самый мелкий грызун бы не проскользнул, но «тени» не видели в этом проблемы.       Одна из них кивнула фигуре, и та активно работала с омнитулом. Без удалённого подключения к локальной сети безопасности, самим отключить сигнализацию было бы невозможно, но в этом и нет нужды. Фабрикатор омнитула воссоздал крохотного летающего дрона, оснащённого системой тепловой маскировки — недолговечной, но достаточной для выполнения роли. Робот стремительно вспорхнул в воздух и с лёгким, похожим на дуновение воздуха, шипением направился к нишам. Удалённо управляемый инженером-«тенью», дрон вскоре обнаружил небольшую панель, за которой скрывался источник питания локальной сети защиты. Прицелившись точно по системам энергопитания, машина дала пару залпов из крохотного масс-драйвера бронебойными снарядами. Болванки разорвали основное и резервное питание на куски, обесточив комплекс защиты, после чего автоматон на последних запасах энергии приземлился на пол и активировал аварийную систему самоуничтожения: краткий и достаточно мощный ЭМИ-разряд сжёг всю электронику дотла, оставив после себя бесполезную кучку подплавленного пластика.       Теперь «тени» могли продвинуться дальше без малейшей опаски обнаружения, прежде чем они достигли тонкой пеегородки отделявшей их от человеческих апартаментов. Следующая из фигур создала слабое свечение поля дезинтеграции возле своей ладони, тонким направленным потоком размягчая молекулярные связи между швами плиты, словно сварочным аппаратом. За перегородкой «тени» могли обнаружить несколько тепловых сигнатур, шестеро из которых отображались холоднее прочих. Именно до них им и предстояло добраться. Они терпеливо дождались, когда самые «активные» отойдут достаточно далеко, чтобы начать операцию. Лидер «теней» улыбнулась под шлемом: они даже не успеют среагировать вовремя. Больше ждать нельзя — надо действовать стремительно.       Со скрежетом сминаемого металла, перегородка с огромной скоростью вылетает вперёд, и восемь фигур, объятые биотическим полем, стремглав выскакивают наружу, выбрасывая баллон с сильнодействующим усыпляющим газом. Контейнер громко шипит, выбрасывая густые пары под высоким давлением, окутывая апартаменты плотным облаком сильнодействующего вещества. Первый спящий человек не успевает даже проснуться, прежде чем телекинетическое поле срывает его с кровати и уносит глубоко в нишу. Ещё одну жертву удаётся унести с собой, но «тень» так и не смогла забрать ещё одного — треск лазерного луча взрывает её голову, насквозь пробивая шлем. Тело «ассассина» валится набок, когда раздаётся ответный огонь прорывников-пустотников. Одна из «теней» в отчаянии создаёт мощный биотический купол и прилагает все усилия, чтобы избавиться от охраны. Наметанным взором она оценивает противников с тяжемым оружием и громоздкой броней, однако они лишены скорости и маневренности ассасинов. Воспользовавшись ближайшим к ней человеком как тараном, она отправляет его в полёт. Тяжелая туша на ускорении влетает в своих товарищей и сбивает их с ног, слышится влажный хруст и стоны перемешанные с крепкой бранью. Она тяжело дышит за шлемом, пытаясь собраться с духом, но не успевает, когда яркий плазменный сгусток ударяет по ней, превращая её в ничто, вооруженный плазменным пистолетом и архаичной саблей офицер, лежа под своими подчиненными, все же находит цель. Брызги сверхраскалённого вещества попадают на фурнитуру и легковоспламеняемые элементы декора — вскоре начинает трезвонить пожарная сигнализация.       Ещё двое фигур исчезает в проёме, однако пятую «жертву» не удаётся застигнуть врасплох: почувствовав сигнал угрозы в варпе, Джерико моментально окутывается дугами эфирной энергии. Он посылает по цели мощный телепатический импульс, и агрессор, качнувшись, падает навзничь вместе с сожжёнными в черепе мозгами. Псайкер лишь силой воли заставляет себя не поддаться усыпляющему дурману газовой бомбы, пока один из пустотников не хватает злосчастный контейнер и не швыряет за балкон. На смену лежащим на полу прорывникам подошло подкрепление. Они действовали максимально слаженно, не давая «теням» адекватно контратаковать, прижимая их залпами дробовиков, но биотические поля гравидеформации и толчки мешали им полностью сосредоточить свой гнев на врага.       «Отходим немедленно!» — передаёт по внутренним каналам командир своим выжившим — их осталось всего четверо. — «Этих хватит! Все улики — уничтожить!».       Командир «теней» изо всех прижимает пустотников к земле, мешая прицелиться, пока сообщники вспышками дезинтеграции испепеляли трупы своих товарищей до последней молекулы. Больше не теряя времени, оставшиеся «ассассины» возвращаются назад в люк, а командир сотворяет мощный биотический взрыв, сбивая остальных с ног и скрываясь в ярко-синей вспышке света.       — Они убегают! — хрипло откашливается Джерико, пытаясь протянуть свой разум к беглецам. Ему всё ещё не хватает концентрации атаковать их разумы напрямую, но в первую очередь он бросается к флаг-капитану, лежавшему без сознания в глубоком сне.       Поднявшиеся на ноги прорывники не спешат в погоню, сосредоточившись на защите ещё живых целей. Вся мебель, стены и потолок выглядели в ужасном состоянии после перестрелки: следы пятен, подпалин и пулевых отверстий щедро покрывали апартаменты имперцев. Некогда спокойная опочивальня превратилась в поле ожесточённой битвы, в которой люди вышли победителями — но какой ценой?

***

      Голопроекция неба сверкнула заревом искусственного солнца, и к тому моменту уже четверо машин СБЦ оцепили территорию апартаментов. Вместе с целыми отрядами оперативников, к имперцам прибыла и до смерти взволнованная Лейла. К тому моменту, Руфус смог прийти в себя, но на предложения провести первичный медосмотр он раздражённо отмахивался.       — Ну и как это понимать?! — флаг-капитан кипел от едва сдерживаемой ярости. — Ещё вчера вы божились нам, что весь ваш фрагов Президиум — это оплот безопасности, а теперь я вижу, как убийцы вероломно ворвались в наши апартаменты! Совершенно беспрепятственно!       — Прошу, во имя Богини, мне так ужасно жаль! — чуть не плача взмолилась Лейла, прижав руки к груди. — Клянусь вам, такого не происходило ни разу за очень долгие годы! Наша охрана…       — Облажалась по полной, — сплюнул один из турианских оперативников, за что получил сильный тычок в плечо от офицера.       — Вакариан! Держи язык за зубами! — тот сразу обратился к Тисо. — Сэр, что бы тут ни произошло, мы возьмём это дело под наш контроль и не дадим преступникам ускользнуть.       — Они УЖЕ ускользнули! — прошипел он, указывая на пробоину в стене. — Они забрали четырёх делегатов и скрылись в неизвестном направлении. Кровь Императора, они даже смогли противостоять нашим телохранителям и теперь неизвестно, живы делегаты или нет!       — Они живы, флаг-капитан Руфус, — прозвучал спокойный мелодичный голос Илрарис, совершенно не обращая внимания на удивлённую азари-гида и озадаченных оперативников. — В этом я абсолютно уверена. Убийцы бы нанесли больше ущерба, пожелай они вашей смерти, все следы указывают на то, что это акция похищения заложников.       — Мэм, — вмешался офицер, поравнявшись с видящей. — Тут мы занимаемся вопросами расследования состава преступления, при всём уважении к вам. Я молчу, как вы вообще смогли сюда попасть…       Видящая понимающе кивает, слабо улыбнувшись.       — Не сомневаюсь в этом, именно поэтому вы упустили злодеев, и даже не имеете понятия, кто именно совершил похищение членов делегации Империума.       Судя по ещё более печальному выражению лица Лейлы и вытаращенным мандибулам командира в жесте недовольства, эльдарка попала в точку.       — Именно это мы и собираемся узнать, — пообещал молодой турианец, гордо выпячивая грудь. — Прямо здесь и сейчас.       — Гаррус Вакариан! — воскликнул было офицер, но Илрарис невесомо махнула рукой, заставляя того замолчать, позволяя оперативнику сказать своё слово. Получив немое согласие, тот подошёл к одному к одному из свидетелей, а именно флаг-капитану.       — Сэр, вы смогли увидеть, что примерно использовали похитители во время атаки, и как приблизительно они выглядели?       Руфус Тисо глубоко вздохнул, успокаивая разум и сосредотачивая свои мысли на недавних воспоминаниях. Несмотря на дурманные пары, оставлявшие саднящие боли за глазами, и некоторую сонливость, его рассудок оставался достаточно твёрд, чтобы запомнить сказанное его телохранителями во время «покушения».       — Это было восемь фигур, гуманоидных, похожих на людей, — начал он тихим, размеренным голосом. — Они использовали свои способности, чтобы сбить нас с толку и внести сумятицу. Полагаю, у вас это называется биотикой, так ведь? — получив утвердительный кивок от турианца, активно ведущего запись на омнитуле, Руфус продолжил: — Мы успели убить четверых вторженцев, но оставшиеся попросту уничтожили тела своими силами. Они надеялись скрыть улики.       — Полагаю, им не удалось это сделать до конца, — отозвался один из саларианских оперативников, наклонившись у разбитого шкафа. Яркая полоса прожектора обнаружила на полу тёмное засохшее пятно, после чего тот взял образец на пробу. — Судя по предварительным показаниям, это кровь, содержащая гемэритрин. У людей это гемоглобин. Плюс, как вы описываете, биотика. Очевидный почерк азари.       Гид громко ахнула от шока и стыда от осознания, что её собственные сородичи могли совершить подобную гадость. Илрарис невесомо покачала головой: эта Лейла слишком близко к сердцу воспринимает любую трагедию. Очевидно, дева не рассчитывала, что ей придётся оказаться в центре растущего скандала, грозившего перерасти в межгосударственный конфликт. Чего ни эльдар, ни имперцы, ни сами «цитаделевцы» не желали допустить.       — Азари, значит? — Руфус задумчиво хмыкнул, потирая подбородок. — Какие существуют боевые ведомства, способные выполнять сходные теракты?       — Делаю ставки на коммандос, — заявил Гаррус. — Элитные воительницы, обладающие навыками, отточенными долгими годами тренировок. По крайней мере, так они сами утверждают.       На лице Видящей возникает слабая полуулыбка, приподняв краешки губ. Её до сих пор забавляла схожесть методик обучения дочерей Тессии с Путями эльдар, где её сородичи учатся одному ремеслу на протяжении долгих лет, пока не достигнут совершенства в нём. Воистину, вселенная полна совпадений.       — Интересное замечание, Вакариан, — хмыкает офицер, — но нам всё ещё недостаёт доказательств. К тому же, за отсутствием более явных улик на данный момент, мы даже не можем составить приблизительный портрет преступников. Однако очевидно, что они хорошо осведомлены об устройстве Президиума, — турианец издаёт задумчивый клёкот. — В любом случае, мы обязательно разгадаем эту проблему, найдём виновников и вернём членов делегации в целости и сохранности.       — Уж надеюсь на это, офицер, — сдержанно кивает Руфус, прежде чем оперативники сделали несколько нужных снимков, проб ДНК, и погрузились в свои аэрокары — вместе с постоянно извинявшейся Лейлой.       Телохранители имперцев нисколько не вмешивались в процесс, безмолвно наблюдавшие за работой ксено-вигилантов. Тисо жестом повелел им разойтись, пока в разгромленном помещении не осталось только трое: сам Руфус, астропат и видящая.       — Никчемные болваны, — прошипел Руфус, сжав кулаки. — Двое моих людей отправились на суд Императора, еще двое при смерти, трое ранены! И все, что они могут нам сказать — ждите, мы ничего не знаем, но что-нибудь да сделаем!       — Вы можете не рассчитывать на помощь СБЦ, флаг-капитан, и вы это сами понимаете, — она неспеша обходила комнату, водя странные пассы руками по воздуху. — Азари-коммандос вывели из строя все системы слежения, а гемоанализ выдаст поддельную персону с вымышленной биографией. Против вас стоит очень могущественный противник.       — Если ты в этом уверена, колдунья, то возможно ты также знаешь, кто за этим стоит, — настаивал Джерико, сложив руки за спиной. — Их мыслеслед говорит о каких-то «тенях».       — Без более глубинного изучения их сознания, я ничего не могу сказать, — бросила Илрарис, лёгким движением пальцев скользнув по изголовью кровати. — Я бы могла протянуть разум вдаль и выпотрошить их секреты, но на это потребуется время, чтобы сосредоточиться на их следах, и весьма немалое время. Они тренировали свой разум, чтобы скрыть свои истинные намерения, сосредотачиваясь на только задаче, — она садится на кровать Руфуса, чем вызывает у него внутреннее чувство омерзения. — Это тонкая наука.       — Тогда почему бы тебе не применить предвидение, или что там у тебя, и просто не найти виновника? — скептично хмыкнул Тисо, склонив голову на левый бок, сведя брови.       — Дивинация требует такой же концентрации, а на это у нас нет времени, — всё таким же спокойным тоном отвечает Илрарис, после чего её лицо слегка смягчается, когда она встаёт с кровати и проходит мимо мужчины. — Не волнуйтесь, флаг-капитан, мы с Боренилом уже позаботились над решением данной проблемы. До встречи, — с этими словами она покидает апартаменты людей, погрузившись в собственные думы.       — Мне жаль, господин, — потупил голову Айтон перед Руфусом. — Я подвёл вас. Я позволил ксеносам застать меня врасплох.       — Забудь об этом, Джерико, — успокаивающе отозвался Тисо, положив ему руку на плечо. — Никто не застрахован от неприятных сюрпризов. К тому же, ты не вёл полуночное бдение и всё равно защитил меня, а значит не предавайся вине. Подумай о том, как в будущем подготовиться к сюрпризам этих «цитаделевцев».       — Ценю вашу милость, господин, — астропат наконец поднимает голову. — Как думаете, что задумала эта ведьма?        — Одному Императору ведомо, мой друг, — вздыхает Руфус, отпуская плечо Айтона. — В этот раз я позволю себе крамольную веру, что, что бы та ни сделала, это будет для общего с нами блага, — он слегка улыбается. — В противном случае, мне страсть как хочется приказать сжечь башню Президиума до состояния пепла. Это если дела пойдут совсем в разлад.       — Уверен, этого не случится.       Флаг-капитан усмехается про себя, задумчиво разглядывая окружающую его разруху.       — Когда подобные вопросы решают эльдары, то об уверенности говорить немного преждевременно.

***

      Среди сотрудников СБЦ творился сущий хаос. Группы оперативников постоянно мчались по коридорам, только собирающиеся в патруль или уже отправившиеся с задания. Промеж улиц то и дело ревели сигнальные огни полицейских аэрокаров, а во многих проходах уже стояли рамки-детекторы с охраной, без конца проверяющих любого зеваку. Даже в таких злачных местах, как «Логово Коры» и «Вспышка» , стало куда тише — хозяину проще сотрудничать с армией СБЦ, чем испытать на себе целую облаву. Но, как бы ни старались правоохранительные органы отыскать преступников, никому пока не удалось напасть на след. Словно похитители растворились в воздухе.       Гаррус дождался с порога Дециана Челлика, что беспокойно щёлкал что-то на планшете, не обращая внимания на зевак. Он поравнялся с товарищем, синхронным маршем следуя куда глаза глядят.       — Есть результаты?       — Да чёрта с два, — сплюнул Челлик. — Сейчас доки переведены на режим усиленной охраны и досмотра, а патрули пытаются прочесать Президиум от корки до корки.       — Они уже могли сбежать в Районы, — выпалил Вакариан, на что Дециан ответил коротким кивком. — Следовало бы мобилизировать больше сил ОР на поиски.       Челлик жестом подманил Гарруса в более укромный лестничный пролёт между этажами, ведущими к грузовому лифту, где почти не бывает людно. Он опустил планшет и вперил в товарища сверлящий взгляд.       — Директор Паллин не желает этого делать. Он боится, что если мы привлечём больше оперативников, жители Цитадели запаникуют, что вызовет беспокойство Совета.       Турианец протяжно вздохнул, его мандибулы задрожали от едва сдерживаемого раздражения.       — Его что, больше волнует отступить от буквы формальности, чем не допустить межзвёздный дипломатический инцидент? Если мы не будем действовать быстро, делегаты Империума могут умереть!       — Неужто тебя в самом деле тревожат эти люди, Вакариан? — усмехнулся Дециан, сложив руки крест-на-крест, его ладони слегка покачивали горящий оранжевой панелью планшет.       — Меня тревожит, что нас всех могут втянуть в ещё одну войну, — тот в два шага сблизился к своему товарищу, его глаза сузились от злости. — И пока директор тянет варрена за яйца, мы теряем драгоценное время, а вместе с ним — шанс избежать катастрофы.       В ответ Челлик лишь хмыкнул, разведя руки в стороны, переключив снова внимание на планшет.       — Я понимаю тебя, Гаррус, но что сейчас мы можем сделать? Патрульные группы уже прочёсывают Районы. Закера, Китой, Тайсери, Бачжрет, Эрох — все они изучаются, — он поднял голову в сторону коллеги, заметив, как тот слегка поник плечами. — Прости, но это всё, что мы можем сейчас сделать. К тому же, наш следственный отдел и так делает всё возможное. Даже немногие улики указывают, что анализ крови убитой азари принадлежал некой Янсяон Дантиус, которая, согласно базам данных, погибла во время аварии ещё два года назад вместе с тремя пассажирами.       — Как это вообще возможно? Подделать чужую кровь? Клонирование? — пальцы Гарруса нервно сжимались и разжимались, не веря в услышанное.       — Не знаю, но кем бы ни были эти «Тени», они действовали особенно тщательно и продуманно, — Челлик тяжело вздохнул, покачав головой. — Мне жаль, но больше мне нечего тебе сообщить. Народ и так на иголках, что нам приходится осматривать каждого прохожего. Мы буквально гонимся за тенями, будь я неладен за каламбуры.       — Как я ненавижу, когда дела идут таким образом, — пробурчал Гаррус, понимая, что от товарища большего не добиться, после чего двое турианцев продолжили патрулировать местность и смотреть в оба.       Но никому не ведомо, что за тенью может гнаться ещё одна — густая как патока, и стремительная как ураганный ветер. В полутёмном просторном помещении, над которым нависали решётчатые настилы-пролёты, царила тишина; ни шума аэрокаров, ни писков прибывшей кабины лифта, ни бесконечного галдежа зевак. К складским комнатам подобного типа, коих по Цитадели разбросано тысячами, мало кто вообще обращает должного внимания, кроме рабочего персонала. Одна из четырёх азари вальяжно прогуливалась вдоль кучи массивных ящиков и стеллажей, игриво пальцем щекоча металлокерамическую поверхность.       За массивными дверями, ведущими сюда, находилась охрана, а в промежуточных зонах, вроде мезонинов, как ни в чём ни бывало работал простой персонал. «Тени» позаботились о том, чтобы их «багаж» не привлекал лишнего внимания, упаковав их в большие контейнеры-переноски — такими пользовались при транспортировке крупных животных. Когда «Тени», дойдя до склада, принялись извлекать пленников, то с удивлением обнаружили в них много прыти и яростного сопротивления. Эти мужчины и женщины, не испугавшись собственного положения, пытались всячески сопротивляться, но тщетно: достаточно удержать их в невесомости и толчка об землю на сотню ньютон, чтобы выбить из них тягу бороться.       Вторая же азари задумчиво рассматривала предмет, выпавший из кобуры пленника: в сущности, он представлял собой пистолет, напоминающий образцы «Ариакэ Текнолоджис», но более «квадратный» по форме и чуть массивней. Она украдкой перевела взгляд на четырёх делегатов, связанных и сидящих у самой стены склада; их конечности зафиксированы таким образом, что было трудно согнуть даже кисти рук и лодыжки. После нескольких занимательных, но уже опостылевших проклятий в их адрес на неведомом им языке, «Тени» единогласно решили заклеить им рты. «Вторая» лукаво улыбнулась, медленно нацеливая пистолет в сторону делегатов. Люди дёрнулись от напряжения. Азари с виртуозностью дирижёра взметнула пистолет вверх, предварительно сняв предохранитель, и легкомысленно выстрелила в пяти сантиметрах от головы женщины-человека.       Она с удивлением обнаружила, что вместо характерного свиста масс-реактивной болванки оружие испустило трескучий жёлто-оранжевый луч, оставив на месте попадания солидную пробоину, оплавленную по краям. Более того, пистолет даже не дёрнулся в руке: отдача совершенно отсутствовала.       — Ты в своём уме? — прикрикнула «третья» азари, вырвав из рук «второй» злосчастное оружие. — Нельзя никого и ничего трогать до особых распоряжении босса!       — Да, но ты посмотри, какая эта штука мощная! Никакой отдачи! Думаю, это ручной излучатель частиц или даже целый боевой лазер! — указала та на дыру над головой, привлекая внимание остальных двоих азари. Сгустки металлопластика стекли на пару сантиметров вниз, застыв в виде почерневшей пузырчатой массы. — Её можно продать на чёрном рынке за баснословные деньги! Да и таких ещё три пушки!       Собеседнице невольно пришлось согласиться с таким доводом. Технологии иногалактического государства, какие бы они ни были, могли щедро озолотить их обладателя, и для них найдётся много покупателей: конструкторские бюро, частные коллекционеры, богатые лидеры группировок и, возможно, даже сам Серый Посредник. Любой, способный предложить кругленькую сумму за имперский пистолет, уже открывал дорогу к сказочному богатству. Такая мысль опьяняла, пока «третья» не вырвала «вторую» с небес на землю.       — Смею напомнить, что мы не занимаемся тут контрабандой. У нас есть задание, и я хочу, чтобы оно прошло так же гладко.       — А зачем мы вообще возимся с этими обезьянами? — низким тоном протянула «четвёртая», чей леденящий голос за шлемом казался и вовсе замогильным. — Они убили наших сестёр, и от них пострадали другие наши сородичи.       — Затем, что так повелела босс, и на этом мы закончим, — не терпящим возражений тоном отчеканила «третья», с чем та вынуждена была согласиться. — Ждать нам долго не придётся. Скоро за нами прибудет транспорт, СБЦ даже не почешется в его сторону…       Одна из ламп в складе, замерцав, вдруг померкла, выбив азари из задумчивости. Все четверо внимательно следили за перегоревшим люминесцентным прожектором, сжавшись внутри как пружина. Их выучка говорила о том, что простым скачком напряжения дело может не ограничиваться, а потому их руки плавно легли на кобуры собственных пистолетов. В помещении стало прохладно. Даже беспечная «первая» прекратила наматывать круги, подняв голову в сторону решётчатых платформ и указав фонарём-прожектором своего пистолета ввысь. Ничего. Совершенно ничего.       Тогда почему за затылком остаётся ощущение неестественного покалывания?       Вскоре отключились ещё лампы: одна за другой, пока единственная, в центре помещения, не осталась раздражительно мерцать. Азари-коммандос принялись оглядываться по сторонам, держа в руках оружие. Удивительно, но датчики не регистрировали ни одного лишнего теплового следа — хотя навязчивое ощущение чьего-то присутствия не оставляло воительниц. Вдруг краем глаза «первая» уловила проблеск тени между ящиком и платформой, и точечными залпами срезала подпорки. Конструкция со скрипом и грохотом рухнула вниз, погребая под собой неудавшегося лазутчика или вынуждая немедленно выйти на свет.       Однако, вопреки ожиданиям, ничего не зашевелилось под завалом. Чертыхнувшись про себя, азари уже собралась осмотреться в сторону пленников, как перед глазами неожиданно мелькнула тёмно-зелёная фигура. Она едва успела оценить её размеры и внешность, как появилась яркая бело-синяя вспышка из «морды» незнакомца. «Первая» ощутила обжигающий укол прямо в грудь, сбивший её дыхание — яркие иглы прошли сквозь её защиту как сквозь пергамент. Она сигнализировала жестом соратницам об опасности, но лёгкое зудение десятков зубцов цепного меча стало последним, что она услышала, прежде чем едва уловимое движение срезало её голову с плеч.       «Четвёртая», заметив падающее тело «первой», оскалилась в гневе, концентрируя в правой руке мощный биотический сгусток. И снова разящие иглы света и огня прорезали пустоту. Азари вскрикнула, когда её руку отсекли на уровне ладони, а затем взрыв неконтролируемой биотической сферы отбросил её в сторону как тряпичную куклу. Ещё одна тёмно-зелёная фигура, пригнувшись к земле, внезапно закружилась вокруг своей оси — тело коммандос с презрительной простотой рассекли на несколько крупных частей, рухнувших у ящиков подобно порубленной рыбе.       «Третья» успела чудом среагировать на выпад неизвестного агрессора, подставив биотическое поле под удар цепного меча. Она скользнула в сторону, облегчив собственную массу, и парные иглы света вместо неё пронзили пол. Азари улыбнулась под шлемом, послав мощный тысяченьютоновый толчок по врагу. Окружающие предметы с грохотом отлетели в сторону, едва не рухнув на несчастных пленников, но агрессор так и не осмелился нападать.       Она чувствовала малейшие колебания воздуха и шелест вокруг неё, подсознательно пытаясь выскользнуть из потенциально опасных зон атаки. «Вторая» уже срезала все подвески, пресекая попытки врага спрыгнуть с высоты, и отгородила людей биотическим куполом, от которого с лязгом отскочили куски металла. Это была её главная ошибка: прямо из тени позади неё метнулась вперёд ещё одна тёмно-зелёная фигура — неестественно стремительная даже для отточенных рефлексов азари-коммандос. Та едва успела обернуться полубоком, прежде чем чудище горизонтальным взмахом меча резануло воительнице по животу. Она вскрикнула от боли, согнувшись вперёд как раз в тот момент, когда враг уткнул ей прямо под челюсть ствол сюрикенного пистолета и сделал единственный залп. Жужжащий снаряд пронзил тонкую плоть, рассек язык на две части, кромсая кромкой диска зубы и разрезая челюстную кость.       Наконец, снаряд пробился через нёбо прямо в черепную коробку, раскручиваясь по спирали сквозь мозговую оболочку, кровеносные сосуды и саму мозговую ткань. Пистолет в руке быстро сменил положение ещё на два угла стрельбы, и ещё два окровавленных диска-снаряда прошили лобную и затылочную доли мозга. Тело азари качнулось, когда из трёх сквозных ран яркими брызгами пробилась густая фиолетовая масса — всё, что осталось от уничтоженного мозга. Коммандос рухнула ничком, разливая кровь как из пореза на животе, так и из пробоин в черепе.       «Третья» же замерла в замешательстве, объятая биотическим полем. Гравитация вокруг неё искажалась и изменяла вектор тяги, мощь тёмной энергии внутри азари готова была выплеснуться на любого глупца. Она развела конечности в сторону, направляя энергию во все стороны — и яркий серп, сверкнувший позади неё, очертил полный круг, лишив её конечностей. Энергия разошлась волнами кинетической энергии, а тело азари — ещё поддерживаемое левитации — относительно мягко рухнуло навзничь.       Инопланетянка застонала от боли, совершенно не понимая, что вообще только что произошло. А затем, словно вышедшую из пустоты, она увидела фигуру в вычурной узорной рясе не то салатового, не то тёмно-зелёного цвета. Незнакомец носил поверх одеяние, похожее на кирасу, по всей поверхности которой тянулись симметричные ветвистые наросты, сходящиеся посередине овального кристалла, и от которого отходил ребристый треугольник. Его закрытый, вытянутый шлем цвета пурпура смотрел на павшую инопланетянку бордово-красными линзами, словно артериальная кровь.       Азари, от шока готовая лишиться чувств, вдруг увидела, как фигура протянула в её сторону руку, и прежде ускользавшее сознание вновь возвращало свою ясность — насколько это было возможно от ужасной боли в обрубках. Она слабо обернула голову в сторону правой руки: половина плеча была хирургически точно отсечена идеально ровным порезом. Что удивительно, рана была словно прижжена — толстая корка слущенной плоти закрыла сосуды и спрятала оплавленный осколок кости под собой. «Третья» снова глянула на неизвестного, и теперь рядом с ним стояло ещё четверо тёмно-зелёных массивных фигур с пиломечами и вытянутыми масками, откуда торчали жуткого вида мандибулы. Существа с густыми чёрными дредами за затылком создавали особенно жуткое впечатление, выходя из-под покрова неестественной тьмы. Коммандос, приученная сражаться с любым врагом в Галактике, вдруг испытала клокочущий ужас.       «Вожак» кивнул своим воинам, приказав освободить заложников, а сам телекинезом поднял немощное тело азари как тряпичную куклу. Все её переживания и чувства смешались, сбивая всю многолетнюю выучку; произошедшая только что резня поразила её не только своей скоротечностью, но и полнейшей нереальностью произошедшего. Она наклонила шею в сторону, украдкой подглядывая за спину чужаку, в сторону входа в склад. Удивительно, но створки были распахнуты, а подле них лежали изувеченные трупы охранников. Как она могла ВООБЩЕ не заметить и не услышать постороннего шума? Насколько должны быть продвинуты стелс-технологии имперцев, чтобы провернуть такое? Или может быть, «третья» ужаснулась, всё дело в самой настоящей магии?       — Эррина Зайкх, — вибрирующий голос «вожака» излучал хладнокровное спокойствие и бесстрастность. Но женщина видела, что он был насквозь пропитан презрением, словно он обращался к низшей твари. — Ты расскажешь нам всё, что нужно. Все детали до единой. О целях похищения наших собратьев по Империуму, — тот внутренне скривился, произнося эти слова. — И о том, кто за этим стоит.       — Я… — только и могла выдать Эррина, сипло пискнув в телекинетической хватке. — Я…       — Не утруждай себя оправданиями, или что ты собиралась мне тут изречь, — бросил он, наблюдая, как люди-делегаты, не менее удивлённые своим спасением, потирали затёкшие конечности. — Сохрани слова, когда придёт твой черёд отвечать на вопросы.       Эррина Зайкх, «третья» азари-коммандос, профессионал своего дела, никогда прежде не была столь беспомощной, не способной ни на что, кроме как испуганно мямлить перед неизвестным чужаком. Она не могла пошевелиться руками и ногами, мучимая фантомными болями, закричать или зарыдать у неё тоже не осталось сил.       Теперь она никто и ничто.

***

      Но как ни старались в СБЦ замять скандал и решить беду своими силами, им не удалось избежать утечки в Совет Цитадели. Говорят, директор Паллин ещё долгое время не выходил из кабинета, хватаясь за свою голову, хотя сам Гаррус считал, что оставлять беду на самотёк в надежде на её чудесное разрешение, только бы усугубило всё. На самых высших инстанциях был отдан приказ немедленно прочесать каждый уголок станции, вплоть до технических отсеков Хранителей. Однако, прежде чем директору пришлось ратифицировать его подписью и печатью, в кабинет вбежал запыхавшийся саларианец, едва не подпрыгивая от переизбытка чувств. Турианец раздражённо взглянул на источник неожиданного шума, но спустя пару секунд сам заликовал, едва не выбросив КПК со стола на радостях:       — Делегаты! Их нашли! Они живы! Они все живы!       В комнате допроса, с предварительно обработанными ранами, лежала на раскладном кресле Эррина, полупустым взглядом взирая на своих надсмотрщиков. Капсулы с ядом были аккуратно извлечены из зубов, так что пленная коммандос не могла покончить с собой — да и не могла бы после столь сильных переживаний. Вместе с ней внутри находились Руфус Тисо, астропат Джерико Айтон, видящая Илрарис и варлок Боренил, не считая пары оперативников. Остальной Совет решил не вмешиваться, предпочтя получить отчёт от СБЦ по результату допроса.       — Бенезия… — бесцветно ответила Эррина Зайкх, рассеянно глядя куда-то перед собой. — Матриарх Бенезия. Она приказала нам захватить человеческих заложников имперской дипмиссии.       — С какой целью? — спрашивал оперативник-турианец, внимательно наблюдая за искалеченной коммандос.       — Не знаю… Она не говорила о целях, она велела нам лишь выполнить задание, и ничего больше, — женщина тяжело вздохнула. — Клянусь вам, это правда. Это всё, что мы знали. Делегаты ей были нужны живыми…       — Есть какие-либо предположения насчёт замыслов Бенезии? — поинтересовался турианец уже у гостей.       Можно было себе представить культурный шок, едва просочится слух, что уважаемая и влиятельная матриарх азари с известной фамилией связана с угрозой для дипломатов. Для существа её уровня такой поступок сродни политическому самоубийству: её лишат всех привилегий, статуса, влияния, средств и заключат под стражу — или чего хуже, в зависимости от законов Республик Азари, которым её передадут для суда.       — Какова фамилия у этой Бенезии? — почти выплюнул Руфус, чувствуя растущий гнев за деяния представителя целой цивилизации. Вот так, значит, встречают «мирные» чужаки людей. Хотя, в общем-то, он нисколько не удивлялся типичному вероломству ксеносов.       — Обычно, в списках они не отображаются, вероятно, вследствие традиции матриархов азари оставлять принадлежность к своему роду, но для вас имеются особые привилегии допуска от Совета, — хмыкнул турианец, щёлкая по клавишам КПК, пока на экране не появилось изображение пожилой женщины с характерным головным убором. — Бенезия Т’Сони. Т’Сони…       — Теперь всё складывается на свои места, — произнесла Илрарис. — Её действия, должно быть, продиктованы слепой яростью за судьбу своей дочери. Уверена, её агенты не оставят попыток навредить нам, пока сама Бенезия не будет предана суду. Благодарю вас, офицер, мы получили то, что хотели. Больше не смеем беспокоить.       — Подождите, разве вам не нужно… — встрепенулся турианец, сопровождая удивлённым взглядом уходящих прочь людей и эльдар, прежде чем дверь с шипением не захлопнулась. Он осел на кресло, искоса глядя на Эррину. — А, впрочем, с тобой мы разберёмся сами в таком случае.       Путешествие от штаба СБЦ до лифта Президиума, ведущего к Башне совета, прошло почти в полном молчании. Руфус хмуро оглядывал красоты мостовой, из раза в раз встречая то медлительных огромных элкоров, то чрезмерно болтливых говорящих медуз — ханаров. Джерико оставался внутренне удовлетворён хорошим завершением истории, хотя он, как его господин, недоверчиво отнёсся к помощи эльдар. Впрочем, озвучить эту мысль им довелось только в кабине лифта, медленно, но неотвратимо ведущего до самой вершины Башни. И первыми начали дети Иши.       — Вы хотя бы могли отблагодарить нас за спасение ваших делегатов, — спокойно отозвалась Илрарис, с лёгкой улыбкой глядя на вечно недовольное лицо Тисо. — В особенности вы должны лично поблагодарить Боренила за то, что он организовал эту миссию. Без этого наш общий план союза с Советом потерпел бы крах.       — Вы ведь всё знали заранее, — сухо ответил мужчина, скрестив руки на груди. — И не надо скрывать этого, ты — псайкер-провидец, способный видеть будущее. Я не знаю, на кой фраг вам доводить было дело до таких сложностей, но признаю, что ваша задумка удалась.       — Видящая вам уже рассказывала о недоброжелателях со стороны большой Галактики, — бесцветно отозвался Поклон Рока. — Мне не нужны ваши благодарности, вы бы всё равно в своей гордыне даже не сказали «спасибо». И если вы хоть раз общались со своими… провидцами, то должны знать, что будущее не предопределено. К одному и тому же событию могут вести десятки разных линий. Сегодня мы действовали исходя из возможных сведений о будущем, и действовали не только ради себя, но и для вас, мон-кеев.       — Как будто я ничего не знаю об эльдарах, — насмешливо ответил Руфус. — Вы бы и пальцем не пошевелили, если бы все это не затрагивало вас в том числе. И я уверен, что вы нам раскрыли далеко не все, что вам известно. И клянусь Императором, я намерен получить ответы!       — Не сомневаюсь в этом, но сегодня нас ждёт Совет с аудиенцией, — подвела черту разговору Илрарис, не намеренная продолжать выяснять отношения.       — А что касается этой Т’Сони, мы уж разберёмся, — многозначительно кивнул Тисо в сторону астропата. Джерико учтиво поклонился, ожидая момента, когда он сможет передать Имперскому флоту данные о Бенезии и её потомке.       Пышные деревья Зала Совета тут и там украшали огромное, тянущееся высоко вверх пространство, едва ли шелестя красноватыми листьями, а также многочисленными растениями, что украшали площадь. Здесь царила идеальная чистота; уложенные плитками полы блестели белым мрамором, им же и уложены длинные лестницы, уходящие к подножью высокой трибуны. Илрарис позволила себе немного полюбоваться обстановкой, и даже Боренил расслабил свой разум, прекрасно понимая, что опасности здесь нет.       В отличие от имперцев, ищущих везде и всюду угрозу. Руфус уже поглядывал на верхние уровни, тянущихся вдоль аллеи, предполагая, что за перегородками могут прятаться снайперы. Астропат Айтон никак не реагировал на обстановку, полагаясь на варп-зрение исключительно в целях ориентации в пространстве. Огромный прозрачный иллюминатор, что тянулся вертикально в самом конце башни, и вовсе казался сущей уязвимостью, если вдруг метеорит врежется в него.       Наконец, четвёрка из иного измерения поднялась на длинную прямоугольную платформу, нависавшую над стеклянной панелью оранжереи, они увидели перед собой тех, кого так ждали увидеть воочию — Советников Цитадели. Слева от них, внимательным взором изучая гостей, стояла Риенн Асодель, представляя собой Турианскую Иерархию. Она держала ровную осанку и чуть приподнимала голову, словно оглядывая представителей новой цивилизации свысока.       ++ Она больна, Боренил++, передала Илрарис варлоку, отчётливо заметив изменения в организме Риенн. Некий недуг медленно, но неизбежно истощал её организм.       ++ И, очевидно, скрывает это. Нам это может пойти на пользу, видящая, если в итоге она умрёт, а её смерть, без вмешательства лекарей, неизбежна++.       ++ Посмотрим, что сулит нам будущее, варлок, возможно, эта турианка окажет нам большее содействие, чем её преемники++.       Справа же, чуть сгорбленная, покрытая морщинами, но терпеливо ожидающая Эхан Досул, чьим голосом говорит Саларианский Союз. И наконец, во главе всей этой группы, у центральной кафедры, возвышалась во всём своём великолепии советница Республик Азари. Видящая признала в ней существо, прожившее достаточно долго, чтобы видеть мир иначе, чем иные политики её уровня, даже если азари уступала Илрарис в опыте и возрасте. Впрочем, этого хватало, чтобы Мессана Тевос имела куда более весомое слово среди Совета, чем кто-либо другой. Она встретила «имперцев» дружелюбной, но сдержанной улыбкой, поочерёдно оглядывая каждого гостя.       — Приветствую вас, народ Империума, и добро пожаловать в Зал Совета, — торжественно начала она. — Пусть же наши народы будут процветать вечно в едином союзе, что продлится тысячи лет!       — Благодарю за приём, Советница, — поклонилась в ответ Илрарис, ответив ей тем же. — Мы всенепременно надеемся на наше плодотворное сотрудничество во имя великой цели и блага всех миров.