Rise of war: Retribution

      Флаг-капитан теперь чётче мог рассмотреть лица каждого из Советников, каждую деталь их одежды и каждый их слог. Сервочереп, что парил подле Руфуса, вызывал на их физиономиях смесь отторжения, недоумения и даже интереса. А ещё, к большому сюрпризу властителей Цитадели, тайком служил записывающим устройством, чтобы ни один жест или слово не ускользнули мимо имперцев. Возможно, в иных обстоятельствах этот полезный (и жуткий с позиции ксеносов) предмет изъяли бы ещё на пропускном пункте. Мужчина вышел вперёд, с гордо поднятой головой и сталью в голосе:       — Меня зовут Руфус Тисо, — вновь представился он, когда начался брифинг. — Впервые обо мне вы услышали, когда наши корабли вышли друг с другом на связь. Я являюсь флаг-капитаном пустотного корабля «Меч Лисандера» и, в это же время, исполняю обязанности представителя Империума Человечества. Меня также сопровождают другие его члены, — он обернулся в сторону троицы, обведя рукой в сторону спутников, начиная с астропата. — Представьтесь, будьте любезны.       — Джерико Айтон, адъютант господина Руфуса, — скромно отозвался псайкер. — Здесь я первое доверенное лицо в его личной свите и заместитель в его отсутствие. Я продолжаю его волю, засим мне должно участвовать в саммите.       — Моё имя — Илрарис Ватай, известная как «Поющая-в-Звёздной-Ночи», а со мной мой верный спутник — Боренил Поклон Рока, — тот сдержанно кивнул, радуясь, что ему не придётся марать язык о низших существ, вроде Совета или мон-кеев. — И в знак нашего предстоящего союза, позвольте мне открыться для вас.       Как и ожидал флаг-капитан, всё внимание вмиг оказалось сосредоточено на высокой фигуре эльдарке, всем видом демонстрировавшей всё своё изящество. Её мелодичный, мягкий и в то же время сильный голос уже очаровал раскрывших свои челюсти Советников. Люди, в свою очередь, отнеслись к этому куда спокойней — лишь Джерико повернул голову к Тисо вполоборота.       ++ Ведьма использует псионическое поле, чтобы смутить их умы. К счастью, её колдовство нас не затрагивает, но я буду начеку, если что-то пойдёт не так, ++ — транслировал эту мысль в голову Руфусу так чётко, будто разговаривал с ним обычным голосом.       Флаг-капитан кратко кивнув, насторожившись, пусть и понимая, что чары Ясновидицы должны помочь всем им в единой миссии. Кажется, Тевос смотрела на неё куда пристальней обычного, а щёки — несмотря на невозмутимое лицо — стали слегка фиолетовыми. А уж когда эльдарка сняла свой шлем, то у несчастных будто спёрло дыхание. Даже Руфус нервно заёрзал, стараясь не оборачиваться. На Совет Цитадели смотрело чуть бледный, с лёгким оттенком жемчуга и алебастра, вытянутый овал лица — чем разительно отличалась от более «грубых» округлостей человеческих физиономий. С её раскосыми глазами цвета аметиста, видящая излучала изящность и грацию взирающего на жертву хищника. Сами её волосы, прямые, тянулись чуть ниже лопаток, словно отливали золотом на свету. Илрарис спрятала заколку, с которой она убирала волосы в шлем, и продолжала смотреть на Советников тонкой, чарующей улыбкой.       По сравнению с её молодым и свежим обликом, все присутствующие (не считая, возможно, Боренила, не удосужившегося снять шлем) в Зале Совета выглядели предельно блекло и невзрачно. И если турианская и саларианская советницы отнеслись к внешности Илрарис со сдержанным благоговением, то Тевос призвала всю свою выучку и самоконтроль, чтобы не поддаться жгучей зависти. А ведь недаром Лейла, посланная ею сопровождать делегацию, так восторженно описывала видящую.       — Как вы можете заметить, я и Боренил не принадлежим человеческому роду, хотя мы с ним весьма близки. Наш народ называют альдари, — с этими словами она поправила пряди у виска, демонстрируя свои вытянутые заострённые уши, контрастирующие с С-образной формой у людей. — Однако различия не мешают нам оставаться верными друзьями и равными согражданами Империума Человечества.       — А… кхм, извольте спросить, — начала была Досул, прочистив горло. — Почему ваше государство называется так, хотя вы и люди равны?       — К сожалению, альдари — малочисленный народ, и хотя мы делим общую власть, номинально Империум представляют именно люди.       «Да, ты права ведьма, — кисло подумал Руфус, скосив глаза в её сторону, почти не оборачиваясь. — Действительно жаль, что вас не становится ещё меньше так быстро, как хотелось бы».       — Это звучит действительно трагично, хотя ваше единство, несомненно, радует, — сочувственно отозвалась Асодель, хотя сейчас её мучило лёгкое головокружение. — Если мы правильно помним из манифеста флаг-капитана Руфуса, ваш Империум простирается на миллионы миров, не так ли? — Риэнн переключила внимательный взгляд на Руфуса.       — Вы не ошиблись, советница, — твёрдо объявил он, заведя руки за спину. — Вот уже долгие века наша цивилизация росла и крепла, пока не укрыла под своей сенью свыше миллиона планет.       Боренил безмолвно усмехнулся словам человека. Его забавляла похвальба о самой большой «муравьиной» куче Великого Колеса, немногие из которых годны служить борьбе с Великим Врагом. Ещё больше иронии добавлял факт, что ничего из вышесказанного в данной ситуации не является истиной: вся сила мон-кеев сейчас сгрудилась подле первородной колыбели, чья планета имеет синоним со словом «грязь».       — Ваша мощь действительно поражает воображение, — с придыханием сказала Тевос, одновременно борясь с наплывающим мороком. Её глаза, остановившись на флаг-капитане, вернули ясность. — Однако за всю нашу известную историю мы не смогли отыскать сигналов посреди Галактики столь многочисленных, что выдало бы хотя бы крупную сеть колоний. Даже Альянс Систем, ставший ныне Звёздной Федерацией, располагал значительно меньшим числом миров, как жилых, так и передовых колоний.       — Вынуждена согласиться, — кивнула Эхан, сцепив длинные пальцы в замок. — Также, единственным крупным государственным образованием, существовавшим в Системах Терминус, почти триста циклов назад, было Кварианское Содружество, прежде чем восстание гетов уничтожило почти всю их цивилизацию. Мы более тысячи лет знаем о Системах Терминус. В ваших словах что-то не складывается, так как люди Альянса вышли в межзвёздное пространство едва ли больше двадцати лет назад.       Разумеется, такую дешёвую ложь невозможно было не раскусить даже без целого штаба аналитиков. Руфус глубоко втянул воздух носом, понимая, что ответить на их вопрос он бы не смог. Да, он мог настоять на том, что Пространство Цитадели изучило максимум от силы всего лишь пару миллиардов звёзд из сотен, и среди которых найдётся место подобным крупным звёздным образованиям. Но что потом? Совет наверняка захочет провести инспекцию и потребовать звёздные карты, на что бы сами люди пойти не могли. Он только собрался дать хоть какой-нибудь удовлетворительный ответ, как в дело вмешалась сама Илрарис.       — Дело в том, что Империум на самом деле происходит не из Млечного Пути, — с улыбкой сказала она, почти невесомым шагом поравнявшись с флаг-капитаном. — Мы прибыли к вам из иной, далёкой галактики, которую мы именуем Великим Колесом. Уверена, вы видели, в какой манере к вам прибыл «Меч Лисандера» — эта технология не доступна тем, кто освоил эффект массы.       Дискуссия приняла ещё более оживлённый оборот. Советницы перешёптывались друг другу, не веря собственным ушам, однако слова видящей звучали столь убедительно, что малейшие уколы сомнения вскоре рассасывались. Подобное откровение потрясло каждую до глубины души, и даже сам Руфус удивлённо вскинул брови. «Смелый ход, очень смелый и главное — убедительный», — отметил он в голове, прежде чем одёрнуть себя: эта ведьма сейчас перехватит всю инициативу на себя!       — Н-но подождите, — высказалась Асодель, вцепившись в трибуну. — Если верить историческим архивам землян, их цивилизация существовала от шести до четырёх тысяч лет, что уступает возрасту нашей культуры на целую треть по времени.       — В этом ваша правда, — согласился Руфус, скрестив руки на груди. — Четыре-шесть тысяч лет существовала цивилизация ЗЕМЛЯН, — подчеркнул это слово. — Люди Земли, в свою очередь, являются нашими далёкими потомками, одними из первых посланных осваивать иную галактику. Очевидно, что с тех пор произошла некая технокатастрофа, из-за чего колонисты значительно деградировали, вынужденные снова пройти путь до космической эры с самого нуля.       — К тому же, этому свидетельствует наступление Ледникового периода на их планете — следствие аварии колониального корабля, что, к счастью, не нанёс более значительного ущерба экологии, — с молчаливого согласия добавил Джерико. — Полные детали, к сожалению, нам неизвестны в силу давности событий. О судьбе первых колонистов мы могли только догадываться. До тех пор, пока мы не отыскали останки Альянса вместе с опустошённой Землёй, но всё ещё выжившими людьми.       — Но с тех пор наш технологический уровень тоже не стоял на месте, — снова подала голос Илрарис, сложив руки перед собой и чуть опустив голову. — Правительство Империума решило узнать о судьбе прежней экспедиции и послать новую, в ту же самую галактику, — она улыбнулась ещё шире. — А поскольку наши ноги ныне стоят здесь, в сердце самой Цитадели, можете считать её успешной.       — И всё было прекрасно, — нахмурился Тисо, кивком указав на Мессану, — пока ассассины вашего народа не пытались сорвать переговорный процесс. Имя матриарха Бенезии о чём-то вам говорит?       Бедная Тевос, услышав о похищении делегатов, почувствовала больше, чем просто мимолётный укол стыда — внутри неё словно застыла глыба льда. Не развернись события в благоприятное русло, и всё Пространство Цитадели сейчас бы стало мишенью мстительного похода Империума. От этой мысли ей едва не стало плохо, а воображение рисовало не самые лицеприятные картины — не в последнюю очередь, вследствие телепатического внушения видящей.       Меж тем, Джерико внимательно наблюдал за самой эльдаркой, изучая её своим психическим взором. Он слышал, что эти ксеносы используют ряд психоактивных кристаллов и рун для защиты от влияния Варпа, но концентрация аж трёх псайкеров — один из которых активно проявляет свои силы — должна была давно привлечь внимание целых стай негативных сущностей, как мотыли на яркий свет фонаря. К удивлению астропата, вокруг них витало весьма ничтожное количество пси-эгрегоров, слишком слабых, чтобы суметь преодолеть хотя бы внешнюю пси-защиту. Иные же мелкие духи, чей послед оставлял едва уловимый смрад слуг Тёмного Принца, попросту бесцельно парили вокруг — будто чувствуя запах, они не могут найти его источника, в основном кружась около азари. Впрочем, сейчас разбираться в метафизике здешнего варпа у Джерико мало желания, и потому он отбросил лишние мысли.       — Нам в самом деле жаль, что вам пришлось пережить такой стресс, — Тевос старалась придать голосу прежний уверенный тембр. — Не беспокойтесь, мы окажем вам всё содействие в поисках Бенезии. Она давно более не состоит в Совете матриархов, и более не находится под юридической защитой Республик Азари. Мы отыщем её и немедленно предадим справедливому суду.       — Отрадно это слышать, советница, — бесцветно сказал Руфус, чувствуя, что быстро утомляется от праздной болтовни. Пока они не задают ещё больше ненужных вопросов, он не преминул воспользоваться возможностью напомнить кое о чём важном: — Однако, я бы в первую очередь хотел обсудить насчёт текущего статуса Альянса Систем, так называемой «Звёздной Федерации» и иных человеческих колоний. Уверен, вы знаете, что война для всех нас — расточительное дело, а потому готовы закрыть глаза на турианско-батарианскую резню.       Асодель хотела что-то добавить в качестве аргумента против, подняв кверху палец, но замерла, быстро вспомнив о своём положении. Угроза войны с Империумом виделась страшнее споров о правильности поступков той или иной стороны конфликта. Илрарис оглянулась на флаг-капитана, ожидая его дальнейших слов. Пока ситуация шла так, как была задумана, она не станет мешать ему высказывать свои соображения.       — Мы намереваемся организовать длительное сотрудничество и кооперацию с вашей цивилизацией, но я считаю, что будет справедливо передать все миры людей, включая их бывшие колонии, под наш непосредственный контроль на основании правопреемства, — высказался Руфус, переключаясь взглядами между турианкой, азари и саларианкой. — Хотя здешнее человечество является давними нашими потомками, они всё ещё остаются суверенными субъектами права Империума. И я позволю подставить под сомнение возможность их независимого существования.       — В этом вы правы, — тяжело выдохнула Риэнн, опустив голову. — Сейчас Федерация находится под протекторатом Турианской Иерархии, а ранее занятые Альянсом миры были оставлены в качестве нейтральной зоны с номинальным правом людей их снова осваивать. И тем не менее, — она подалась вперёд, — мы не можем просто так отдать человеческие миры того же Протектората Сол. Хотя я уверена, примарх Федориан одобрит ваше желание, последнее слово останется за правительством Федерации. Именно с их лидерами придётся обговорить все детали её ассимиляции с Империумом. Мы пригласим их сюда, на Цитадель, но большим я ничем помочь не могу, флаг-капитан Тисо.       При упоминании слова «примарх» у Руфуса непроизвольно скрипнули зубы, а астропат до побеления костяшек сжал свой посох, удивлённый не меньше своего господина. Им казалось кощунственным сама идея, что звание лидера у ксеносов схоже с благословенными Сынами Императора, отцов-основателей Легионов Астартес. Тисо готов был терпеть эту липкую ложь, едва ли не лебезить перед Советом, но всякий раз, когда хоть один турианец в радиусе слышимости начинает говорить что-то о «примархе», флаг-капитан ощущает растущее пламя ярости. Когда он впервые узнал о высшем эшелоне Турианской Иерархии с Экстранета, его верный астропат, сам до глубины души поражённый откровением, долго слушал ругань Руфуса в адрес турианцев. Тогда он обещал вырвать им всем языки и спалить миры дотла, чтобы ни один из них больше не очернял само понятие «примарха» в его присутствии.       По сравнению с прошлыми реакциями, флаг-капитан Тисо проявлял неслыханную силу выдержки и спокойствия.       — Хорошо, если потребуется, я подожду прибытия уполномоченных лиц и сообщу им вести, — он обернулся в сторону своих спутников и добавил: — Мы сообщим.       — Мы будем счастливы снова обсудить условия нашего совместного и плодотворного сосуществования, — вежливо улыбнулась Тевос; первое собрание подходило к концу. Иные темы могли подождать и потом.       — С превеликим удовольствием, уважаемые Советники, — поклонилась в реверансе Илрарис в качестве «добивающего аргумента» всем сказанным словам.       Попрощавшись с делегацией, троица ещё долго обсуждала своё первое впечатление в закрытом кабинете. Тевос особенно надеялась встретить видящую ещё раз, готовая слушать её часами и терпеть всех этих людей — лишь бы слышать её певучую речь. Со временем лёгкий туман рассеялся с разума Советников, но дело было сделано: «имперцам» удалось донести до них нужную точку зрения. Эхан лишь сожалела, что забыла поинтересоваться, где находится их родная галактика и как долго они сюда добирались. Риэнн же, уединившись позже в свои покои, дабы выпить препарат, немедленно вышла на связь с Федорианом. Предстоял тяжёлый разговор.       Сами же делегаты ушли в молчании, пока Илрарис заправляла свои волосы и не водрузила свой шлем на голову, вновь «облачаясь в маску беспристрастия». Двери лифта захлопнулись, оставив четвёрку наедине с собой и своими мыслями.       ++ Скажи мне, Видящая, тебе самой не было противно так изгаляться перед этими примитивами? Я прекрасно помню, что лесть — разящее сердца оружие, но прошу быть со мной честной. Что ты на самом деле думаешь о «Пространстве Цитадели». ++       ++ Они напоминают мне свору неразумных детей в лучшем случае, — призналась Илрарис, поделившись мыслеимпульсом с Боренилом. — А в худшем — сборище забавных, занимательных, но назойливых зверушек, играющих в цивилизацию. Признаю, некоторые их труды стоят внимания — это самый хрестоматийный пример цикличности эпох. Приходится их слегка баловать, прежде чем они станут щитом против Жатвенной армады, и я бы хотела, чтобы этот щит оказался достаточно крепким. ++       ++ Ах, и в тебе даже нет и толики жалости к их дальнейшей судьбе, Видящая? ++ — мыслеимпульс Поклона Рока передаёт усмешку.       ++ Ничуть. Они исполнят свою роль так, как и должны. Пока жива хотя бы одна эльдарская душа, меня нисколько не будет волновать их смерть. С имперцами мы разберёмся позже. ++       — Итак, — начал Руфус, обернувшись к Ясновидице, — это, конечно, прекрасно, что мы сумели заболтать Совет этой чепухой про союз нерушимый народов свободных. Но сдаётся, мы забыли сообщить им о самом главном, разве нет? Что через неизвестно сколько лет в Галактику прибудет сила, которая начнёт истреблять всех до одного.       — «Ах да, Жнецы», — эльдарка начала манерно гнуть пальцы. — «Бессмертная раса космических кораблей, сидящая где-то в тёмном космосе. Мы отклонили эту теорию» — вот что бы ответил нам Совет, начни мы им рассказывать о них.       — Разве твои колдовские фокусы не могли бы внушить им реальность их существования? — скептично хмыкнул тот, подбоченившись.       — Могли бы, — согласилась Илрарис, убрав руки за спину. — Я могу каждому Советнику в глубочайших подробностях внушить образ Жнецов прямо им в мозг, и они пойдут с этими сведениями рассказывать главам своих государств о том, что скоро появится угроза из небытия. Расскажи нам в своей мудрости, флаг-капитан, чего будет не хватать их доводам? — с нескрываемым сарказмом подвела видящая, наклонившись вперёд.       Руфус недовольно оскалился, но с тяжёлым вздохом ответил на довод ксеноведьмы:       — Доказательств.       — Надо же, а этот мон-кей не так безнадёжен, как я полагал, — покачал головой Боренил. — Даже в вашем драгоценном Империуме любой довод требует подкрепления весомыми аргументами. Жнецы не оставили видимых следов. Внуши десяткам, сотням, даже тысячам лиц о правдивости их реальности. Останутся ещё миллиарды, которые будут требовать ответа. Даже такие примитивы не станут безоговорочно верить своим вождям. А когда те разуверятся в них, Жнецы ударят в самый неподходящий момент. Не нужно быть прорицателем, чтобы этого не понимать.       — Уж если ваш язык позволяет вам метать ваши бессмысленные инсинуации, эльдары, — парировал Руфус в не менее жёсткой форме, — значит вам хватит ума узнать, где прячутся нужные нам ответы. Ваша самомнительная болтовня меня начинает ужасно утомлять. В самом деле, стоит задуматься, где именно следует искать первичный след Жнецов.       — Об этом мы позаботимся, — заверила Илрарис, когда лифт медленно начал приближаться к нижнему этажу. — Из того, что я знаю, они оставляют свои первичные знаки, подготовления перед самим вторжением. Их мы собираемся найти. Что же касается вас и вашего Империума, — кабина лифта застыла с лёгким звоном, и с лёгким шипением створки разошлись в сторону, — то сами разбирайтесь со своими «потомками». Это же и есть ваша задача, не так ли?       С этими словами Илрарис и Боренил быстрыми шагами удалились по своим делам, оставив флаг-капитана и астропата — как раз к тому моменту, когда на глаза снова попалась уже успевшая надоесть Руфусу Лейла.       — Приветствую вас, господин Тисо, господин Айтон, — собралась она учтиво поклониться, как вдруг вскочила на месте, растерянно мотая головой из стороны в сторону. — Простите, но где же ваши спутники-эль…       — Заняты собственными, «важными» делами и просили их не беспокоить, — сообщил флаг-капитан к пущему огорчению азари. Впрочем, сожалела она недолго, вспомнив, зачем пришла:       — Совет просил передать, что представители Альянса ждут вас в своём посольстве на переговорах. Они кажутся взволнованы и удивлены тому, что они услышали.       — Неудивительно, ведь перед ними раскрылась самая настоящая энигма их прошлого. Мы должны подготовить к их как следует, — сказал Джерико, на что Лейла скупо кивнула и вызвала аэрокар-такси, дабы довести куда надо.       Когда створки двери разошлись в разные стороны, флаг-капитан растерянно оглядел машину вдоль и поперёк.       — А где тут пилот?       — В нём нет нужды, — улыбнулась Лейла, усаживая гостей по сиденьям, занимая переднее. — Системы автопилота безошибочно довезут вас до пункта назначения. Но в случае разных обстоятельств, я способна взять на себя ручное управление машиной.       — Вы хоть водить умеете?       — Я бы не была гидом, если сперва бы не сдавала на права, — слегка рассмеялась Т’вани, прежде чем дверцы аэрокара захлопнулись, и аппарат с характерным жужжанием не взмыл ввысь.       Руфусу и думать стало некомфортно о том, чему он сейчас решил доверить свою жизнь: независимо от пилота управляемому транспортному аппарату или водителю-ксеносу. Нет, его нисколько не удивляло наличие антигравитационных машин, благо в Империуме эта технология ещё не является совсем утерянной, пусть и довольно редкой в масштабах цивилизацией. Он бы мог без труда и на маглеве промчаться, хотя верности ради его движение регулирует сервитор. И вот теперь, навстречу таким же людям как и он, его с компаньоном везёт ксенос. В очередной раз оценив иронию судьбы и осенив себя знамением аквилы, флаг-капитан с некоторой нервозностью, но быстро добрался до посольства бывшего Альянса, наспех попрощавшись с азари.       Он подозревал о возможном культурном шоке между двумя разными человеческими цивилизациями, когда у порога его встретили три посла — таких же людей, как и он. Руфус был приятно удивлён, что резиденты были одеты в простую, в меру строгую форму в виде плотного пиджака с длинными рукавами и однотонных штанов с чёрными туфлями; вдоль линии швов пиджаков тянулись серые полосы и заканчивались на рукавах или до низа вдоль линии борта. Общий цвет покроя варьировался от тёмно-синего до бежевого — просто, но со вкусом.       В этом имперцы, конечно, отличались от своих собратьев по виду вычурностью собственной формы, с эполетами, жилетами с аксельбантами, фуражёрами, медальонами, жетонами и прочими пёстрыми элементами; про самого же астропата и говорить было нечего. Руфус стукнул ботфортами, расправив плечи и выровняв осанку, как подобает персоне его статуса. «Альянсовцы» настороженно глядели на витавший подле имперцев череп, даже заранее предупреждённые об его значении.       Первый из послов, мужчина среднего возраста, недоверчиво шагнул вперёд, чуть приоткрыв рот; его глаза изучали гостей от и до. Он пытался соотнести представший перед ним образ с элементами собственной цивилизации, и всякий раз, когда он смотрел на имперцев, то не мог поверить, что они вообще выходцы из космоса, а не ряженые на маскарад сумасшедшие. Руфус, прикрыв рот кулаком, громко кашлянув, заставив ротозея отпрянуть назад. Не хватало ему, чтобы на него вот так пялились, как на диковинку.       — П-простите, пожалуйста… — нервничая, извинился посол, рассеянно похлопав себя за лацканы своего пиджака. Он чувствовал на себе этот испытывающий, грозный взгляд старого мужчины, словно тот намеревался его пронзить кортиком, а не приветствовать.       — Вы, полагаю, представляете людей здесь, в посольстве Альянса, я правильно понял? — Тисо спросил ровным, вежливым голосом, терпеливо ожидая, когда его будущий собеседник приведёт себя в порядок.       Что ж, не так он представлял себе эту встречу. Для людей, которые общаются со всеми возможными, как флаг-капитан называет, инопланетными мразями в Цитадели безо всякого омерзения, облик родственного им народа вызывает смятение и панику. Неужели порча ксеносов так глубоко проела этих бедолаг?       — Кхм… да, всё верно, прошу прощение за это, — отозвался он, выпрямившись. — Меня зовут Бенджамин Грилз, а это мои коллеги: Бьянка Файги, — он повернулся вполоборота, представив светлую шатенку, — а также Маниндер Ханджи, — Грилз остановился на темнокожем, крупной комплектации, человеке. — Для нас большая честь встретить вас здесь, на Цитадели, — он замолчал на пять секунд, всё так же оценивая имперцев. — Значит… значит, это правда. Ещё одна развитая человеческая цивилизация.?       Руфус изумлённо нахмурился.       — Проясните, что значит «ещё одна развитая человеческая цивилизация»? Вам встречались другие?       — Бен, прекрати задавать глупые вопросы нашим уважаемым гостям, — выступила вперёд Бьянка, слегка оттянув того за рукав и выйдя перед имперцами. Женщина, хоть и выглядела моложе, но по её уверенному, волевому взгляду они углядели решительную личность. — Прошу, давайте пройдём в кабинет, где мы всё обсудим.       В просторной комнате, практически идентичной апартаментам «межгалактической» делегации, царил всё такой же стерильный — практически приглаженный — и строгий порядок. Всё те же пастельные, светло-бежевые тона, редкие элементы декора в виде малых растений в почти квадратных керамических горшках, балкон с видом на аллею. Руфус ещё не успел привыкнуть к чужеродности такого окружения, хотя оно больше не вызывало в нём опасений и желания выхватить оружие. Впрочем, последнее можно назвать лукавством: после инцидента с похищением, то чувство всё сильнее тянуло его руку к кобуре при нахождении рядом с другими азари. Даже к Лейле он относился крайне настороженно.       Увы, учитывая, что слугам Императора придётся ещё долго делить соседство с инопланетянами, приходится вести себя пока что сдержанно. В конце концов, они выглядели всяко безобидней орков, рак’голов и особенно тиранид.       Гости вскоре расселись по креслам вокруг овального стола, прежде чем послы сами заняли свои места. Джерико свой посох решил поставить поперёк подлокотников, усевшись несколько поодаль, не желая расставаться со своим атрибутом. Руфус сидел слева от него, а рядом, по часовой стрелке, располагались Бенджамин и Бьянка. Маниндер же пока не спешил занимать кресло: он расставлял всем по большому стакану, разливал воду из большого прозрачного графина каждому и оставив ёмкость в центре стола. Лишь закончив эту формальную, но, как считалось, важную процедуру, Ханджи мог спокойно занять своё кресло.       — Итак, — первым начал Руфус, обведя взглядом послов. — Предлагаю вернуться к моему вопросу. Судя по словам леди Файги, ваша цивилизация встречала ещё кого-либо из людей?       Он недоверчиво взял стакан в руки, позволив сначала сервочерепу взять пробу тонким инфошипом. Зелёное свечение крохотной лампочки оповестило флаг-капитана, что вода совершенно безопасна для питья, а потому позволил сделать себе большой глоток. И ещё один, чтобы освежиться и промочить просохшее горло.       — Вы, должно быть, подумали, что мы могли отравить её? — Маниндер старался говорить вежливо, но его низкий бас придавал его словам некоторый угрожающий оттенок.       — Простая мера предосторожности, — лаконично ответил Тисо, прежде чем переключиться на текущую тему. — Теперь, к сути, будьте любезны.       — Что ж, когда-то на исходе прошлого века и в первой середине текущего, до открытия человечеством эффекта массы, — рассказывала Бьянка, сложив руки на столе, — люди создавали проекты по колонизации дальнего космоса. «Спящие корабли», например. На данном этапе времени Альянса Систем ещё даже не существовало. Даже после того, как мы смогли преодолеть предел скорости света и расшириться среди звёзд, наши исследователи пытались отыскать сигналы этих кораблей по звёздам. Увы, мы не смогли отыскать даже остаточных следов от спящих кораблей.       — А потом, пятнадцать лет назад, у ретранслятора 314, Турианская Иерархия объявила нам войну, — Маниндер с хрустом сжал кулаки, на его скулах напряглись желваки. — Мы сражались с ними насмерть, но их превосходящая численность и боевая мощь за считанные месяцы оттеснила нас к Земле, взяв её в осаду и обратив её в руины. О судьбе прочих колоний мы не знали больше ничего, — закончил он с тяжким вздохом, приложившись к стакану.       — Да, нам стало известно об этом, — кивнул Руфус, подавшись вперёд. — Мы посетили ваш мир и нашли там выживших людей. Они говорили, что на них периодически вели охоту рейдерские группы батарианцев и других, ваших друзей из Пространства Цитадели.       — ЧТО?! — воскликнули все трое, доселе не знавшие о судьбе оставленных позади землян. Повисла могильная тишина, во время которой имперцы внимательно следили за эмоциональным состоянием послов. Джерико чувствовал растущую бурю неверия, гнева и горечи.       — Н-но как же так… — Бен не находил себе места, уронив голову на грудь. Его распирали противоречивые чувства. — Нам ведь говорили, что Солнечная система в радиусе десяти световых лет стала ДМЗ, и ни одному кораблю не разрешено туда заходить?       — Теперь вы начали понимать подлую природу инопланетян, посол. Однако меня больше другое волнует, — флаг-капитан хмуро свёл брови, его пальцы легонько постукивали по глянцевой поверхности стола. — Согласно имеющимся данным, остатки человечества после капитуляции Альянса были перевезены на территорию Турианской Иерархии в качестве так называемого «Протектората Хоминис» или, как его часто называют — «Протектората Сол». «Звёздная Федерация» — окультуренное обозначение, но скрывающее то, что среди ваших предков нашлись многие тысячи пожелавших сдаться врагу и превратиться в зависимых от них рабов.       — Мой отец погиб, защищая Землю! — не выдержал Маниндер, ударив кулаком по столу. Стакан подпрыгнул, расплескав часть содержимого. — Он умер героем!       — И тем не менее, сир Ханджи, — вмешался Джерико с лёгкой ухмылкой, — вы сидите здесь, представляя с вашими коллегами Федерацию. Не подумайте, что мы обвиняем лично вас в трусости. Уверен, вас и ваших родственников, если таковы были, принудили покинуть родину. Возможно, в этом кроется причина, по которой вы стали послом. Показать, что вы не марионетки инопланетян, а суверенный народ.       Маниндер посмотрел на псайкера таким удивлённым взглядом широко распахнутых глаз, словно тот прямо сейчас его читает как раскрытую книгу. Он уже не знал, как реагировать на ворох обрушившейся информации — чего уж говорить про иных послов. Бенджамин что-то шептал одними губами, отказываясь верить в реальность сказанного. Бьянка смотрела на него искоса, но отнеслась к Грилзу с пониманием. Сегодня за какие-то жалкие минуты беседы целое мировоззрение грозило разойтись по швам, но женщина подсознательно была уверена, что самое удивительное их ещё ждало впереди.       — Я всего лишь хочу сделать так, чтобы на человечество перестали смотреть свысока, — с горечью выдохнул темнокожий мужчина, рассеянно вытирая лицо ладонью. — Как и мои коллеги, что сидят здесь…       — Вы… очень проницательны, мистер… — протянула Файги, глядя в лицо астропату.       — Джерико Айтон. Я адъютант господина Тисо, о котором вы наверняка наслышаны, когда мы вышли на контакт с Цитаделью.       — Всё верно, — кивнул Руфус. — И я вас всецело уверяю, что на человечество никто не будет смотреть свысока, а потому я взял на себя смелость раскрыть вам правду о нас всех.       Взгляды послов Федерации одномоментно переключились на флаг-капитана, потянувшегося к графину воды. Он специально выдерживал эту томительную паузу, растягивал каждую секунду, пока плескалась жидкость, заполняя стакан, и пока он его глотка сокращалась с каждым глотком — до тех пор, пока последние капли жидкости не стекли ему в рот.       — Ваш народ произошёл от нашего многие миллениумы назад. Человечество Земли — это далёкие потомки нашего Империума Человечества, охватывающего более миллиона звёзд галактики, что лежит невообразимо далеко от Млечного Пути. Более того, предки именно вашего народа были первыми, кто отправился в далёкое странствие длиной в тысячи лет.       Руфус ожидал какой угодно реакции. В первую очередь, он ожидал неверия и криков о лживости его слов — пусть они таковыми и были на деле. Ожидал он и насмешек или слов, что на деле именно имперцы оказались потерянными колонистами Земли, но каким-то образом создавшую свою малую цивилизацию. Словами о миллионах миров могли прикрывать своё печальное положение жалкого огрызка от некогда единой общности людей.       Однако он увидел в их глазах… надежду. Надежду, смешанную с недоверием — но не полным скепсиса, как обычно бывает, а желания убедиться в правдивости и искренности открывшейся им истины. Даже опечаленный Бенджамин оживился, его руки задрожали как при ознобе, а потому он судорожно схватился за стакан и отрывисто, неаккуратно пил, разливая воду на пиджак.       — Если это правда, — первым тишину развеял Маниндер, глубоко втянув воздух широкими ноздрями и также шумно выдохнув, словно бык, — то мы… мы бы хотели увидеть доказательства ваших слов. Простите, но это звучит как какая-то фантастика, слишком помпезная, чтобы в неё можно вот так поверить.       — Я дам вам повод поверить, — с лёгкой улыбкой кивнул флаг-капитан сидевшему астропату.       Псайкер закрыл веки, сведя ладони вместе в жесте «лодочки». Свет в помещении резко померк, а температура воздуха стала стремительно падать несмотря на работу кондиционеров. Послы запаниковали, заметив, как искры света начали возникать прямо в воздухе, словно из ниоткуда. Искры зажглись в виде мелких всполохов огня, а затем рассеялись, оставив после себя лёгкий дым. Электронные устройства, компьютеры и персональные гаджеты в помещении посольства мгновенно отключились. Затем Джерико начал медленно разводить руки в стороны, ладонями кверху.       Вместе с этим покоившийся на подлокотниках посох воспарил на глазах у ошеломлённых послов и, облетя Айтона со стороны, выровнялся по вертикальной плоскости прямо за его спиной. Руки астропата оставались неподвижны, на его лице не дрогнул ни один мускул, но посох с навершием в виде широко раскрытого овального глаза начал неспеша описывать круги вокруг стола и сидевших возле него людей. Послы опасливо оглядывались за спину, но к их огромному удивлению они не видели той голубоватой ауры поля эффекта массы, обычно окружавшего левитирующие объекты. Никакого марева, никакого искажения пространства; на самом посохе, кроме ряда украшений, не было видно вообще никаких технических устройств или следов его работы в виде выбросов тепла или гудения.       Неизменный атрибут астропата совершил полный оборот, вскоре вернувшись на прежнее место подле Джерико, но на этом фокусы не закончились: он лёгким манящим жестом правой ладони потянулся к графину и крутящим жестом извлёк оттуда всю воду — до последней капли, оставив прозрачный шар висеть в воздухе. Айтон движением указательного пальца вытянул из водяной сферы струю жидкости, направив её точно в его стакан, пока он не оказался заполнен до самых краёв.       — И если это ещё не убедило вас до конца, то позвольте господину Тисо ещё кое-что вам показать, — с улыбкой произнёс астропат, на что флаг-капитан понимающе кивнул. Ещё одним усилием воли он заставил сферу воды сжаться до размера теннисного мяча.       Руфус извлёк из кобуры лазерный пистолет, поднявшись из-за стола. Он подошёл к Джерико сбоку и подзывающим кивком указывая остальным встать рядом. Не дожидаясь лишних слов, послы все как один засеменили за спину псайкера, с ожиданием глядя на то, как флаг-капитан направляет оружие в сторону водяного шара.       — Советую оставаться на местах, если не желаете получить ожоги.       И с этими словами трескучий луч пронзил сферу насквозь. Шар воды мгновенно взорвался, окатив помещение шипящими брызгами и клубами горячего пара. Послы инстинктивно зажмурились и подставили руки, но поток жара просто развеялся о невидимый барьер астропата. А когда туман рассеялся, то люди обнаружили на стене опаленную пробоину толщиной с большой палец. Руфус с чувством триумфа переключил назад предохранитель и вернул лазпистолет назад в кобуру. Очевидцам оставалось только хлопать глазами.       — Надеюсь, это достаточное доказательство правдивости наших слов? — поинтересовался Тисо, слегка похлопав по плечу сидевшего на кресле псайкера. — Это даже не тысячная доля всего, что у нас есть в нашем распоряжении, но для маленькой демонстрации, думаю, достаточно.       Судя раскрытым ртам этих людей, Руфус решил, что их с Джерико аргументов хватило с головой.       — Вы правы, вы правы, — рассеянно закивал Грилз. — Просто… это не верится, что столько лет палеоантропологии, археологии… эти теории заговоров о внеземном происхождении…       — Позвольте, я ненадолго прерву своего коллегу, — вышла вперёд Бьянка, обойдя со стороны Бенджамина. — Он хотел сказать, что слишком много деталей кажутся несовместимыми на первый взгляд. Мы в самом деле ожидали от вас несколько… другого образа.       — О как? — на лице Джерико возникла задорная улыбка, в то время как Тисо оставался совершенно непроницаем.       — Я надеюсь, вы не сочтёте за бестактность, но ваша форма была характерна для корабельных капитанов позднего периода Нового времени в земной истории, а это без малого четыре века назад, — призналась Файги, поправив жакет. — И при этом мы даже не имеем и приблизительного понятия о ваших технологиях, чего стоит ваш гигантский звездолёт… — её лицо приняло сконфуженный вид, глядя на флаг-капитана так, будто извинялась за свои слова.       — Господин, вы не против? — учтиво спросил астропат у Руфуса, на что тот ответил молчаливым кивком. Мужчина выступил перед послами, слегка постукивая посохом. — Я понимаю, что для вас всё кажется в диковинку. История циклична, но дорога общей судьбы может со временем выйти на разные тропы. Не обманывайтесь внешним видом, леди Файги. Нам ещё предстоит многое друг о друге узнать.       На этих словах Айтон оставил женщине тёплую дружелюбную улыбку, что несколько обескуражило её и заставило её щёки слегка зардеть. Впрочем, Маниндер не выглядел столь впечатлительным, когда дошла его очередь высказаться:       — Я признаю, вы дико удивили нас. Вы показали, что есть как и существенная разница между нами, — он кивнул на паривший сервочереп, — так и схожести. Однако не поймите меня превратно, я не могу просто взять и поверить в эту легенду, что человечество зародилось где-то там, а не на Земле. Да, все эти технологии… они невероятны! Ни капли биотики! Но как вы смогли понять, что именно мы ваши потомки, и потомки ли вообще? Чтобы доказать это, потребуется генетическая экспертиза.       Флаг-капитан признал проницательность третьего посла, хотя она заключалась не в его осведомлённости, а в чистом скепсисе. Да, между слугами Императора и жителями нынешней Федерации нет ни намёка на общность, кроме принадлежности к одинаковому виду. Но действительно ли они схожи? И речь даже не о генах, но о духе. Менталитет, верования, даже отношения к человеческим правам — всё имело явные расхождения.       — Помните мои слова о том, что мы сначала прибыли на Землю? — спросил Тисо, заведя руки за спину, — увидели целое общество запертых людей на разрушенной планете, некогда бывшей метрополией вашего Альянса Систем. Изучили их. И тогда все куски мозаики встали на свои места.       Именно тогда имперский флот понял, что оказался навсегда отрезан от света Императора в совершенно чуждой вселенной, которая подобно кривому зеркалу повторяла облик священной системы Сол. Кощунственный поворот судьбы, который казался поначалу безнадёжностью, открыл вскоре совершенно неожиданные перспективы вновь вернуть человечеству полную и безоговорочную гегемонию над звёздами.       — Я бы хотел обсудить дальнейшие вопросы непосредственно с представителем самой Федерации, её главой. Но могу вас всенепременно заверить, уважаемые леди и джентльмены, — Руфус хитро сощурился, позволив впервые себе слабую ухмылку, — мы собираемся вернуть человечеству прежнюю свободу. Это будет день, когда Империум и Федерация объединится под общим флагом. День, когда потерянные дети вновь будут возвращены домой. И да, я настоятельно вам рекомендую сохранить этот разговор только между нами. Просто обдумайте наши слова как следует.       — Да, разумеется, — утвердительно кивнул Бенджамин. — Мы свяжемся с ним и обязательно сообщим о сроках его прибытия сюда. Для нас была большая честь встретить вас, господа, — с этими словами он неуверенно, но всё же протянул флаг-капитану руку.       Руфус наградил Грилза таким пронзительным взглядом, что последний от одной только его тяжести мог провалиться сквозь уровни Президиума. Тем не менее, мужчина почувствовал крепкую, почти хватку имперского офицера на своей ладони, отчего заныли кости фаланг пальцев.       — Взаимно. Не сомневайтесь, это ещё не последняя наша с вами встреча.       Таким образом, и имперцы, и федералисты обменялись рукопожатиями, возложив первый кирпич в фундамент будущих отношений человеческих цивилизаций.

***

— Подождите, вы уже что, улетаете?       Вездесущая Лейла успела изрядно потрепать мозг флаг-капитану, хотя он понимал, что её работа подразумевала сопровождение политиков, вроде послов. Руфус невольно начал думать, что её просто переназначили откуда-то из эскортниц, потому как молодая азари совершенно не создавала впечатления серьёзной личности. Может, это было связано с колдовством эльдар, а может тому причина — её природная тяга к новым знакомствам.       Согласно недавним сведениям, представитель Звёздной Федерации, президент Доннел Удина, прибудет на Цитадель примерно ещё через три дня. Сейчас имперцы решили отбыть на «Меч Лисандера» для того, чтобы отчитаться перед лордом-адмиралом Тораксом и сообщить обо всём произошедшем здесь, на Цитадели. Джерико должен будет передать все важные донесения вместе с астропатическим хором лёгкого крейсера, а офицеры — собранные данные для дальнейшего изучения. Работы хватит и псайкерам, и офицерскому составу, и Адептус Механикус.       — Мы ещё вернёмся, как раз когда президент Федерации будет на месте, — заверил Руфус, хотя ему до жути как не хотелось хоть на ещё одну фрагову секунду задерживаться на Цитадели. — Не переживайте, ваши любимые эльдары останутся здесь, в наших апартаментах, так что сможете пообщаться уже с ними.       — Почему вы решили, что они… — удивилась Т’вани, как вдруг лукавая улыбка возникла на её губах. — О! Я поняла! Неужто вы ревнуете свою спутницу ко мне?       Флаг-капитан крепко стиснул зубы, сдерживая растущий гнев. Если это инопланетное существо изречёт ещё одну ересь, то он просто забудет о любых правилах приличия и снесёт ей череп.       — Я не потерплю подобных инсинуаций в мой адрес, и, кажется, вы забываетесь, Лейла Т’вани, — резко осадил её он, его рука плотно лежала на кобуре лазпистолета, отвернувшись к транспортным кораблям. — У меня есть своя работа, у вас — своя. Прощайте.       С этими словами Руфус Тисо, в сопровождении астропата и группы выживших телохранителей, молча направились к своим шаттлам, под сопровождение погрустневшей азари. С ревущим рокотом термоядерных движков, три челнока — «Аквила» и два «Арвуса» — оторвались от посадочной площадки, закрыв за собой рампу и задвинув шасси, и взлетели прочь — в сторону «Меча Лисандера». По крайней мере, сейчас флаг-капитан мог вздохнуть с облегчением: в относительной тесноте имперской «Аквилы» ему чувствовалось невообразимо комфортней, чем в широких хоромах чужацких построек. Всего через какие-то три дня, галактическая история начнёт новое движение. Чаша весов сместится, и тогда всем народам придётся принять новый уклад вещей.       — Господин, могу ли я задать вопрос?       Руфус кратко кивнул, хотя мыслями он пребывал в совершенно другом месте. Астропат не мог не заметить его хмурую задумчивость, в которой флаг-капитан пребывал вот почти полчаса с момента отбытия с Цитадели. Он чувствовал его беспокойство, но не стал его особо тревожить лишними распросами. В конце концов, Джерико решил, что Руфус сам был бы не прочь высказаться.       — Вы взяли слово с послов Федерации, чтобы наш разговор оставался только между нами. И я уверен, что эти люди непременно сдержат обещание. Однако всё, о чём мы обсуждали за столом переговоров, известно также и Совету.       — Это не вопрос, — бросил Тисо, выровнявшись в сидении. — Ты сказал верно, что ничего нового из того, что слышали люди Федерации, нет и для Совета Цитадели. Кроме одной вещи.       — Вы говорите о рейдерах, что охотились на землян, — догадался тот, вскинув брови. — Но почему?       — Как бы я ни хотел обратного, эльдарская ксеноведьма всё-таки… может быть права, — это слово флаг-капитан выдавил из себя через силу. — Мы можем рассказать о преступлениях батарианцев, показать целую кучу доказательств, смести их с галактической доски и сделать их изгоями общества. В краткосрочной перспективе, это будет выигрышный ход для нас, а также месть за вред человечеству.       Айтон догадывался, к чему Руфус клонил.       — Даже если отмести чушь, что батарианцы будут щитом, первой линией обороны против Жнецов, то лишняя военная мощь может решить исход глобальной войны, — продолжил он, сжав губы. — Нам надо будет тщательно следить за тем, как пойдут дела в большой Галактике, и как разовьются последствия нашего выбора. В конце концов, мы и сами способны управлять своей судьбой и без ксеноколдовства эльдаров. Мы сможем обойтись и без их подсказок, под которыми они прячут нити кукловода.       — Значит, вы считаете, что о батарианцах стоит умолчать, когда президент Удина прибудет заключать договор об объединении Федерации с Империумом?       — Я считаю, что следует пока что об этом умолчать Совету, — уточнил Руфус. — Конечно, четырёхглазым уродам не понравится, что человечество укрепит свои позиции, но наша репутация заставит их держаться подальше от прямых конфликтов с нами. Что касается самих федералистов, то им всё равно придётся искупить грех пораженчества перед лицом Императора. Более того, у нас найдутся ещё рычаги воздействия на ксеносов.       — И что же это может быть? — поинтересовался Айтон, сложив руки в замок.       — Пока не могу сказать наверняка, но что-то подсказывает мне, что это средство быстро отыщется нам под руку. Помимо прочего, у нас остаётся преимущество информации, — ухмыльнулся Руфус. — Ксеносы знают ровно столько, сколько мы разрешаем о себе знать, в то время как они охотно подставляют своё подбрюшье, веря в наши благие намерения. Мы теперь знаем куда больше, чем мы даже могли себе вообразить — и всё благодаря их так называемому Экстранету.       — Возможно, они однажды узнают, что их обманывали, — высказался астропат, чувствуя, как транспортник затрясся, постепенно замедляя свой ход. — Сколь ни были наивны эти инопланетные твари, они не могут быть совсем кретинами.       — Ты абсолютно прав, Джерико, и я не стремлюсь их совсем недооценивать. Мы купили себе какое-то время, но нам его сполна хватит, чтобы подготовиться к славному дню, когда знамя Империума станет единственным, что будет реять над звёздами.       Машина громко ухнула, когда посадочные шасси коснулись феррокритового настила посадочной площадки. Гравитация «Меча Лисандера» неприятно давила на плечи Руфуса после пребывания в условиях Цитадели, но он быстро забудет об этом временном неудобстве. Достаточно того, что пока дела идут своим чередом, он исполнит свой долг до самого конца самым блестящим образом. Пассажиры отстегнули свои ремни, когда посадочная рампа с шипением выдвинулась наружу. У транспортников их уже ждали подчинённые — в первую очередь, команда медиков, готовая позаботиться о здоровье делегатов и изучить образцы чужеродной микрофлоры.       — И в этот момент, — пообещал флаг-капитан, выступая на выход, — мы сотрём эльдаров в порошок, как того заслуживает их гнусный род.