***
Опасные дороги, нехоженые тропы и торговые тракты привели наконец Стражей и их спутников в "жемчужину Ферелдена" - Денерим. Ранним утром бодрым шагом маленький отряд вошел в город; солнце всходило, бросая косые лучи на неопрятные домишки торгового квартала, ветер был еще полон ночной прохлады. На площади уже начиналась привычная возня - торговцы раскладывали на прилавках свои товары, подгоняя сонных похмельных наемников-рабочих; перед кузницей носились чумазые ребята, тут же затянувшие в свою игру боевого мабари Середы: пес любил порезвиться, и, как оказалось, детей любил тоже. Серые Стражи этим утром были в особенно приподнятом и взволнованном настроении: у обоих должны были состояться важные, долгожданные встречи. Середа подозвала одного из игравших ребятишек и расспросила о женщине по имени Голданна - Алистер попросил предводительницу отряда поискать в городе его сестру, с которой и намеревался встретиться - и о молодом гноме, который, как выяснилось, в этом квартале был только один. С замирающим сердцем девушка отправилась искать лавку с вывеской "Лучшее оружие и броня прямо из Орзаммара". ...Под крышей магазинчика румяный гном в сине-голубом кафтане с легкой улыбкой на лице раскладывал свои товар. На звук приближающихся шагов он поднял глаза, собираясь поприветствовать столь раннего покупателя, но слова застряли у него в горле; мужчина побледнел и изменился в лице. Всплеснув руками, изрядно округлившийся с их последней встречи, Горим неуклюже вылез из-за прилавка и, внутренне борясь со старыми кастовыми ограничениями, крепко обнял подошедшую к нему улыбающуюся Середу. - Миледи Эдукан! Как я рад! Я уж и не чаял увидеть вас в живых! - удивление, радость и небольшая толика страха, будто он разговаривает с привидением, смешались в голосе гнома. - А уж как я рада видеть тебя, Горим! Я гляжу, воинское дело ты вовсе позабросил, - девушка хитро сощурилась, оглядывая располневшего любовника. - Купцом, смотрю, заделался? На тропах, небось, товара понабрал? Горим уже выпустил принцессу из объятий и теперь стоял, облокотившись на прилавок и скрестив на груди руки. От этого жеста Середе стало немного не по себе: она представляла, что после всего, что они пережили, Горим не отпустит ее от себя ни на секунду, но он... словно наоборот пытался отгородиться от нее. - Вот еще! Не пристало честному гному воровать у мертвых. Тесть у меня... кузнец. Вот я и торгую теперь. В груди гномки что-то рухнуло вниз, а ребра сжало, словно огр своей могучей лапищей. Тесть? Это значит, что Горим... женат?! - О. Поздравляю, - севшим голосом произнесла воительница и отвела глаза. Не пристало принцессе рода Эдукан, бывшему главнокомандующему гномьей армии, хоть и всего один день, устраивать слезливые сцены ревности и выяснять отношения посреди торговой площади. - Я думал, ты погибла! Столько времени прошло. Я долго ждал. Но потом встретил... Середа уже почти его не слушала. Несомненно, в этом мире самый простой способ подняться - выгодный брак на смазливом личике с папочкой-кузнецом в придачу. Слишком уж Гориму фортит на богатых и знатных "подружек"! В душу закралось неприятное подозрение, что для оруженосца все их отношения были лишь способом продвижения наверх. А теперь, когда мужчина изгнан, а принцесса в опале, быть с нею невыгодно. Впрочем, сейчас это все равно уже не важно. - Ты знаешь, что Эдуканы всегда держат свое слово. - Отчеканила начинающая раздражаться девушка. - А сейчас показывай, что там наземники называют лучшими доспехами гномьей работы. Середа выбрала себе самый дорогой молот, в шутку названный мастером "Убийца нагов", и взяла полный комплект тяжелой сильверитовой брони. Словно та способна была защитить гномку от бури, что творилась в ее собственной душе. Горим долго смотрел вслед уходящей принцессе и ее спутникам, и качал головой.***
Отойдя на пару кварталов от злополучной лавки, Середа с остервенением разбила на мелкие щепки своим новым приобретением какую-то бочку, валявшуюся в подворотне. Не хотелось показывать спутникам бесповоротно испортившееся настроение, но она не сдержалась. Впрочем, те и сами ощутили разительную перемену в командире, хоть и стояли поодаль и не слышали сути разговора. Лелиана притихла, пес успокоился и шел рядом, даже не гоняясь за бабочками, а Алистер еще сильнее погрузился в переживания насчет скорой встречи с сестрой. Поисками этой женщины им и предстояло сейчас заняться, хотя единственным желанием самой Середы было хорошенько напиться - прямо так, с утра, в одиночку, как последний нищеброд из Пыльного города. Но принцесса, которую всю жизнь учили, что на ней лежит ответственность за других, не могла себе позволить так эгоистично поступить с Алистером, который сейчас очень нуждался в ее поддержке. Вскоре путники нашли прачечную, в которой работала Голданна. Алистер вздыхал, пыхтел, собирался с духом и брался за ручку двери, но войти никак не мог, пока Середе окончательно не надоел весь этот спектакль и она попросту не затолкала сопротивляющегося мужчину внутрь. Всегда настроенный на лучшее, воин вышел из дома через десять минут с написанным на лице нескрываемым разочарованием; судя по его короткому рассказу, он был обманут в лучших своих побуждениях. Языкастая прачка, коей оказалась его старшая сестрица, обчистила карманы добродушного парня на пятнадцать золотых, а потом и вовсе прогнала, обвинив попутно во всех своих бедах. Алистер чуть не плакал, жалуясь и без того злой и подавленной Середе: - И эта алчная ведьма - та семья, о которой я грезил всю жизнь? - сейчас он очень напоминал маленького мальчика, который мечтал о живом жеребенке, а ему подарили игрушечную лошадку-качалку. Гномке было жаль добросердечного, наивного мужчину, но не подобает Серому Стражу ломать трагедию под дверью прачечной! - А ты чего ожидал, мой дорогой друг? Что она тут же примет тебя всего, какой ты есть, знать тебя не зная? - Середа с укором посмотрела на воина. - Меня предал младший брат, обвинив в убийстве старшего, а ты страдаешь из-за того, что оказался не нужен какой-то там прачке! Очнись, Алистер! На самом деле мы никому не нужны, кроме нас самих! Даже если ты - самый что ни на есть королевский отпрыск. На последних словах Алистер вздрогнул и опустил взгляд на утоптанную пыльную землю. Эдукан же, высказав свой резкий монолог, спохватилась: не задела ли она еще сильнее и без того расстроенного и обиженного мужчину? Однако тот с кислой усмешкой лишь покачал головой, посмотрел ей в глаза и кивнул в сторону "Покусанного дворянина". Похоже, кто-то сегодня действительно будет много и долго пить... ...Отправив Лелиану и пса в лагерь, они засели до позднего вечера в таверне. Бурно жестикулируя, воин болтал всякие глупости, пытаясь отвлечь девушку от мрачных мыслей, хоть глаза его были печальны. И она была ему благодарна: в компании добродушного парня отступали мысли о том, что жизнь Эдукан уже насквозь пропитана предательством. Горечь разочарования медленно оседала на дне оловянных кружек, заменяясь теплом родственных душ...***
С того дня прошло достаточно много времени: к отряду присоединилась немолодая магесса круга, смазливый убийца-эльф из Антиванских воронов и разумный голем. Дела их были уже не так плохи: принцессе удалось добиться поддержки лесных эльфов, некогда заключивших договор о помощи Серым Стражам, ее отряд действовал слажено и бодро, но главное - боль от пережитой любовной неудачи почти прошла. Немало этому способствовали взгляды, неловкие намеки и знаки внимания со стороны Алистера. Он делал ей неуклюжие комплименты, подбадривал, а еще подарил ей цветок - красную розу с бархатными лепестками. Жительница подземного города в свое время купалась в драгоценных камнях и металлах, но никогда прежде не получала в подарок живых цветов. Это оказалось неожиданно и очень приятно. Лишь мудрая Винн смотрела на эту странную связь трезво и реалистично, предупреждая раз за разом главу отряда о последствиях. Она - опальная принцесса, он - главный претендент на трон. Они оба могут не выжить в этой борьбе, и навряд ли смогут долго быть вместе. Но Середа упорно игнорировала и уже полученный горький опыт, и советы старой магессы...