***
...Маячащие вдалеке пики Морозных Гор кидали глубокую тень на душу принцессы Эдукан. С каждой пройденной милей ноги ее как будто наливались свинцом, доспех становился тяжелее и натирал, а молот оттягивал спину. Хотелось бросить все и повернуть назад... Никогда она и помыслить не могла, что такой тяжелой ношей станет для нее собственное происхождение, собственный род. На небольшой площади, у огромных величественных ворот, что она видела прежде лишь изнутри, кишело множество торговцев, людей и гномов-наземников. И как не стыдно им тут появляться?! Впрочем, иным, особенно неприкасаемым, стыдиться было нечего. Они только выиграли, уйдя на поверхность, и уж точно не потеряли ничего, кроме презрения и ненависти окружающих. Некоторые торговцы были наземниками уже во втором, а то и в третьем поколении, и совершенно не стремились лишать себя солнечного света, выгодной торговли и свободного выбора профессии. Но Середе было тяжело. Вернуться в город, где раньше ей кланялись в ноги и восторженно шептались за спиной, пройти мимо дворца, в котором провела все детство и юность, мимо арены Испытаний, на которой не раз покрывала славой род Эдуканов... Пройти и увидеть изумление и суеверный страх, написанные на знакомых лицах, и безразличие - на незнакомых. Естественно, привратник, мощный чернобородый гном в летах, не преминул напомнить опальной принцессе, кто она есть и где ее место - но был немало удивлен ее нынешним званием. Он согласился впустить отряд Серого Стража в город, чему помешала лишь небольшая заминка в виде кучки солдат Логейна. Быстро ликвидировав крикливого капитанишку и его отряд, Середа ступила на землю своих предков... Стены и потолок навалились разом непосильной тяжестью, которую принцесса, не видевшая неба до изгнания, никогда прежде не ощущала. Но долг звал, и некогда было предаваться унынию. Тяжелая поступь Шейлы и Стэна возвещала всей округе, что приближается военный отряд. Лелиана с задумчивым взглядом что-то зарисовывала на ходу в пухлой записной книге... Гномка же только поглубже натянула глухой шлем, чтоб хотя бы первое время остаться неузнанной.***
...Середа, сжимая кулаки в стальных перчатках, спустилась по ступеням дворца, в котором, словно крыса в богато изукрашенной норе, засел ее дражайший братец Белен. Этот паршивец не только оттягивал встречу с "любимой сестренкой" столько, сколько мог - по-видимому, справедливо опасаясь, что ее ярость и жажда мести возьмут верх над здравым смыслом - но и после, обнаглев и уверившись в собственной безнаказанности, вздумал посылать Середу на выполнение всевозможных заданий, с которыми вполне могла бы справиться и его армада шестерок и фанатиков! Спутники никак не могли взять в толк того, почему их лидер помогает взойти на престол гнусному предателю. На самом деле, мотивы гномки были предельно просты. С детства ей внушили одну простую истину: род Эдуканов не должен потерять трон. Да, Харроумонт был в разы достойней Белена, но принцесса не могла позволить стать королем не-Эдукану - и потому отчаянно, скрепя сердце и задушив голос мести, продвигала паршивца-Белена к его заветной мечте. Нынче Серый Страж получила задание ликвидировать банду некой Джарвии из Пыльного города, которая с недавнего времени стала совершать налеты на торговый квартал. Возможно, раньше принцесса взялась бы за это дело с удовольствием, приняла бы за честь данную ей возможность навести порядок, перебив банду головорезов... Однако теперь, побывав в шкуре отверженного, Эдукан изменила мнение о многом. Несправедливость и косность гномьих традиций и законов были теперь для нее очевидны, как никогда. Пожив на поверхности, Середа усвоила, что лучше всего развязывает языки звонкая монета. В благодарность за сытный обед и крепкую выпивку первая же нищенка из трущоб выложила о Джарвии все. Еще бы, ведь она успела на нее поработать! С о слов оборванки выходило, что практически все, кто мог держать в руках оружие, нынче работали на "королеву Пыльного города" - как итог, получалась едва ли не небольшая армия. В организаторских способностях бандитке также отказать было нельзя: местоположение убежища разбойников было строго засекречено, а входы неприметны; более того - к ним требовался специальный ключ. Чтобы его раздобыть, Середа решила устроить засаду в хибаре на окраине района - на нее указала нищенка. Именно там обычно проходили сходки бандитов. Вечером того же долгого, сумрачного подземного "дня" отряд Серого Стража отправился приводить план в исполнение. Увы, они немного опоздали: головорезы были уже внутри. Завязалась потасовка - но что такое разрозненные бандиты с ржавыми ножами против хорошо обученных, экипированных путешественников? Вскоре уже три оставшихся в живых разбойника молили о пощаде, побросав оружие. - Ты. - Воительница ткнула носком стального сапога под ребра скорчившемуся на полу темноволосому гному. - Как мне попасть в логово Джарвии? - Н-нужен специальный ключ, - тот медленно встал и полез рукой в карман, - вот, возьмите мой. Только не убивайте, п-прошу! Гномка задумчиво повертела косточку, которая и оказалась искомым ключом. - Хм. Передай своей хозяйке... а, впрочем, нет. Ты ведь, вроде как, жить хочешь? Вот и держись от нее подальше. Хотя, у тебя и так ключа больше нет, - подмигнув заметно расслабившемуся симпатичному разбойнику, гномка вышла прочь из лачуги. - Ну что ж, пора навестить эту знаменитую Джарвию. Отряд двинулся в направлении одного из ранее замеченных входов в убежище.***
Середа старалась как можно быстрее и незаметней пройти по извилистым коридорам логова; только лишь на входе отряд повстречали матерые старые бандиты, и схватка была стоящей - дальше же им попадались сплошь юнцы, которым хватало и одного удара молота, чтоб душа покинула недокормленное тело. Эдукан не любила убивать слабых и неопытных, и потому торопилась к штабу - логову той, кто должен быть равен ей по силам. И вот, извилистые коридоры нашли свой тупик в тяжелой деревянной двери. Из-за нее слышался тихий гул мужских голосов и один густой и властный женский. - Рассредоточиться! Скоро наемники будут здесь. Их ведет Серый Страж - гном, верно, Брант? - Да, госпожа. - Что ж, посмотрим, что за самонадеянная шваль решила меня убрать. Прислушивающаяся к переговорам Середа вскипела: "Ах, зараза! Ты подавишься своим паршивым языком перед смертью!" - и в мгновенном порыве ярости ворвалась в апартаменты преступницы. В огромной комнате с колоннами находилось около двадцати бандитов - и это были только те, кто не прятался в тенях; повсюду виднелись едва различимые нити растяжек - мгновенно оценив ситуацию, Эдукан коротким кивком головы указала Лелиане на ловушки. По десятке противников на каждого... что ж, бывало и хуже. Из тени центральной колонны выступила женщина, одетая в добротный кожаный доспех. Волосы ее были острижены выше плеч, насыщенного каштанового цвета, а большие миндалевидные глаза, в которых сейчас плескались грубая насмешка и злоба, были непривычно яркого зелено-голубого цвета. Лицо преступницы, ненамного старшей самой Середы, было весьма красиво, если не считать геометрическое клеймо, выжженое на правой щеке. Отчего-то оно показалось Эдукан смутно знакомым... Женщина положила руки на рукояти парных клинков и, вскинув голову, заговорила: - Я смотрю, Белен подослал к нам очередную свою шавку. Зря ты сюда сунулась, девка! Здесь ты и твои оборванцы найдете свой конец. Пропустив угрозы мимо ушей, поглубже натянув свой верный шлем, Середа глухо, самоуверенно хмыкнула. Сейчас посмотрим, кто кого! Отступая в тень, глава головорезов крикнула: - Зачем Орзаммару бесчестный король, когда у него уже есть королева?! – и чуть тише, в сторону. - Убить их. Только эту, – она указала пальцем в сторону принцессы, – оставьте мне. У меня на нее особые планы... Хищная улыбка растворилась в сумраке. Бой начался. Кунари и голем взяли на себя нападающих с флангов, Середа стояла по центру, Лелиана же занялась бесчисленными ловушками, ныряя порой прямо под ногами сопартийцев и успевая, ко всему прочему, еще и всаживать стрелы в противников. В какой-то момент выскользнув из обманчивых теней, Джарвия нацелилась прямо на предводительницу отряда. Ее главное оружие - скорость и напоенные ядом кинжалы - схлестнулись с силой и мощью огненного молота принцессы Эдукан. Недолгий, но кровопролитный бой оставил разбойницу с множеством безжизненных тел сподвижников, без надежды и с тяжелыми ранами. Силы стремительно покидали ее, но гномка продолжала бороться, а Середа все смотрела, смотрела сквозь темные сильверитовые полосы шлема в ее огромные зелено-голубые глаза и пыталась вспомнить, где же она видела это лицо... Наконец, Серый Страж удачно сделала подсечку, и бандитка повалилась на спину, скривившись от боли. Эдукан занесла над головой молот для решающего удара, и... Вдруг ее осенило. Она вспомнила. Тяжелое оружие громыхнуло о пол рядом с поверженной, обессилевшей разбойницей, что неотрывно, с вызовом, страхом и изумлением смотрела на противницу. Середа медленно, устало стянула с головы тяжелый шлем, и толстая коса, будто отпущенная на волю змея, скользнула за спину широкой полосой. Глаза бандитки в момент округлились; прижав ко рту запачканную кровью руку, она сдавленно прошептала: - Э-это ты? Середа? Шок, усталость и кровопотеря сделали свое дело - "королева Пыльного города", не дождавшись ответа, провалилась в забытье. С какой-то странной нежностью и совершенно неожиданным беспокойством гномка посмотрела на недавнюю противницу, после чего, кряхтя, подняла бессознательное тело с пола на руки. Спутники ее непонимающе переглянулись между собой. - Погоди, что ты собираешься с ней делать? Нам ведь приказали убить Джарвию! Лелиана обеспокоенно смотрела на окровавленную, сжимающую в руках чужое израненное тело, истерично хихикающую главу отряда. Что это с ней? Не повредила ли гномий ум раньше времени скверна? - Я, конечно, знала, что сногсшибательна, но не думала, что при взгляде на меня можно потерять сознание. Хах! - и тут же став вновь серьезной, Середа абсолютно безапелляционно начала раздавать приказы: - Шейла, Стен - охраняйте вход. Никто не должен сюда проникнуть. Лелиана - со мной. Понадобится твоя помощь. - Но разве ее не... - Планы изменились, - отрезала Серый Страж. Уже в покоях Джарвии Середа немного смягчилась и попыталась отшутиться: - Ты же знаешь, мое хобби - подбирать всевозможных отступников, убийц и шпионов. - Что правда - то правда. Такие всегда самые верные и преданные, не так ли? Рыжеволосая менестрель-убийца улыбнулась и принялась за раны обморочной бандитки, даже не подозревая, насколько близко к сердцу принимает ее шутку принцесса Эдукан. После обработки ранений целебными припарками Джарвия стала выглядеть немного лучше - сошла призрачная бледность, дыхание выровнялось и углубилось. Похоже, она впала в глубокий целебный сон. Успокоившаяся, немного расслабившаяся Середа сидела, развалившись, у кровати той, кого должна была убить, и внимательно разглядывала ее лицо. Лелиана с интересом посматривала на лидера отряда, теряясь в догадках. Наконец, гномка обратила на нее внимание. - Я буквально чувствую, как в воздухе разливается любопытство, - устало подмигнула Середа девушке. - В последний момент, перед тем, как опустить молот, я вспомнила ее... Джарвию. И, знаешь, не смогу я ее убить. Ни ради Белена, ни ради кого-либо еще.***