Юная Королевна

      Стук деревянной посуды и передвигаемых стульев разносится по всему трактиру с самого утра. Больше сотни посетителей в этот день вломились в заведение, звеня серебряными монетами в карманах. Северяне, голодные и уставшие, после кораблекрушения хотели одного - согреть свою душу, а как же это делают еще, разве не добрым хмелем? Стук кубков и кружек и звонкий мужской смех сопровождал эту улицу до самого вечера, а пышногрудые служанки получали отменные чаевые от развеселых гостей с дальних берегов. Они знакомились и звали в свою компанию любого другого посетителя, зашедшего выпить в угрюмом настроении, но морские(местами грубые и пошловатые) шутки и хмель не могли оставить равнодушным даже самого несчастного. Надо сказать, Северяне оказались щедры и угощали за свой личный счет, похлопывая нового друга на вечер по спине. Любопытные деревенские мальчишки, заходящие в трактир, получали пряную выпечку за счет добрых моряков и с полусотни баек сверху; глаза детей горели восторгом, они верили во все, что скажут эти добрые люди, от которых пахнет незнакомым запахом Севера и пивом. Женщины в этот день обходили трактир стороной, если не хотели стать чьей-то немедленно, ведь моряки так долго не были дома, а к тому же устали и напились! Зря они так, ведь Северяне - крайне богатые душою люди, верные своим женам. Но, конечно, откуда Южанам знать это?..       К вечеру, когда луна уже показалась на небесах, а уличные фонари были зажжены, в трактир пожаловала необычная гостья - сама Королевна Констансия, одетая в простое крестьянское платье и шелковую накидку, в коей она выходила в город, когда желала. Ее простые туфли были измазаны в грязи, а глаза по обычаю блестели радостью и дыханием молодости. Она зашла внутрь, но никто из присутствующих не обратил внимания. В нос Королеве ударил резкий запах деревенской кухни: запеченная утка с яблоками, свинина под соусом из грибов и специями, огромная чаша с супом из фазана, которой хватило на всех желающих. Еда пахла восхитительно, и, самое главное, ее было много. На Королевском столе еда обычно самая изысканная, самая дорогая, но ее мало и она нередко попросту невкусна. Не от неопытности повара, а сама по себе. А в подобных городских и деревенских трактирах всегда все сочно, вкусно и на широкую ногу, главное - заплати монетку! так хозяин от щедрости души отвалит тебе вина из погреба в самую большую чашу, да сядет с тобой за стол, как к родному! Констансию привлекал деревенский взгляд на жизнь, но в то же время ей нравилось и в высшем обществе. Она никогда не пыталась найти в себе что-то одно, никогда не выбирала и даже не думала выбирать! Констансия всегда была многогранна, и до самого конца дней останется такой.       Королева была не одна. Ее сопровождал капитан Балтазар, которому вид обычного трактира не принес столько радости, сколько Королеве. На Севере нет и не будет элиты, этот край не славится модными домами и высшим обществом. Там нет светских ужинов, нет пышных убранств комнат и дамы носят штаны - иначе попусту замерзнут. Вид трактира для Констансии - что-то почти неизвестное, новое, а для капитана - обычное место, где можно славно поесть и выпить, вспоминая родной край. Северяне отличаются особой любовью к родине, и спустя долгое время вдалеке от нее у них начинается хандра.       Они прошли по стеночке, нагибаясь, чтобы не удариться головой об рога разных копытных на стенах, и скрывая лица, чтобы пьяные моряки не обратили на них внимания. Балтазар крайне любим и уважаем многими Северянами, любой сочтет радостью пить в его компании. Но сегодня он должен был расплатиться с Королевой. Совсем скоро, когда новая провизия придет с Тех Берегов, когда ее погрузят на корабли и вылечат всех раненных - ему нужно будет отправиться на родину, а там уже свои дела, семья, труд... Будет некогда вернуться и рассказать Королеве все то, что она желает слышать.       Они приседают за столик в самом углу, девушка сразу же восторженно проходит рукой по деревянному столу. Ее ужин сейчас проходит там, в замке. За гладким столом с белоснежной кружевной скатертью сидит мать, рядом с ней - дворецкий. Напротив нее, в другом конце длинного стола - пустое место для отца, за которым тоже всегда накрывают. Так матушка наказала. А Королевна всегда садилась на разные места, не будучи привязана к какому-нибудь одному. Бедные нянечки сходят с ума, пытаясь найти потерявшегося монарха, а она сидит в обществе Северяна, разглядывая неровную поверхность трактирного стола.        - Так, кхм, - Балтазар закашливается, но тут же приводит голос в порядок. Констансия переводит на него взгляд. Он подстриг волосы покороче, побрился и помылся перед встречей с ней. По лицу ее расползается довольная улыбка. Вчера моряк выглядел таким независимым, но уже сегодня показал, как ему важно выглядеть в ее глазах опрятно. - Что Вы хотите знать? Констансия даже не задумывается над ответом:       - Все, - с нотками нескрываемого восторга шепчет она. Ее шепот почти растворяется в общем гаме народа, но Балтазар по одним устам ее читает это слово.       Он смотрит ей прямо в глаза, а потом оба они поворачиваются на буйных посетителей трактира. Северяне произносят тост "За Север!" и громко воют, чокаясь деревянными кружками, хмель плескает на стол и на пол, но они лишь звонко смеются и каждый из них залпом выпивает свою долю. Затем они принимаются петь какую-то народную песню, и Констансия замечает, как ее собеседник еле слышно подпевает, оглядываясь через плечо. "Он действительно скучает по родине," - мелькает в ее мыслях в тот самый момент, как он поворачивается.        - Что ж, - вздыхает он. - Вы хотите знать все о Севере?        - Обо всем, - поправляет она, мнет в руках под столом накидку. - Я хочу знать о Ваших приключениях, о дальних краях, о чудовищах и существах, неведомых мне. Я хочу знать, какого это, всегда находиться в пути, в открытом море, и плыть вперед, не зная, переживете Вы сегодняшний вечер или нет! Я хочу знать, что значит слово "страх". Что значит "опасность"! Хочу знать Ваши чувства, Ваши мысли, Ваши ощущения! Хочу знать все, что не знаю! И только Вы способны утолить мою жажду.       Балтазар смотрит на нее с искренним удивлением и, можно сказать, восхищением. Прежде не встречал он человека, который хотел бы знать, что значит слово "страх". Может, она хочет знать его, потому что никогда не испытывала? Констансия почти плакала, на изумрудах ее глаз висели еле заметные бриллианты. Девушке было просто обидно, что она, такая многогранная, вынуждена всю свою жизнь провести в этом замке. Пусть и есть у нее мир, но ей самой в него нельзя. Он для нее - красивая игрушка. Ты можешь смотреть на нее, играть с ней, разбить или дать вечно существовать на пыльной полке, но самой стать частью игрушки ты не можешь. Ты можешь быть хозяином вещи, но не самой вещью. А Королевна, имея наивные взгляды эгоистичного ребенка, не зная, что значить быть игрушкой, все равно хотела ею стать.        - Не думаю, что смогу оправдать Ваши ожидания, - говорит он, подождав. Капитан улыбается, чтобы хоть как-то подбодрить юную собеседницу и жестом подзывает к ним радостную служанку. - Но я постараюсь, Королевна. Мне не описать всю красоту Ледовитых лесов, Северных гор и Умершей реки. Может, я слишком влюблен в Север, но мне, правда, чужда Ваша страна. Ваши прозрачные легкие уборы, женщины в пышных платьях, палящее солнце и пар, исходящий от воды в летние дни. Я не знаю, как можно проводить целые дни на балах и вечерах, не знаю, как можно есть пищу, ценою в чей-то дом... Из всех мест, где я бывал, я выбираю Север, пото...        - Капитан, разве вечное солнце - это плохо? - перебивает нетерпеливая Королева. Сама она ненавидела, когда ее слово обрывали, но считала, что имеет право сама перебивать любого.        - Нет. Но Вы никогда не видели красоты снега. Королева, будь это в моих силах, я бы всегда носил с собой горсточку. Временами Север жесток и проверяет нас на прочность стужами и метелями. И иногда он добр к нам и дарит блестящую сказку, запорошенные улицы и множество дичи, вышедшей из своих нор, - рассказывая это, он сам освежает в памяти свой край. Северяне за его спиной продолжает петь народные песни, и в темно-синих глазах мужчины мелькает сладкая ностальгия. Жгучим кнутом она проходит по душе моряка, и он готов выть на луну от одиночества. Дома, перед теплым камином, его ждет мать, отец и братья с сестрами. Его ждет Свен - его волк, приносящий добычу в их дом.        - Вы охотитесь на животных? - удивилась Королевна. Она знала, что на Севере нет порохового оружия, потому представила себе мужчин, бегающих по лесу с ножами и штыками. Она сдерживает свой смех. В ее фантазии все выглядит намного смешнее, чем в реальности.        - Нет, у каждой семьи есть волк, - пожимает плечами Балтазар. К ним, наконец, подходит служанка и спрашивает заказ. Она долго смотрит на шелковистую шаль Констансии, не обращая внимания на лицо, скрывающееся под ней. Девушке просто приглянулась вещь, а не сама хозяйка. Узнав ее, она бы упала в обморок прямо на месте, ведь такой человек как Королева просто не может оказаться в деревенском трактире таким поздним вечером. Капитан заказывает пива себе и вина спутнице, да просит не говорить о том, что сидит в этом углу другим Северянам, за это даже отваливает ей лишнюю монету. Та кивает, последний раз смотрит на дивный шелк, а потом уходит, несколько раз обернувшись.        - Волк? - сразу после ее ухода возобновляет диалог Королевна. Она читала о волках. Всего несколько книжек о Севере попадались ей, но никто толком не знал об этом крае, потому и не писали, а даже если писали, то до Юга эти записи не доходили. Но были всего несколько книг, сто страниц из миллиона, которые рассказывали о вечно-холодном царстве. Там была сказано, что на Севере люди и волки дружны, потому что общий их враг - холодные зимние стужи, да страшные завывания мороза. Королевна не поверила в это, посчитав сказкой, но сейчас глаза ее раскрылись. Все сходится. Волки охотятся для людей, а люди дают им тепло.        - Да, волки охотятся в лесу, а потом несут добычу в дом, - подтверждает ее догадки Балтазар, принимая из рук служанки кружку, до краев наполненную хмелем. Пенка капает на стол, когда он отпивает больше половины. Констансия же не притрагивается к вину. Ее любопытство пожирает ее изнутри, и чем она ближе к капитану и к его рассказам - тем больше она поддается интересу.        - А что такое Мертвая река? - она обхватывает кружку руками, тонкими пальцами проходясь по дереву, ощупывая его и чувствуя. Она должна запомнить этот вечер.        - Умершая, - поправляет Балтазар, отпивая еще. Сейчас он точно видит внутри Королевны маленькую девочку, полную энергии и радости. Душу ее еще не трогало ни одно серьезное чувство. Ее никто не предавал, следовательно, в людях она еще не разочаровалась. Он мог смотреть на нее часами, выискивая во взрослом, казалось бы, лице, черты шальной, но упущенной на этикет и правила молодости. - Эта река протекает на пути к Ледовитым лесам, в которых и находится основная часть поселений Северян, только река эта всегда покрыта льдом и тянется от одного края лесов до самых гор. Перейти ее можно по мосту, который находится очень-очень далеко, или по льду, но дело в том, что глубина этой реки неизвестна, и что там живет - тоже. Мы знаем одно лишь существо. Ужаснейшее, которое иначе как чудовищем назвать нельзя. Оно огромное, длинное и внешне очень напоминает кита, и, похоже, слепое. Если тихо идти, то, может быть, оно тебя не заметит и не убьет, но только шорох - и оно стремительно пробивает лед головой, выныривает, хватает ртом воздух и ныряет обратно. Уже много людей потонуло так, из-за неосторожности. Как бороться с ним - мы не знаем. Его боятся все волки, его боятся и люди. Остается только обходить и идти через мост. А Умершая эта река потому что сколько она есть - столько она покрыта льдом, и рыбы в ней нет. Похоже, этот монстр всех проглотил.       Сказав это, он ударяет по столу кулаком, заставляя Констансию дрогнуть от неожиданности. "На Севере так много проблем. Вечный холод, Умершая река, недостаток еды и денег... Так почему они все так любят родину?" - размышляет она, решив тоже выпить немного. Вино очень быстро действует на Королевну и она более не хочет слушать рассказы про путешествия, вместо этого хочет познакомиться с Северянами. Но капитан, зная, что из этого может выйти и какие слухи могут пойти, как можно быстрее ретируется вместе с королевской особой.       Возвратить ее на королевский двор было бы самым простым и верным решением, но люди, сравнивающие эту девочку с самим Господом-Богом, не поняли бы такого ее состояния. Девушка развеселела, напевала какие-то странные песни, неизвестные капитану, да и вообще вела себя вовсе не по-королевски. Смело ступая по пустующим улицам, она звонко смеялась, рассуждая о Севере, как о, вероятно, красивом крае, но слишком заброшенном. Балтазар и не подумал с ней спорить, тем более с пьяной, потому просто молча идет рядом, наблюдая за поведением.        - Балтазар, Вы - герой книги, в которую я всегда хотела попасть, - говорит вдруг она, остановившись. Мужчина тоже встал, глядя в спину спутнице. Ветер снимает с ее головы капюшон накидки, и он спадает на ее хрупкие плечи, давая свободу русым прекрасным волосам. Звезды пред ее глазами сияют так ярко, как не сверкали еще никогда. То ли от новых познаний, то ли от вина... Она смотрит на них и понимает, что вчера одна из тех, что находится у Большой Медведицы в лапах, упала к ней в виде этого Северяна. Где и когда она бы еще узнала о том крае, что не подчиняется ее законам? Где и когда она бы увидела таких веселых людей, которым наплевать на то, что снаружи человека, а важно лишь то, что внутри? - Спасибо звездам, что Ваши корабли разбились о те скалы, и спасибо звездам еще раз за то, что не разбились Вы, - она повернулась к изумленному мужчине и улыбнулась, а потом ровной походкой направилась по дороге, ведущей к замку.