Юная Королевна

      Мольбами священника и самой Королевны, ни бури, ни несчастия не нашли на океан в те дни, когда корабли Северян приближались к родине. И вот, спустя всего-то несколько дней, три корабля причаливают к Северному порту. Моряки, одев свои плащи и утепленные вещи, принимаются разгружать нижние палубы от провизии, попутно переговариваясь и восхищаясь тому, как славно прошло плавание. Порт Севера вовсе не похож на Южный порт или же Западный. Причал, совершенно пустующий, окружен лишь снегами и льдами, а завывание ветра пробирает до костей. Вдалеке слышны лишь скрип деревьев да завывания волков - и не поймешь, ручные те волки или дикие, готовые броситься на тебя и разорвать, только ты погасишь факел. Стоя на палубе, стискивая руками еще теплый плащ капитана, Констансия пытается унять в себе дрожь. Глаза ее обращены вдаль, туда, где, недалеко от пристани и закованной во льда воды, начинается лес. Редкие деревья, гигантами возвышающиеся вверх, похожи на придворных дам в широких юбках, и так же статно стоят, даже не колышась от ледяных порывов ветра. Дальше по склону они увеличиваются и в размере, и в количестве, перерастая в сплошную зеленую чащу, покрытую снегом. Темно-зеленый и белый сочетаются здесь так ярко, что Констансия невольно открывает рот от изумления. Вид Севера кажется ей самым прекрасным, что она видела когда-либо. Жаль, этот пейзаж она не в силах запомнить четко, оставив в памяти безмятежной, печальной и спокойной картиной: несколько черных птиц на голубоватом небосводе, темно-зеленые верхушки странных деревьев, ветви(не голые!) укрытые белоснежным пушком, и белесая скатерть, кое-где блестящая светло-голубыми отблесками льда. Королевна выдыхает пар, удивляясь этому тут же. Так много ее интересует... И больше всего на свете девушке хочется потрогать этот белый, кристальный покров снега, который она видит впервые. Будь ее воля, она бы хоть на один день замела снегом все на юге, погружая Южан в эту ледяную сказку, которую, кажется, не возможно разрушить.        - Констансия, - она оборачивается на звук своего имени, который так сладко ей слышать из этих уст. Капитан, завладев ее вниманием, лишь подает девушке руку, чтобы та не поскользнулась, спускаясь по скрипящей деревянной лестнице. Она высвобождает ладонь из под плаща и тут же ощущает своей тонкой кожей, как ее прокалывают тысячи игл мороза. Она уже привыкла к пощипыванию щек и мягким поцелуям редкого солнца, но тело ее, с нежной, смуглой кожей не ожидало таких испытаний. Вложив свою руку в его, она спускается вниз, все еще глядя на величие Севера перед собой, ощущая на себе власть стихии и подчиняясь ей. Впервые в жизни. Когда же Королевна оказывается на берегу, первым делом она берет в руки снег, который тут же тает в ее теплых ладонях. Она ощущает резкую боль, и уже хочет бросить белые кристаллы обратно, но смотрит, как зачарованная, как снежные хлопья переливаются от выглянувшего солнца. С ее рук опадают капли, а кожа тут же краснеет и сжимается, пульсирует в под ней кровь, пытаясь согреть свою хозяйку, но она держит снег в руках, пока он полностью не тает. Королевна в изумлении. Она видела картинки, на которых был изображен и снег, и загадочные зеленеющие на морозе деревья, и величественные склоны, усыпанные этими самыми деревьями, но все эти картинки были так неправдоподобны, так сухи... Когда-то и они казались ей красивыми, пока она воочию не засвидетельствовала всю прелесть Севера, всю его отталкивающую красоту и холодный, спокойный мрак, закутанный в подвываниях ветра.       От размышлений и сравнивай ее отвлекает голос Балтазара:       - Вижу, наш край Вам по душе, Королевна.       Королевна поворачивается к нему, переполненная разными эмоциями. Она энергично кивает в ответ, стряхивая воду с пылающих рук, и прячет их под плащом. Ее реакция приходится по нраву Северянину, и в его душу, на этот миг, приходит спокойствие и счастье. Ему было действительно важно, как отнесется возлюбленная к его родине, как оценит то, что он так восхваляет и что так любит, и вот, когда она так рада, рад и он.       - Я более не Королевна, любовь моя, - добавила она и, немного по-детски приплясывая, направилась за толпой северян. Они оказались в главной деревне быстрее, чем предполагалось, добравшись всего за два дня. Конечно, Королевна не на шутку устала идти по бесконечным сугробам, передвигаться по льду, боясь нового падения, есть замороженную еду и чувствовать, как коченеют пальцы, но не решилась пожаловаться Балтазару на трудности. Она терпела, иногда даже всхлипывая и придаваясь воспоминаниям о таком родном тепле, но никто из ее окружения не увидел мимолетных слез. Девчушка покорно выполняла редкие приказы старших. Она собирала хворост или же училась чистить рыбу, помогала ставить самодельные палатки во время привалов(хотя уж об этом ее никто не просил) и все время тайно думала о капитане. Тот был настолько занят, что эти два дня практически не обращал на нее внимания, лишь подавал руку, когда нужно было перебраться через какую-либо преграду и изредка отдавал поручения, выполнение которых не занимало много сил и времени. То, что Балтазар ни разу за два дня с ней не заговорил, приводило молодую Констансию в тупик, она даже начала сомневаться в его чувствах к ней, в которых он так пылко клялся под куполом церкви. Но его безразличие вовсе не заставляло девушку отказаться от капитана, наоборот, она ощущала тягу к нему еще больше, и готова была идти и дальше по этим сугробам, с ужасом в сердце слушать ночами завывания зверей, лишь бы он любил ее.       Когда же они перебрались по мосту через уже знакомую девушке Умершую реку - не дыша, шагая медленно и тихо, так, чтобы огромный зверь из глубин их не расслышал - у края Ледовитого леса она встречены были несколькими Северянами с их волками. Звери не подошли к Констансии, сколько бы она их не приманивала, наоборот, пятились назад, прижимая к голове уши, а их хозяины лишь посмеивались над бедной девушкой. Она шла почти в самом конце, вместе с юнгами, с которыми веселилась на корабле, а впереди нее, там, в самом начале толпы, шел капитан. Он оживленно что-то обсуждал с пришедшими людьми, а звери так и вились вокруг них четверых, махая хвостами и все пытаясь лизнуть Балтазару руку. Тогда-то в первый раз Королевна и почувствовала это странное ощущение, что она здесь чужая, но не сильно придала ему значение, поскольку в этот же момент капитан обернулся, и сквозь чужие спины она увидела его немой жест, просящий ее подойти. Она побежала вперед, задевая остальных, ноги ее практически тонули в снеге, но она все же обогнала толпу радостных моряков и оказалась рядом с Балтазаром. Он осторожно взял ее руку в свою, и Констансия ощутила невероятный поток тепла, который растопил и ее замерзшее тело, и все ее сомнения.       - Это она? - несколько удивленно спросил один из тех Северян, которые встретились им у Умершей реки. Это был такой же высокий, как и Балтазар, человек со светлой бородой, на вид не такой уж и старый, но первые морщины уже столпились у уголков его глаз и на лбу. Он удивленно окинул взглядом девушку, которая показалась ему невероятно маленьким существом, не способным позаботиться о себе. К слову, у него росла дочь, которая была младше Констансии на несколько месяцев, но выглядела при этом гораздо серьезней и взрослее.       - Да, - кивнул Балтазар, крепче сжимая руку Констансии. - И она же Королева процветающего Юга.       - Королева Юга, значит, Королева всего, - сказал другой, шедший по другую сторону от них, и Констансия не смогла разглядеть лица Северянина.       - И наша Королева, выходит? - сказал третий, и Королева посмотрела в другую сторону, чтобы разглядеть его, но так и не смогла увидеть лицо, скрытое под капюшоном с меховым краем.       - Достаточно, - весело сказала она куда-то вперед, не обращаясь ни к кому из людей и обращаясь ко всем сразу. - Я теперь вовсе не Королева, а просто Констансия.       - Разве можно так просто отказаться от престола? - спросил человек с капюшоном.       - Мы не сильны в таких делах, Арлен, - посмеялся человек с бородой. Его смех был такой громкий и звонкий, что девушка невольно прижалась ближе к капитану от неожиданности. - Ладно уж... Констансия, значит. Надо бы познакомить тебя с моей дочкой, думаю, вы нашли бы общий язык.       - Правда? - заинтересовалась было юная особа, совершенно не обратив внимания на то, что северянин разговаривает с ней на "ты", что при дворе посчитали бы за высший знак неуважения. Она уже хочет расспросить о незнакомке побольше, но Балтазар обрывает все ее ожидания.       - Не стоит ей знакомиться с Гретой, - строго говорит он. По лицам Северян видно, что они знают тому причину, но Констансия не в курсе дел.       - Не о Грете идет речь, мой друг, - спешит успокоить капитана мужчина. - Если ты помнишь, у меня две дочери. Наша гостья пришлась бы по нраву юной Ветте. Они могли бы подружиться.       Констансия перевела взгляд на возлюбленного. Он смотрел вперед, туда, где уже виден был тянущийся из изб дым, и видно было, что ему эта идея не по нраву. Но все же он согласился с тем, что Констансия может подружиться с незнакомой Веттой, если сама того захочет.       Когда главное поселение Северян во всей своей красоте и сказочности предстает перед Королевой, она не верит своим глазам. Небольшие деревянные домики, из труб которых валит серый дым, стоят прямо посреди леса. Деревья плотным кольцом окружают деревню, которая тянется и тянется дальше, пока крыши не растворяются где-то у подножий далеких гор. Хлопья снега ложатся на дома; снуют занятые люди; поселение кипит жизнью и работой. Констансия, удивленно оглядываясь, идет впереди толпы вместе с капитаном, держась за его руку. Неожиданно трое людей, которые шли рядом с ними с самой реки, вместе со своими волками расходятся в разные стороны, прощаясь добрыми словами, а те, что прибыли на корабле, сворачивают к разным домам, приветствуя родных, друзей и животных, вливаясь в обыденный круг своей жизни. А капитан вел девушку дальше и глубже, пока постепенно толпа за их спинами незаметно растворялась. И вот, когда из прежней команды осталось человек десять, Балтазар свернул, держа при этом Констансию за руку, к одному из домов. Королевна окинула его быстрым взглядом: обычный, похожий на крестьянский дом, но немного более просторный, был окружен небольшими деревьями, крохотными копиями тех гигантов, стволы которых были толще девушки раза в два, а колючие ветви, казалось, касались облаков. Они вошли внутрь, и бедная девушка чуть не упала на деревянный пол от страха, когда огромный зверь, намного больше тех, что сопровождали их по пути от реки, зарычал на нее, оскаливая белые клыки и сверкая янтарными глазами. Однако же, завидев, что чужая пришла вместе с его хозяином, волк резко изменился. Он подошел к ней и понюхал руки, затем обнюхал ноги и, привыкнув к запаху и успокоившись, обратил свое внимание на Балтазара, руку которого девушка от страха и удивления сжала сильнее металлических прутьев. Несмотря на дружелюбный вид животного, она вся тряслась и жалась к двери, поскольку один вид взрослого волка приводил ее в ужас.       - Тише, - успокоил ее мужчина. - Он всего лишь защищает свой дом, а не хочет тебя съесть.       Несмотря на замечание любимого, Королевна все же сторонилась зверя еще какое-то время. Но ее внимание отвлекла семья Балтазара. У мужчины было четыре сестры, совершенно разных по характеру и возрасту; двое братьев-близнецов, схожих настолько, что их путал даже Балтазар; отец и мать. Все они ждали капитана с нетерпением, и, когда мать вышла к гостям и увидела сына, она непроизвольно заплакала и бросилась ему на шею, повиснув на ней. Констансия отступила в сторонку, с завистью глядя на происходящее. Старая Королева никогда не стала бы так радоваться ее возвращению.       Женщина перед Королевной была очень низкой, едва ли не ниже ее самой, с морщинами старости на лице и ужасным шрамом через глаз, но невероятно теплой по характеру. Именно она показала Констансии небольшой дом, дала ей Северянскую одежду, которая пришлась девушке почти в пору. Женщина накормила ее и с удивлением выслушала весь ее рассказ о том, как она жила в Королевстве Юга. Пока рассказ ее длился, к камину подсаживались новые члены семьи, приходящие со своих ежедневных занятий домой. Они все садились вокруг девушки и с изумлением слушали ее историю.       - Так, значит, ты наша Королева? - спрашивает в конце истории самая младшая сестра Балтазара - девочка Юта шести лет отроду.       - Нет, - мотает головой в ответ Королевна, сидя перед камином в окружении семьи капитана. - Я всего лишь Констансия. Казалось, целая вечность прошла, пока юная особа перезнакомилась со всей семьей капитана. Новые лица и имена в ее голове проносились слишком быстро, и она была не в состоянии запомнить их всех. Когда она увидела абсолютно идентичных братьев, она было подумала, что сошла с ума, но ситуацию ей быстро разъяснили. Джек и Джер были одинаковы во всем: они даже двигались одинаково, были оба левши, смеялись над одним и тем же, и нередко говорили одновременно и одно и то же. Такому невероятному сходству было сложно поверить не только Констансии, но и всем, кто встречал их. Они всегда ходили вместе, ни на минуту не расставаясь, словно это понесло бы какие-то последствия. В любом случае, будучи ровесниками Констансии, они пришлись ей по душе, и она в первый же вечер обещала сходить с ними на их работу.       Следующей к ней подошла Гретель - старшая из сестер, она была младше Балтазара всего на три года. Гретель очень холодно поздоровалась с девушкой, и упомянула о некой своей близкой подруге Грете(о которой Королевна уже слышала), но Констансии не хотелось слушать человека, который с первой же секунды общения отнесся к ней так недружелюбно, потому она не обратила внимания. Она даже не закончила беседу с ней и сразу переключилась на среднюю сестру, отчего Гретель еще больше оскорбилась и решила во что бы то ни стало избавиться от Констансии. Нет, убить ее вовсе не было в планах, она просто слишком хорошо относилась к брату, потому и считала, что такая девушка - пусть она и Королева - недостойна его.       Средняя сестра Балтазара по имена Белла очень напоминает Констансии строгую и серьезную, но все же мягкую и любящую Изабеллу - ее главную нянечку, оставшуюся в Королевстве. Так же Белла представляет Королевне оставшихся двух сестер - Юту и Марго, они обе оказываются веселыми и смешливыми и, когда они вместе, кажутся очень похожими, но по отдельности они превращаются в других, совершенно отличных друг от друга людей.       А отец капитана так и не появился в доме. Целый вечер девчушка ждала главу семейства, которому могла бы она продемонстрировать свои манеры, свое изящество и юную красоту, но он так и не появился. Никого, кроме матери, не взволновал этот факт.       - У отца тяжелая работа. Он иногда неделями дома не бывает, - пояснила девушке Белла. Констансия совсем немного было опечалилась, но быстро вернула свою беззаботность, когда в комнату с камином зашел ее любимый капитан. В этот момент все внимание было направлено на него, и Королевна ждала целую очередь из родственников, чтобы снова суметь встретиться с ним взглядом, дотронуться до его руки и, наконец, поговорить. Они остались почти одни в комнате, обсуждая прошедший день и плавание, лишь Гретель сидела в углу, что-то вышивая на воротнике своей накидки. Наконец-то Констансия чувствовала, что все его внимание отдано ей одной, что он не игнорирует ее, не отвлекается на другие дела или других людей, а просто говорит с ней, не думая ни о ком и ни о чем другом. И это помогло ей понять, что она сделала правильное решение, покинув Юг с ним. Когда разговор зашел о семье, Констансия пылко выразила свою нарастающую любовь ко всем ее членам, кроме разве что Гретель. Она прошептала это очень тихо, так, чтобы девушка, в одиночестве вышивающая в углу комнаты, не услышала ее.       - Отчего так, Констансия? - удивляется капитан. Гретель всегда показывала ему свою сестринскую любовь, заботилась о нем и была очень даже мила при нем. Он и подумать не мог бы о том, что уже к этому моменту сестрица яро ненавидела гостью.       - Оттого, мой капитан, что она была со мной крайне нелюбезна во время приветствия, - гордо и очень тихо отвечает девушка, глядя в глаза любимого. В них отражается пляшущий в камине огонь. - Ах да, будьте так добры рассказать мне о некой Грете. Ваша сестра упомянула ее в нашем коротком разговоре, и тот человек...       - Это неважно, - перебивает ее капитан, резко притягивая к себе. Констансия тут же замолкает, задыхаясь от чувств. Ее бедное сердечко едва ли способно выдержать такой наплыв теплых ощущений. За окном бушует снежная буря; льдинки разбиваются о стены домов, а внутри одного из них сидят двое влюбленных, сбежавших от всего на свете. И позади них, держа иглу в руке, пристроился человек, готовый нанести удар.