Холодное Сердце Железных Королевств

Если обезболивающее и сказывалось на мыслительных способностях капитана, то о боевых рефлексах сказать то же самое было невозможно. Судя по тому, как быстро и точно он сумел перехватить парня, они были зашиты в подкорке так глубоко, что мозг уже не принимал участия в их работе. Или же алхимические снадобья уже ослабили свою хватку над разумом раненого? Когда каратель настиг жертву, он не стал рубить её саблей, даже по ногам. К немалому удивлению Валшара, он просто выставил руку прямо на пути незнакомца, позволив тому налететь грудью на столь услужливо подставленное яблоко рукояти. Что и случилось уже в следующую секунду, поскольку набранная этим здоровяком скорость обернулась против него же, не позволив вовремя остановиться. Всё, что успел сделать парень — кое-как закрыться руками. Варкастер не преминул воспользоваться магическим усилением, так что для оппонента его удар был подобен столкновению с каменной стеной. Несчастный оказался отброшен прочь и кубарем полетел в воронку, которую только что перепрыгнул, да так что только ноги в воздухе мелькнули. Но каким-то чудом всё же успел сгруппироваться при падении, ничего себе не переломав и лишь ухнув от столкновения с промёрзшей почвой. Тут же вскочив на ноги, здоровяк вскинул тяжёлый топор, явно намереваясь зарубить негодяя, вставшего у него на пути. Но маска гнева на широком лице этого белобрысого парня уступила место какому-то беспомощно-рассеянному выражению, как только он заглянул в ствол направленного ему в голову пистолета. — Брось, — коротко приказал Краснов, стараясь говорить тише, чтобы не привлекать внимание ведьм раньше времени. К немалому облегчению эльфа, незнакомец подчинился, с ненавистью бросив оружие к ногам карателя. — Капитан? — шёпотом позвал командира арканист, заметивший изменения в окружающем магическом фоне. — Три шага назад, — скомандовал хадорец, уткнув кончик сабли в грудь парня, всё так же продолжая держать его на мушке. А когда тот выполнил и этот приказ, обратился уже к эльфу: — Подними топор. Попытается сбежать, убей. Но Валшар уже не слышал его, поскольку всё его внимание было поглощено необычным магическим феноменом. Только что младшая сестра, которую он сам, да наверное и каратель, считал раненой и небоеспособной, принялась колдовать. Да при том столь активно, что оторопь брала. Используя стихию шторма, она стремительно пронеслась над развороченной снарядами землёй, оказавшись аккурат между сестрой и наместником, который уже занёс меч над головой ледяной ведьмы. Внезапный выброс энергии холода, отразившийся в тонком мире мощной голубой вспышкой, поглотил разгоревшийся было серый огонёк герцогини Анны, погасив его навсегда. В реальности всё выглядело так, словно из сердца девушки вырвалась волна голубого сияния, стремительно прокатившаяся по её одежде, обращая несчастную в лёд. Она так и застыла с поднятой навстречу надвигающемуся мечу рукой, когда наместник нанёс удар. Арканист ожидал, что ледяная статуя, в которую у него на глазах превратилась девушка, будет разбита на мелкие кусочки. Но когда сталь коснулась льда, клинок разлетелся вдребезги в короткой вспышке вырвавшейся на свободу магической энергии, а кастелян отлетел прочь, отброшенный ударной волной. Отчётливый хлопок прокатился по перепаханному снарядами полю, заставив всех остальных позабыть о своих мелочных заботах. Обернувшийся на звук каратель замер, опуская оружие, а его пленник вскочил на край воронки, да так и встал как вкопанный. Даже тяжёлый варджек, всё это время старавшийся догнать хозяина, остановился, повернув стальную голову с погнутой лицевой маской в сторону этого нового взрыва, с интересом изучая получившуюся мизансцену немигающим взором желтоватых визоров. *** Кристофф даже не понял, кто именно оказался у него на пути. Этот человек возник буквально из ниоткуда, в последний момент нанеся мощный удар. Ледоробу ещё повезло, что он успел закрыться руками от яблока сабли, иначе бы ему наверняка проломили грудную клетку, потому что ощущение было такое, словно он налетел на скалу. Последующее падение тоже было не из приятных, отлетев назад он свалился в воронку, которую только что перепрыгнул. Только каким-то чудом ничего не сломав, он скатился на самое дно, больно ударившись спиной о промёрзший грунт. Падение выбило воздух из лёгких, но не смогло поколебать его решимость исполнить данное обещание и вернуть долг чести. Подобрав выпавший из рук топор, он снова рванулся наверх, готовый силой расчистить путь к погибающей девушке. Но был вынужден остановиться, когда дорогу ему перегородил хадорский офицер, направивший пистолет ему прямо в голову. Характерная тяжёлая броня с ранцем, из трубы которого валил чёрный угольный дым, выдавали в нём варкастера – боевого мага, воля которого вела в битву варджеки. Но даже без своего стального монстра это был не тот противник, на победу над которым можно рассчитывать, имея в руках один только топор. Одного взгляда на красноватый провал вместо носа на лице хадорца хватило, чтобы задуматься о том, как именно он сумел миновать зону обстрела. Кристофф даже поймал себя на мысли, что перед ним стоит оживший мертвец, убитый попаданием в голову, но сумевший вернуться с того света при помощи магии, которой последнее время было слишком много вокруг. Но для ходячего трупа офицер оказался слишком разговорчивым, и парень был вынужден подчиниться коротким приказам, которые ему бросали сухим, бесцветным голосом. Когда появившийся рядом с варкастером эльфийский юнец, которого выдавали с головой характерные уши, не подчинился команде, а взволнованно указал в сторону, где должна была находиться ведьма, ледороб понял, что это его шанс. «Капитан» как раз обернулся в указанном направлении и замер с открытым ртом, утратив к обезоруженному пленнику интерес. Воспользовавшись его заминкой, парень стремительно выскочил из воронки, ища взглядом Анну. Но стоило ему бросить взгляд на открывшуюся картину, как он сам застыл, не в силах произнести ни звука. Потому что он опоздал. Ледяное проклятье убило Анну, превратив несчастную девушку в ледяную статую. Она так и осталась стоять со вскинутой в отчаянном жесте рукой. Словно выточенная искуснейшим мастером из цельной глыбы полупрозрачного голубого льда, эта прекраснейшая скульптура слишком сильно контрастировала с обезображенной артобстрелом землёй. И всесильная ледяная ведьма, чьё заклятье превратило сестру в бездыханный памятник, вскочила на ноги, обогнув застывшее тело своей жертвы, чтобы взглянуть в навеки замершее лицо. И разрыдаться. В повисшей тишине были отчётливо слышны её стенания и плач. Эльза Аренделл – всесильная Снежная Королева, ледяная ведьма, наславшая на свои владения проклятье вечной зимы, повисла на обращённом в лёд теле сестры, рыдая от раскаяния за свои злодеяния. Ни хадорский офицер, ни эльф не проронили ни звука, и даже хромой варджек замер на месте, не смея мешать чародейке оплакивать гибель Анны. Словно они понимали, каким страшным ударом для герцогини Аренделла была потеря последнего близкого человека. Только этого рыжего хмыря нигде не было видно. Но Кристофф не придал этому большого значения, поскольку сам с трудом сдерживал слёзы. Оказывается, эта взбалмошная, жизнерадостная, временами несносная барыня, с которой судьба свела его позапрошлой ночью, действительно стала ему небезразлична. Даже несмотря на то, что тоже была ведьмой. Ведь она была честна и добра по отношению к нему, даже когда ледяное проклятье сковало её сердце. А теперь он подвёл её, не сумев вернуть долг чести. И как ему смотреть в глаза опозоренному клану, ледороб не знал. Но его мрачные размышления прервал глухой скрежет промёрзшей земли под кованными сапогами варкастера, который молча двинулся в сторону ведьмы, поудобнее перехватив саблю. *** Сражённая известием о гибели сестры, Эльза ждала только быстрой смерти. Метко пущенной пули или снаряда, что оборвёт окончательно потерявшую смысл жизнь и избавит от страданий. Она больше не принадлежала миру людей, став настоящим чудовищем. Убийцей, для которой даже узы крови не были преградой. А теперь, когда Анна умерла, порвалась последняя нить, связывавшая её с прошлым, в котором осталось практически позабытое счастье. Но избавления так и не пришло. Даже крепостная артиллерия смолкла, оставив её наедине со своим горем. Мир снова сжался до клочка промёрзшего грунта и грязного снега под ногами. Все звуки вокруг стихли, словно специально сговорившись не мешать совести терзать Снежную Королеву. Которая была готова провалиться сквозь землю от горя, не переставая повторять про себя: «Прости». От чего только больнее резануло по сердцу произнесённое таким знакомым голосом: — Нет! Эльзе показалось, что она просто бредит. Но шелест льда, за которым последовал отчётливый хлопок и приглушённый звон, заставили её усомниться в природе этих звуков. Особенно после того, как что-то легонько кольнуло её в спину. Для простой галлюцинации это был слишком странный набор. И потому она всё же нашла в себе силы повернуть голову в сторону этих странных звуков, чтобы узнать, кто или что посмел тревожить её в минуту величайшего горя. Каково же было удивление бывшей герцогини Аренделла, когда она увидела рядом с собой статую из полупрозрачного голубоватого льда. Ведь она никого не превращала в ледяные изваяния с тех самых пор, как покинула ледяной дворец на вершине Седой Горы. Кулон Ниссора тут же отмёл немой укор, поскольку ему всё равно нужно было её тело в качестве проводника своей чудовищной силы, чтобы совершить такое. — Анна? Неожиданная догадка заставила Снежную Королеву немедленно вскочить на ноги и обогнуть казавшуюся знакомой фигуру, чтобы заглянуть ей в лицо. И когда худшие опасения подтвердились, у неё просто не нашлось слов, чтобы выразить своё горе. — Анна! — в отчаянии закричала ведьма, кидаясь к навеки застывшей сестре, которую погубила своими чарами. — Нет… Но страшное видение даже не думало исчезать. — Нет. Пожалуйста… — умоляла Эльза, всеми силами пытаясь прогнать это жуткое наваждение. Но полупрозрачная статуя, в свете пасмурного дня словно светившаяся голубым изнутри, оставалась недвижима. Когда бывшая герцогиня дотронулась до неё рукой, ощутив пальцами холодное касание идеально гладкого льда, последние остатки надежды окончательно рухнули. Неспособная больше произнести ни слова, она повисла на шее скульптуры и зарыдала. Но даже её горячие слёзы не могли растопить нерушимый колдовской лёд. Чувство глубокого раскаяния, всплывшее из глубин отчаяния, накрыло Эльзу с головой. Только потеряв Анну, она поняла, насколько сильно скучала по ней все эти годы. Насколько сильно её любила. В памяти снова всплыли те самые светлые мгновения детства, когда они были счастливы, играя вместе. Как они любили друг друга и родителей. И эта любовь на долгий миг захлестнула бывшую герцогиню горячей волной пронзительной нежности и сожаления о ушедшей сестре. Но время не повернуть вспять, и всё, что ей оставалось, лишь оплакивать Анну и свою любовь к ней. Внезапно пелену непроницаемой тишины, заполняемую рыданиями Снежной Королевы, нарушил шумный вздох, а лёд под её руками шевельнулся. Не совсем понимая, где кончается реальность и начинается фантазия, Эльза подняла голову, чтобы ещё раз взглянуть на навеки застывшее лицо. Но вместо ледяной статуи её взору предстала ожившая сестра. — Анна? — спросила она приходящую в себя девушку, не веря в реальность происходящего. — Эльза? — не менее удивлённо спросила Анна, и старшая сестра тут же сжала её в объятьях. Одна мысль о том, что единственный родной человек в мире всё ещё жив и не отвернулся от неё, сделала Эльзу счастливей всех людей на свете. Со всей силы она прижимала сестру к себе, чувствуя, как та отвечает ей такими же объятиями. И счастье это могло длиться вечно. — Ты пожертвовала собой ради меня? — спросила она, всё ещё не до конца веря своему счастью. — После всего, что я сделала? — Конечно, — с улыбкой ответила Анна. — Ведь я всё равно люблю тебя. — Правда? — уточнила Эльза. Не потому, что не верила словам сестры, а просто чтобы снова услышать её голос. — Да! — с радостью ответила та, беря её за руки. — И ты простишь меня? Но ответил на этот вопрос уже другой голос, наполнивший холодный воздух душераздирающим воплем: — Нет! *** — Нет! Этого не может быть! — кричал Ханс, сжимая в руках сломанный меч. — Нет! Только что он был всего в шаге от величайшего триумфа. Один взмах меча отделял его от короны герцога. Власти, богатства, славы — всего того, о чём он мечтал. От признания отца, уважения братьев, и своего места под солнцем, которое уже никто не посмел бы отнять. Всего один удар, который обернулся сокрушительным поражением, повергшим его на истерзанную снарядами землю. Когда между ним и ведьмой возникло видение замерзающей Анны, в тот же миг обратившейся в лёд, он не придал этому особого значения. Потому что даже стой она там во плоти, это не остановило бы его руку. Даже без помощи повреждённой заклятьем чародейки меканической системы меча, сила удара была достаточна, чтобы разбить подобную преграду. Но как только сталь коснулась льда замёрзшей руки, лезвие поглотила ослепительная голубоватая вспышка, отбросившая ослеплённого и оглушённого кастеляна прочь. Даже такое проявление магии не могло поколебать решимость тринадцатого сына завершить начатое. Тем более, что проклятая ведьма вместо того, чтобы добить его, повисла на шее ледяной статуи своей сестры. Ханс воспользовался этой заминкой, чтобы подобрать выскочивший из рук при падении меч. Но когда он схватился за рукоятку лежавшего в грязном снегу оружия, у него в руках оказалась только половина клинка. Это было подобно кошмару, обернувшемуся явью. Бесценная фамильная реликвия, произведение оружейного и магического искусства гномов, наследие легендарной эпохи Восстания, было уничтожено. Меч разбился, словно был не из лучшей стали, а из хрупкого хрусталя. И попытка приставить найденный неподалёку осколок не дала ничего. Молодой кастелян не задумываясь отдал бы правую руку, чтобы сохранить наследие своего рода. Он с радостью отказался бы от всех своих амбиций и притязаний, добровольно отправившись на каторгу за все свои преступления, только бы не видеть разочарование в глазах матери, которую он подвёл. Всё, что ему оставалось теперь — мстить. Убить, уничтожить, разорвать на мелкие кусочки трижды проклятую ведьму, из-за которой он лишился всего. С утробным рыком Ханс поднялся на ноги, сжимая в руках обломок меча, движимый всего одним желанием — обагрить сталь кровью колдуньи. Он готов был свернуть ей шею даже голыми руками, и даже присутствие Анны, которая из ледяной статуи превратилась во вполне живую девушку, вновь красовавшуюся рыжей шевелюрой, не могло остановить его. Потому что ещё три дня назад он был простым безземельным дворянином, не имевшим за душой ничего кроме коня, фамильного клинка и чести. А теперь ему было нечего терять. И накопленная обида, злоба и ярость выплеснулись наружу с огнём. Наместник более не сдерживал дарованную ему Старой Ведьмой Хардова силу, потому что скрывать её не было смысла. Отец и так приложит все силы, чтобы избавиться от нерадивого отпрыска, тем самым смыв пятно позора с доброго имени их рода, а братья будут бороться между собой за право принеси ему на блюде голову тринадцатого сына. А потому ему было плевать на то, сколько людей заметит, что он колдует. Он просто обрушил поток багрового пламени на сестёр Аренделл, желая лишь поскорее услышать их предсмертные вопли, пока огонь будет пожирать их плоть. Но его удар наткнулся на ледяную стену. Хотя поспешно созданная преграда сразу осела лужей талой воды, Эльза Аренделл всё же смогла отбить первую атаку. Но перейти в контратаку так и не успела, поскольку Ханс обрушил на неё настоящий шквал огня, нанося один удар за другим. Он атаковал так быстро, как только мог, посылая потоки огня, огненные шары и огненные вихри. Но они так и не могли пробиться через стремительно вырастающие ледяные торосы, снежные вихри и порывы ледяного ветра. Столь отчаянное сопротивление жертвы только подстегнуло его в стремлении уничтожить их, а потому он решительно двинулся вперёд, сжимая в руке сломанный меч. Зажав руну активации, он направил в рукоятку оружия свою магическую энергию, повинуясь скорее желанию снова ощутить присутствие духа древнего клинка, чем здравому смыслу и логике. Вытравленные на металле руны вспыхнули желтоватым сиянием, а из кромки скола вырвался поток пламени, принявший форму отсутствующей части лезвия. Одного взмаха этим огненным мечом оказалось достаточно, чтобы смести преграду, которую только-только успела создать на его пути Эльза Аренделл. А её ледяное дыхание не смогло пробиться через жар клокочущего пламени в руках молодого кастеляна. Анна испуганно завизжала, прячась за спиной сестры, когда он огненным потоком заблокировал встречный поток холода, делая ещё один шаг вперёд и вскидывая меч над головой, чтобы нанести последний, сокрушительный удар. *** Первую атаку Эльзе удалось отразить только благодаря помощи кулона Ниссора, чья сила и реакция позволила возвести ледяную стену быстрее, чем она успела об этом подумать. Ведь она даже не предполагала, что жених Анны владеет огненной магией. И тем более, что он нападёт после того, как его невеста вернулась к жизни. Но обдумать этот вопрос было некогда. Кастелян наседал с яростью и упорством бешеного пса. Рунические круги вокруг его рук не гасли — с такой скоростью он творил одно заклятье за другим. Огненные потоки, шары и вихри чередовались так быстро, что Снежная Королева была вынуждена уйти в глухую оборону. Тем более, что за её спиной находилась Анна, присутствие которой не позволяло использовать площадные заклинания. Дух амулета подсказывал, что направив всю силу в простую ауру холода ледяная ведьма смогла бы заморозить всех вокруг на сотню шагов. Но бывшая герцогиня отмела столь варварское решение. На её стороне была сила древнего артефакта, так что даже под столь жестоким натиском она успевала наносить ответные удары. Самым удивительным было то, что они не достигали цели. Заклятье ледяных оков прошло мимо Ханса, которого чародейка на секунду потеряла из виду в вихре пламени, а отдельные волны холода не могли пробиться к врагу через раскалённый воздух. Жар огненных зарядов становился всё сильнее, затрудняя дыхание ледяной ведьмы. Сражение с носителем силы противоположной стихии оказалось невероятно тяжёлым. Колдовское пламя словно вытягивало магическую энергию из её заклятий, обращая некоторые из них в ничто. Даже созданный при помощи кулона Ниссора заряд чистой энергии холода, призванный навеки обратить противника в ледяную статую, лишь погасил огненный шар, что должен был испепелить сестёр. Наместник, как оказалось, пришёл на бой не с пустыми руками. Когда он пустил в ход огненный меч, положение Снежной Королевы стало безвыходным, потому что она уже не успевала создавать новые ледяные стены и торосы с той же скоростью, с которой их уничтожал наседающий ордец. Одним взмахом клинка из пламени он разрушил последний торос и мгновенно парировал обратным движением ответные удары ледяных кольев. И когда укус холода потонул во встречном огненном потоке, потушив уготованное им пламя, но так и не достигнув подошедшего вплотную наместника, Ханс высоко вскинул меч над головой в широком замахе, нанося завершающий удар. Эльза вскинула левую руку с созданным кулоном Ниссора в последний момент ледяным щитом. Но даже древний артефакт воспринимал это как жест отчаяния, продолжая корить её за бездарность в сражении и малодушие, порождённое страхом за чужую жизнь. Страхом, из-за которого она не давала ему быстро и эффективно покончить с этим огненным выскочкой. Который сейчас её если не убьёт, то обязательно покалечит. Однако вместо ожидаемого шипения вспарываемого огнём льда щит содрогнулся от мощного взрыва, покрывшись сетью трещин. Уже накопив достаточно магической энергии для удара, бывшая герцогиня разбила ставший лишним щит. Вихрь снежинок, оставшийся от него, устремился в сторону врага, чтобы ослепить его и открыть дорогу для последующей атаки. Но для заготовленного заряда энергии холода уже не нашлось подходящей цели. Ханс неподвижно лежал на земле. В дымящейся шинели, со страшным ожогом на правой половине лица, он казался мёртвым. И хотя из его открытого рта всё ещё вырывался пар от прерывистого дыхания, Эльза поняла, что он больше не боец. Потому что каким бы талантливым колдуном он ни был, он не сможет продолжать бой, лишившись правой руки выше локтя. Судя по виду обгорелой культи, пламя взрыва прижгло рану, так что смерть от кровотечения наместнику не грозила. Пока же он просто потерял сознание от боли. Можно сказать, легко отделался. — Это как ты его так? — удивлённо спросила Анна, выглядывая из-за спины. — Сама не знаю, — призналась Снежная Королева, оглядываясь по сторонам в поисках возможного источника взрыва. И вздрогнула, заметив уже знакомого мужчину в алой броне варкастера, бегущего к ним со всех ног с дымящимся после выстрела пистолетом и саблей наперевес. Она хорошо помнила его. И помнила, по чьей вине капитан оказался изуродован. На этот раз он вооружился не дубинкой тюремщика, а тяжёлой саблей. Это означало, что каратель более не намерен брать пленных, так что бывшая герцогиня подобралась, готовясь к новой схватке. Потому что этот противник, укутанный невидимым коконом защитного поля, будет гораздо опаснее огненного мага. Ведь он однажды пережил попадание заряда энергии холода, который должен был обратить его в ледяную статую. Каково же было её облегчение, когда хадорец проскочил мимо, замерев над лежащим неподвижно Хансом с занесённой для удара саблей. — Ой! — только и успела воскликнуть Анна, заметив появление незваного гостя. — Можете не беспокоиться, капитан, — осторожно произнесла Эльза, старательно подавляя предательскую дрожь в голосе. — Он без сознания и более не представляет угрозы. — Вижу, — не оборачиваясь буркнул варкастер, возвращая саблю в ножны и перезаряжая пистолет. — И что дальше? — спросила бывшая герцогиня Аренделла, всё ещё ожидающая атаки. Краем глаза она заметила гору тяжёлого варджека, что сдвинулся с места и теперь медленно ковылял в их сторону в сопровождении перепуганного эльфа. — Суд, — так же односложно ответил Краснов, с отчётливым щелчком закрыв затвор оружия, прежде чем сунуть его в кобуру. — В таком случае я уповаю на снисхождение суда Империи. — без тени иронии ответила Эльза, прекрасно понимая, какой приговор её ждёт. Но сейчас она была готова сыграть в покорность, чтобы дать Анне шанс спастись. Убийство офицера при исполнении — тяжелейшее преступление, по закону военного времени карающееся расстрелом на месте. А убийство варкастера и подавно. Как колдун ковена Серых Владык она понимала, что хадорцы никогда не простят гибель столь ценного кадра, без всякого сожаления вырезав всю её семью. Бывшая герцогиня больше не могла себе позволить подставить под удар сестру, которую только что только чудом не потеряла. А на протесты кулона Ниссора она ответила тем, что раз смогла сбежать один раз, то сумеет сбежать снова. — Только не вмешивайте в это мою сестру, — было единственной просьбой Снежной Королевы, поднявшей руки в знак своей капитуляции. — Хорошо, — кивнул Краснов, даже не обернувшись в её сторону. — У вас минута на прощание. — Эльза, ты уверена? — взволнованно спросила Анна, с опаской глядя на приближающуюся боевую машину, лязг и скрежет которой становились всё громче. — Уверена, — поспешила утешить её бывшая герцогиня Аренделла. — Не волнуйся. Всё будет хорошо. — Но почему? Почему я должна снова терять тебя? Ведь я только тебя нашла! — Потому что мы сможем снова быть вместе только когда я докажу свою невиновность. — с грустью сказала Эльза, давя подступающие слёзы. — Прости, Анна. Но так надо. — Не бросай меня. Пожалуйста! — взмолилась младшая сестрёнка, повиснув у неё на шее. — Не оставляй меня одну. — Это совсем ненадолго, — постаралась успокоить её чародейка, отвечая на объятия. И каким-то краем сознания отмечая, что её слова сейчас слишком похожи на последние слова отца, произнесённые им больше трёх лет назад. — Потерпи немного. — Прости меня, Эльза. — чуть ли не плача произнесла Анна, разворачивая её лицом к приближающемуся тяжёлому варджеку, до которого оставалось шагов двадцать от силы. — Прости, что я не послушала тебя. — Прости и ты меня за то, что я была так груба с тобой, — попросила сестру ледяная ведьма, прекрасно понимая, что второго шанса извиниться за чуть не ставший роковым удар может и не быть. — Простишь ли ты меня после того, как я чуть не заморозила тебя? — Конечно прощу. Ты же не специально, — ответила сестра, ещё сильнее прижимаясь к ней. — Ты же знаешь, я никогда не держала на тебя зла. Эти слова были подобны бальзаму на израненное сердце Снежной Королевы. Мысли о смерти уступили желанию жить. Жить во что бы то ни стало, чтобы отплатить за эту доброту и любовь, которую не смогли уничтожить ни годы разлуки, ни последующие ссоры, ни ледяное проклятье. Закрыв глаза, чтобы не видеть медленно надвигающегося стального монстра, бывшая герцогиня положила голову на плечо сестре, которую не могла отпустить. Кулон Ниссора в панике вопил о том, что она должна бросить всё и немедленно бежать, иначе будет обречена, но она не слушала его. Даже когда за спиной послышался хруст промёрзшей земли под сапогами тюремщика, пришедшего снова заковать её в кандалы и бросить в темницу. Но вспышка удивления, моментально переросшего в практически животный страх захлестнула Эльзу, когда она почувствовала холодное касание металла на спине между лопаток. Словно ствол пистолета, нацеленного ей в сердце. Тяжёлая пуля прошила бы её грудь насквозь, как и грудь Анны, даже не замедлив свой полёт. У них не было ни единого шанса спастись. Ни отпрыгнуть, ни увернуться, ни защититься магией. И в наступившей тишине только сдавленный, отдалённо знакомый голос палача за спиной произнёс короткое: — Простите.