Холодное Сердце Железных Королевств

Когда наместник напал на ведьму, явив свою магическую силу и мастерство владения огненной стихией, капитан встал как вкопанный, удивлённо смотря на поединок чародеев. В такой ситуации Валшару только и оставалось что судорожно защищаться, всеми силами поддерживая стабильность законов мироздания вокруг себя. Ведь в отличии от карателя он прекрасно видел, какие возмущения в тонком мире оставляют молодой кастелян и бывшая герцогиня. Ледяная ведьма была гораздо сильнее и опаснее, а потому арканист сосредоточил усилия на том, чтобы подавить её чары. Но сколько бы он не старался, сколько усилий не прикладывал, сколько магической энергии не вливал в поддержание материального мира, ему в лучшем случае удавалось подавить каждое третье заклинание. Даже прибегнув к энергетическим резервам арканодинамического аккумулятора своего жезла он не смог склонить чашу весов на сторону ордца. Но тот и сам прекрасно справился, использовав остаточный заряд повреждённого меканического меча. Всё изменилось, когда Краснов сделал свой ход. Вскинув пистолет, он направил в него всю доступную магическую энергию, стабилизируя оружие и до предела заряжая пулю. Но прогремевший выстрел всё равно оказался неожиданностью. Голубоватой кометой прочертив морозный воздух, пуля ударила точно в крестовину гарды сломанного меча. Туда, где находилась арканодинамическая батарея, которая тут же взорвалась подобно бомбе, выплеснув весь запас магической энергии в ослепительной вспышке. Будто почувствовав неладное, в последний миг ведьма успела закрыться ледяным щитом, который принял на себя основную часть удара. Валшар всеми силами пытался спасти наместника, из последних сил давя проявления магии вокруг него. Но даже досуха выжав жезл, он не смог полностью подавить вспышку вырвавшейся на свободу магической энергии, принявшей форму огненной стихии. Отброшенный взрывом кастелян почти лишился правой руки и получил тяжелейшие ожоги. Но всё же выжил. А Эльза Аренделл, не получившая ни царапины, уже в следующую секунду была готова продолжать бой. Но, не найдя противника, впала в ступор, словно не могла понять, куда тот подевался. В этот момент капитан с саблей наперевес ринулся в атаку. Подобный шаг был чистейшей воды безумием, поскольку ведьма больше не была связана боем. А обессиленный сражением на тонком плане бытия арканист больше не мог ни поддержать чары варкастера своей магической энергии, ни прикрыть его от чужих чар. У хадорца хватило ума не ввязываться в битву, исход которой был предрешён. Эльф не знал, какую игру затеял этот человек, разум которого наверняка до сих пор был затуманен алхимическими обезболивающими. Угрожая наместнику, который валялся на земле без сознания, он каким-то чудом уговорил ведьму сдаться. И хотя за гулом, лязгом и скрежетом поврежденного варджека, который вновь пришёл в движение, расслышать о чём они говорят было невозможно, судя по выражению лица, с которым колдунья разговаривала с сестрой, всё это время прятавшейся за её спиной, она не собиралась продолжать бой. Когда же девушки обнялись на прощание, да так и остались стоять, не смея расстаться, капитан двинулся к ним. Валшар втайне надеялся, что сейчас всё ограничится наручниками, и сдавшуюся ведьму спокойно вернут в камеру. Но вместо этого каратель выхватил пистолет из кобуры и упёр дулом в спину Эльзы Аренделл. И в тот же миг по тонкому плану бытия прокатилась мощнейшая волна возмущений, заставив арканиста сжаться в комок от страха. Направляя последние крохи магической силы на укрепление законов мироздания вокруг себя, эльф рухнул на колени в отчаянной попытке укрыться в крохотном защитном коконе до того, как ведьма обратит всё вокруг в лёд очередным чудовищным выбросом энергии холода. *** Анна была счастлива возможности впервые после стольких лет обнять сестру. И не хотела отпускать, чтобы не потерять вновь, теперь уже навсегда. Пускай Эльза чуть не убила её ледяным проклятьем, но она же спасла её от Ханса, который едва не сжёг их живьём. А ведь ещё позавчера он говорил ей, что не владеет магией. Впрочем, потерпев поражение в магическом поединке, он больше никому не причинит вреда. И этой победой ненавидимая всеми ледяная ведьма искупила все грехи перед младшей сестрёнкой. Лживый ублюдок. Юная герцогиня радовалась, что этот подлец поплатился за свои злодеяния. До сих пор она не могла понять, о чём только думала, когда согласилась выйти за него замуж. Ведь она едва узнала ту маску, которую показал ей обманщик. И хотя признаваться самой себе в совершённых ошибках было противно и стыдно, но даже Кристофф показал себя более сведущим в делах сердечных, нежели она. Что уж говорить об Эльзе, чья мудрость теперь не вызывала сомнений. В том числе и поэтому её не хотелось отпускать. Тем более отдавать в лапы какому-то хадорцу, который явно пришёл сюда не для того, чтобы угостить их горячим чаем. Облачённый в доспехи варкастера, он припёрся в компании тяжёлого варджека, что весьма красноречиво говорило о его намерениях. Но вместо того, чтобы наброситься на ледяную ведьму по примеру Ханса, он кинулся к наместнику, явно намереваясь добить. По крайней мере, Анна надеялась, что таким образом имперец исправит её ошибку. Ведь к стыду своему, она сама назначила проходимца и лжеца своим наместником. Однако Эльза сумела договориться с ним о перемирии. По крайней мере на ближайшее время. И хотя они оба говорили на хадорском, Анне было сложно понять этот короткий диалог, состоявший из одних недомолвок. В итоге герцогиня Аренделла сдалась на милость вояки, который даже не удостоил её взглядом. Но её было сложно винить в трусости. Варкастер — грозный противник, которого не так-то просто достать в его тяжёлых доспехах. Не говоря уже о защитном поле, которое могло выдержать снаряд полевой пушки. Анна опасалась этого человека. Может быть, виной тому был опыт знакомства с Хансом, но поведение хадорца не внушало доверия. Полковник Петерсон в своё время рассказал ей о том, на что способен подобный противник и как невероятно сложно его победить. Даже стоя к ним спиной он всё прекрасно видел глазами своего тяжёлого варджека, который медленно ковылял к ним на повреждённой ноге. Хотя варкастер мог взять их в плен и без помощи многотонного стального монстра, приближение механического чудища, пусть и покалеченного, до чёртиков пугало Анну. Поскольку даже такая умелая колдунья как Эльза вряд ли сможет одновременно сражаться и с боевым автоматоном, и с его хозяином. Именно поэтому юная герцогиня развернула сестру лицом к варджеку. Чтобы ей было проще вывести машину из строя до того, как та подойдёт на дистанцию удара. Потому что если от пули, удара сабли или одиночного заклятья Эльза могла укрыть их ледяным щитом, то от удара кулаком в тонну весом уже не спастись. А так как варкастер стоял к ним спиной, то у них будет время среагировать, если он решит атаковать первым. Но хадорец бездействовал. Да и его стальной монстр ковылял довольно медленно. А счастье долгожданной встречи, смешиваясь с горечью скорого расставания, заволакивали глаза пеленою слёз. В конце концов Анна не выдержала и зажмурилась, прижавшись к сестре, которую не желала отпускать никогда. Она хотела, чтобы этот миг тянулся как можно дольше. Но внезапно нахлынувшая волна холода, исходящая от рук Эльзы и пробирающая до костей, заставила её вздрогнуть. Открыв глаза, Анна пришла в ужас от открывшейся картины. Перед ней стоял человека без лица, и от одного взгляда на отвратительный красноватый провал на том месте, где должен был находиться нос, становилось дурно. На мгновение ей показалось, что это и вовсе оживший мертвец. Что варкастер погиб ещё там, под обстрелом, но вернулся из мира мёртвых при помощи магии, чтобы закончить начатое. И блёклые глаза только усиливали это впечатление. — Простите. — сдавленно произнёс хадорец, который не только подошёл вплотную, но и приставил ствол пистолета к спине герцогини Аренделла. Не просто пистолета. Настоящей ручной пушки чудовищного калибра, которые так любили северяне. Тяжёлая пуля, которой наверняка было заряжено это орудие, с лёгкостью прошила бы их обоих, оборвав род Аренделл. А сияние под защитной решёткой цевья рунической пластины, накачиваемой магической энергией варкастера, делало любые попытки защититься бессмысленными. Но Анна не могла допустить смерти Эльзы, которая стояла затаив дыхание, парализованная страхом. — Нет! — что есть духу заорала юная герцогиня, вскидывая руки. В этот миг она всей душой желала, чтобы пистолет хадорца дал осечку. Потому что это был их единственный шанс уцелеть. Блеск от взвившихся вокруг её ладоней сияющих рунических кругов отразился в расширившихся от удивления глазах варкастера. Сорвавшиеся с её пальцев молнии впились в его доспехи и оружие в тот же миг, когда он нажал на спуск. Пистолет в его руке сухо щёлкнул. Это был их шанс, но Эльза стояла как вкопанная. Где-то позади глухо хрустел лёд, а главный враг уже взводил курок для новой попытки. Анна изо всех сил дёрнула сестру прочь с линии огня. Судорожно перебирая в голове все известные ей заклинания, она умоляла Морроу, чтобы этот кошмар прекратился. Будь у неё в руках магический пистолет, она бы уже всадила пулю в голову этому хадорскому умертвию. Но молитвы оказались бессильны, и хадорец снова нажал на спуск. Анна в ужасе зажмурилась. Грохнул выстрел. Но она так и не почувствовала ожидаемой вспышки боли в пробитой пулей груди. Более того, звук выстрела, раздавшийся будто бы слева, был слишком тихим для оружия такого калибра. Открыв глаза, юная герцогиня снова увидела перед собой варкастера. Но вместо гримасы ненависти и злобы в его глазах застыло выражение искреннего удивления. А из большой дыры в кирасе доспеха валил пар, вырвавшийся из пробитого котла силовой установки. Оружие выпало из ослабевших пальцев трупа, который больше не мог удержаться на подкосившихся ногах, и медленно завалился на левый бок. Рухнув на землю, он застыл на краю воронки, лёжа на спине с раскинутыми руками, глядя невидящими глазами в небо. Уже не дыша. *** — Попал… — не веря глазам прошептал Кристофф, удивлённо глядя на пистолет. Настоящее произведение ювелирного искусства, сверкающее золотом и самоцветными камнями, с длинным стволом, украшенным незнакомыми ему рунами, и изогнутой рукоятью, которая плохо лежала в его крупной ладони. Из дула тонкой струйкой поднимался дым. Если бы он не видел, как юная герцогиня пристрелила из этого пистолета несколько тарнов, он бы в жизни не поверил, что из этой штуки можно кого-то убить. Хотя в то, что превратившаяся в ледяную статую девушка оживёт, он тоже не верил. А она не только оттаяла, но и вновь стала рыжей. И это чудо вернуло парню надежду сохранить свою честь и честь своего клана. Потому что долг крови ещё можно отдать, пусть и не сегодня. Хотя чудес последнее время было слишком много. Сделанное под тонкую кисть благородной хозяйки, оружие упорно не хотело подчиняться безродному ледоробу. Когда этот рыжий хмырь принялся орать и кидаться огнём в Анну с сестрой, капитан кинулся в драку с саблей наперевес, а Кристофф схватился за пистолет. Но даже достать его из сумки оказалось не так-то просто. Замотанная в патронташ кобура упорно цеплялась за всё что было внутри. А позолоченная застёжка кобуры не хотела поддаваться. Но даже достав оружие он не смог из него выстрелить из-за толстых рукавиц, которые не позволяли просунуть палец в скобу и нажать на спуск. Пока он сбрасывал ставшие такими непокорными рукавицы, всё было уже кончено. Варкастер метким выстрелом поставил в этой битве жирную точку. Мощный взрыв огласил округу. Но находившиеся практически в самом эпицентре девушки уцелели, в отличии от напавшего на них негодяя. Так что проводник смог перевести дух. А ведь он уже готов был стрелять хадорцу в спину. Особенно когда тот бросился к девушкам. К счастью, капитан ограничился только тем, что проверил труп поверженного ведьмака. Они ещё о чём-то говорили, но за лязгом пришедшего в движение стального чудища слов было не разобрать. Но когда девушки обнялись, у Кристоффа будто камень упал с плеч. Раз Анна смогла договориться с сестрой, то вполне возможно, она уговорит её снять ледяное проклятье со своих земель. Но внезапно варкастер подошёл к девушкам и резко приставил пистолет к спине старшей из сестёр Аренделл, явно намереваясь убить обоих одной пулей. Ледороб тут же вскинул пистолет, прицелившись в варкастера, и нажал на спуск. Ничего не случилось. Чёртов спусковой крючок не двигался, сколь сильно он на него не давил. Оружие было на предохранителе, и он не знал, как его снять. Дрожащими от волнения руками парень начал дёргать и нажимать на все рычажки и выступы на украшенных резьбой, золотом и самоцветами ложе и стволе. Но вместо негромкого щелчка, каким отозвалось бы любое огнестрельное оружие, пистолет озарился сиянием украшавших ствол рун и блеском подсвеченных изнутри драгоценных камней. Кристофф чуть не выронил оружие от страха, но вовремя вспомнил слова Анны о том, что пистолет зачарован. Ледороб вытянул руки с зажатым в них стволом в сторону варкастера и нажал на спуск. Громыхнул выстрел, а вырвавшаяся из дула вспышка голубого пламени заставила парня зажмуриться. У него даже промелькнула мысль, что колдовская игрушка ведьмы взорвалась в руках. Хотя пальцы вроде как ещё были на месте, чувствуя неудобную рукоять. Наполнявший воздух лязг и скрежет от поступи повреждённого варджека внезапно стих, и ледороб открыл глаза. Убедившись, что его руки всё ещё на месте, а колдовское сияние пистолета погасло, он взглянул на остановившуюся боевую машину, которая замерла, уперевшись кулаками в промёрзшую почву. Чёрный угольный дым всё так же поднимался из труб силовой установки автоматона, но его визоры погасли. Механическая нежизнь, что приводила в движение многотонного стального монстра, покинула его вместе со смертью хозяина. Который теперь лежал на земле у ног перепуганных девушек. Ведьмы были потрясены. Они просто стояли и смотрели на мертвеца, покуда Кристофф сломя голову бежал к ним через перепаханное снарядами поле. Они не знали о той армии, что уже шла за ними. Нужно забрать Анну как можно скорее, пока ловушка не захлопнулась. Пока они не оказались между молотом сотен солдат и наковальней крепостной стены. Ведь на этом поле негде скрыться, и они станут лёгкими мишенями. Тем более, что он уже расслышал пока ещё одиночные выстрелы из городка, куда вошли передовые отряды прибывшей армии. *** Артиллеристы работали быстро и чётко, как на учениях. Даже бушующий снежный буран не мог помешать им. Грохот орудий перекрывал завывание штормового ветра. Солдаты были вынуждены выстроиться в цепь, чтобы выдерживать темп стрельбы и подавать снаряды в условиях нулевой видимости. А наводчики вообще работали только по командам офицера, посылая залп за залпом в колышущуюся снежную круговерть. Внезапно мощный вихрь пронёсся над стеной, окатив всех плотной волной снега, после чего на смену царившему вокруг мраку пришёл показавшийся необычайно ярким свет пасмурного дня. — Прекратить огонь! — гаркнул Висконт Хавронский, и его команда, эхом повторённая офицерами и сержантами, мгновенно разлетелась по смолкшим батареям. Завывание ледяного ветра сменилось тишиной мёртвого штиля. А от непроглядной пелены метели остались только одинокие снежинки, висевшие в неподвижном воздухе, чей покой нарушало только поднимавшееся над раскалившимися от интенсивной стрельбы орудийными стволами марево. Солдаты использовали неожиданную передышку, чтобы перевести дух и немного отряхнуться от налипшего снега, покуда офицеры и высыпавшие на башни замка гости старательно искали бинокли и подзорные трубы, чтобы получше рассмотреть результаты отгремевшей канонады. Хотя широкую полосу перепаханной снарядами земли среди заснеженных полей было прекрасно видно невооружённым взглядом. Даже Ульяну с его близорукостью. Но в отличии от посадника Лаэдри, отобравшего подзорную трубу у капитана, у старого кайязя была припасена собственная. Складная, которую он сунул в карман выбегая из своей комнаты во флигеле на чистом автоматизме. Как оказалась не зря. Спокойно настроив резкость, Варравский смог достаточно быстро найти ведьму посреди выжженной земли. Как и наместника, карателя с его тяжёлым варджеком, но уже без саней, и эльфа. Эльза Аренделл стояла на коленях, а ордский щенок уже достал меч, чтобы снести ей голову. Или заставить остальных поверить в то, что он снесёт ей голову. Потому что никто в здравом уме не будет жертвовать столь ценным оперативником, даже когда он уже сделал своё дело и может уходить со сцены. Однако последующие события были столь абсурдны, что не укладывались ни в какую теорию заговора. Ни появление окружённой магическим сиянием герцогини Анны, отбросившей Ханса колдовством и тут же замершей ледяной статуей. Ни поведение её старшей сестры, которая просто повисла на шее этого изваяния. Ни отсутствие реакции карателя, который вместе с эльфом остановился на полпути к жертве и не делал ничего, тупо стоя и пялясь на этот спектакль. Разве что ещё какого-то мужика в серой шубе откопал невесть где. Хотя, когда младшая из герцогинь сбросила свою голубоватую маскировку, снова продемонстрировав медно-рыжую шевелюру, подозрения Варравского усилились пуще прежнего. Но тут наместник атаковал ведьм магией, подняв настоящий огненный вихрь. Старик даже вздрогнул от страха, наблюдая за битвой колдунов, каждый из которых мог с лёгкостью разметать дюжину человек. А его и вовсе прикончить щелчком пальцев. Каково же было облегчение кайязя, когда в эту дуэль вмешался Краснов. Один мощный взрыв, и всё стихло. Однако ведьмы выжили. И даже остались стоять на ногах. Хотя больше не колдовали. Даже когда варкастер подошёл почти вплотную. Вместо этого девки начали о чём-то судачить, а потом и вовсе обниматься. Ульян всё никак не мог понять в чём фокус, ведь каратель был совершенно никудышным переговорщиком. Такого только войну объявлять посылай. — Не стрелять! — повторил приказ Висконт Хавронский, уже тише добавив: — Даст Морроу, капитан образумит этих чёртовых баб… В этот самый миг Краснов подошёл к стоявшим в обнимку герцогиням вплотную, протянув руку в их сторону. Варравский искренне надеялся, что палач прикончит ведьм. Быстро и без лишних слов. Но резко вспыхнувшее сияние магии ненадолго ослепило старика. А как только он проморгался и снова взглянул в подзорную трубу, каратель уже падал как подкошенный. Поднявшаяся было волна ропота среди гостей, горячо обсуждавших столь необычное и захватывающее зрелище, тут же смолкла. А солдаты у орудий напряглись ещё сильнее, пока наводчики поспешно вносили поправки в прицелы. Ведьма и так положила слишком много их сослуживцев. И только прямой приказ коменданта не давал им обрушить на предательницу Империи огненный шторм. — Заряжай! — гаркнул висконт Хавронский. В этом приказе не было нужды, поскольку все пушки и мортиры крепости и так были заряжены. Но солдаты заново выстроились в цепочки с приготовленными снарядами на тот случай, если артиллеристам прикажут продолжать обстрел. Старый кайязь тем временем очередной раз с досадой подумал о том, как ему не хватало хотя бы одного отряда вдоводелов. Всего одного отделения из четырёх снайперов было бы достаточно, чтобы прикончить и ведьм, и эльфа, и того хрена с горы одним залпом. Потому что на такой дистанции подобные мастера били без промахов. — Целься! Просто формальность, ведь все орудия и так наведены на цель. И такой залп не выдержит даже тяжёлый варджек, не то что пара ведьм. Но команды «Пли!» всё не было. Вместо этого посадник Лаэдри и комендант что-то внимательно изучали через подзорные трубы. — Чего вы медлите? — сквозь зубы процедил Ульян, снова вглядываясь через подзорную трубу, ища на перепаханном снарядами поле герцогинь Аренделл. Он уже не на шутку боялся, что предательница и шпионка сбегут. Но вместо этого Эльза Аренделл склонилась над телом Краснова. И с такого ракурса было совершенно непонятно, что она там делает. Наверняка чародейка опять творила какое-то гнусное колдовство. — Без команды не стрелять! — неожиданно крикнул висконт Хавронский. — Ждать сигнала! — Да чего тут ждать, ваша светлость? — не смог сдержать негодования Варравский. — Нужно добивать ведьм, пока не удрали! — И убить варкастера? Совсем из ума выжил? — злобно огрызнулся посадник Лаэдри. — Под трибунал меня подвести вздумал? — Так каратель уже мёртв! — не сдавался старик. — Вон, варджек его встал! — А если он только ранен? — осторожно спросил комендант. — Ага, сперва ведьма его магией оглушила, а теперь отхаживает? — язвительно спросил кайязь. — Ну хоть вы-то, господин посадник, не верите в эту чушь? — Была бы виновата — уже бежала! — отрезал висконт Хавронский, возвращаясь к наблюдению. — Да чтоб вас всех… — прошипел в усы старик. Понимая, что представитель оккупационной администрации всё ещё надеется решить проблему малой кровью, сколь бы невозможным это ни казалось, Варравский решил действовать сам. Всё равно с этими трусами каши не сваришь. Никому из них не хочется брать на себя ответственность. Но пока они телились, время шло, а ледяная ведьма могла в любую секунду создать новую бурю, скрывшись вместе с сестрой от стрелков на стенах. Поэтому Ульян решил взять дело в свои руки. Он и так был замаран по уши. За укрывательство вражеских шпионов ему грозил расстрел, так что хуже уже не будет. — Стреляйте, чтобы вас черти драли! — крикнул он артиллеристам у ближайшего орудия. Как и следовало ожидать, они проигнорировали кайязя. Потому что несмотря на все свои деньги, влияние и власть для солдат он был никем и ничем, а его слова — пустым звуком на фоне приказов старших офицеров. Дисциплина, мать её… Не тратя время попусту, старик подскочил к канониру с запальным фитилём и вцепился в заветную палку с тлеющим огоньком на конце. Рядовой явно недооценивал ловкость и проворство тщедушного старика, который стремительно вывернул инструмент из его пальцев. И ещё раньше, чем кто-либо успел ему помешать, ткнул горящим кончиком фитиля в запальный шнур орудия. Пропитанный алхимическим реагентом шнур моментально вспыхнул, поджигая основной пороховой заряд, и древняя пушка громогласно рявкнула, посылая снаряд в сторону выжженной земли. — Да какого хрена? — разбуженным посреди зимы медведем в ярости заорал висконт Хавронский. — Взять его! — тут же приказал комендант. Вдали громыхнул взрыв. Но у Варравского не было возможности насладиться его результатом, поскольку на него набросилась орудийная прислуга и ближайшие стрелки. — Вы не понимаете! Ведьм нужно уничтожить! — надрывался Ульян, но окружающим было плевать на его оправдания. Ловко уйдя от лап первого солдата, кайязь ударил второго пальцами в горло, расчищая себе дорогу к спасению. Ножи так и остались в ножнах в рукавах, поскольку старый жулик всегда чтил закон, когда это было ему выгодно. А за вооружённое нападение на военнослужащего по закону военного времени карали расстрелом на месте. Вот и приходилось пробиваться голыми руками, чтобы потом оставался шанс отмазаться в суде. С его деньгами и связями это было совсем не сложно. Но в этот момент какой-то особо ретивый и исполнительный боец огрел исполнительного директора корпорации Блауставия в Новой Умбрии по спине прикладом винтовки. Да так, что искры посыпались из глаз у старика, которого тут же подхватила пара дюжих вояк, закрутив руки так, что не рыпнешься. — Ну, Ульян, берегись! — прорычал посадник Лаэдри. — Если в трупе варкастера найдут хоть один осколок, тебя даже сам великий визирь не спасёт от виселицы. — Смотрите! — встревоженно воскликнул лейтенант артиллеристов. — На восток от города! — Господин посадник, посмотрите скорее! — крикнул комендант, первым наведя подзорную трубу в указанном направлении. Выхватив поданный инструмент, доверенный вассал Влада Цепеша устремил свой взгляд туда, куда указывали перепуганные подчинённые. Несколько секунд он просто молчал, внимательно изучая нечто, что находилось вне поля зрения Варравского. Который сейчас вообще мало что видел из-за свалившихся в суматохе очков. Но когда глава оккупационной администрации наконец-то отпустил подзорную трубу, то единственными словами, которые он смог из себя выдавить, было еле слышное: — Пресветлый Морроу, спаси и сохрани. — Какие будут приказы, господин посадник? — тут же спросил комендант, будто сам не знал, что делать. — Перенести огонь на приближающегося противника! — приказал висконт Хавронский. — Я хочу, чтобы ваши пушки перемешали этих колдовских отродий с землёй! *** Ждать выстрела в спину было невыносимо, но мгновения тянулись невообразимо долго. Эльза пыталась обратить собственное тело в нерушимый лёд только чтобы спасти Анну от пули. Но холод был не властен над Снежной королевой. Сестра дёргалась в её объятьях, что-то кричала. Будто пыталась сражаться с палачом, явно не понимая тщетности противостояния с голыми руками против закованного в тяжёлую броню и вооружённого до зубов варкастера. Когда прогремел выстрел, внутри бывшей герцогини всё оборвалось. Но звук получился тише ожидаемого, и донёсся будто со стороны. А вместо сокрушительного удара и обжигающей боли в разорванной груди она почувствовала только лёгкий толчок стволом пистолета в спину. А в следующий миг дуло скользнуло между лопаток вниз и пропало. От приглушённого лязга за спиной Эльза вздрогнула. А радостный возглас Анны заставил её резко развернуться, ища взглядом своего тюремщика. И она пришла в ужас от открывшейся картины. Каратель валялся на земле с глупо раскинутыми руками, а сквозь дыру размером с кулак на его груди медленно поднимался пар из пробитого бойлера силовой установки доспехов. На обезображенном лице смотрящего широко раскрытыми глазами в небо мертвеца застыла маска удивления. — Скорее, Эльза, бежим! — крикнула сестра, дёргая остолбеневшую Снежную Королеву за руку, но та не могла сдвинуться с места, парализованная страхом. — Это конец… — только и смогла выдавить из себя бывшая герцогиня Аренделла, падая на колени. — Конец твоего плена! — воскликнула Анна, всеми силами пытаясь поднять её на ноги и увести за собой. — Бежим скорее, пока они не опомнились! — Бесполезно. Они всё равно поймают нас. — упавшим голосом ответила Эльза, судорожно ища выход из того тупика, в который они с Анной попали. На её совести и так было слишком много убийств. Но теперь всё стало куда серьёзнее. Каратель был больше чем офицером, больше чем представителем системы наказания на оккупированных территориях. Он был варкастером на службе Империи, и за убийство ему подобных во всех государствах карали особенно сурово. Хадорцы в этом плане отличались особым упорством, вырезая целые семьи, не чураясь ни затрат, ни средств мести. Потому что неотвратимость наказания считалась одним из краеугольных камней, на которых держалось само государство. И тем, кто покушался на избранных слуг Императрицы и саму основу её власти, не было никакой пощады. — Не поймают, если не будешь стоять столбом! — крикнула сестра ей в ухо, дёргая за руку. Она кричала что-то ещё, но бывшая герцогиня Аренделла уже не слушала, сосредоточившись на задаче первостепенной важности. Снова обратившись к мудрости кулона Ниссора, чародейка надеялась найти ответ на новый вопрос, который был несоизмеримо сложнее всех предыдущих. Но, как и в прошлый раз, у древнего артефакта не нашлось ответа. Это был тот случай, когда магия холода оказалась бессильна, и даже сила бога зимы не могла помочь. Врачевание лежало вне пределов его домена, а потому оставалось недоступно, равно как и некромантия. Она могла починить только ледяные статуи и снежных големов, в которых вдохнула нежизнь чарами. Но даже владение некромантией не спасло бы её. Потому что приказать войскам остановиться мог только живой каратель, а никак не его анимированный труп. Однако именно знание теоретических основ некромантии помогло Эльзе сформулировать новый вопрос. Колдун-лорд Ковалевский мог по праву гордиться своей ученицей, потому что среди бесконечных знаний бога зимы нашлось подходящее заклятье. Не тратя ни секунды, чародейка направила магическую силу на зиявшую в груди мертвеца дыру, шепча подсказываемые амулетом слова. Вспыхнувшие круги рун вокруг запястий помогли сфокусировать энергию холода на стремительно растущем ледяном кристалле на месте вырванного сердца покойника. Она превратит этот кусок льда в якорь, способный удержать душу убитого в Каэне. А это первый шаг на пути к возвращению из мёртвых. Ведь если душа уйдёт в Уркаэн слишком далеко, вступив во владения своего небесного покровителя, вернуть её обратно для смертного будет уже невозможно. А уповать на чудо и божественное вмешательство всеми проклинаемой ведьме было как минимум глупо. Отдалённый хлопок и быстро нарастающий свист заставили Снежную Королеву сжаться в комок от страха. — Ложись! — крикнула Анна, бросаясь на неё сверху. Словно её тело могло защитить от шрапнели. К счастью для них, снаряд впился в изуродованную землю с большим недолётом, так что их даже грунтом не засыпало. — Ты в порядке? — спросила Эльза, помогая сестре подняться. — Видела?! Они чуть не размазали нас ко всем чертям! — крикнула юная герцогиня, позабыв о всяком этикете. — Бежим скорее, пока они не перезарядились! — Нет! Это был только предупредительный выстрел! — Не предупредительный, пристрелочный! Они целое поле перепахали, пытаясь тебя убить! О чём ещё тут можно предупреждать? — Что они возобновят обстрел, если мы попытаемся скрыться. — Что за вздор? Скорее подними бурю и бежим! — Без него нам не убежать. — отрезала Снежная Королева, снова поворачиваясь к убитому, чтобы продолжить работу. — Да брось ты его! — крикнула Анна, рывком поднимая сестру на ноги. Наученная горьким опытом, она больше не решалась вмешиваться в плетение заклятий. И воспользовавшись возникшей паузой, попыталась силой увести колдунью прочь. — Анна, ты не понимаешь! — в сердцах воскликнула Эльза, вырываясь из её рук. — Мы убили варкастера! Хадорцы… — Хадорцы вошли в город! — крикнул уже виденный ею ранее в компании Анны здоровенный белобрысый парень в заснеженной шубе и с богато украшенным пистолетом в руках, подбегая к ссорящимся сёстрам. — Их там целая армия! Нужно бежать, пока они нас не заметили! — Армия? Так быстро? — не поверила своим ушам Снежная Королева. — О нет! — вдруг схватилась за голову Анна. — Посадник не лгал! Они решили уничтожить Аренделл! — Но ведь они не могли знать… — Да всем плевать на этого варкастера! — резко воскликнула младшая герцогиня. — Виконт Хавронский дал мне всего три дня, чтобы уговорить тебя вернуть лето, пообещав стереть Ареднелл с лица земли, если я не успею. — Теперь они сделают это независимо от того, смогу ли я обратить свои заклятья вспять. — упавшим голосом ответила Эльза, снова падая на колени. — Мы убили варкастера, и хадорцы не остановятся, пока не развесят наши головы на пиках. — Так бежим скорее! — крикнула Анна, пытаясь поднять её на ноги. — В Сигнаре они нас точно не достанут. — Поспешите, барышни! — напомнил о своём существовании здоровяк, показывая пальцем куда-то в сторону леса. — Желающих разорвать нас на кусочки всё больше и больше. — Да откуда их столько? — испуганно воскликнула младшая сестрёнка. Это был неподдельный страх, который нельзя было оставить без внимания. Взглянув в указанном направлении, Эльза заметила, как из леса вышли остатки её снежного воинства, некогда стоявшего на страже ледяного дворца на вершине Седой Горы. Три больших снеговика и где-то две дюжины малых — вот и всё, что осталось от её армии. И сейчас эти бесстрашные воины со всей возможной прытью бежали к создательнице, желая защитить её от возможных угроз. Бой с войском друидов и хадорским отрядом дался им нелегко, как и падение с горной вершины, и многие снежные монстры хромали, подволакивая повреждённые ноги. Один из больших снеговиков нёс на единственной уцелевшей руке трёх меньших собратьев, лишившихся нижних конечностей. Но даже несмотря на все полученные раны, они остались верны единственной цели — служению своей госпоже. — Не бойтесь, — успокоила окружающих Эльза. — Они нас не тронут. — Уверены? — бугай недоверчиво покосился на Снежную Королеву, перехватив пистолет за дуло, словно миниатюрную дубинку. — А то по тому парню не скажешь. — Это ещё кто? — удивилась Анна. И в этот короткий миг затишья стал отчётливо различим истошный панический вопль. Опасаясь худшего, Эльза повернула голову и заметила одинокую фигуру, что неслась со всех ног через перепаханное снарядами поле прочь от наступающей снежной армии, двигаясь в их сторону. Присмотревшись внимательнее, она узнала в этом незнакомце уже виденного ею ранее эльфа, который совсем недавно пытался отнять у неё кулон Ниссора вместе с отрядом, что наверняка так и остался стоять в холле её дворца прекрасными скульптурами из нерушимого льда. — Скорее, приведите его ко мне! — приказала Снежная Королева. — Он может нам помочь. — В таком случае я надеюсь, что он ещё поможет нам спастись от имперцев. — ворчун указал пистолетом в сторону городка, над крышами которого уже поднимались клубы чёрного угольного дыма. — А то они уже совсем рядом. — Он прав, Эльза! — снова взялась за своё Анна. — Нужно уходить! — Просто приведите его ко мне! — крикнула Эльза, пресекая дальнейшие споры, которые не приведут ни к чему, кроме потери бесценного времени. — Будет сделано. — бросил нахмурившийся здоровяк, взвешивая в руке пистолет, который так и продолжал держать за ствол как дубинку. *** — Да ты же его так просто сломаешь! — воскликнула возмущённая столь варварским обращением со столь тонким и дорогим произведением оружейного и ювелирного искусства Анна, поспешив отнять пистолет у этого лесного дурака, пока он действительно не разбил его о чью-нибудь голову. — Где патроны? — В сумке. Показывать подарок тётушки Риты со всей его золочёной сигнарской геральдикой толпе хадорских солдат было равносильно самоубийству, поэтому юная герцогиня не стала вынимать его из сумки, висевшей на спине ледороба, а на ощупь вытащила пять патронов. Если на них действительно движется целая армия, то она не успеет потратить даже их, но сдаваться без боя девушка не собиралась. Открыв затвор и позволив пустой гильзе вылететь из ствола, девушка поспешно зарядила оружие, вскинула в сторону приближающегося нелюдя. Однако она так и не успела нажать на спуск, поскольку снова услышала за спиной грохот крепостных орудий. — Ложись! — прыгнув в ближайшую воронку крикнула юная герцогиня, хорошо помня уроки полковника Петерсона. Тем более что нарастающий свист снарядов сам по себе заставлял посильнее вжиматься в землю. К счастью залп прошёл над головами, взметнув землю перед наступающим снежным воинством. Хадорцы сочли монстров более значимой угрозой, нежели ледяная ведьма с сестрой и её проводником. Или они боялись, что объединившись со своими творениями Эльза станет непобедима, и сможет противостоять их армии? Как бы то ни было, но нырнувший в оставшуюся от предыдущего артобстрела воронку чуть ли не раньше неё эльф выбрался из укрытия и сперва ползком, потом на четвереньках принялся поспешно уходить из-под огня. Он даже успел перейти на бег на полусогнутых, когда Кристофф с разбегу врезался с него, сбив с ног и сразу же сгребя в охапку, разве что не скрутив. — Тащи его сюда! — что есть мочи крикнула ледоробу Анна, пытаясь перекричать грохот взрывов и рёв канонады — Умоляю, госпожа, пощадите! — взмолился отчаянно вырывающийся эльф, длинные уши которого теперь были заметны ещё сильнее. — А ну заткнись, подстилка имперская! — гневно рявкнул Кристофф, упрямо волоча его к склонившейся над трупом варкастера Эльзе. — Ты же служил этому вояке? Твоему патрону нужна помощь. — Нет! Мой контракт не включал ничего подобного! — отчаянно замотал головой выдавший себя наёмник. — Капитан угрозой расправы принудил меня помогать ему! Ради всего святого, умоляю, отпустите… — А ну не скули! — одёрнула его юная герцогиня, для пущей убедительности приставив ствол заряженного пистолета к подбородку. — Эльза, мы поймали его… Обернувшись в ожидании дальнейших инструкций сестры, Анна так и замерла с открытым ртом. Открывшаяся ей картина оказалась столь безумной, что она просто лишилась дара речи. Потому что прямо у неё на глазах старшая сестра лежала на земле, обняв превратившийся в кусок чистого льда труп варкастера.