Холодное Сердце Железных Королевств

Свет тусклого зимнего солнца с трудом пробивался сквозь полог тяжёлых облаков. Снег, уже не подгоняемый ураганным ветром, аккуратно падал на внутренний двор, постепенно скрывая следы штурма. Но для Эльзы они были видны так же ясно, как будто она сама присутствовала. Пятна крови в главном холле, где погибли поднявшие тревогу стражники. Дыры от пуль в стенных панелях. Следы на снегу во внутреннем дворе и кровь на стенах. Все её вещи уже были собраны и погружены на старую карету родителей, которая теперь медленно выкатывалась к воротам на только-только расчищенную дорогу. Путь снова лежал на северо-запад, в Корск. Но на этот раз напротив Эльзы, вместо матери с Анной на руках и мэтра Рауж-Фуко, сидели две горничные — единственные слуги, которых ей разрешили взять. Девушка чувствовала их страх, но ничем не могла им помочь. Ещё вчера эти женщины служили Анне, а её в глаза не видели. Теперь же они вместе отправлялись в неизвестность. Пропустив въезжающие в замок подводы с солдатами и длинноствольными пушками, карета медленно выехала за ворота, открывая вид на стену с так и не убранными штурмовыми лестницами. Эльзе не давали покоя мысли о погибших людях. О стражниках, ополченцах, слугах, учителе. Все эти люди умерли за неё. За неё и Анну. Отдали свои жизни, чтобы дать им шанс спастись. Сколько их умерло из-за её гордыни? Десятки? Сотни? И все эти смерти оказались напрасны. Раз о подземном ходе знали заранее, итог осады был предрешён задолго до её начала. Могла ли она спасти их, просто открыв ворота замка и сдавшись на милость захватчиков? Почему она не подумала о такой возможности, понадеявшись на высоту стен и силу магии? Отвернувшись от окна, Эльза попыталась успокоиться, чтобы не заморозить несчастных женщин, что тихо плакали напротив. Она нашла успокоение в аккуратно сложенном полотнище, нёсшем цвета рода Аренделл — зелёный, фиолетовый и чёрный. Знамя, только вчера украшавшее самую высокую башню замка, теперь покоилось на коленях юной герцогини. Его отдал Эльзе хадорский варкастер, со словами, что она и её люди достойно сражались, защищая честь этого знамени. И в знак уважения она может забрать его с собой, дабы сохранить память о славе рода, который она не посрамила трусостью. Это знамя не ляжет к ногам победителя и не украсит трофейные залы. Эльза тогда сдержанно поблагодарила хадорца, с поклоном принимая знамя. Для неё эта разноцветная тряпка значила неизмеримо меньше жизни учителя или любого из убитых ночью стражников. Но для воина эти слова не были пустым звуком. Как и для её отца. А потому она сохранит знамя до того часа, когда оно снова украсит замок. Её замок. *** Внешнюю дверь подземного хода открыли, когда буря улеглась. Слуги и стража с большим трудом смогли оттолкнуть заваленную снегом створку, впустив в заполненный людьми тоннель свет, холод и свежий воздух. Анна выбралась одной из первых. Оглянувшись, она увидела небольшой холмик, больше всего напоминавший медвежью берлогу из сказок. Только вылезали из него не медведи, а люди. Пока слуги и стража помогали беженцам покинуть ход, она прошлась по лесу в сопровождении стражника, ища дерево повыше, на которое можно будет залезть. Найдя подходящее, Анна не без труда вскарабкалась наверх, желая хоть краем глаза увидеть замок, и что творится в нём. Когда из-за верхушек деревьев показалась крыша замка, юная герцогиня сквозь пелену снегопада различила на флагштоке самой высокой башни красное знамя. Замок Аренделл пал. Даже не пытаясь сдерживать слёзы от обиды и осознания потери, Анна начала спускаться, не выбирая, за что держаться и куда ставить ногу. Так что сорвалась она предсказуемо. И непременно бы плюхнулась в снег, если бы не крепкие руки, подхватившие её возле земли. От неожиданности Анна вскрикнула и ухватилась за шею поймавшего её бородатого мужчины, прижавшись к стали его нагрудника. — Герцогиня, это моя позиция на дереве, я полагаю, — произнёс спаситель с сильным окающим акцентом. — А ваша — с вашими людьми. Анна задёргалась, вывернувшись из рук мужчины и отпрыгнула к дереву. Оттуда она бегло осмотрела высокого, худого брюнета в меховой шапке, жёлтом нагруднике поверх серой формы и сером же меховом плаще до земли. Разглядела хадорские кокарду и нашивки. И только потом заметила длинную винтовку с оптическим прицелом, которая была воткнута прикладом в снег рядом с ним. Стражника же нигде не было видно. — А вы… — Виктор Корт. Вдоводел. Вторая армия, одиннадцатая дивизия, восьмой легион, четвёртый пехотный полк, — солдат небрежно козырнул, после чего взял винтовку и смахнул снег с приклада. — Вас я знаю, так что опустим формальности и перейдём сразу к делу. — Вы будете меня убивать? — спросила Анна упавшим голосом, сползая по дереву на снег. Ноги её перестали держать, когда разум нарисовал картины самых жутких расправ. — Ну что вы, герцогиня! Мы же культурные люди. Сейчас мы вас поднимем, отряхнём, и поведём к остальным, — хадорец вскинул винтовку, проверяя, не попал ли снег в затвор и спусковой механизм. — Там мы уже решим, что будет дальше. Но я обещаю вам, что без приказа никто не… Договорить он не успел. Анна, воспользовавшись тем, что так называемый "вдоводел" отвлёкся на свою ненаглядную винтовку, быстро слепила снежок и метнула ему прямо в лицо. От неожиданности хадорец чуть не уронил оружие. Сделав шаг назад, но выдал лаконичную, но, судя по всему, очень ёмкую фразу на хадорском, пытаясь левой рукой в толстой перчатке выковырять снег из глаз. Анна же тем временем проскочила мимо замешкавшегося хадорца и пустилась наутёк, под защиту стражников замка. Но добежав до подземного хода, она увидела сидящих на снегу беженцев и обезоруженную стражу, в том числе и её сопровождающего. Вокруг по периметру их охраняли хадорские солдаты. Герцогиня не могла поверить глазам. Как, каким образом враги узнали о подземном ходе, о котором даже она не имела ни малейшего понятия? Солдаты тем временем продолжали выводить людей из тоннеля, отправляя в круг под охрану. Её появление они тоже заметили, и ближайший хадорец даже успел сделать два шага к ней, закинув мушкетон на плечо. В панике Анна бросилась назад, но тотчас налетела на того самого вдоводела. Мужчина поймал её за руки, и хорошенько встряхнул. Анна бы непременно закричала, если бы не была ещё больше напугана его раскрасневшимся лицом. — Хватит бегать! Мы тут спасать тебя будем. С этими словами стрелок отпустил её. От неожиданности девушка отступила на два шага, и, не удержав равновесия, плюхнулась в сугроб, удивлённо глядя на хадорца. Такого бестактного обращения она ещё не встречала. — Слушайте, герцогиня, слушайте внимательно. Повторять я не буду. Полковник Страхов дал нам приказ обеспечить вашу безопасность. — Что? Почему? — не поверила своим ушам Анна. — Вы же на нас напали! Разве вы не должны… Что они должны, Анна даже вслух побоялась произнести. — Приказы не обсуждают, — скривился вдоводел, — но я так понимаю, Олег с вашей сестрой заключили сделку, цена которой — ваша свобода. — Эльза жива? — Анна вскочила и недоумённо огляделась. — Зачем же тогда вы нас захватили? — Не захватили, а собрали вместе, пока вы не разбежались. Не перебивайте меня, пожалуйста, — вдоводел выглядел если не сердитым, то раздражённым точно. — Дело такое, герцогиня. Вы хотите оказаться подальше от боевых действий, так? — Так, — эхом отозвалась Анна. — У вас есть три варианта. Первый, — хадорец выставил для наглядности палец. — Мы сейчас тихо уходим, отпустив вас на все четыре стороны вместе с вашими подопечными. Можете даже вернуться в замок, никто из полка Страхова вас пальцем не тронет. Вот только полк наш сегодня здесь, завтра там, а остальные-то с вашей сестрой сделок не заключали. Намёк понятен? — Да, — угрюмо ответила Анна. — Но для этого не нужно было нас ловить. — Больно хотелось! — хадорец окончательно взял себя в руки и поднял два пальца. — Второй вариант, мы проводим вас и ваших людей до момента перехода через линию фронта с сохранением оружия и личных вещей. В этом случае ваша безопасность и сохранность вашего имущества гарантирована полковником и командованием второй армии королевства Хадор. Но, герцогиня, полковник не будет сопровождать вас собственной персоной, а до линии фронта путь неблизкий, всякое может случиться. — Я не совсем понимаю, — Анна уставилась на замолчавшего солдата. Затем её осенило. — Вы нас всех убьёте и ограбите, а полковнику доложите, что нас убили ллаэльцы! — Ну, до такого вряд ли дойдёт, но две тысячи золотых монет в казну полка избавят вас от волнений, а нас от ненужных мыслей, — ухмыльнулся вдоводел. — Компенсация снижения боеспособности, материального ущерба, оплата увольнительных для задействованного в операции личного состава и всё такое. — Это такая особая форма грабежа? — не смогла сдержать возмущения Анна. — Нет, способ финансирования боевых действий в отрыве от основных сил, — совершенно серьёзно ответил хадорец. — Помилуйте, герцогиня, моим людям, как и вашим, нужно есть и пить, устраивать ночлег. Мы будем охранять вас, защищая от бандитов, дезертиров и диких животных. Разве наши усилия не стоят небольшой благодарности? — Какой третий вариант? — То же самое, что и во втором варианте, но только для вас и ещё двух человек на ваш выбор. В этом случае мы попросим внести в полковую казну всего тысячу золотых. — Да это даже не грабёж! Это наглое вымогательство! — Анна уже и думать забыла о страхе и неуверенности, настолько её переполняло возмущение. — Вы не имеете права требовать с нас деньги! Вы захватили и разграбили мой замок! Что вам ещё нужно? — Герцогиня, по-вашему мне приятно работать нянькой? — не стал скрывать раздражения хадорец. — И я, и остальные ребята предпочли бы не выискивать вас по этому лесу, а потом тащиться через заваленные снегом леса и поля за сотню миль, чтобы усадить вашу благородную особу на какую-нибудь плавучую калошу. Но приказ есть приказ. — Готова поспорить, что в приказе про деньги и слова не было, — язвительно заметила Анна. — Про ваши личные вещи тоже! И про ваших людей. Говорилось конкретно о вашей упрямой персоне. И о том, что за вами остаётся право отказаться от эскорта. Так что выбирайте, герцогиня, варианты я назвал, — с этими словами вдоводел прошагал мимо неё к выходу из тоннеля. Анна растеряно посмотрела ему вслед. Хорош выбор! Плати или отправляйся одна и без поклажи в окружении этих неотёсанных мужланов. Никогда ещё Анна не чувствовала себя столь униженной, и в то же время столь беззащитной перед человеческой жадностью и жестокостью. А что будет с людьми? С её верными вассалами, что искали убежища от войны в её замке, а теперь угодили в плен. Бросить их на произвол судьбы посреди войны, от которой они бежали? Или тащить за собой на край света в изгнание? К решению таких проблем она была попросту не готова. Но никого не было рядом, кто смог бы решить их за неё, а ответ был нужен сейчас. Поэтому Анна не придумала ничего лучше, чем предложить каждому выбрать свой путь. — Кто хочет остаться здесь, пусть встанет у выхода из тоннеля, — звонко крикнула юная герцогиня, вытянув руку вверх. — Кто хочет отправиться со мной в изгнание, пусть подойдёт сюда! Люди, услышав призыв, зашумели, но возражать ей никто не стал. Кто-то делал выбор сразу, не раздумывая. Другие же наоборот, тянули до последнего. Процесс сопровождали смешки и комментарии на хадорском, которые Анна предпочла проигнорировать, потому как даже без перевода понимала суть этих реплик. Итогом разделения оказались две неравные группы. Большая стремилась отправиться с герцогиней, и состояла в-основном из слуг, стражи, а также молодых людей и детей постарше. Оставались горожане с маленькими детьми, старики и большинство селян. Анна оглядела собравшихся возле неё и поняла, что с ней отправляется больше сотни человек. Такая толпа не сможет пройти незамеченной по охваченной войной территории Ллаэля. Как не противно ей было признаваться, но без помощи хадорцев они не осилят и половины пути. — Виктор! — Анна с трудом вспомнила имя вдоводела. — Я покупаю ваши услуги. Две тысячи золотом, одна сейчас, вторая после того как нас проводите. — Могли бы сэкономить полчаса светового дня, если бы отбросили эти сюсюканья, герцогиня, — вдоводел поднялся с поваленного дерева и пронзительно свистнул. — Отбой, ребята, быстро не разберёмся. Придётся прогуляться. Каково же было удивление Анны, когда в ответ на эту странную реплику на ллаэльском в лесу послышался шум и переговоры на хадорском. Из-за деревьев показалось ещё больше людей, из которых только трое носили форму. Остальные походили на охотников и дровосеков — одеты кто во что горазд, разве что меховые тулупы и полушубки, как и меховые шапки были на всех. Но это была дань сезону, а не армейским порядкам. Даже знаков различия у них толком не было, только хадорский герб — символ перевёрнутого треугольника с подчёркнутыми вершинами. Но у кого-то на шапке, у кого-то на груди, у кого-то на рукаве. А у двух из трёх женщин, что были в отряде, он вообще оказался на вязаных шарфах. — Это что, бандиты? — испуганно спросила Анна у вдоводела. — Вы притащили с собой лесных разбойников? — Никак нет, герцогиня, — гордо заявил хадорец, раскуривая сигарету. Выпустив облако вонючего дыма, он обвёл широким жестом новоприбывших. — Прошу любить и жаловать хадорские иррегулярные части. Если кто и сможет провести вас через линию фронта, так это они. — Эти оборванцы? — Анна чувствовала себя конченной дурой, которую водят за нос, пытаясь убедить в том, что скисшее молоко свежее. — Да у них даже ружей на всех не хватает. — Им предлагали, но у них принципы, — пожал плечами вдоводел. — Можете мне поверить, стрелы убивают ничуть не хуже пуль. Видя возмущение и разочарование в глазах Анны, хадорец глубоко втянул сигаретный дым, после чего выпустил большое белёсое облако и продолжил уже мягче. — Поверьте, герцогиня, лучше этих ребят вам следопытов не сыскать отсюда и до Скирова. Мой отряд тоже будет с вами, так что бояться вам нечего. Лучше, чем разговоры разговаривать, сейчас ногами двигать. Нам оно, конечно, всё равно. А вот вы на пароход опаздываете. Анна глубоко вздохнула, задержала дыхание, медленно выдохнула. Повторив упражнение ещё два раза, она успокоилась и вернулась к вассалам. — Те, кто уходит, берите вещи и следуйте за проводниками. А те, кто остаётся… — Анна на мгновение запнулась, но быстро нашла нужные слова. — Кто остаётся, не поминайте лихом! Надеюсь, всё обойдётся, и вы будете счастливы. И когда-нибудь мы снова увидимся. Ответом ей стал многоголосый хор пожеланий счастливого пути, долгих лет жизни, удачи и счастья. На этом сумбурное прощание закончилось. Немногие оставшиеся медленно разбрелись, возвращаясь к своим домам. Остальные же пошли на юго-восток. Туда, куда ещё не успела дойти война. Туда, где среди заснеженных полей несла незамерзающие воды река Чёрная.