Холодное Сердце Железных Королевств

Анна с трудом пробиралась через сугробы. Уже стемнело, а лес и не думал заканчиваться, плавно переходя в предгорье. Девушка уже успела не раз и не два обругать собственную горячность, непредусмотрительность и глупость, а также этот лес, эту зиму, эти холмы и этот снег. Ей было холодно, и тёплый плащ зелёного цвета не сильно спасал руки и плечи, которые так кокетливо открывало бальное платье. В туфли уже давно набился снег, отчего ногам было вдвойне холодно. Ещё Анна хотела есть. После судьбоносного позднего ужина на балконе в компании Ханса у неё во рту не было ни крошки. И проку было от золота в её сумке, когда на него нечего купить и негде? Хорошо ещё, что с водой проблем не было. Правда, когда в рот кладёшь пригоршню снега, вскоре начинает сводить зубы от холода, превращая попытку утолить жажду в пытку. — Снег. Ну почему снег? — ворчала Анна, чтобы хоть немного отвлечься от мрачных мыслей. Она безумно устала и с трудом держалась на ногах. Проголодалась так, что готова была в-одиночку съесть целую утку по Корвисски. А ремень проклятой сумки врезался в плечо, напоминая о бесполезной ноше. Но больше всего её донимал холод. С наступлением темноты температура упала, и в душе герцогини проснулся липкий страх, который был холоднее морозной ночи. Страх замёрзнуть насмерть, так и не найдя Эльзу. Именно его она гнала прочь, в слух произнося монолог для окружающего леса. — Могла бы обладать тропической магией. И наколдовать белый песок и тёплый… Последние полчаса она потратила на то, чтобы с горем пополам забраться на пригорок. И с его вершины увидела то, о чём всего пару минут назад могла только мечтать. Из-за деревьев в ночное небо поднималась струйка белого дыма, подсвеченная снизу таким приветливым жёлтым отблеском. От одной мысли о костре и горячем чае Анна почувствовала, как у неё открылось второе дыхание. Вместе с которым вырвалось: — Огонь! В следующий момент снежный гребень пригорка, на котором она стояла, сорвался под её весом. Взвизгнув, Анна кубарем покатилась вниз, в ложбину между двух пригорков. Туда, где журчала незамерзающая речка Аренделл. Зелёный плащ зацепился за какой-то сук, да так и остался на нём болтаться драной тряпкой. А она сама только чудом ничего не переломала во время столь скоростного спуска. Остановилась Анна упав в реку, при этом больно ударившись задом о каменистое дно. Но хуже всего было то, что она по пояс оказалась в ледяной воде. — А-ах! — сдавленно воскликнула герцогиня Аренделл. Хотя, прозвучало это более похоже на мышиный писк. Потому что её ноги оказались сдавлены тисками настолько холодной воды, что по сравнению с ней сугробы казались раскалённой печкой. С трудом поднявшись и подхватив сумку с пистолетом, которая по чистой случайности свалилась с неё в полуметре от воды, Анна из последних сил поспешила к огню. Через отбивающие чечётку зубы с хриплым дыханием вырывалось только: — Холодно-холодно-холодно... Анна в жизни не бегала по снегу так быстро. Но даже это её не спасло. Промокшие юбки замёрзли, превратившись в ледяной колокол, сковывавший движения. А дикая дрожь, охватившая её с ног до головы, не давала сделать полноценный шаг. Вскоре она с трудом могла шевелить ногами. Ей даже казалось, что она слышит хруст льда в туфлях. И это ещё хорошо, что она до сих пор чувствовала пальцы ног и могла ими шевелить, не давая окончательно замёрзнуть. Обморожение стало бы настоящей катастрофой, оставив герцогиню Аренделл беспомощной калекой. Но она достигла цели. Более того, реальность оказалась лучше всех её ожиданий. Это был не одинокий костёр заблудившегося путника, охотника или дровосека. Перед ней оказался большой дом с кучей пристроек, отдельно стоящим амбаром, хлевом и ещё какими-то сараями. Настоящее маленькое поселение. И тут жили люди. Из печной трубы вился столб белого дыма, а из окон на снег лился мягкий жёлтый свет. Попасть в дом оказалось не так просто. Чёртово замёрзшее платье не давало подняться на крыльцо, его оледеневший край оказался ниже ступеньки. Решение проблемы нашлось только после пары неудачных попыток, вывалявших её в снегу. Анна всё же поднялась на крыльцо, повернувшись боком и двигаясь приставным шагом. Преодолев эти несчастные две ступеньки, Анна остановилась на краю крыльца, с трудом сохраняя равновесие, используя сумку с пистолетом как противовес. Убедившись в своей устойчивости, юная герцогиня перевела дух. И только теперь увидела прямо перед носом вывеску. Она её не заметила раньше, потому что висящая под кровлей на толстых цепях широкая доска была залеплена снегом после прошедшей метели. Помня недавнее происшествие с елью, Анна решила не рисковать. Аккуратно приподнявшись на цыпочки, стукнула пальцами по краю вывески… — Торговая лавка бродяги Окена, — вслух прочла юная герцогиня надпись на хадорском и ллаэльском, когда снег с глухим хлопком упал вниз. Это был действительно подарок судьбы. Тут наверняка удастся не только согреться, но ещё и купить еды. Когда снег упал с маленькой таблички, сиротливо висевшей в углу главной вывески, Анна чуть не подпрыгнула от восторга. Там на двух языках было написано самое желанное объявление. — Ох, и сауна! Чтобы войти в дом Анне пришлось приложить все оставшиеся силы. Распахнуть подпружиненную толстую дверь достаточно широко для того чтобы пройти в заледеневшем платье оказалось нелегко. Но когда она заскочила внутрь, то наткнулась на вторую, точно такую же дверь. Анна не успела даже подумать, как первая дверь, увлекаемая пружиной, поддала ей в спину, пихая вперёд. По счастью, внутренняя дверь была значительно легче и открывалась не наружу, а внутрь. И потому юная герцогиня просто распахнула её, влетев в лавку. Мелодично зазвенел колокольчик, а дверь, повинуясь силе тяжести и грузу на верёвочке, захлопнулась за её спиной. — Хых. Механизация, — пробормотала Анна, после чего отправилась вглубь помещения, озираясь по сторонам. Комната оказалась большой и была заставлена стеллажами и полками с разным товаром. — Ю-ху! — улыбчивый здоровяк за прилавком привлёк внимание посетительницы. — М? — отозвалась Анна, которую всё ещё колотило от холода, разглядывая продавца. За уставленным товаром прилавком стоял широкоплечий мужчина, сложив пальцы здоровенных ручищ домиком возле подбородка. Такая могучая и воинственная комплекция контрастировала с широким, добродушным лицом, весёлым блеском голубых глаз и приветливой улыбкой, сиявшей из-под соломенных усов, переходящих в густые бакенбарды. Образ дополнял пёстрый свитер и вязаная шапочка, отчего здоровый мужик казался добродушным парнем. — Летняя распродажа! — радостно сообщил продавец, указывая на товары позади себя и на прилавке. — Купальные костюмы, шлёпки, и мой собственный крем для загара. Да? — Оу. Здорово, — улыбнулась в ответ Анна, понимая, что если бы вчера утром её ещё и мог заинтересовать купальный костюм, то точно не сегодня. Как и игрушечные солдатики, резные медведи, посуда, игрушечный варджек с пушкой и даже портрет императрицы Хадора высоко на стене за спиной продавца. А вот на консервы и другую бакалею она может быть и обратила бы внимание. Попозже. — А нет ли у вас пары сапог потеплей? И одежды? — Это в отделе зимних товаров, — не прекращая улыбаться сообщил здоровяк, указывая в сторону дальней стены. Там сиротливо пристроились верёвка и ледоруб на гвозде, сапожки и несколько свёрнутых нарядов, а также лыжные палки и два снегоступа. — Ох, — разнообразие товаров и широта ассортимента просто поражали воображение. Но выбора не было. Хорошо, что вообще хоть что-то осталось. Понимая, что ей всё равно предстоит раскошелится, Анна решила завести разговор. Может быть хоть продавец что-то знает об Эльзе? Может быть он видел её? — Чисто из любопытства. Тут другая девушка, скажем герцогиня, чего уж там, не проходила? — В такую погоду кроме вас безумных нет, — с ещё более широкой улыбкой ответил здоровяк, когда Анна подошла к нему, ставя на прилавок сапожки и кладя свёрнутую одежду. В этот момент раздался мелодичный звон колокольчика, входная дверь распахнулась, и в лавку вошёл человек, больше похожий на снеговика. Залепленный снегом с ног до головы, в одежде непонятного цвета и неясного покроя, он стоял у входа, отряхиваясь. Анна смогла различить только красный шарф, которым было замотано лицо незнакомца, и меховую шапку. Наконец сбив с себя излишки снега, он осмотрел помещение, стеллажи и товар. — Вас и его, — весело добавил продавец, явно довольный таким наплывом клиентов. И сразу же принялся работать с новым посетителем. — Ю-ху! Летняя распродажа! Новый посетитель ничего не ответил, сразу направившись к прилавку. Анне было не по себе от этого высокого, угрюмого человека, залепленного снегом так, что видны были только глаза. Она постаралась принять непринуждённую позу и вообще смотреть в сторону, оставаясь возле прилавка. Даже попыталась насвистеть мотивчик ллаэльской пастушьей песенки, чтобы показать свою праздность и незаинтересованность в происходящем. — Морковь, — обратился к ней незнакомец. А когда она испуганно взглянула в его карие глаза, то поняла, что не успеет достать пистолет из сумки. Каково же было её облегчение, когда он уточнил свою мысль. — Не заслоняй. — Оу. Верно. Простите, —Анна поспешила отойти в сторону. Потому что действительно закрывала подолом юбки лоток с овощами. Незнакомец достал связку моркови и кинул на прилавок, после чего отправился за другими покупками. — Ох. Такая вьюга посреди лета, да? — продавец, судя по всему, решил поддержать разговор, чтобы покупателям не было скучно. — Интересно, откуда она могла взяться? — Седая гора, — ответил незнакомец, снимая с гвоздей моток верёвки и ледоруб. — Седая гора... — эхом повторила Анна, погружаясь в свои мысли. Если Эльза является источником этой вьюги, то значит она должна быть в центре. На горе. А если это не она? Нужно будет как-нибудь уточнить… — С вас ровно четыре золотых, — сказал продавец незнакомцу, когда тот выложил на прилавок верёвку и ледоруб в дополнение к моркови. — Четыре золотых? — возмутился покупатель. И тотчас же начал торговаться. — Нет! Один золотой! — Так не пойдёт. Это зимний ассортимент, — настаивал на своём продавец, объясняя несговорчивому клиенту основы ценообразования. — А где спрос, там и цена больше. — Про спрос лучше не заикайся, — угрюмо проговорил незнакомец, кивая в сторону окна. — Я льдом торгую. Проследив за его взглядом, Анна заметила сани, стоявшие перед лавкой. И действительно, они были нагружены льдом, нарезанным на аккуратные блоки. — У-у. Тогда плохи твои дела. Ха-ха. Сейчас этого добра… — поймав тяжёлый взгляд незнакомца, Анна запнулась на полуслове. Как бы абсурдно и комично не выглядела сложившаяся ситуация, не стоило издеваться над человеком, сыпя соль на рану. Всё же это очень обидно, когда обстоятельства отбирают твой хлеб, бросая в объятья нищете и голоду. — Эм. Сочувствую. — Ровно четыре золотых. Ладно, так и быть. Включу в стоимость сауну, — великодушно решил продавец, поворачиваясь в сторону двери с запотевшим окном и помахав рукой. — Ю-ху! Семья, как парится? — Ю-ху! — хором ответили крупный, широкоплечий парень с соломенными волосами и четверо девушек разного возраста с одинаковыми каштановыми шевелюрами. Они были не только похожи как родные сёстры, но даже замотаны в одинаковые полотенца. Анна тоже помахала им рукой в ответ, думая о том, как хорошо было бы сейчас оказаться там, в сауне. И хорошенько прогреться после всего этого холода. — Но у меня только один золотой, — сменил тактику незнакомец. — Поймите. — Понял, — продавец сгрёб здоровенной ручищей верёвку и ледоруб в сторону, пододвигая к покупателю связку моркови. — Тогда только это. Видя, что оба мужчины намерены настаивать на своём, и конфликт вот-вот выльется в открытую форму, Анна поспешила вмешаться. Чтобы узнать у незнакомца ответ на вопрос, мучивший её последние пару минут: — Скажи мне, то, что произошло на Седой горе, было похоже на волшебство? — Да! — грубо ответил незнакомец, срывая шарф с лица. Анна смогла увидеть длинный и широкий нос, мощную челюсть, широкие скулы и здоровый румянец на гладко выбритом лице. — А ну ка посторонись. Сейчас я разберусь с этим жуликом! — Как ты меня назвал? — продавец встал с жалостно скрипнувшего стула. Анна невольно сглотнула от страха, впервые в жизни увидев такого великана. Незнакомец же открыл рот от удивления, глядя на своего противника. А на лице здоровяка отразилось такое обиженно-жалостливое выражение, словно его оскорбили в лучших чувствах. — Ладно-ладно! Ай! — пытался успокоить этого силача задира, пока его тащили за шкварник одной рукой. Но великан был непреклонен, и вышел на крыльцо, по дороге зацепив головой обидчика вывеску. После чего широким взмахом отправил грубияна в ближайший сугроб *** — Пока! — помахал вслед невоспитанному клиенту Окен, закрывая двери. Он всё же не был зверем и прекрасно понимал, что бить слабых нехорошо. Даже когда те зарываются. Они потом всё равно придут снова и извинятся. И этот паренёк тоже придёт. Когда остынет и будет при деньгах. Мановар ребёнка не обидит, в конце-то концов. Но и торговать себе в убыток не будет. Закрыв за собой дверь и вернувшись в лавку, он обнаружил свою первую посетительницу, которая, всё ещё немного дрожа, с интересом рассматривала его старый портрет. Конечно, Окен не любил хвастаться, а потому прятал это вышитое гладью полотно от излишне любопытных глаз за своей широкой спиной, когда сидел. Но убрать тоже не мог. Подарок жены на юбилей. Девчушка стояла, открыв рот, изучая того Окена, который остался в прошлом. Усатый здоровяк в тяжёлых алых доспехах, опирающийся на двуручный боевой молот. Мановар, ветеран корпуса Разрушителей, бесстрашный воин, который в паровой броне шёл в бой, не кланяясь даже снарядам тяжёлых пушек. Который повидал многое на своём веку. Теперь он стал другим человеком — любящим мужем и отцом. Ему больше не хотелось битв и славы, которые когда-то привели его на службу к ещё предыдущему королю. Любовь и нежность теперь наполняли сердце ветерана. Даже ллаэльцы приняли его с семьёй как родных. И прошлое должно было оставаться за спиной. — Простите за грубость, — Окен улыбнулся, садясь на свой любимый стул и снова закрывая портрет спиной. Видя страх в голубых глазах девушки, с ещё более широкой улыбкой достал из-под прилавка тарелку с нарезанным тонкими ломтиками салом. — Домашнее сало в подарок. Поднимет настроение. Девчушка с искренним удивлением посмотрела на еду. После чего снова перевела взгляд на Окена, озадачено хлопая ресницами. Похоже, она всё ещё не до конца пришла в себя. Столько событий случилось за последнее время. Венчание герцогини, заморозки. Поэтому, как учтивый и чуткий продавец, он решил немного напомнить ей о теме предыдущего разговора: — Одежда, сапожки и всё? *** — Э… — Анна в растерянности глянула на прилавок. То, что продавец был хадорцем, изрядно удивило её. При этом верзила оставался вежливым и учтивым, насколько мог. Да и парня того почти не бил. Только встряхнул пару раз. Взглянув ещё раз в окно, юная герцогиня убедилась, что сани со льдом стоят на месте, а их хозяин направился в сторону амбара. Скорее всего решил заночевать. И у Анны родилась идея. Правда в следующее мгновение она поняла, что больше не чувствует пальцев ног. — А сауна всё ещё включена в стоимость моркови и инструментов? — Конечно! — здоровяк улыбнулся ещё шире. — Настоящая ордская сауна к вашим услугам. Если хотите, моя жена может подогнать вам одежду по размеру, пока вы будете париться. Она у меня знатная мастерица и рукодельница. Ну что, будете брать?