Холодное Сердце Железных Королевств

Эльза бежала, стремясь быстрее покинуть зону обстрела. Поднятая ею снежная буря надёжно скрыла её от глаз хадорских солдат. Они даже стрелять перестали. Но рисковать герцогиня Аренделла не желала, а потому бежала, не щадя ног. Потому что буря не остановит пушечные снаряды, если комендант решит применить артиллерию. Но она прекрасно понимала, что даже в своих самых удобных туфлях не сможет далеко уйти. И поэтому применила магию, чтобы ускорить свой бег. В очередной раз она вспомнила колдун-лорда Ковалевского добрым словом. Старик хорошо её подготовил, и в магическом арсенале герцогини Аренелла хватало приёмов. Не сбавляя хода Эльза начала творить заклятье, сплетая воедино старые и новые арканы. Напитанные силой холода, эти чары окутывали её, подобно снежной мантии. А крылья ветра, раздуваемые штормом, несли её над землёй быстрее, чем скорый поезд. Она устремилась на северо-северо-восток. Едва касаясь земли ногами, Эльза бежала туда, где она больше никому не навредит своей магией. Туда, где её не достанут солдаты, колдуны, варджеки и пушки. Туда, где она сможет жить дальше, свободная от людской войны, оков долга и цепей кровавых клятв Империи — на покрытую вечными льдами горную вершину. Седая гора — самый высокий пик, граница земель герцогства Аренделл и самого Ллаэля. Дальше на север простиралась бесконечная череда горных хребтов и вершин Рула. Гномы не любили незваных гостей, но и сами в чужие дела нос не совали. Конечно, бушующая вокруг их границ война вызывала изрядное напряжение и бесконечный поток нот протеста в адрес Империи. Рулские кланы до сих пор не могли простить хадорцам захват Хеллпаса. Но какое им дело до неё? Эльза понимала, что теперь все мосты сожжены. Такую бурю ей никогда не простят. Как и покушение на посадника Лаэдри, которое на неё непременно повесят в дополнение к остальным обвинениям. Измена, дезертирство, разглашение государственной тайны... В чём ещё смогут обвинить её колдуны тройки полевого трибунала, которых пошлют по её следу? Какое это имеет теперь значение? Нет больше колдуна Эльзы, герцогини Аренделл, вассала Владимира Цепеша и верноподданной императрицы Аюн Ванар Первой. Эта благородная дама погибла там, в замке. Под гневные крики толпы и винтовочные выстрелы. И вместе с ней погибло прошлое, опутанное клятвами, ограничениями и страданиями. — Отпусти и забудь, — таковы были её слова в эту ночь. Сегодня родится новая Эльза. Свободная от чужих приказов и людской молвы. Отныне она будет сама себе королева. И здесь, на вершине мира, в сиянии лунного света, она воздвигнет новое королевство. Это будет её снежный удел, где не будут властны ни лорды, ни министры, ни принцы, ни короли. И пускай легионы Императрицы, толпы фанатиков, террористы партизан и орды нежити останутся там, далеко внизу. Впервые в жизни Эльза ощутила полную свободу. Она могла целиком отдаться магии, не заботясь об ограничениях, сдержанности и чьей-либо безопасности. Вокруг на многие мили не было ни одной живой души, которой она могла бы нанести вред. Проклятая перчатка, так долго бывшая верным союзником и ненавистным спутником, полетела в небо. Блеснув на прощание драгоценными камнями в серебристом свете Кальдера, она унеслась вдаль, подхваченная ветром. Эльза наслаждалась свободой, творя заклятья просто так. Потому что могла. Могла создать снег, лёд, холодные ветра, снежные бури и даже грозы. Лёгким взмахом руки слепить точно такого же снеговика, которого они с Анной вдвоём лепили в детстве. Могла создавать любые ледяные скульптуры, а потом разрушать их, превращая осколки в снег. Бывшая герцогиня отправила тяжёлую шерстяную мантию вслед за перчаткой, расстегнув застёжку. Которую подбросила, ловко поймала, повертела в пальцах. Снова увидела золочёный герб Империи на зелёной эмали этой броши. После чего с размаху метнула с горы этот символ господства над ней чужой воли, для которой она теперь недосягаема. Эльза принялась создавать самые могучие чары, на какие только была способна. Впервые в жизни она применяла силу мистического амулета не для сдерживания, а для усиления. И пускай эффект был минимален, этот маленький секрет, который она пронесла через все эти годы, войну и плен, позволял ей необычайно точно фокусировать силу. С его помощью она создала фундамент для будущего дворца из поистине нерушимого льда. Ну а дальше амулет был без надобности. Перебросить мост через пропасть до вершины Седой горы. Поднять с фундамента ледяные столбы, что станут главной несущей конструкцией её нового дома. Выковать из льда стены, пол, потолок, перекрытия, лестницы и даже балкон, выходящий на восток. Всё это она делала с лёгкостью и наслаждением. Эльзе казалось, что она впервые в жизни почувствовала настоящую радость от того, какой прекрасной силой она обладает. И какие чудеса сотворены её рукой. Впервые позабыла, что такое страх. Кружась в танце, она создавала внутреннее убранство своего дворца, непохожее ни на замок Аренделл, ни на крепость ковена Серых Владык. В основе большинства узоров, да и всего здания в целом, лежал правильный шестиугольник снежинки. И эту простую, и в то же время гениальную красоту Эльза вдыхала во всё, что её окружало. Гордость и радость наполняли её сердце. А полёт её фантазии не был ограничен ни закостеневшими догмами, ни заросшими пылью традициями, ни железобетонными рамками служебных циркуляров, чьи формулировки были суше песка далёких юго-восточных пустынь. Ледяной дворец был готов принять свою королеву. Но не была готова королева. Эльзе уже давно осточертело платье, сшитое её надсмотрщиками. И корона, что стягивала голову серебряном обручем весь этот невероятно долгий день. Она сдёрнула с головы древний венец герцогов Аренделла, и вскоре корона её отца, деда и прадеда полетела в дальний угол, подскакивая на идеально гладком ледяном полу. Эльза освободила волосы, разрушив опостылевшую причёску, и теперь коса платиновых волос свободно свисала с плеча, как в детстве. Платье начало изменятся под напором её магической силы. Арканы трансмутации считались одними из самых сложных. Многие алхимики готовы были отдать душу за возможность обладать такой силой, а Эльза владела этими чарами с детства, но весьма однобоко. Она могла превратить материю в лёд, а уже льдом - управлять как угодно. И она использовала заклятия трансмутации, чтобы перекроить своё одеяние. Руническая вязь сдерживающих заклятий распалась, когда составлявшие её серебряные нити превратились в узоры нового, голубого платья. Созданное когда-то из ткани, теперь оно было сплетено из чар и сшито заклятиями. Как и казавшаяся воздушной мантия, в которой сияли ледяные звёзды. Даже обувь не миновала участь подвергнутся изменению, и её ноги теперь украшали элегантные ледяные туфли на коротком каблуке-шпильке. Она превратилась в новую Эльзу — снежную королеву, повелительницу льдов, властительницу холода и госпожу ветров. И выйдя на балкон, она встречала первый рассвет нового дня. Дня, когда она стала свободна. Дня, когда она более не будет скрывать свою силу. Дня, когда она больше никому не причинит вреда. *** — Чёртовы бабы, — ворчал Варавский, входя в отведённую ему во флигеле комнату. Оба его телохранителя шли следом, внимательно слушая босса. — Старшая устроила зиму посреди лета. Младшая попёрлась за ней следом. Проекты стоят, договоры не подписаны... Только когда двери комнаты были закрыты, старый кайязь перевёл дух, поправил парик, надел очки и перешёл от общих слов к делу. Его помощники как раз достали походный секретер, и исполнительный директор корпорации Блауставия в Новой Умбрии принялся за работу. — Герцогиня Эльза встала в позу и не желает видеть на своих землях ни рудников, ни металлургических цехов, ни железной дороги. Даже за те компенсации, что ей предлагались, — теперь речь кайязя лилась мягко и плавно. Он снова был в своей стихии — бизнесе. Зная, что никто кроме верных агентов его не услышит, не боялся произнести, пусть и негромко, главное. — Ведьма сама подвела себя под трибунал. Осталось только довести дело до конца. А там Менот ей судья. Голова старого кайязя была занята другими мыслями, не стоящими оглашения даже перед своими. Ситуация и до того казалась очень мутной, а теперь вообще сорвалась в пропасть неизвестности, окутанная мраком. Комендант замка Аренделл был бы и рад помочь, но не имел власти на распоряжение землями и имуществом вне военных операций. Управляющие все как один соглашались с предложенными условиями и переводили стрелки на герцогиню Эльзу, которая сначала затеяла долгую переписку с младшими управляющими, довела её до абсурда претензиями и замашками ллаэльской дворянки. А после того, как исполнительный директор корпорации Блауставия в Новой Умбрии лично приехал на встречу с герцогиней Аренделла, полторы недели держала его под стенами замка, давая от ворот поворот при всякой попытке получить аудиенцию. Только вмешательство посадника Лаэдри позволило сдвинуть дело с мёртвой точки и таки лично встретится с Эльзой Аренделл. На балу Варавский всё же улучил момент, чтобы поговорить о делах в частном порядке. И напоролся на вежливый отказ. Герцогиню, видите ли, не устраивал вид на литейный цех с башен её замка, запах дыма и шум железнодорожной станции в городе. Можно понять желание сохранить родину такой, какой она была долгие годы. Но новые времена требовали изменений. И герцогиня безусловно это понимала. Варравский видел, что она не была такой дурой, которой прикидывалась. Эльза была умна, образована и хитра, и планировала вытрясти из Блауставии неподъёмные откупные. У неё всё время был туз в рукаве. Законодательные ограничения, влиятельные покровители среди администрации и колдунов. Магия... Чёртова магия! Варавскому становилось не по себе от одной мысли о том, что он собирался надавить на эту девку. Которая чуть не насадила его на ледяной кол. Дважды! Сестру тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Анна Аренделл — тёмная лошадка, о которой ему вообще ничего не было известно до самого начала церемонии венчания на герцогство. Младшая сестра, которая три с лишним года скрывалась, судя по акценту, в Сигнаре. Выскочила как чёрт из табакерки, устроила скандал и сцену с истерикой, а теперь умчалась искать взбесившуюся ведьму, поставив своим заместителем какого-то ордского выскочку. Эта фифа явно с сюрпризом. Яблочко от яблони не далеко падает. И раз у Эльзы Аренделл под двойным дном скрывалась ледяная ведьма, то что прячет Анна Аренделл? Хорошо хоть с ордцем проблем возникнуть не должно. Этот парень вроде бы мозгами не обделён, но и возомнить о себе невесть что ещё не успел. Нужно будет к нему присмотреться и прощупать. Может и удастся договорится. А если и он начнёт кочевряжится на пустом месте, его-то убрать можно в два счёта. Стоит только подкинуть пару улик, да написать анонимку в ковен Серых Владык, и тройка колдунов быстро казнит ордского шпиона и диверсанта. С такими мыслями старый кайязь писал записки. Отчёт о текущей ситуации руководству корпорации, сообщения о случившемся для командующего гарнизоном Лаэдри и в ковен Серых Владык. С незначительными приукрашиваниями картина произошедшего становилась мрачной. Ровно настолько, чтобы заставить государственную машину Империи работать в нужном направлении. Закончив писать, он сложил записки в конверты и достал из выдвижного ящика секретера два кошеля с золотом, обращаясь к каждому из своих телохранителей по очереди. — Вот эту записку доставишь в управление ковена Серых Владык в Лаэдри. Обрисуешь им на словах подробности произошедшего. Эту — в дирекцию корпорации. После чего отправляйся искать наёмников, — в детальных инструкциях залог чёткого выполнения поставленной задачи, Варавский это усвоил давным-давно. — Запомни, Коля, мне не нужны простые головорезы. Мне нужны следопыты, снайперы и охотники на людей, которые смогут достать герцогиню Эльзу из лесов и гор, куда бы она ни сбежала, и прикончить без лишнего шума. Здесь сотня золотых. Хватит на задаток и недельный контракт. Остальное получат после выполнения задания. Если будет мало, добавишь из своих. Я потом компенсирую. — Будет сделано, босс. Достану лучших, можете не сомневаться, — уверил хозяина телохранитель, забирая бумаги и деньги. — Теперь ты, Вася. Отправляйся с этим письмом в комендатуру Лаэдри. Постарайся выбить как можно больше солдат и техники. Скажешь, что в Аренделле случился бунт. После этого отправляйся к вокзалу, в мастерские. Там постарайся получить по этой расписке в состав экспедиции хотя бы пару варджеков. Лучше всего с пушками. Вот тебе сотня золотых. Подмажешь там кого нужно. Какая бы у этой ведьмы ни была магия, а от хорошего фугаса ей не спастись. — Сделаю всё возможное, шеф, — напарник был не менее уверен в своих силах выполнить поставленную задачу. — По коням. Чтоб за сутки обернулись и привели подкрепление. Комендант замка скорее всего не даст людей для экспедиции. Поэтому придётся работать своими силами. И чтоб ни одна собака не знала, куда именно вы едете. Особенно этот ордский сопляк. Вы меня поняли? — Поняли, босс, — дружно ответили телохранители, сохраняя невозмутимость. — Тогда вперёд. Времени мало, — сказал Варвский, взмахом руки отправляя своих агентов. Прикрытие телохранителей было идеальным. Конечно, такие спецы стоили дорого, но зато делали всю грязную работу качественно, обеспечивая быстрое решение конфликтных ситуаций. Без хороших агентов бизнес никогда не может нормально развиваться. А эти ребята и подкупят, и украдут, и запугают, и убьют кого угодно. А если нет человека, то нет и проблемы. Если бы все проблемы так просто решались! Для сложных ситуаций корпорации и нужен был Варавский с его опытом интриг и закулисной борьбы. Блауставия сидит далеко, в Корске. Он — правая рука Императрицы, воплощающий в жизнь её волю и видение новой Империи. На местах эта работа ложится на плечи исполнительных директоров, и Ульян Варавский сделает всё возможное и невозможное, чтобы построить эту железную дорогу для Хадора. И если сёстры Аренделл встали на его пути, он уничтожит их. Менот свидетель, не корысти окаянной ради, а во имя Родины и Императрицы. *** — Эльза! — кричала Анна, призывая свою сестру. Солнце давно уже перевалило за полдень и теперь клонилось к закату, лениво плывя по небосводу в пелене лёгких перистых облаков. Поля остались далеко позади, как и ближний лес. Лошадь с трудом пробиралась по метровым сугробам. Холмы и леса не давали ветру разгуляться и задерживали все выпавшие осадки. Снега было много. Очень много. Герцогиня не помнила столь снежных зим. А ведь эти сугробы намело всего за полдня. — Эльза! — ответом стало лишь завывание ветра в кронах засыпанных снегом деревьев. Некоторые ели даже склонились почти до самой земли под тяжестью этой снежной подушки. Тяжёлое конское дыхание вторило стону ветра. — Эльза! — Анне стало не по себе от этой мёртвой тишины. Неужели магия сестры заморозила всё живое? В лесу же должны быть зайцы, белки, ежи, волки. И птиц с десяток видов. Во всех книгах говорилось, что летний лес наполнен жужжанием насекомых, шорохом звериных шагов и птичьими трелями, а этот лес казался совершенно мёртвым в своём белоснежном одеянии. Анна продолжала звать Эльзу, боясь остаться одна в этом белом безмолвии. — Это я, Анна! Твоя сестра, которая не хотела, чтобы ты заморозила лето! Прости! Это я виновата! Ответом ей стал далёкий волчий вой. Это определённо была не Эльза. Да и не та компания, с которой хотелось повстречаться Анне. Как и её кобыле, которая явно обеспокоилась близостью хищника. Тревожно заржав, лошадь начала оглядываться по сторонам, ища источник возможной угрозы. Девушка только и могла, что погладить её по шее, успокаивая животное, и заодно поправить сумку с пистолетом на боку. — Конечно, всё было бы иначе, расскажи она свой секрет, — у Анны до сих пор в голове не укладывалась, как Эльза сумела так быстро сбежать. Определённо, тут была замешана магия. Но всё равно сложно было поверить в то, что герцогиня Аренделла в бальных туфельках могла бежать быстрее всадника на лучшем скакуне. Ведь Анна уже проехала добрых десять миль и добралась до предгорья, не встретив никаких следов своей сестры. Кроме снега, завалившего всё вокруг. — Вот ведь негодница… Уоох! Глухой треск разорвал тишину леса, оборвав Анну на полуслове. Не выдержав веса снежной шапки, одна из старых елей справа переломилась пополам, подняв маленький снежный вихрь, обильно смешанный с иголками и щепой. От этого звука и без того напуганная лошадь встала на дыбы, скидывая наездницу, после чего помчалась назад по проторенной ею же в сугробах дорожке. — Нет-нет! Постой! Постой! Вернись! — кричала Анна, скинув упавший на голову плащ. Но лошадь не слышала её и скакала галопом прочь, обезумев от страха, оставив хозяйку сидеть в сугробе. — Х-хорошо, — с трудом проговорила Анна, оглядываясь по сторонам и ёжась от холода. Всё же переход от тёплых лошадиных боков и нагретого седла к сугробу был очень резким. А бальное платье с чулками и туфельками-лодочками явно было не той одеждой, в которой можно комфортно валятся в снегу. Но попытка подняться оказалась безуспешной. Слишком мягок был свежевыпавший снег. И слишком глубоко в него провалилась юная герцогиня. Анна попробовала вытянуть себя за ветку ели, склонившейся над головой, но в результате у неё в руках оказалась оторванная еловая лапа, а потревоженная снежная шапка лавиной рухнула на неё, засыпав с головой. — Оурх… — в этот момент Анна поняла, что найти Эльзу будет значительно сложнее, чем она думала. Да и одеться всё же стоило потеплее.