Холодное Сердце Железных Королевств

Выбравшись из сугроба и отплевавшись от снега, Кристофф поправил шапку и с тоской посмотрел на запертую дверь. Идти обратно в лавку и что-то требовать не было желания. Да и прав был этот торгаш. Пускай морковь и инструменты в городе стоили дешевле четырёх золотых, но всяко дороже, чем один. Всё равно жаль, что не получилось по-хорошему договорится. Свен наконец-то заметил его, отвлёкся от выкапывания травы из-под снега и радостно подбежал к хозяину, принявшись по-собачьи обнюхивать, ища любимое лакомство. Вскоре на морде северного оленя отразилось искреннее удивление, вызванное отсутствием вожделенного аромата в руках и одежде хозяина. — Нет, Свен. Я не купил морковки, — сообщил очевидное Кристофф. Увидев печаль, отразившуюся на морде своего верного друга, поспешил утешить Свена. — Зато я знаю, где мы будем сегодня спать. Бесплатно. Старина Окен не запирал амбар, потому что ничего ценного в нём не хранил. Дрова, сено, некоторые инструменты потяжелее. Всё то, что слишком большое и тяжёлое, чтобы его можно было просто унести, и слишком дешёвое, чтобы окупить затраченные усилия. Так что амбар стал приютом на ночь для человека и оленя. Ужин состоял из сена для Свена и копчёного мяса с хлебом для Кристоффа. Еды оставалось не так уж и много. Дня на два, если не экономить. Как назло, денег кот наплакал. Мысль о том, что нужно было повременить с выплатой долга за сани возвращалась раз за разом. Двадцать пять золотых сейчас пригодились бы Кристоффу значительно больше, чем мастеру из Аренделла. После ужина обустроили ночлег, накидав сена в кучу так, что получился приличный лежак. А чтобы прогнать тоску и дурные мысли, они со Свеном устроили маленький концерт. Подыгрывая на гитаре, Кристофф пел дуэтом. За себя и за оленя, который тоже принимал активное участие в выступлении, подпевая по мере сил и слуха. И эти весёлые песни, со стороны более похожие на дурачество, помогли отогнать уныние, навалившееся с прошлой ночи. — Славный дуэт! — звонкий девичий голос прозвучал в открывшихся дверях амбара. — А? — задремавший под последние аккорды, Кристофф подскочил на сене как ужаленный. Он опасался, что это жена Окена, или одна из дочерей, что было бы ещё хуже. Знакомится с кулаками здоровяка ещё ближе не хотелось совершенно. Лежавший рядом Свен тоже вскочил на ноги, разглядывая нового человека. Но внутрь вошла рыжеволосая девушка из лавки. Только теперь вместо чёрно-зелёного аляповатого платья, которое даже не закрывало плечи, она была одета в более подходящее для такой холодной погоды одеяние. Синяя плотная юбка, сапоги, голубой свитер с синими варежками и фиолетовый плащ с фиолетовой же шапочкой на меху. От прежнего платья остался только этот странный чёрный жилет без плеч с зелёно-фиолетовым узором. Причёску она тоже успела поменять, и теперь ей на плечи свисало две рыжие косички. Да и порозовела лицом она заметно, перестав дрожать. Похоже, что барышня при деньгах, раз смогла купить новый наряд и ещё на сауну осталось. — А, это ты. Чего хочешь? — Чтобы ты отвёл меня на Седую гору, — твёрдо заявила девушка, держа в руках сумки с покупками. — Я не вожу экскурсии, — Кристофф завалился обратно на сено. Тащится в горы, прямо в центр снежной бури, не было ни малейшего желания. Особенно по прихоти этой богатенькой девчонки. А потому он положил шапку на глаза, давая собеседнице понять, что разговор окончен. — Сформулирую иначе, — произнесла девушка с иронией в голосе. В следующий миг Кристофф согнулся пополам, получив весомый удар в живот. — Ух! Ты чего? — открыв глаза, он увидел, что чёртова баба кинула в него мешок, оказавшийся весьма увесистым. — Отведи меня на Седую гору, — твёрдо заявила рыжеволосая барышня, сжав свой маленький кулачок. После чего вежливо добавила: — Пожалуйста. Отпихнув морду Свена, который азартно обнюхивал мешок, Кристофф развязал узел и обнаружил внутри ту самую верёвку и ледоруб, которые не сумел купить у Окена. Намёк был очевиден. Дама оплачивает ему расходы на инструменты и всё остальное, а он становится её проводником в самоубийственном походе в центр снежной бури. Предложение конечно заманчивое, но попахивает безумием. Судя по всему, эти мысли отразились на лице юноши, когда он посмотрел на свою нанимательницу, думая о том, не чокнутая ли она? — Я знаю как остановить зиму, — ответила девушка на немой вопрос. Чем вызвала ещё больше вопросов. Но, с другой стороны, без денег в кармане, с товаром, который теперь и даром никому не нужен, разве у него был выбор? — Выходим на рассвете, — принял решение Кристофф, откладывая сумку в сторону и возвращаясь в горизонтальное положение. День выдался трудный, и ему хотелось немного поспать. Он снова надвинул шапку на глаза, чтобы свет лампы не мешал отдыху. А чтобы барышня не скучала, он решил напомнить ей об одной очень важной детали: — И ты забыла морковь для Свена. В следующее мгновение Кристофф получил мощный удар в челюсть другим мешком, в котором что-то звякнуло. — Ой, прости. Прости. Извини. Я не… — начала извинятся девушка. Но оборвала себя на полуслове, снова гордо выпрямившись и напуская на лицо маску безразличия. — Выходим сейчас. Немедленно. С этими словами она удалилась, преисполненная собственным величием и гордостью. Кристофф, потирая ушибленную челюсть, развязал мешок и достал морковку, которую автоматически протянул Свену. Когда олень радостно откусил свою половину, так же бездумно принялся грызть корнеплод, глядя то на дверь, за которой скрылась девушка, то на мешок, где помимо связки моркови лежало ещё три банки консервов. — Ох и намаемся мы с этой бабой, Свен, — тихо произнёс Кристофф, прежде чем подняться на ноги. *** — Какой странный у тебя лось, — Анна смотрела, как нанятый ею проводник запрягал своего зверя в сани. — Я и не знала, что их можно приручить. — Это не лось, — проворчал парень, не отрываясь от упряжки. — Это северный олень. И его зовут Свен. — А разве в Ллаэле водятся северные олени? — герцогиня припомнила справочники по географии и животному миру, что читала когда-то. — Нет. Он из Хадора, — с тяжёлым вздохом ответил проводник, продолжая работу. И чтобы пресечь нарастающий поток вопросов, продолжил объяснения. — Мне его подарили в детстве Ниссы, что проходили через нашу деревню. Их племя шло на юг, в Корск. Мы с отцом помогли им добраться до Скирова и сесть на поезд. За это они подарили мне Свена. — Как интересно, — Анна была удивлена тем, насколько необычной оказалась история казавшегося вполне заурядным парня. — Ты тоже из Хадора, да? — Да, тоже, — не скрывая раздражения ответил проводник, оторвавшись от упряжи и злобно посмотрев на нанимательницу. — Нет, я не служил в армии. Нет, я не убивал ллаэльцев. Да, я переехал после войны. Да, я простой парень, который добывает лёд с гор и привозит в город. И если мы закончили с допросом, то хватит бездельничать. — Что? — не поняла Анна. Она не ожидала такого ответа. И не поняла выпада по поводу своего безделья. Она была на ногах уже почти двое суток, успев поспать всего пару часов. Уж кому-кому, а не этому лентяю говорить ей о работе. Хотя, после сауны, горячего супа и крепкого чая, которым её угостила жена Окена, усталости она почти не чувствовала, как и голода. Да и сна не было ни в одном глазу. — Слушай, барышня. Хочешь, чтобы мы быстрее поехали? Тогда помогай, — заявил парень, указывая на нагруженные льдом сани. — Отвяжи верёвку и выкинь лёд, пока я занят упряжкой. — Да я! Да ты! — Анна была готова закипеть от гнева и возмущения. С каких это пор какой-то хадорский мужлан будет командовать герцогиней Аренделла? — Как ты смеешь так со мной разговаривать? Ты! Ты, лесной дикарь! — Во-первых, когда ты встретишь настоящих лесных дикарей, они тебя съедят, будь ты хоть принцессой, — ответил парень, возвращаясь к упряжи. — Во-вторых, меня зовут Кристофф. Будь добра, называй меня по имени. И да, ты конечно можешь сесть на лавку и просто наблюдать за тем, как я работаю. Но тогда не обижайся за то, что отправимся мы нескоро. — Ладно-ладно, Кристофф, — пошла на попятную Анна, укрощая свою гордыню. Всё же времени у неё оставалось слишком мало, чтобы тратить его на воспитание этого лесного дурака. Она и так потеряла сутки, не добившись ровным счётом ничего. О том, что случится, если она не успеет за оставшиеся два дня найти Эльзу и уговорить её вернуть лето, страшно было даже подумать. Она пошла к саням и принялась развязывать узлы верёвок, которыми были стянуты ледяные блоки. Герцогиня Аренделла понимала, что эта работа недостойна её рук. Но была вынуждена признать правоту своего проводника. Этот Кристофф был диким хадорцем, причём из северных лесов, да с северным оленем за компанию, но его логика была неоспорима, как и прагматизм. Чтобы найти Эльзу, нужна холодная голова, быстрый транспорт и человек, знающий дорогу. Терять два последних компонента успеха из-за разыгравшейся гордыни было глупо. — Вот так, — через минуту с верёвкой было покончено. Кристофф как раз проверил упряжь, после чего вернулся к своей нанимательнице. Осмотрев сани, он удовлетворённо кивнул. — Ну, хоть на этом спасибо. После чего начал скидывать ледяные блоки прямо в сугроб. Анна не мешала ему, усевшись в сани и терпеливо дожидаясь отправления. Олень тоже ждал хозяина, с грустью глядя на то, как добытый на продажу лёд из ровной кладки превращается в бесформенное нагромождение. — Как тебя звать-то? — полюбопытствовал проводник, сталкивая очередной блок. — Анна, — девушка не собиралась знакомится с проводником ближе чем необходимо, но из вежливости ответила. — И ты знаешь, откуда на нас свалилась зима? — спросил Кристофф, поудобнее перехватывая ледоруб. — Знаю, — Анна ведь уже говорила, что знает, как остановить эту зиму, так что отпираться глупо, как и обманывать. Потом всё равно пришлось бы ему всё объяснять, пусть уж лучше будет готов к тому, что может увидеть. А то ещё начнёт истерить как Варавский. — Это герцогиня Эльза. Она заколдовала замок, город и всё вокруг. — Да ну, — не поверил ей проводник, продолжая работу. — Ни один колдун не способен на то, чтобы превратить лето в зиму. Нет, я конечно слышал о том, что дочери герцога прокляты. Но, по-моему, это всё брехня. — Если бы, — Анна вспомнила события прошлой ночи и вздрогнула. — Я сама видела, как она наколдовала снежный буран. Она владеет магией. — Это что значит, местная герцогиня — злая ведьма? — скинув очередной блок спросил Кристофф, отрываясь от работы и выпрямляя спину. — И то, что говорили о проклятьи, это всё правда? — Эльза не злая! — обиделась Анна. Говорить гадости о старшей сестре она не позволила даже посаднику Лаэдри, о лесном дураке и речи быть не могло. — И она не ведьма! Конечно, у неё есть магический дар. Но она никого не убивала и никому не делала зла. — Ага. Так и поверил, — Кристофф вернулся к работе. — Тебе-то почём знать? — Мне ли не знать родную сестру? — произнесла герцогиня Аренделл, подпустив голос сарказма. И была награждена видом того, как вытянулось лицо хадорца. — Ты тоже проклята меткой ведьмы? — спросил Кристофф, начиная шарить в вещах, валявшихся в санях за сиденьем. Олень тоже насторожился, навострив уши и уставившись на девушку. — Нет-нет! Я самая обыкновенная, — поспешила успокоить этого горячего парня Анна. Очень своевременно, потому как тот нашёл, что искал, достав приличных размеров топор. — Только я могу заставить Эльзу вернуть лето. И чем быстрее мы будем на Седой горе и найдём её, тем короче будет зима. — Хм. Ладно, — проводник засунул топор за пояс. — Сейчас и поедем. Сани освободились от лишнего груза и Кристофф занял место рядом с герцогиней. Он взял поводья и аккуратно тронул сани, разворачивая их в сторону гор. Ехали они медленно, постепенно разгоняясь. Вскоре сани набрали приличную скорость, вывернув на широкую лесную тропу. Свен легко тянул пустые сани, и только деревья мелькали по сторонам, выхватываемые из темноты светом одинокого фонаря. Чем быстрее они неслись в гору, тем меньше оставалось между ними напряжения. Анна искренне радовалась скорости. Северный олень уверенно шёл по снегу, его широкие лапы не проваливались, в отличии от конских копыт. А сани скользили, раскачиваясь на поворотах. И юная герцогиня вскоре удивилась собственному звонкому смеху. — Держись! — повеселевший Кристофф едва не опрокинул сани во время очередного поворота. — Мы, хадорцы, любим быструю езду. — Я тоже люблю, — весело заявила Анна, разваливаясь на сиденье поудобнее и закидывая ноги на передок саней. Где и умостила их одну на другую. Дела определённо пошли в гору. С такой скоростью она успеет не только найти Эльзу, но и вернутся в Аренделл раньше срока. — Ну-ну-ну-ну-ну! Куда с ногами? — возмутился проводник, спихивая сапожки нанимательницы с резного дерева. — Только лаком покрыл! Ты что, в хлеву росла? После чего протёр рукавицей то место, где каблуки соприкоснулись с деревом. И не удовлетворившись результатом, смачно плюнул на резную доску. Да так, что брызги, подхваченные набегающим потоком ветра, полетели прямо в лицо юной герцогини. — Нет! Я росла в замке! — прорычала Анна, оттираясь от слюней этого мужлана, который самозабвенно полировал свои сани, не забывая при этом даже подышать на них, для лучшего блеска. — Скажи, а откуда вдруг такой ледяной приступ у герцогини? — спросил Кристофф, резко меняя тему. — Ну, просто… — Анна немного замялась, думая о том, стоит ли говорить всю правду первому встречному. Недомолвки в таком важном деле могли оказаться губительны, да и этот парень казался безобидным. — Это я виновата. Я... Я обручилась. А она разозлилась. Потому что я, видите ли, только познакомилась с ним с утра. И она сказала, что не благословит нас. И… — Стой! — перебил её Кристофф, состроив такую кислую гримасу, словно откусил кусок лимона. — Ты что, обручилась с тем, с кем познакомилась с утра? — Да, — Анна погрузилась в воспоминания. — В общем, я вспылила. Потом она вспылила. Я схватила её за руку и сняла перчатку… — Постой! — снова перебил её хадорец. Он взял вожжи в одну руку и повернулся к ней вполоборота, не скрывая удивление. — Ты хочешь сказать, что обручилась с парнем, с которым познакомилась утром того же дня? — Да, представь себе, — отмахнулась от вопроса Анна, снова возвращаясь к событиям прошлой ночи. — Дело в том, что она всё время носила перчатки. И я решила, что она просто боится грязи. — Тебе что, родители не говорили о чужаках? — Кристофф, похоже, никак не мог переварить услышанное. — Да, говорили, — герцогиня Аренделл отодвинулась от хадорца. Замечание было уместным и для ситуации, когда благородная дама одна едет на санях по лесу с незнакомым безродным мужчиной ночью, да чуть ли не в обнимку, подходила идеально. Анна даже подумала, что её матушка упала бы в обморок, если бы смогла вообразить такое. Не то, что компания дворянина посреди шумной улицы или многолюдного бала. — Но Ханс никакой не чужак. — Да ну, — усмехнулся Кристофф, поворачиваясь обратно и снова берясь за вожжи. — Как его фамилия? — Ха! — Анну поразила наглость этого лесного дурака. Но оставить за хадорским невежей последнее слово в споре она попросту не могла. — Вестергард. Кастелян Южной Хезы. — Любимая еда? — не прекращал расспросы Кристофф. — Сандвичи, — моментально ответила Анна. — Имя друга? — не унимался хадорец. — Джон, — девушка вспомнила рассказы Ханса. — Цвет глаз? —вопросы следовали один за другим. — Дивный… — произнесла Анна, вспоминая эти очаровательные голубые глаза. Или всё же зелёные? Да, зелёные. Ярко-зелёные... — Размер ноги? — допрос набирал темп. — Размер ноги не важен! — юная герцогиня уже начинала выходить из себя. — Вы за одним столом ели? — игра в вопрос-ответ утомила и Кристоффа, и он перешёл в наступление. — Что если он чавкает? Что если он мерзко ковыряет в носу? — Ковыряет в носу? — Анна содрогнулась от брезгливости и отвращения. — И ест козявки, — нанёс решающий удар в этой словесной дуэли хадорец. После чего самодовольно улыбнулся, глядя на реакцию своей спутницы. — Извини меня, — Анна изо всех сил старалась сдержатся и не наорать на этого дикаря и мужлана. — Он дворянин! — Все парни так делают, — флегматично заявил проводник, подгоняя своего оленя. — Ух. Пфф, — герцогиня Аренделл поняла, что этого дубиноголового хадорца так просто не пробить. А потому решила закрыть тему. — Слушай. Всё это не важно, когда любишь. — Не похоже на любовь, — Кристофф смерил её взглядом. — Ах, ты у нас эксперт в любви? — Анна завелась не на шутку. Да что этот хадорец о себе возомнил? — Хм. Нет, — ответил хадорец после небольшой заминки. — Но у меня есть друзья-эксперты. — У тебя есть друзья — эксперты в любви? — с иронией спросила Анна, смакуя всю абсурдность этой фразы. — О. Хватит заливать… — Замолчи! — оборвал её на полуслове Кристофф, начав оглядываться по сторонам. Свен тоже смотрел по сторонам, вертя головой и ушами, отчего сани сбавили ход. — Не-не-не. Правда. Я бы хотела увидеть… — продолжила как ни в чём не бывало Анна. Пока проводник не заткнул ей рот лапищей в толстой меховой варежке. — Всё! Тихо! — приказным тоном заявил Кристофф, останавливая сани. Анна с рыком оторвала его руку от своего лица, и уже была готова набросится на него с обвинениями в лени, трусости, хамстве и мужланстве. Но слова встали поперёк горла, когда хадорец злобно взглянул на неё и прошипел: — Тссс… Анна поняла, что творится что-то неладное. И тоже начала тревожно озираться по сторонам. Сани стояли на месте, и снег под полозьями больше не скрипел. Олень тяжело дышал, напряжённо вглядываясь и вслушиваясь в темноту, тихонечко ревя. Кристофф снял фонарь с крюка и встал с сиденья, начав пристально рассматривать окружающий их лес.