Холодное Сердце Железных Королевств

— Эльза! — Анна изо всех сил пыталась докричаться до сестры через шум толпы. Происходящее казалось кошмаром, проснуться от которого можно было единственным способом — догнав Эльзу. — Эльза, постой! — Быстрее! Стрелки к воротам! — приказы дежурного лейтенанта выполнялись беспрекословно, и отряд в полдюжины солдат, вооружённых новыми длинноствольными винтовками, выскочил за ворота вместе с офицером. Анна с трудом успевала нагнать их. Хорошо ещё, что люди расступались с её пути. Ханс хоть и пытался держатся рядом, но отставал. — Стой! — лейтенант выстрелил из пистолета в воздух. — Эльза! — внутри у Анны всё оборвалось. Неужели хадорцы убьют герцогиню Аренделла, которая принесла им клятвы вассальной присяги? Убьют за то, что она умеет колдовать без их разрешения? Но Эльза будто не слышала слов и выстрела. Она бежала не останавливаясь, и её фиолетовая мантия развевалась от скорости, подобная огромному знамени. Анна даже успела удивится, как быстро её старшая сестра успела преодолеть добрую сотню метров от ворот замка, всё дальше убегая через поле в лес. — Огонь на поражение! — приказал лейтенант, и для точности указал топором в сторону сбежавшей герцогини. — Нет! — крик вырвался сам собой. Но на Анну не обратили внимания. Солдаты уже готовились стрелять. Кто опускался на одно колено для устойчивости, кто просто вставал в стойку, пытаясь поймать Эльзу в прицел. Они были решительно настроены выполнить приказ. Понимая, что промедление будет означать смерть для Эльзы, Анна кинулась на солдат. С короткого разбега наскочив на спину первому стрелку, она не только сбила прицел, но и повалила его на другого солдата, что готовился стрелять с колена. Оба бойца не ожидали удара в спину, и выстрелы ушли в никуда. Но Анна не останавливалась. Бросаясь на других солдат, она била их по стволам винтовок и рукам, сбивая прицел, пинала ногами, мешая стать в стрелковую стойку и вообще была более похожа на взбесившуюся фурию, чем на благородную даму. Несмотря на все её старания одиночные выстрелы разрывали тишину ночи. Слишком много было солдат против всего одной девушки. В конце концов вакханалию прекратил лейтенант, поймавший Анну. Сгребя в охапку герцогиню, рослый хадорец поднял её над землёй так, что она могла только ругаться и махать ногами в безуспешной попытке вырваться или на худой конец лягнуть врага. Спасение пришло в лице Ханса, который крайне своевременно вмешался в происходящее, отвесив лейтенанту прямой удар в ухо. Хадорец хоть и устоял на ногах, но разжал хватку и пошёл юзом. Вырвавшаяся из его рук Анна готова была снова ринутся в драку, когда один из стрелков выстрелил в Эльзу и радостно воскликнул: — Попал! *** Эльза бежала что было сил. Выстрелы звучали всё чаще, пули свистели всё ближе. Она не останавливалась и даже не оборачивалась. Стоит ей замедлить движение, и она превратится в лёгкую мишень. Новые винтовки концерна Блауставия позволяли тренированному стрелку бить без промаха на две сотни метров даже без оптического прицела, а она не отбежала и на половину этого расстояния. Вот пуля просвистела над головой. Следующая ударила в землю слева, выбив фонтанчик мягкого грунта и травы из полотна луга, казавшегося совершенным в серебристом лунном свете. Казалось, будто солдаты нарочно мажут перед тем как послать в спину герцогине Аренделла пулю, которая станет смертельной. Эльзе показалось, что она чувствует взгляд стрелка, который обжигал её как раскалённый прут. Чувствует точку на спине, точно между лопаток, куда сейчас ударит пуля. Сердце бешено колотилось в груди, будто стремясь совершить побольше ударов то того, как будет разорвано свинцом. Понимая, что её жизнь висит на волоске, Эльза решилась на то, чего избегала весь день — сознательно применить магию. Для этого ей нужно было остановится. Чтобы не стать лёгкой мишенью, она выбросила вперёд левую руку, создав перед собой снежную подушку. Достаточно большую, чтобы можно было упасть без какого-либо риска. Громыхнул очередной выстрел, и герцогиня Аренделл применила весь запас артистизма, чтобы сымитировать смерть от пули. Картинно дёрнувшись и раскинув руки, она поджала ноги, падая в снег. Фиолетовая мантия, до того казавшаяся только помехой, крайне удачно легла поверх снежной перины, скрывая белое пятно от взгляда хадорских солдат. Лежать неподвижно в поле под стенами замка, находясь под прицелом десятков пушек и сотен винтовок было самоубийством. Зимняя Гвардия готовила бойцов должным образом, несмотря на трудности, связанные с потерями на фронтах и перевооружением. Надеяться на то, что её так и оставят лежать на поле, не выслав за её телом отделение или, что ещё хуже, не сделав контрольный залп на добивание, было глупо. И если от ворот попасть по герцогине Аренделла было затруднительно, то со стен она была видна как на ладони — идеальная мишень. Эльза понимала, что дальше скрывать магический дар бессмысленно. Слишком много человек видели её силу. И Анна в том числе. Сдерживаться больше нет смысла, а потому пора применить арканы, которые герцогиня Аренделла учила долгие годы. Перед тем как подняться, Эльза взмахнула руками, напитывая магией чары. Перчатка на правой руке теперь превратилась в помеху, но снимать её было некогда. Поэтому правой рукой она создавала только снег, который подхватывал раскручиваемый ею вихрь. И пускай движения были скованными, взмахов левой руки было достаточно, чтобы ледяной ветер набрал силу и напитался снегом, превращаясь в маленькую метелицу. Которая с каждой секундой становилась всё сильнее, окутывая Эльзу непроглядной пеленой мельтешащего снега. Под прикрытием этого бурана она сможет скрыться, оставаясь невидимой для стрелков и недосягаемой для винтовок и даже пушек. Стрельба снова возобновилась, став интенсивнее. Хадорские солдаты не видели её, а потому полагались на плотность огня, а не на меткость. Ход предсказуемый. Но у колдуньи Эльзы Аренделл было чем ответить на эту угрозу. *** — Беги, Анна! — успел крикнуть Ханс перед тем, как получил удар прикладом по загривку и упал. Солдаты отвесили ему ещё пару ударов, после чего скрутили и подняли на ноги. — Прекратить огонь! — гаркнул выскочивший в ворота посадник. Раскрасневшийся и запыхавшийся, он уже успел вооружится новомодным револьвером с богатой отделкой. И с ходу обрушился на оказавшегося самым метким стрелка: — Убил? — Да вроде бы нет, — сжался солдат. Он показал в сторону поля, где лежала Эльза. — Вон, шевелится ещё. Анна посмотрела в поле, ища взглядом Эльзу. Несмотря на то, что её схватили солдаты, она смогла различить в лунном свете фиолетовую мантию сестры. И движение, сопровождавшееся мягким голубым сиянием. У Анны будто камень с души упал. Она всё же успела. Она не дала хадорцам застрелить сестру. Она вернула долг Эльзе за спасение от плена тогда, три с половиной года назад. Но что это за сияние? Откуда это мельтешение? Неужели это снова магия? И она окутывает Эльзу снежным вихрем, скрывая от взора сестры и солдат... — Огонь на подавление! Чтоб она головы поднять не могла! Уланы, схватить герцогиню и доставить сюда немедленно! — раздавал приказы посадник, размахивая револьвером. Он сориентировался в происходящем значительно быстрее, и, видя подымающийся снежный вихрь, начал действовать, подгоняя офицеров и солдат. Когда грохот винтовочных выстрелов начал сливаться в непрерывную трескотню, всё же обратил внимание на Анну и Ханса. — И уберите посторонних! Анну и молодого кастеляна солдаты дотащили до ворот, когда раздались испуганные крики и проклятия. Воспользовавшись моментом и вырвавшись из ослабевших рук хадорца, Анна было рванулась в поле, к Эльзе. Но, к своему ужасу, вместо сестры и залитого лунным светом поля увидела стремительно надвигающуюся стену снежного бурана. — Эльза… — только и успела произнести она упавшим голосом прежде, чем Ханс схватил её за руку, увлекая обратно в замок. Солдаты, лейтенант и посадник уже и думать забыли о погоне и даже стрельбе. Теперь они все бежали под защиту стен. А снежный вихрь, казавшийся подсвеченным изнутри мистическим сиянием, нагонял их с невероятной скоростью. — Скорее, закрыть ворота! — появившийся наконец во дворе старый колдун взмахом руки разрушил ледяные оковы ворот. Освобождённые из магического плена солдаты снова навалились на тяжёлые стальные створки и, как только бежавший последним лейтенант проскочил мимо них, закрыли ворота. Внутрь успел попасть только маленький вихрь, метнувший ворох снега в лица солдатам и полоснувший всех ледяным дыханием. Буран набирал силу. Стены замка Аренделл надёжно укрывали внутренний двор от порывов ледяного ветра, но выйдя из-под арки ворот Анна увидела, как потемнело всё вокруг. Как подымающийся вихрь затмил луну. Как буквально из ниоткуда появились тяжёлые тучи, закрывая купол звёздного неба. Почувствовала, как упала температура. И увидела хлопья снега, падающего на камни мостовой. — Снег! Смотрите, это снег! — доносились испуганные возгласы с разных концов площади. Горожане и селяне с ужасом наблюдали за тем, как тёплая летняя ночь оборачивалась снежной бурей. Слушали завывание ледяного ветра над стенами и башнями замка. Анна кожей ощущала, как их сердца наполняются страхом. — Ты в порядке? — Ханс поёжился, поднимая воротник мундира. — Нет! — Анне сейчас было не до разговоров. Неужели Эльза и правда была ведьмой? Неужели она всегда была такой? Неужели это из-за неё и Ханса герцогиня Аренделла обрушила на собственное герцогство снежный буран посреди лета? — Ты знала? — спросил Ханс тише, когда догнал Анну и попытался обнять за плечи, чтобы хоть немного успокоить и согреть. — Нет, — прошептала Анна, поглощённая тяжёлыми думами. Если Эльза лёгким движением руки может заморозить ворота замка или поднять частокол из ледяных копий, то всё становится понятно. И нелюдимость, и затворничество, и страх сержанта стражи перед её гневом. Потому Эльза и не сбежала по подземному ходу вместе с Анной тогда, во время штурма. Она сражалась с захватчиками силой своей магии, покупая тем самым жизнь младшей сестре и верным вассалам. И именно её самопожертвованием объяснялась последующая учтивость хадорцев. — Смотрите, снег! Это снег! Герцогиня заколдовала замок! Она наслала снежную бурю! — бесновался Варавский. Дёргаясь и дрожа, он кричал на подчинённых, то отходя на пару шагов, то хватая их за грудки. — Её нужно поймать! Отправляйтесь за ней! — Нет! Стойте! — запротестовала Анна. Её до глубины души возмутило то, как этот старикан говорил об Эльзе. — Ты! — только и успел выдохнуть кайязь, прячась за спинами своих телохранителей с неприличной скоростью. Его дуболомы выхватили кинжалы и сделали шаг назад, отстраняя подопечного от источника возможной угрозы. Их оружие теперь было направленно на Анну. Варавский только через несколько секунд выглянул из-за спин телохранителей, испуганно глядя на юную герцогиню. — И ты чудовище? И ты умеешь колдовать? И ты ведьма? — Нет! Нет-нет-нет! — Анне было дико слышать подобные обвинения в свой адрес. Тем более, что она была ганмагом. Пусть и не ахти каким. Но даже её куцые способности формально считались магией. Не нужно о них знать ни одному хадорцу, особенно после всего того, что здесь только что произошло. — Я совершенно обычная. — И это абсолютная правда! — вступился за Анну Ханс. Но поймав её гневный взгляд, быстро понял, насколько неуклюже и оскорбительно прозвучали его слова, и поспешил исправится: — А, э... В хорошем смысле. — И моя сестра не чудовище! — начала было контрнаступление Анна, но ей не дали продолжить. — Она чуть не убила меня! — воскликнул возмущённый кайязь. Казалось, что он не намерен слушать юную герцогиню. Потому что её точка зрения противоречила его собственной. — Вы поскользнулись, — вмешался в разговор Ханс, надеясь успокоить Варавского до того, пока его крик не привлёк дополнительного внимания. — Из-за неё! Из-за её проклятой магии! — не сдавался старый кайязь. — Это случайность. Она испугалась. Она этого не хотела. Это всё не её вина, — Анна старалась утихомирить старика и защитить сестру как могла. В конце концов, если Эльзу считал ведьмой один хадорец, то другие могли разделять его мнение. Тем более, что Варавский был явно не последним человеком в империи. — А кто же тогда виноват, если не она? — гневно рявкнул посадник Лаэдри, подходя к ним. Висконт Хавронский выглядел так, будто пил неделю без просыху. Раскрасневшееся лицо, ворот мундира расстёгнут, в дыхании явственно чувствовался перегар. Каждую фразу он сопровождал взмахом револьвером. — Это я. Я во всём виновата, — понимая, что предстоит очень тяжёлый разговор, Анна решила говорить правду, на сколько это вообще возможно. И постараться защитить Эльзу от гнева хадорцев любой ценой. Даже взяв на себя вину за всё случившееся. — Как минимум в нападении на солдат Хадорской империи и помощи предательнице, — вклинился лейтенант. Тот самый, что приказал солдатам стрелять в Эльзу. Анна не без удовольствия отметила, как опухло и потемнело ухо у этого долговязого хадорца. — Вы со своим дружком заработали себе трибунал. — Как и ты, сопляк! — гаркнул висконт. От неожиданности лейтенант даже подпрыгнул, с открытым ртом уставившись на высокое начальство. Но гнев посадника Лаэдри только набирал обороты. — Какого чёрта ты приказал стрелять на поражение? Был приказ коменданта: брать живьём! Живьём! Герцогиня ещё никого не убила и ничего не сломала. Даже этот чёртов фонтан. Ты глухой или тупой? — Но господин посадник, — лейтенант побледнел, глаза его забегали. — Она напала на гостей, а потом на солдат из караула у главных ворот. Я действовал в соответствии с уставом, приказав... — Напала? Приморозила ботинки к земле — это значит напала? Тебе голова дана не только для того, чтобы шапку носить и в неё есть, — посадник уже начинал выдыхаться. Всё же беготня, потрясения и изрядная доза алкоголя на балу давали о себе знать. Но висконт всё равно довёл выволочку до конца. — Устав он вспомнил. Понаберут в гвардию дебилов, разгребай потом за ними. Выговор тебе, лейтенант, с занесением в личное дело. И если с герцогиней что-то случится, ты у меня отправишься рядовым в Торнвуд! А теперь сгинь с глаз моих! Лейтенант козырнул и поспешил выполнить приказ, бегом вернувшись к караульной. Посадник с тяжёлым вздохом приложил револьвер к голове, возвращаясь к остальным участникам беседы. — Варавский, мать твою за ногу! Какого лешего твои дуболомы протащили кинжалы на бал? Знаешь же, старый пройдоха, что это запрещено, — висконт обрушился на кайязя со значительно меньшей злобой и более снисходительным тоном. Но всё равно не преминул сделать зарвавшемуся старику отдельную выволочку, пока телохранители быстро прятали оружие. — Чего ты разорался как потерпевший, будто тебе яйца прищемили? Тебя же не поломали, не насадили на кол, даже не подморозили. А шуму поднял на всю Умбрию. — Так ведь самая малость оставалась, господин посадник, — Варавский сжался перед начальством. — Ещё б чуть-чуть, и не сносить мне головы. Убила бы, ваша светлость. Пред ликом Менота клянусь, убила бы! — Да брось! Отзови своих псов и иди выпей чего-нибудь. А то колотит всего. Не солидно для твоего возраста, — остановил поток жалоб посадник. Кайязь только крякнул, но никуда не ушёл, оставшись наблюдать за развитием ситуации и решением главы администрации касаемо последних участников инцидента. Висконт тем временем наконец-то обратился к Анне и Хансу. — Ну что, довольны? Закатить скандал с истерикой прямо посреди бала. Устроить сцену на виду у всего высшего света и даже прессы, — желчности посаднику было явно не занимать. — Вы же герцогиня, в конце-то концов. Могли бы хоть немного думать головой. А вы, кастелян? Вы же офицер, а не девка изнеженная… — Да если бы я знала, что моя сестра всё замораживает, когда злится! — вспылила Анна. Она была до глубины души возмущена тем, что её, герцогиню Аренделл, отчитывает какой-то незнакомый хадорский дворянин. Да и где? В её собственном замке! Это было возмутительно! Это было оскорбительно! — Что вы с ней сделали в своём Хадоре? Почему никому не сказали, что Эльза колдунья? Если бы я знала, всего этого не было бы! — Я дал слово чести, — висконт стал мрачнее туч, нависших над замком Аренделл. Продолжил он только после пары глубоких вдохов. — Сделанного не воротишь. И что теперь со всем этим делать? Мне вот прямо сейчас объявить герцогиню Эльзу предательницей и отправить по её следу солдат и охотников за головами, а вас обоих расстрелять за пособничество? — Нет! — хором воскликнули Анна и Ханс. И переглянулись, поразившись синхронности своих действий. После чего Анна собралась с духом и продолжила уже одна. — Это моя вина. Я разозлила Эльзу. И я должна её разыскать. — Что? — удивлённо спросил Ханс. — Да! — поддакнул Варавский. — Почём мне знать, что вы не сбежите вслед за вашей сестрой, Анна Аренделл? — спросил висконт, ткнув дулом револьвера в живот герцогине. — Ей клятвы верности Империи не помешали устроить этот… балаган и сбежать. А вы так вообще... Что «вообще», Хавронский не стал уточнять, страдальчески взглянув на небо. — Эльза не предательница! Она просто испугалась, — Анна поняла, что просто так её никуда не отпустят. Необходимо было убедить хадорцев в своей правоте. Да и направленное в живот оружие заставляло мысли крутиться с бешеной скоростью. — Поверьте мне, пожалуйста. Я смогу её уговорить вернутся. Она остановит метель, вернёт лето и всё будет как прежде. А послать за нами убийц вы всегда успеете. — Хорошо, — согласился висконт, убирая револьвер и махнув рукой. — Поезжайте и верните вашу сестру, герцогиня Анна Аренделл. Но учтите, если через три дня вы обе не вернётесь, а заморозки не прекратятся, то я объявлю вас предательницами. А герцогство Аренделл будет стёрто с лица Империи раз и навсегда. Вы понимаете, что это значит? — Да, ваша светлость, — с трудом проговорила Анна, понимая, на что она подписывается этим обещанием. Если она не успеет, то в лучшем случае земли её отца будут поделены между соседями. А в худшем Аренделл будет уничтожен в прямом смысле этих слов. — Я вас прекрасно поняла. Три дня. — В таком случае более вас не задерживаю. Удачи, — после малого поклона висконт отправился раздавать приказы дальше, бормоча себе под нос: — Благодатные земли… да здесь холоднее, чем в Тверкутске. — Подайте мою лошадь, пожалуйста, — приказала Анна конюхам. — Анна, стой! —Ханс ухватил девушку за плечо. После чего аккуратно развернул к себе. — Это слишком опасно. — Эльза не опасна, — заявила Анна с абсолютной уверенностью, снимая руку молодого кастеляна с плеча. — Я верну её, и всё будет хорошо. — Там полно других опасностей, — Ханс перегородил Анне дорогу. — Дикие звери, партизаны, нежить. Даже погода… — Я могу за себя постоять, — твёрдо заявила Анна, борясь с искушением дать себя уговорить. — Я схожу переоденусь, а ты проверь, чтобы мне дали самого лучшего коня. Ханс обречённо кивнул и направился к конюшне. Анна же поспешила в замок, в свои покои. Бегом взлетев по лестницам и промчавшись по коридорам, юная герцогиня ворвалась в комнату, выволокла чемодан из сундука, открыла и разбросала содержимое, добравшись до фальшивого дна. Пара ударов в нужные точки, и замок услужливо щёлкнул, открывая потайное отделение. Анна вытащила перевязь с патронташем, кобурой и подсумком, после чего выхватила пистолет и наспех проверила. Оружие заряжено, смазано и готово к бою. Стоит только снять предохранитель, взвести курок, нажать на спуск — выстрел последует незамедлительно. Проверка резонаторной системы — ожидаемый отклик в виде блеска драгоценных камней и знакомого шестого чувства. Того самого ощущения, когда оружие становится продолжением руки. Спрятав пистолет в кобуру, Анна было уже кинулась к выходу. Но вовремя вспомнила об очень важной детали. Перевязь, кобура и подсумок были не простыми и безликими. Подарок тётушки Риты отличался не только превосходным качеством, но и дорогой отделкой. Графиня Доуган всегда считала, что её воспитанница достойна только самого лучшего. И позолоченный лебедь на пряжке перевязи вместе с золотым гербом Сигнара на клапане подсумка должны были подчеркнуть достаток и патриотичность лейтенанта корпуса ганмагов королевской гвардии. Но здесь, в Хадорской империи, проще было нарядится во всё красное и танцевать вальс перед стадом быков, чем выйти с такой перевязью на улицу. Поэтому Анна засунула пистолет в кобуре и подсумок, обмотанные перевязью патронташа, в походную сумку, что с незапамятных времён болталась тут же, в гардеробе. И заодно захватила денег из тайника, на всякий случай. Пара десятков золотых лишними не будут, да и карман не тянет. А вот документы она доставать не стала. Офицерский патент, расписка разведывательной службы Сигнара и пропуска так и остались лежать в потайном отделении чемодана, аккуратно сложенные втрое и спрятанные в красивый кожаный чехол. Ходить с такими документами по Хадору — самоубийство чистой воды. За эти бумаги её расстреляют как шпионку без суда и следствия. Но уничтожить их она тоже не могла. Это был её пропуск через линию фронта в Сигнар. Куда Анна надеялась вернуться вместе с Эльзой, сбежав от войны и Империи. Сейчас, после всего случившегося, возможно это единственный путь уцелеть им обоим. Накинув плащ потеплее, Анна заперла комнату и побежала во внутренний двор, освещённый светом свежезажжённых факелов. Ханс уже ждал её, держа под уздцы серую кобылу. Варавский и висконт Хавронский тоже были тут, с интересом наблюдая за предстоящей отправкой герцогини на поиски сестры. — Не передумали? — посадник приложился к обтянутой кожаными ремнями фляжке. Скорее всего он подумал, что Анна струсила. — Нет! — герцогиню Аренделла было просто так не испугать. И достойный ответ тоже не задержался. — Просто оделась по погоде. — Я с тобой, — заявил Ханс, когда конюх подвёл его коня. — Нет. Ты нужен здесь, — Анна не желала оставлять Аренделл во власти хадорского коменданта. И тем более не хотела огорчать Эльзу снова, приведя с собой человека, из-за которого они поссорились. — Позаботься об Аренделле. — Клянусь честью, — произнёс кастелян южной Хезы, кивнув в подтверждение своих слов и аккуратно взяв её за руку. После чего подержал стремя, помогая Анне сесть на лошадь. Анна улыбнулась, окинула с высоты седла внутренний двор замка Аренделл. Всех горожан, селян, гостей и солдат, которые с жаром обсуждали случившееся, собираясь вокруг факелов и ёжась от холода, принесённого штормовым ветром по воле Эльзы. И не забывали следить за представителями власти. — Вверяю вас кастеляну Хансу! — крикнула герцогиня Аренелла так, что её услышали все. После чего уже тише сказала посаднику. — Пока меня не будет, кастелян Ханс будет исполнять мой вассальный долг. Висконт махнул рукой в знак согласия. Ханс тоже заметил его жест. Но сохранил спокойствие. — Ты точно в ней уверена? — спросил он полушёпотом, прикрываясь рукой от посторонних. — А вдруг она тебе навредит? — Она моя сестра, — с улыбкой ответила Анна. — Она не может мне навредить. После чего пустила лошадь галопом сквозь вновь открытые ворота. Поля вокруг замка оказались засыпаны снегом. Шторм расширялся, становясь слабее и медленнее. Центр снежного вихря двигался на северо-восток, к горам. Следом за ним и помчалась Анна, прокладывая себе путь через свежие сугробы.