Холодное Сердце Железных Королевств

— Смотри, Свен. Звёзды проснулись... — подал голос снеговик, похлопав по боку северного оленя, на спине которого он ехал со времени последнего привала. Кристофф искренне не понимал, какого лешего этот Олаф путешествует верхом, когда он и Анна должны идти пешком. Свен всё же нуждался в отдыхе, и не стоило его перегружать. Так что проводник тащил все сумки на себе, благо их было немного. А снеговик? Да как он вообще может уставать? Хотя, последние полчаса он молчал, что не могло не радовать. А сейчас опять заговорил. Звёзды проснулись. Ха! Они уже вторые сутки были на ногах. Пережили падение с утёса, нападение тарнов, гнев ледяной ведьмы и её снежного чудовища. Преодолели добрых десять миль подъёма и почти восемь миль спуска, отчего теперь еле-еле держались на ногах. Не мудрено, что уже стемнело, а на небе высыпали звёзды. Но Свен, посмотрев вверх, радостно заревел. Удивившись такой реакцией друга, Кристофф тоже поднял взгляд к небесам. И замер, поражённый открывшейся картиной. Потому что на небосводе ярко сияли широкие полосы зеленоватых всполохов. Которые он видел всего третий раз в жизни. И предыдущие оба раза эти языки холодного зелёного пламени появлялись в небесах далеко на севере, когда он ещё жил в Скировской волости. И то, там это было редким событием, что появлялось далеко не каждый год. Потому что северное сияние всегда предвещало долгую зиму и позднюю весну. — Эй, не отставай! — окликнула его Анна, которая заметила, что он отстал. Видя встревоженный взгляд своего спутника, что остановился посреди дороги, тоже посмотрела вверх. Да так и замерла с открытым ртом, любуясь на диковинное светопреставление. Судя по всему, она впервые в жизни видела нечто подобное. Только через минуту она спросила: — Что это? — Это — северное сияние, — объяснил Кристофф. Предваряя последующий град вопросов, сразу же пустился в объяснения. — Говорят, это сияние Северной Пальмиры — града Деда Мороза, что стоит на самом Северном Полюсе. Говорят, что его населяют души тех, кто замёрз насмерть и сгинул в снегах. И что оттуда этот древний дух в личине старца выходит осенью, чтобы принести в мир холод и сковать реки льдом. И что северное сияние — отблески пира, что он даёт в честь своей победы. И что весна будет очень долго сражаться с зимой, чтобы принести людям летнее тепло, как завещал Менот. — А если серьёзно? — скептически спросила Анна, явно недовольная ответом. — Мне сейчас не до шуток. — Ну, говорят, умники в Корске до сих пор спорят, что же это такое. — насколько мог честно ответил Кристофф. — Да всё равно ничего толком не сказали. А народ то с этим всем рядом живёт. Чай лучше ведает, чем столичные балаболы. Юная герцогиня ничего не сказала. Только искоса взглянула на своего проводника, после чего закатила глаза и пошла вперёд, запахнув полы плаща и ёжась от холода. Даже здесь, где было значительно теплее и не было ни снега, ни льда. Ведь они уже почти спустились в долину гейзеров, что лежала на запад-северо-запад от Седой Горы. Это было единственное место на сотню миль вокруг, которое не замерзало даже в самые лютые морозы. Согреваемая энергией гейзеров и теплом горячих источников, долина стала идеальным убежищем для тех, кому не нашлось места во внешнем мире. Долина могла стать спасением и для Анны. Но с каждым часом девушке становилось всё хуже. Заклятье ледяной ведьмы давало о себе знать, медленно замораживая девушку заживо. Кристофф и так изо всех сил старался ей помочь. На привалах он разводил костёр и кормил барышню горячей едой, умудрившись даже кое-как сварить суп в банке с тушёнкой. Но всё это было только временной помощью. С каждым разом проходило всё меньше времени, прежде чем его нанимательницу начинало колотить от холода. Осознание собственного бессилия выводило Кристоффа из себя. Он чувствовал себя виноватым в том, что не мог спасти девушку, что была готова умереть за свою малую Родину, и за него тоже. Которая смело отправилась в горы и шагнула во дворец ледяной ведьмы, чтобы вернуть людям лето. Которая приняла на себя гнев своей сестры, спасая остальных. И которая теперь медленно и мучительно умирала у него на глазах. Но что он мог сделать, чтобы разрушить чары? Он ведь был простым ледоробом. Он не умел колдовать. Вся надежда была на помощь друзей. Ему нужно только довести к ним нанимательницу. А времени оставалось всё меньше и меньше. До первого привала она продержалась четыре часа. Потом три. Теперь два. И это ещё хорошо, что горячая еда и жар от костра могли придать ей немного сил, хоть ненадолго отгоняя смертельные объятья холода. — Замёрзла? — осторожно спросил проводник, видя, как колотит от холода его нанимательницу. — Немного, — как можно более весело и непринуждённо ответила Анна. Но прозвучало это всё равно неправдоподобно. Особенно с учётом того, что она уже начинала стучать зубами от холода. — Ахссс. Эмм... — замялся парень, поспешно убирая руку, которую уже было протянул к девушке, чтобы приобнять её. Потому что ему тут было уже жарко, и его тепло могло помочь ей. Но он вовремя заметил холодный, злобный взгляд, что метнула в него юная герцогиня. Он всего лишь проводник, и не имеет права касаться её благородной особы без разрешения. Тем более, прижиматься к ней своей вонючей, немытой тушей. — Вот. Иди сюда. — позвал её Кристофф, подходя к парящей дыре в небольшой кочке. Это была одна из множества отдушин, через которые на поверхность выходил пар. И где Анна могла бы согреться, не поступившись своей дворянской честью и гордостью. Горячие источники находились ниже в долине, а гейзеры ещё ниже, почти у самого Кипящего Озера. Они вышли на границу с Рулом. Северный склон долины формально уже принадлежал гномам. А южный ещё был герцогством Аренделл королевства Ллаэль, а ныне волости Новой Умбрии Хадорской Империи. Удалённость и труднодоступность оставили эти места безлюдными. К тому же вода в Кипящем Озере была ядовита для людей и зверей. Да ещё и отношения с Рулом у Империи были натянутыми уже по меньшей мере тысячу лет, со времён захвата легионами ещё старой Империи Хеллпаса. Говорят, у гномов очень хорошая память. И два народа откровенно сторонились друг друга. И пускай кое-где в больших городах и существовали компактные поселения гномов, общей картины это не меняло. Именно здесь, где горы были почти непроходимы для больших отрядов и техники, а одиночка не смог бы уйти достаточно далеко, нашли убежище от бушующей войны его друзья. Тут их не трогали ни реквизиционные команды, ни продотряды, ни марширующие полки и легионы. Тут они могли не бояться, что очередная битва между великими армиями Сигнара и Хадора снова прогонит их из домов, в считанные минуты обращённых в руины пушками и тяжёлыми варджеками. Сама долина помогала им защищаться. Здесь они были сами себе хозяева. Здесь они не были ни презираемыми дикарями, ни дармовой рабочей силой, ни бесплатным пушечным мясом, что погонят в бой за Короля или Императрицу. — Кстати. Насчёт моих друзей, — Кристофф замялся. Нужно было аккуратно объяснить нанимательнице положение вещей. Потому что он уже на своей шкуре успел убедится и в крутости её нрава, и в твёрдости её руки, и в меткости её глаза. А ещё в гордости, изрядном самодурстве и надменности, что будто бы волнами накатывали на неё, превращая в-целом приятную девушку в ужаснейшую барыню, какой и врагу не пожелаешь в хозяйки. Но она была ведьмой с пистолетом, которая била зачарованными пулями без промаха. Поэтому с ней приходилось считаться. — Ну, они не друзья, а скорее родня. Произнеся последнюю фразу, хадорец замолчал, наблюдая за реакцией своей спутницы. Но юная герцогиня не демонстрировала ни злобы, ни антипатии. Только любопытство. По крайней мере ей было интересно узнать побольше о своём проводнике. Это обнадёживало. — После того, как родителей убили Тарны, у меня остался только Свен. — продолжил Кристофф, стараясь не упустить момент благосклонности со стороны нанимательницы. — Они взяли нас к себе. Так что они не совсем друзья. Скорее, приёмная семья. — Правда? — с интересом спросила Анна. Казалось, что от былой ледяной надменности и гордости не осталось и следа. — Да. Не хочу тебя пугать, но они бывают несносными, — парень понимал, что нужно успеть подвести разговор к главному, пока они не дошли до деревни. И пока юная герцогиня никого не подстрелила. — И громкими. Очень громкими. Ещё они упрямые. Порой даже жёсткие. Гордые. И тяжёлые. Очень тяжёлые. Но, это ничего. Пойми, они добрые и славные. И они... — Кристофф, я уже их люблю, — поспешила успокоить его Анна, оборвав на полуслове. Потому что от волнения хадорец начал тараторить. Спокойный, ровный и нежный голос его спутницы резко контрастировал с его собственным. И он помогал сбросить напряжение и отринуть страх. — Ну, тогда пообещай мне, что не будешь доставать свой пистолет и уж тем более стрелять. Что бы ты ни увидела, что бы ни подумала, — наконец-то сказал главное проводник, ожидая реакции своей нанимательницы. И, видя сомнение и непонимание во взгляде юной герцогини, поспешил объяснить свои требования. — Если начать размахивать оружием, тебя могут не понять. — Логично, — кивнула Анна, обдумав слова хадорца. После чего поправила сумку и закинула её за спину, под плащ. — Обещаю, что не буду доставать оружие и уж тем более стрелять в твоих друзей. — Вот и отлично. Потому что мы уже пришли, — радостно сообщил Кристофф, заворачивая за большущий валун. *** Анна шла за проводником, мечтая поскорее добраться до обещанной помощи. Потому что ей было жутко холодно. Холод накатывал волнами, исходя даже не снаружи, а изнутри. Ей приходилось искать внешние источники тепла, чтобы поддерживать температуру тела в пределах допустимого. Хотя горячий пар из расселин и отдушин изрядно помогал, она понимала, что долго так продолжаться не может. Она была слишком умна, чтобы не заметить наметившуюся тенденцию. А потому старалась не отставать. К её удивлению, за скалой обнаружилась невысокая стена, собранная из грубо отёсанных камней, за которой виднелись деревянные крыши. А в небольших воротах возле самой скалы их встречало чудовище. Вскочившая на ноги горбатая тварь была трёх метров роста и сжимала в здоровенных лапах огромный топор. Синяя кожа с каменными вкраплениями на плечах, спине и подбородке, гребень из толстых одиночных тёмных шипов вместо волос на голове, кривые ноги, казавшиеся непропорционально маленькими на фоне длинных и мощных рук с широченными ладонями, кончавшимися четырьмя толстыми пальцами. Юная герцогиня мёртвой хваткой вцепилась в ремень своей сумки, с ужасом наблюдая за тем, как навстречу им выходит дикий тролль. Она и раньше видела троллкинов, но только мельком и издалека. И в этих тупых синекожих громилах она не находила ничего интересного. Просто ещё один вид разумных существ, что пытался интегрироваться в человеческое общество, проиграв людям в борьбе за господство над континентом. Но среди всего семейства троллей действовало одно простое правило, которое ей рассказал в своё время полковник Петорсон, успевший поучаствовать в нескольких кампаниях по усмирению диких племён. Чем тролль больше, тем сильнее, живучее, тупее и агрессивнее. Её проводник как ни в чём ни бывало шагал на встречу с троллем, который, судя по размеру и одежде, состоящей из одной набедренной повязки в клеточку, недалеко ушёл от животного. И злобно потрясал своим огромным топором, смотря на приближающегося человека. Когда до зверя оставалось всего четыре шага, Кристофф остановился и выкрикнул фразу, смысла которой Анна не поняла. К её глубокому изумлению, монстр остановился, принявшись более пристально рассматривать хадорца. Потом принюхался как следует, после чего опустил топор, сделал два шага вперёд и протянул руку, сжав пальцы в здоровенный кулак. Кристофф тоже сжал руку, и подойдя почти вплотную к троллю, ударил своим кулаком по его кулаку. После этого ритуала тролль рыкнул, развернулся и ушёл за скалу. Подойдя ближе, Анна заметила, что у зверя был устроен соломенный лежак под навесом в углу между скалой и стеной. Куда тот и плюхнулся, положив топор рядом, и лениво развалился, меланхолично наблюдая за людьми и оленем. А снеговика он вообще проигнорировал. Хотя, Олаф лежал не шевелясь, и тролль мог просто не обратить на него внимания. — Идём скорее, — позвал нанимательницу Кристофф, махнув рукой. — Билл не любит, когда к нему пристают. Анну не нужно было приглашать дважды. Она и так хотела поскорее уйти прочь от твари, которая может раздавить её одной рукой. И которую с одного выстрела даже ей не убить. С таким существом она бы предпочла встретится на дистанции в сотню метров, где она могла бы спокойно нашпиговать его руническими пулями, заряженными самыми разрушительными заклятиями из её магического арсенала. — Ну вот, мы пришли, —Кристофф обвёл широким жестом небольшую деревушку, на единственной улице которой они стояли. — Вот моя семья. Мой клан. — Э… — протянула герцогиня Аренделла, пытаясь понять, что имел в виду её спутник. Который тем временем уже приветствовал немногих обитателей этого убогого поселения, что ещё бодрствовали. В большинстве своём это были совсем мелкие тролли, наряженные в грязные лохмотья, если вообще одетые. Не особо разбираясь в сортах троллей, Анна про себя окрестила недотроллями этих существ, что были втрое, если не вчетверо меньше того монстра, что встречал их у ворот. Мелкие твари даже отвечали хадорцу, пусть и без особого энтузиазма. В-основном они ограничивались короткими приветствиями, продолжая ковыряться в мусоре, валяться вдоль стен, жевать какую-то дрянь или мастерить что-то из подручных материалов. Но некоторые вступали в короткую беседу, перекидываясь с Кристоффом парой фраз. Всё поселение было под стать обитателям. За внешней стеной стояло всего дюжина растянувшихся вдоль стены круглых каменных лачуг, которые назвать домами даже язык не поворачивался. Без окон, одноэтажные, с коническими крышами без вершины, набранными из деревянных щепок, и дыркой вместо дымохода, эти строения из грубо отёсанных камней даже на сараи тянули с трудом. Со стороны скалы так вообще были просто входы в пещеры. Казалось, что всё вокруг было сделано на скорую руку и без каких-либо намёков на эстетику и архитектуру. Тупо, грубо и уродливо — под стать обитателям этого поселения. Хотя некоторая логика в всё же присутствовала в организации этой деревни. Стены были достаточно толстые, с лестницами на вершину для защитников и даже парапетом, чтобы воинам было удобнее стрелять с защищённой позиции. А ведь снаружи стена выглядела просто нагромождением камней. Сточная канава тут тоже была, но текла с дальнего конца деревни, где по ходу стоял хлев, через стену вниз, в долину. И общая загаженность и захламлённость были скорее результатом действий недотроллей, чем первоначальным замыслом местных жителей. — Но это тролли! — крикнула Анна своему проводнику, чтобы вернуть его обратно. Потому что глупо ждать помощи от дикарей, которые не далеко ушли от зверей и были чуть ли не поголовно безграмотными. Куда уж им до вершин магического искусства. — Они не люди! — Он свихнулся, — шепнул Олаф так, чтобы кроме юной герцогини его никто не услышал. Хотя до них и так никому не было дела. Кристофф просто отмахнулся от этих неблагозвучных слов. Недотроллям на них было попросту наплевать, даже не смотря на достаточно громкий окрик Анны. Они так и продолжали заниматься своими делами, вяло реагируя на окружающий мир и даже на возвращение старого друга, каким без сомнения являлся для них проводник герцогини Аренделла. — Я отвлеку их, а ты беги, — предложил план действий снеговик, после чего пошёл вперёд и похлопал по плечу ближайшего недотролля, привлекая его внимание: — Здравствуй, семья Свена. Я очень рад знакомству. Мелкая тварь, и так без особого интереса наблюдавшая за происходящим и скорее присоединившаяся ко встрече Кристоффа за компанию, с удивлением посмотрела сперва на руку-веточку, что легла ему на плечо, а затем медленно перевела взгляд на снеговика, тупо уставившись на него выпученными глазами. — Гусс, а ты похудел! Тебя прямо не узнать! — весело общался парень с одним из самых прилично одетых недотроллей. — Будь другом, позови деда Папеля и остальных. У нас очень большие проблемы. — Я люблю тебя, Анна. И прошу, беги, — прошептал девушке Олаф. Пока собеседник хадорца отправился в один из домов, а остальные его сородичи продолжали всё так же ленно поддерживать беседу, словно и не было никакой герцогини Аренделла в их деревне. Даже Свен привлекал к себе больше внимания, потому что с ним хотя бы здоровались. Для девушки это было даже обидно. Но снеговик вовремя заметил, что недотролль поворачивается в её сторону, и быстро хлопнул того по плечу, снова захватывая всё его внимание. — Так вы и есть те самые эксперты в любви? Оу! — Что ты стоишь? Беги! — прошипел Олаф в отчаянной попытке удержать внимание недотролля на себе. На улицу тем временем повыходили уже более крупные обитатели этого странного поселения, среди которых превалировали уже нормальные троллкины. — Кажется, мне лучше уйти, — решила воспользоваться моментом Анна. Потому что терять и дальше время в этой позабытой Морроу дыре было попросту бессмысленно. Ведь что могут сделать эти грязные, вонючие, грубые, безграмотные существа с заклятьем, которое наложила Эльза — ведьма ужасной силы и боевая колдунья, наверняка подготовленная хадорцами. И чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, девушка начала небольшими шажками и без резких движений плавно отступать к воротам. — Нет-нет! Анна! Стой! — услышав эти слова Кристофф обернулся, в надежде остановить её. Похоже, он всё ещё свято верил, что тролли могут решить эту проблему. — Кристофф вернулся! — громко завопила одна из троллкинш, выйдя из дома на порог. Да так, что перебудила всю деревню. И вскоре улица, которая по совместительству была и площадью, оказалась запружена синекожими разного возраста и размера. Мужчины, женщины, дети, пара настоящих троллей с кожей зеленоватого оттенка. Их всех объединяли клетчатые одеяния совершенно одинакового рисунка, словно из одного отреза. Разве что только женщины носили длинные юбки, а мужчины отдавали предпочтение своеобразным туникам поверх штанов, но с обязательной для всех полоской клетчатой ткани, перекинутой через правое плечо. И это при том, что младшие троллкины были одеты значительно скромнее. И все вместе они подняли такой хай, что в этом гомоне потонули все окружающие звуки. — Кристофф вернулся! — весело закричал снеговик, прыгая от радости на месте, по-видимому пытаясь слиться с остальными жителями деревни. Правда, он всё равно выглядел белой вороной. И внезапно остановился. Обернувшись к тому самому недотроллю, с которым всё это время разговаривал, удивлённо спросил: — Стойте! Он Кристофф? — Угу, — буркнул недотролль, всё ещё не до конца понимая, какого чёрта к нему пристал это говорящий снеговик. И как снеговик вообще может разговаривать? — Кристофф! Дай-ка взглянуть на тебя! — кричала одна особо крупная троллкинша, протискиваясь сквозь толпу собратьев. При этом она умудрялась переорать всех остальных троллей, что уже было подвигом. Потому что в этом гаме Анна даже свои мысли слышала с трудом. Добравшись-таки до парня, троллкинша сперва крепко обняла его, потом покрутила, осматривая с разных сторон, а затем попыталась стянуть с него шубу под дружный хохот всех остальных синекожих. — Снимай одёжку! Я простирну! — Нет-нет! Я останусь в одежде! — запротестовал хадорец, ловко вырываясь из её здоровенных лап. И, воспользовавшись секундой затишья перед новой волной гама и криков, перешёл к делу. — Я рад всех вас видеть, но где дед Папель? — Он спит уже, — ответил один из молодых троллкинов, подымая вверх топор, более похожий на секиру. — Смотри, какой я топор себе смастерил, пока тебя с нами не было. — Да фигня всё это, — перебил его другой синекожий постарше. — Мы с братом мою волынку починили, что порвали на свадьбе у Галлы. Теперь звук даже лучше, чем был раньше. — Молодёжь… Лишь бы новыми побрякушками хвастаться, — протянул старый троллкин, опиравшийся на толстую дубину вместо трости, подымая в ладони какой-то маленький желтоватый камушек. — У меня камень из почки вышел. Сам. — Да что вы все фигнёй страдаете! Нет никому дела до вашей ерунды! О главном ему рассказать надо! — перекричал всех здоровенный троллкин, который, похоже, был тут за главного. По крайней мере он один носил полные доспехи и здоровенный двуручный меч в ножнах за спиной. Да и все остальные быстро заткнулись, слушая своего вождя, который продолжал уже спокойным голосом. — У нас же без тебя великое событие свершилось. Хигстон договорился с Хью и остальными троллями из озера. И теперь собирает их слюни и желчь в стеклянные колбы, и продаёт в Лаэдри. Говорит, там на алхимической фабрике за эту дрянь хорошие деньги платят! И просят везти им ещё! Ты понимаешь, парень? Мы теперь богаты! — Это просто замечательно! — радостно воскликнул Кристофф, быстро возвращая разговор в более продуктивное русло. — Но сейчас нам очень нужна ваша помощь! — Кому это вам? — удивлённо спросил вождь, осмотрев сперва самого парня с ног до головы, а потом окинув взором деревню. И заметив Анну, которая уже прошла половину пути до ворот, ткнул в её сторону пальцем. — Тебе и ей? Повинуясь его жесту, все до единого синекожие обернулись в её сторону, удивлённо уставившись на юную герцогиню широко открытыми глазами. Анна ещё подумала, что эта орава сейчас решит, что она к ним с неба упала. А ведь у неё уже почти получилось уйти из деревни, не привлекая внимания. — Он привёл девушку! — радостно воскликнула одна из троллкинш. В следующее мгновение толпа зашлась в радостном гомоне, переходящим в восторженное ликование. И к ужасу Анны, синекожие бегом бросились к ней. Как она не старалась убежать, её путь преградил тот самый тролль у ворот, что просто встал поперёк дороги, загородив проход. Она кинулась к лестнице на стену, в надежде спрыгнуть с другой стороны. Анна попала в безвыходную ситуацию. С одним пистолетом у неё не было шансов против целого племени, а монстра, что преградил ей путь к спасению, одной пулей не сразить. И у неё не будет времени на перезарядку. Да даже на то, чтобы достать оружие из сумки и приготовить к бою у неё не было времени, потому что её уже схватили за плащ и подол юбки троллкины своими здоровенными лапами. Сдёрнув с лестницы, подняли на руки, с радостными воплями неся её в центр деревни. — Что вы делаете! — Анна что есть сил пыталась вырваться из их лап. — Отпустите меня немедленно! Но её никто не слушал. Со всех сторон летели восторженные крики, комплименты, всевозможные эпитеты, и даже весьма сальные шуточки в её адрес на хадорском. По крайней мере, дикари проявляли уважение к своим гостям, почти не скатываясь на свой родной язык, который больше напоминал по звучанию рёв бизона. Вскоре её отчаянное сопротивление и вопли увенчались успехом, потому что троллкины попросту скинули её. Она непременно бы упала в грязь немощёной улицы, если бы не Кристофф, крайне своевременно поймавший её. — Что тут происходит? — гневно спросила Анна у своего проводника. — Эээ... — протянул хадорец, ставя девушку обратно на ноги. — Лучше не сопротивляться. — А ну-ка, — протиснулась вперёд та самая троллкинша, что до того пыталась стащить одежду с Кристоффа. Как только она добралась до Анны, схватила её за плечи толстыми, крепкими ручищами и принялась крутить, осматривая со всех сторон. — Худовата, конечно. Но это ничего, откормим. — Тётушка Бумхильда! — Кристофф умоляюще глянул на собеседницу Анны. — Пожалуйста, на надо! — Эй! Поаккуратнее! — возмутилась Анна такой наглостью и таким фамильярным обращением. Она же герцогиня! — И не трогайте меня. Я... Троллкинша схватила её за голову так, что Анна не могла даже разжать челюсти. И принялась изучать со всех сторон, прямо как лошадь на рынке, совершенно не обращая внимания на неуклюжие попытки освободиться, пинки по ногам, а также гневное шипение и рык благородной дамы, которую ещё никто и никогда так не унижал. Мерзкая дикарка была чертовски сильна, и ни на секунду не замолкала: — Волосы густые. Глаза горят. Нос дышит. И зубы все есть. — Прости, Анна. Прости… — простонал упавшим голосом хадорец. Всё остальное племя с интересом наблюдало за этой экзекуцией, ожидая вердикта этого инспектора. — Да как ты смеешь трогать меня своими вонючими лапами! — в ярости выпалила Анна, как только синекожая отпустила её голову. —Ты… Ты мерзка-а-а-а! — Сиськи что надо. И задница крепкая, — с довольным видом заявила троллкинша, сперва ущипнув девушку за левую грудь, а потом схватив за зад. Анна зашипела, заливаясь краской и переполняясь гневом. Такого хамского, вульгарного и пошлого обращения с ней не позволяли себе даже хадорские солдаты, когда взяли её в плен. Да что тут сравнивать? Ведь хадорцы были людьми! А это вообще не люди! Да с них ещё станется начать прилюдно проверять, является ли герцогиня Аренделла девственницей! Грязные, тупые, мерзкие животные, у которых на уме только похоть, жратва и убийства! Она сейчас достанет пистолет и вышибет мозги этой дикарке за нанесённое оскорбление. И неважно, что её потом убьют, изнасилуют, а труп скормят троллю. Она никому не простит такого унижения! Как назло, эта мерзкая скотина обняла её, стиснув руки и не давая пошевелиться, с радостью объявив на всю деревню: — Отлично! В самый раз для Кристоффа! Улица потонула в ликовании толпы. Анна гневно взглянула на проводника, который покраснел как рак от стыда, и в отчаянии закрыл лицо ладонями. Герцогиня Аренделла уже была готова обрушится на него со всей той невероятной яростью, что клокотала сейчас в её душе, когда понимание ситуации ударило в мозг подобно грому среди ясного неба. Парень не виноват. Ему действительно не смешно, а очень стыдно. Потому что он тоже считает такое поведение недостойным ни его, ни его благородной спутницы. Но троллкины их активно сватали. При этом явно против их воли. — Слушайте. Вы неправильно поняли, — начал объяснять Кристофф. — Мы пришли сюда не поэтому. — Во-первых, не смейте меня больше трогать! Никто! — злобно крикнула Анна, вырвавшись из лап дикарки. После чего немедленно перешла в атаку. — Во-вторых, если ты ещё хоть раз попытаешься меня облапать, я тебя убью своими собственными руками! И в-третьих, я не намерена выходить замуж на этого мужлана! Ни за что! — Что не так, милая? — обиженно спросила троллкинша, уперев руки вбоки. — Чего так разъярилась то? И почему ты сторонишься такого парня? — Что? — удивлённо спросил Кристофф, уставившись на женщин выпученными глазами. — Анна, не надо... — Он по-твоему что, некрасив? Или неуклюж? Или молчалив? — вмешалась в разговор другая дикарка. — Да ты в своём уме? Это ж парень хоть куда! — Эй, хватит! — попытался остановить родню возмущённый подобными эпитетами хадорец, стараясь замять нарастающий конфликт. Но его окружили молодые троллкины, оттащив сторону. Каждый из них старался похлопать по плечу, пожать за руку и поздравить проводника с отличным выбором и удачной женитьбой. Не обращая никакого внимания на его протесты. — Оставьте меня в покое! — Я сказала нет! — твёрдо ответила Анна, стараясь из последних сил не начать стрелять в этих мерзких тварей раньше времени. Потому что рациональная часть её сознания непрестанно трубила о том, что она успеет сделать максимум один выстрел до того, как они её скрутят. А о том, что может случиться после этого, лучше было даже не думать. — Да ты только посмотри, какой мужчина пропадает! — влезла уже третья дикарка. — Да я бы сама за него с радостью вышла, будь он троллкином. — Эй! — возмутился молодой троллкин, которого последняя фраза явно задела за живое. — Да успокойся ты! Не уйду я от тебя! — крикнула она своему избраннику. — А ты, красотка, пожалей же парня. Среди наших ему невесту не найти. Ему нужна из своих, из людей. — Да какое мне дело? — юную герцогиню уже просто бесили эти свахи с галантностью коров и тактом свиноматок, пытавшиеся женить её на хадорском мужлане. — Это его проблемы! Я вообще не за этим сюда пришла! Мне нужна помощь! — Ну так мы и пытаемся тебе помочь! — продолжали теперь уже чуть ли не хором напирать троллкинши. — Ты глаза то разуй и посмотри повнимательнее, от чего отказываешься. Разве он труслив? Нет! Разве он ленив? Нет! Разве он скуп? Нет! Подумаешь, немного молчалив. Он же не из городских неженок. Парень с нами вырос, и твёрд как гранит! Ты за ним будешь как за каменной стеной! — Возможно. Но я пришла не за этим! — продолжала упорствовать Анна, начиная понимать, что её собеседницы были либо слишком упрямы, либо слишком тупы, чтобы понять её. Такое впечатление, что будет проще притвориться, что она согласна с их доводами и выйдет замуж за безродного лесного дурака. Потом, когда получит обещанную помощь, она всё равно пристрелит эту наглую дикарку, что посмела её облапать. А ещё, по возвращении домой, прикажет коменданту замка Аренделл, чтобы он организовал карательную экспедицию в эту долину. И сравнял этот гадюшник с землёй, перебив всё это ублюдочное стадо до последнего недотролля... — Стойте! Стойте! Да хватит! — злобно крикнул Кристофф, отбиваясь от кучи радостно галдящих приятелей. — Она обручена с другим парнем, ясно? — Мда… Дело дрянь. — протянул заводила этой банды молодых повес, явно любивших надраться и подраться. А его приятель тотчас же подал идею: — Да убьём его и дело с концом! — Вы что, сума сошли? — схватился за голову хадорец, придя в ужас от подобной перспективы. — Хотите, чтобы я заживо сгнил на каторге, мотая срок за убийство? — Да не волнуйся ты так, — поспешил обнадёжить его другой троллкин. — Мы его потом съедим. А без трупа что тебе предъявят? Да ничего! Подумаешь, без вести пропал… — Он дворянин! — в отчаянии воскликнул проводник, пытаясь хоть как-то остановить эту кровожадную ватагу. — Империя будет за него мстить! — Да ладно. Мы от неё уже дважды уходили. Уйдём ещё раз, — поспешил успокоить его заводила. А самый молодой троллкин из банды, внезапно, высказал достаточно разумную мысль: — Да может и не дойдёт до этого. У неё же нет ни ожерелья, ни браслета, ни кольца, как у людей принято. Значит, она свободна. — Дело малой говорит! — дружно загалдели остальные синекожие. — Ты просто поднажми! А как уберёшь соперника с пути, так сразу жить легче станет! И она будет твоей! А что с бабами делать надо, ты и без нас знаешь. Кристофф со стоном закрыл лицо руками. Прямолинейность, упорство и целеустремлённость, что не раз помогала троллям выжить, теперь превратилась для него и Анны в непреодолимое препятствие. — Да хватит уже ломаться. Тоже мне недотрога выискалась, — продолжала наседать троллкинша. — Хочешь, чтобы мы тебе помогли? Так мы ж стараемся, как можем! А ты только ерепенишься попусту. — Я не ерепенюсь! — огрызнулась Анна, стараясь поскорее обуздать свой клокочущий гнев. Раз она решила играть в поддавки с троллями, нужно сделать так, чтобы они ей поверили. А с перекошенным от ярости лицом она не много добьётся. — Я стараюсь принять взвешенное решение. — Да что ж у вас, людей, всё так сложно? — всплеснула руками дикарка. — Вот всё не как у троллей. Нравится парень? Так не стой, а бери! Вот скажи мне, он смел? — Да, — ответила девушка, замечая изрядную долю раздражения в своём голосе. — Он силён? — тотчас же спросила другая сваха. — Да, — голос юной герцогини уже был значительно спокойнее и лился плавнее. — Он красив? — на этот раз подала голос третья троллкинша. — Наверное… — гнев, обиду и ярость удалось укротить, загнав в дальний угол сознания. Пока. — Не наверное, а невероятно красив! Так что хватит бизона за яйца тянуть. — самодовольно провозгласила та, которую звали Бумхильдой. — Ты хотела, чтобы мы тебе помогли? — Да! — Анна даже кивнула в подтверждение своих слов. Потому что её расчёт оправдался, и эти тупые твари всё же ей помогут. — Именно этого я и хотела. — Тогда хватит лясы точить. Давай, одевайся. Сейчас проведём ритуал, и всё будет как надо. — с радостью заявила троллкинша, хлопнув в ладоши. — А ну, девочки, подготовьте её к церемонии. Бухенстильд! Подымай свою ленивую жопу и готовь парня! Она согласна! — Чудно! — отозвался вождь племени, так же хлопнув в ладоши. — Эй, парни! Готовьте Кристоффа, я сейчас вернусь! — Что? Нет! Постойте! — попытался было протестовать хадорец, но его никто не слушал. Троллкины схватили обоих людей и потащили в разные стороны. Анну принялись декорировать. Она не сопротивлялась. Кто знает, может быть этот наряд обязателен для того, чтобы ей оказали помощь. Клетчатая туника, зелёный плащ, ожерелье из грубо обработанных полудрагоценных камней, венок из цветов и ягод. Герцогиня Аренделла ощущала себя конченной дурой, которая участвует в представлении цирка уродов в роли клоуна. Скорей бы пережить это унижение. Потому что холод, до сих пор отгоняемый гневом и яростью, снова напомнил о себе. Через пять минут троллкинши вывели её в центр деревни, где на большом полене стоял вождь с длинным свитком, исписанным какими-то корявыми знаками, в которых с большим трудом можно было угадать незнакомую руническую вязь. Ватага молодых троллкинов вела Кристоффа с другой стороны. Парня тоже нарядили в церемониальные одежды. При этом, на ряду с клетчатой туникой и зелёным плащом, на него нацепили доспехи, собранные из кольчужной юбки, кирасы сигнарского Грозового Клинка и наплечников хадорских Стальных Клылков, а тронутая ржавчиной железная цепь на шее разительно контрастировала с золотом крупного менитского креста, который на ней висел. Завершали аляповатый наряд корона из палок и здоровенный топор, что в руках у парня казался огромной секирой. Увидев его, Анна не смогла сдержать хохот. Кристофф тоже рассмеялся, прекрасно понимая всё безумие и комичность ситуации. Троллкины же времени не теряли и быстро подвели их к вождю, где поставили плечом к плечу, после чего почтительно отошли на несколько шагов назад и наконец-то заткнулись, пытаясь изобразить благоговейное молчание, пока их лидер что-то читал на распев по свитку на тролльском языке. — Согласна ли ты, дева, взять Кристоффа в законные мужья? — внезапно спросил Анну вождь по хадорски. — Что? — юная герцогиня просто опешила от такого резкого поворота событий, уставившись на дикаря с открытым ртом. — Мы вас венчаем, — спокойно заявил троллкин с таким видом, будто объяснял ей самые очевидные и элементарные вещи на свете. И, видя её реакцию, решил немного подсказать. — Скажи да. — Нет! — крикнула Анна, окончательно теряя терпение. Женить себя на хадорском мужлане диким троллям в богом забытой дыре она не могла себе позволить даже на пороге смерти. — Как — нет? — удивилась троллкинша, которая всё это затеяла. — Ты же сама сказала, что согласна! — Да вы меня слушали, тупые курицы? — заорала Анна, срывая с себя уродливые церемониальные одеяния только для того, чтобы запустить в свах. — Но нет, куда уж вам! Дуры недоразвитые! Я не люблю его! Я обручена с другим! Я не буду ни на ком женится в этой выгребной яме! — Анна, успокойся, — попросил Кристофф, оглядываясь на вытянувшиеся лица троллкинов вокруг. Потому что вся толпа погрузилась в молчание, поражённая приступом ярости у такой хрупкой девушки. И только Бумхильда отчаянно ловила элементы свадебного наряда, чтобы не дать им упасть в грязь. — А ты не смей даже близко ко мне подходить! — герцогиня Аренделла разбушевалась не на шутку. И теперь перенесла свой гнев на незадачливого хадорца. — Ты обещал, что они мне помогут! Обещал, что они снимут заклятье! А вместо этого, хотел на мне женится! Подлец! Мошенник! Жулик! С этими словами она отвесила ему три звонкие пощёчины. Отчего по толпе пошли настоящие волны ропота. Но гнев уже затмил разум девушки, и юная герцогиня не остановилась на этом. Наоборот, она только ещё больше раздухорилась. — Тупые твари! Скоты безмозглые! Дикари! Отребье! Уроды! — орала Анна, вцепившись в ремень сумки. Резким движением выдернув её из-за спины, она открыла клапан, стремясь поскорее достать пистолет. И при этом не замолкая ни на секунду. — Как вы вообще посмели явиться на мои земли!? Ворьё! Подлецы! Проходимцы! Вы у меня землю жрать будете! Всех сгною на каторге! Я вас…