Лучший пилот Альянса

      Рождество к «Нормандии» подкралось незаметно. Уже завтра должен нагрянуть Санта и раздать всем подарки, только вот праздничное настроение ещё и на порог корабля не ступало. Все были заняты своими прямыми обязанностями, а Шепард ходила мрачнее тучи, ведь после миссии на Тучанке пришлось объясняться с примархом Виктусом. Его сын погиб как герой: принимал участие в обезвреживании гигантской бомбы, заложенной когда-то его соплеменниками, и пожертвовал собой. Отвага Тарквина Виктуса помогла спасти целую планету и не дала затрещать по швам без того напряжённым отношениям между расами, да и вообще сделала возможным успешное завершение операции, но скорби это не отменяло.       Вины капитана в потере члена отряда никто не усмотрел, и примарх воспринял известие о смерти сына с должной стойкостью и невозмутимостью, на то он и турианец. А вот Джейн, хоть и держала себя в руках, была подавлена. Как командир отряда, она привыкла брать ответственность не только за свои поступки, но и за действия команды, стараясь сохранить жизнь каждого, кто сотрудничал с ней или служил под её началом. Каждый погибший оставался шрамом на сердце и оседал в памяти навсегда.       Новости с фронтов оптимизма не добавляли. Становилось всё хуже: горящий Палавен, неутешительные отчёты с множества других планет, в том числе с Земли, ужасающее количество жертв, растущее с каждым днём. Но, несмотря на все глобальные беды, мысли Джейн крутились не только вокруг войны.       Джокер. И благословение, и проклятье одновременно.       Накануне Шепард вела себя очень смело и решительно, но сейчас задумалась: а не зря ли всё это затеяла? Не навязалась ли? Быть может, пилот побоится отказать в отношениях капитану только из-за риска потерять работу? Согласится, но будет втайне ненавидеть её?       «Нет, Джокер не такой», — упорно твердила себе Шепард, хотя мрачные предположения засели в голове и никуда уходить не собирались. Память услужливо подсказывала, что он хоть и не стал сопротивляться, но и прямого согласия не давал, весьма уклончиво ответив на её вопросы. А что если взаимность ей только привиделась?       Привычка идти напролом к чётко обозначенной цели помогала в бою, но не в любви, поэтому Джейн предпочла повременить и выждать, всё обдумать и попытаться оценить трезво. В состоянии туманящего разум влечения это получалось из рук вон плохо. В итоге Шепард попросту избегала встречи с Джеффом Моро, делая вид, что крайне занята и не находит минутки, чтобы заглянуть к нему. Занятость, на самом деле, была преувеличена лишь немного, поэтому никто ничего не заподозрил.       Сегодня положение дел изменилось. Сегодня Джейн имела уйму свободного времени, но тратила его безо всякой пользы: сидела в столовой в полном одиночестве. После тяжёлой миссии «Нормандия» пристыковалась к Цитадели, и Шепард приказала экипажу отдыхать, пока есть возможность. Приказ был исполнен в лучшем виде: корабль стремительно опустел, а капитану ничего не мешало погрузиться в размышления.       На столе красовалась пустая тарелка: ужин давно закончился, но Шепард так и осталась сидеть здесь, невидящем взглядом гипнотизируя противоположную стену и задумчиво поглаживая пальцем нижнюю губу, которая ещё помнила прикосновения губ Моро. О, если бы только СУЗИ не прервала их поцелуй…       — Джейн? — осторожно позвала Лиара.       Капитан заметно вздрогнула, убрала ладонь от лица и сконфуженно уставилась на азари, как будто та поймала её на месте преступления. Как хорошо, что Т’Сони сейчас не может прочесть не самые приличные мысли.       — Лиара? Я думала, ты тоже на Цитадели.       — Была там, но вернулась около трёх часов назад. Я проходила мимо тебя в свою каюту, ты сидела на этом же месте, разве не заметила меня?       Джейн неуверенно мотнула головой.       — Я… задумалась.       — Ладно. Не возражаешь, если я присяду?       — Конечно нет.       Лиара устроилась напротив Джейн, испытующе глядя на неё. Шепард, в свою очередь, с интересом рассматривала вилку.       — Что с тобой происходит в последнее время?       — Со мной? Вроде ничего, — пожала плечами Джейн, стараясь правдоподобно изобразить непонимание. — Если ты не о войне со Жнецами и тысячах смертей вокруг. Разумеется, меня это беспокоит.       — Нет, я о другом. Мне кажется, дело не в Жнецах… или не только в них. В последнее время ты какая-то чересчур задумчивая, вплоть до рассеянности. Я видела, как ты вчера наткнулась на Вегу возле лифта, как будто не заметила его. И как перед высадкой на Тучанку возвращалась за дробовиком. Забыла оружие? На тебя это совсем не похоже. Что-то случилось?       «Надеюсь, кроме Лиары этого никто не видел, иначе я покрыта несмываемым позором», — с досадой подумала Шепард, вспомнив, как после разговора с Джокером по громкой связи выпала из реальности.       Разговор был крайне официальным, но ей померещился какой-то особенный тон голоса, да и несколько фраз показались весьма двусмысленными, и она позволила себе размякнуть. Так не вовремя. Непростительная ошибка, за которую Джейн долго себя винила и поклялась быть более внимательной и собранной в ответственные моменты. Кажется, руководство Альянса не зря ввело запрет на отношения, хотя Шепард лично знала несколько счастливых семейных пар, состоящих именно из бывших — и даже нынешних — сослуживцев.       Джейн не сомневалась, что Лиара в любом случае её поддержит, но… Прежде чем вести задушевные беседы с кем-то посторонним, не помешает самостоятельно разобраться в происходящем. Не время откровенничать прямо сейчас, когда в голове царит полный хаос, поэтому Шепард скрестила руки на груди и усмехнулась, переходя в атаку:       — Заменяешь Келли Чамберс?       — Я не буду докучать расспросами, если не хочешь говорить. Но я вижу, что с тобой что-то не так, и волнуюсь за тебя.       Азари доверительно коснулась её плеча и заглянула в глаза. Этот пронзительный взгляд, смотрящий прямо в душу, выдержать было нелегко. Шепард замялась.       — Всё… всё хорошо, я в порядке.       Лиара со вздохом убрала руку и откинулась на спинку стула.       — Ну, раз так, то я, наверное, пойду… — протянула она, нарочито медленно вставая.       — Нет! Останься. Пожалуйста, — попросила Шепард, сама удивляясь своему решению. Всё-таки расположить к доверию азари умеют.       Т’Сони удовлетворённо усмехнулась и вернулась на место.       — Лиара, вот скажи, я привлекательна?       Азари пожалела, что осталась. Прямолинейность и неожиданность вопроса застали её врасплох. Лиара нервно поправила костюм, на пару мгновений задумалась, потом кинула оценивающий взгляд на капитана и тут же стыдливо отвела его.       — Ну, понятия о красоте у различных видов отличаются… Но, по моему мнению, да: ты красива и вполне привлекательна. Но внешность ведь не главное? Ты — отважный капитан, смелости, силе духа и твёрдости характера которого многие могут только позавидовать. А почему ты спрашиваешь?       Шепард внимательно выслушала ответ, задумчиво потирая подбородок.       — А СУЗИ? Как думаешь, я могла бы составить ей конкуренцию? Ну, теоретически?       Лиара было засмеялась, но осеклась, встретив суровый взгляд капитана.       — Ты серьёзно?       — Более чем.       — Теоретически… конечно да. Она всё же синтетик, а ты живой человек. Алгоритмы вряд ли заменят живое общение, как и синтетические материалы корпуса — запах и мягкость настоящей кожи. У тебя есть неоспоримое преимущество. Но мне даже теоретически сложно представить конкуренцию между вами. В любом случае я уверена, что ты боролась бы до конца, сложись так обстоятельства. Сама знаешь, сколько раз мы одерживали победу, когда у нас практически не было шансов. И вела нас именно ты, вдохновляя своей уверенностью. Мне кажется, что такой боевой настрой к любому делу применим. А синтетикам, наверное, будет предпочтительнее общение с такими же разумными машинами, нежели с нами. Они не совсем понимают нас, хотя и пытаются, а мы не до конца осознаём, как мыслят они. Кстати, недавно СУЗИ заходила ко мне и сказала, что её послала ты, а я…       — …а ты настоящий друг, Лиара! Ты во всём права, спасибо! — просияла Джейн. — Извини, мне нужно идти.       Через мгновение Шепард умчалась куда-то в сторону лифта. Лиара только непонимающе хлопала ресницами, провожая её взглядом с открытым ртом и застывшей на губах фразой.       — Я — Серый Посредник, с помощью информации за пять минут могу развязать войну, а что творится у меня под носом на «Нормандии» не знаю! — всплеснула руками Т’Сони и с тяжёлым вздохом удалилась в свою каюту.

***

      По Цитадели вышагивал не кто-нибудь, а сам мессия народа гетов — Легион, ставший героем после событий на Раннохе. Многие кварианцы с уважением отнеслись к этой необычной платформе, которая помогла уничтожить еретиков и спустя долгие годы снова наладить контакт между создателями и их творением. Часть кварианцев, конечно же, не смогла сразу подавить в себе недоверие и страх к гетам — на полное примирение потребуется время. Вот и на Цитадели на Легиона косо поглядывали, но его это мало волновало.       — Шепард-коммандер, — произнёс механизированный голос, когда гет заметил капитана и приблизился к ней.       — Легион! Спасибо, что пришёл.       — Рад новой встрече. Готов к обмену данными.       — И я рада тебя видеть. Присаживайся.       Джейн опустилась на скамью Президиума, Легион послушно уселся рядом.       — Ты, наверное, удивлён, к чему такая срочность, но это действительно очень важно для меня. Сможешь отвлечься на недельку-две и побыть на «Нормандии»? Мне потребуется твоя помощь. Если откажешь, я пойму: на Раннохе наверняка много дел.       Повисла небольшая пауза. Пластины на головном блоке Легиона медленно приподнялись и опустились: видимо, он «обдумывал» вопрос, сопоставляя все необходимые данные и производя расчёты.       — Могу. Шепард-коммандер оказала огромную услугу гетам: примирила с создателями и вывела наше мышление на новый уровень, что позволило персонализировать каждого из нас. Ради помощи Вам я готов приостановить работу на Раннохе.       — Отлично. Называй меня «на ты» и по имени, ладно? Мы с тобой столько прошли, формальности ни к чему.       — Принято. В чём суть задачи, в которой я должен тебе помочь… Джейн? Каков алгоритм выполнения?       — Проще простого, Легион: тебе нужно будет пожить на «Нормандии» некоторое время и отвлекать СУЗИ. Думаю, вы, синтетики, найдёте о чём поболтать, ведь правда?       — Взаимодействие между платформами может быть полезно. СУЗИ дольше меня осознаёт себя личностью. Обмен данными приемлем.       — Вот и я так думаю. Детали обсудим на борту.       — Принято.

***

      Легион поднялся на борт и расположился возле ядра ИИ, в привычном для себя месте. Была уже поздняя ночь, поэтому Шепард решила отложить какие-либо активные действия на завтра. А пока можно тщательно обмозговать план, чем Джейн и занялась.       «Думаю, нам с Джокером стоит ещё раз поговорить наедине, чтобы всё выяснить. В любом случае я поборюсь за него, ведь он сам намекнул, что шансы есть. Нужно дать понять, что реальные отношения намного лучше воображаемых. Он ведь не всерьёз влюблён в СУЗИ, верно? Всё же её вмешательство стоит исключить, так, на всякий случай. Чёрт, она же всё время рядом с ним! Это будет непросто, но когда это я, Джейн Шепард, пасовала перед трудностями? Мне уже приходилось бороться с синтетиками… правда, обычно я просто стреляла им промеж лампочек, и дело с концом. Здесь такой трюк не пройдёт», — размышляла Шепард, устроившись на диване, положив руки за голову и наблюдая за рыбками. Она снова вспомнила тот долгожданный поцелуй и мечтательно улыбнулась: его так хотелось повторить…       За этими мыслями её и настиг сон, погрузив в сладкие грёзы.