Лучший пилот Альянса

      Во время отпуска на Цитадели Шепард не только развлекалась и поднимала боевой дух коллектива, празднуя Рождество. Она зашла к азарийской советнице и узнала, что на Тессии, родной планете азари, спрятан артефакт, который поможет понять, что такое Катализатор. Был запланирован ещё один день отдыха, но на планету уже высадились Жнецы, поэтому стоило поторапливаться.       Джейн с вечера предупредила всех о завтрашней операции, «Нормандия» уверенно двигалась к ретранслятору, но боеготовность отряда оставляла желать лучшего — выпивка сделала своё дело. Утром пришлось воспользоваться услугами доктора Чаквас, которая медикаментами избавила экипаж от похмелья. К сожалению, лекарства от недосыпа не нашлось, и Шепард опустошала кружки с кофе одну за другой, всё равно чувствуя себя отвратительно.       Пока корабль приближался к Тессии, а члены экипажа проверяли снаряжение, Джейн решилась зайти к Джокеру. Перед этим она предусмотрительно выманила СУЗИ из кабины пилота, конечно, не без помощи Легиона. В мечтательных раздумьях Джейн едва не столкнулась с Джеймсом Вегой, который шёл навстречу, но вовремя опомнилась и увернулась, вызвав его усмешку.       — Привет, Джефф, — тепло поздоровалась она, когда дверь позади с негромким шипением закрылась. Шепард поймала себя на том, что ладони вспотели от волнения, чего с ней давно не случалось. Надо же, словно подросток какой-нибудь! В день признания она откуда-то набралась наглости и уверенности, а сейчас всё это совершенно растеряла.       — Здравствуй, капитан, — как-то сухо поздоровался пилот, даже не обернувшись.       Джейн подошла ближе. Поняв, что она уходить не собирается, Моро всё же повернулся лицом.       — А у меня кое-что для тебя есть, — с улыбкой пропела Шепард и протянула Джокеру коробочку с диском.       Предполагаемого энтузиазма Джефф не проявил: только негромко хмыкнул, принимая подарок. Развернув упаковку, он ничуть не обрадовался, а хмуро свёл брови. Джейн озадаченно смотрела на него, не понимая, что случилось. Она представляла этот момент иначе.       — Ты подслушивала, — холодно отчеканил Моро, разглядывая диск. — Я говорил Кайдену, что люблю эту группу, но тебя в этот момент рядом не было, я точно помню. Телепатией, насколько я знаю, ты тоже не обладаешь.       Улыбка медленно сползла с лица Шепард.       — Я… просто проходила мимо тогда, вот и услышала… — сказала Джейн чистую правду. Но ей никто не поверил.       — Мимо, ага. Всё равно спасибо за подарок, Шепард. Мне нравится, правда. Послушаю на досуге.       Джокер отложил подарок и демонстративно отвернулся. Джейн стояла в оцепенении, не зная, что ей делать. Она пару раз открывала рот, чтобы что-то сказать, и никак не могла подобрать нужных слов. Моро и не подумал её выручать, видимо, считая, что разговор окончен. Глубоко подышав, ей всё же удалось взять себя в руки.       — Мне кажется, операция не будет долгой: мы высадимся совсем близко к Храму, заберём артефакт и назад, так что должно остаться свободное время. Может, сходим поужинать сегодня вечером? — сделала ещё попытку Шепард.       — Я не ем после шести, — безапелляционно отрезал Джефф.       Снова повисла напряжённая тишина. Вот теперь Джейн совсем растерялась. Опыт проведения боевых операций никак не помогал в отношениях: она решительно не понимала, что сделала не так и почему Джокер с ней так жесток.       — Скоро будем у Тессии, капитан. Расчётное время прибытия на посадочную площадку одиннадцать двадцать шесть. Подал запрос на посадку, но со связью проблемы и диспетчер пока не отвечает, попробую повторить, как подойдём ближе, — нарушил молчание пилот.       Его голос был настолько подчёркнуто официальным, что Джейн поёжилась, расстроено глядя на его затылок. Нижняя губа предательски задрожала, и Шепард отвела взгляд в сторону, чтобы не поддаваться эмоциям. Не солидно капитану так себя вести, не по рангу. Неожиданно её взгляд наткнулся на маленький пучок омелы, который лежал прямо под креслом пилота. Так вот кто это всё подстроил! Ну конечно, как она сразу не догадалась, чувства явно отключают мозг. Шепард сузила глаза и пристально посмотрела в затылок Моро. Видимо, её взгляд был настолько неприятным и ощутимым, что Джефф не выдержал и снова развернулся лицом.       — Что-то ещё, капитан?       — И как часто ты используешь омелу? СУЗИ тоже человеческим традициям учил? — с нарастающим возмущением поинтересовалась Шепард, скрещивая руки на груди.       Джокер проследил за направлением её взгляда и осознал, что прокололся. Его непроницаемое до этого момента лицо на долю секунды тронуло смущение, но тут же озарилось гневом, который Шепард был совершенно непонятен.       — Да, Шерлок, это сделал я. Знаешь, уже весь женский экипаж перецеловал. Представляешь, все ведутся! Поспорил с Вегой, что тебя поцелую тоже. Он не верил, а теперь с него двадцатка, — с ядовитой усмешкой ответил Джокер, презрительно глядя на Джейн. Она же задохнулась от возмущения, понимая, как была слепа и наивна.       — Ты… ты… подлец! — вскрикнула Шепард, сжимая ладони в кулаки, которые мгновенно заискрились биотикой. — И запись ты удалил, чтобы замести следы!       — Какую запись? Ты на меня все беды корабля не вешай. Перед тем как называть меня последними словами, подумай, что ты сама ничем не лучше. Мне рассказывали, как вы спелись с Гаррусом на той вечеринке. Конечно, он танцует получше меня и не рискует переломать половину костей при этом.       Джейн залилась краской. Как же она ненавидела эту особенность своего организма!       — Кто тебе…       — …сказал? А ты думала, я не узнаю? Понятно, почему меня не позвали: Шепард решила поразвлечься.       — Я? Поразвлечься? Я была уверена, ты тоже там будешь! А с Гаррусом… ты всё неправильно понял! Он всего лишь меня поддержал…       — Конечно, а ты и рада стараться. Хотела использовать глупого Джокера, а сама крутила роман с турианцем. Ну и стерва же ты! Только не на того напала. Это я тебя использовал, Шепард. Ты просчиталась.       — Да что ты такое несёшь?!       — Правда глаза колет? Что, проверили навыки друг друга в более уединённом месте?       — Да пошёл ты! — рявкнула Джейн, с ненавистью глядя на Джеффа, который когда-то казался таким милым. Сейчас ей хотелось только посильнее приложить его каким-нибудь тяжёлым предметом или свернуть шею. А чтобы этого не случилось, Шепард пулей вылетела из кабины пилота от греха подальше.       — Надеюсь, это не повлияет на наши рабочие отношения, капитан! Ничего личного! — крикнул вдогонку Джокер.       Мчась по коридору, она налетела на Вакариана и едва не сбила его с ног.       — Ох, Шепард! Осторожнее. Что случилось? Тебе чем-нибудь помочь? — обеспокоенно поинтересовался он, потирая ушибленный бок и глядя на безумное выражение лица своего капитана.       — Помог уже, большое спасибо! — резко бросила она, чувствительно толкнув плечом Гарруса и стремительно направляясь к лифту. Турианец проводил её недоумённым взглядом.

***

      — Сволочь! Ненавижу! Да как он мог такое подумать? А сказать? Это я-то стерва?! — рычала Шепард, громя биотикой свою каюту.       Возможно, даже Джек, безбашенное светило биотики и ныне учительница (что само по себе дикое сочетание), сейчас бы позавидовала её силе. Джейн была в ярости. Вокруг её фигуры неровно плясали язычки синего пламени. Как хорошо, что скоро предстоит высадка на Тессии: головы мародёров точно полетят в разные стороны, а кишки хасков будут висеть на домах, как новогодние гирлянды. Но сейчас врагов поблизости не было, поэтому досталось мебели, которая разлеталась по каюте, как пёрышки.       Заметив, что на шее до сих пор болтается медальон, подарок Джокера, Джейн тут же сорвала его и швырнула куда-то вглубь комнаты. Последний, самый мощный выплеск биотики перевернул кровать. Руки Шепард задрожали и опустились, безжизненно повиснув вдоль тела, а окутывавшее её сияние постепенно исчезло.       — Ублюдок… Да как он посмел так со мной… Я же ничего, а он…       Шепард упёрлась спиной в стену и медленно сползла на пол. Обидно. До слёз обидно. И эти самые слёзы теперь уже бесстыдно катились по её щекам. Неужели её действительно вот так использовали, на спор? Как же унизительно. Да ничего не значил тот танец! А вот чувства к Джокеру как возникли, так никуда и не ушли. Говорят, от любви до ненависти один шаг? Секунду назад она думала, что сделала его: ненависть к Джеффу была в каждой клеточке тела. А теперь резко наступило полное опустошение, как будто кто-то выключил рубильник.       И как теперь общаться с ним? Это ведь неизбежно. А команда? Слухи в пределах «Нормандии» разлетаются слишком быстро. И если все будут знать… Джейн зажала рот тыльной стороной ладони, чтобы остановить рыдания.       «Соберись. Соберись! Ты солдат, ты должна завершить эту чёртову войну! Кроме тебя некому. А раскисший капитан… это не капитан вообще», — мысленно наставляла себя Шепард, до боли сжимая веки, чтобы прекратить поток слёз.       Ничего, бывало и хуже. Много чего бывало. Много потерь, так что значит ещё одна, тем более такая мелочь? Всего лишь предательство.       Джейн отняла трясущиеся ослабшие руки от лица, встала на четвереньки и поползла в душ: сил подняться на ноги не было. Залезла в кабинку прямо в одежде и включила холодную воду. Это должно взбодрить и привести в чувство, частенько помогало. До высадки пара-тройка часов. Есть время, чтобы подготовиться.       Джейн просидела в душе, пока окончательно не замёрзла. Вовремя опомнившись, она сняла мокрую одежду, вытерлась полотенцем и высушила волосы, после чего переоделась в чистый повседневный костюм. Не хватало ещё простудиться.       Немного постояв у зеркала, она изучила своё отражение. Видок ещё тот: тени залегли под глазами, неестественная бледность и парочка шрамов. Зато полный силы взгляд никуда не делся, это немного успокаивало. Больше всего Шепард боялась увидеть в отражении неуверенность и страх. Боязнь поражения — это уже поражение. Нужно верить и не сдаваться.       После тяжёлого вздоха она снова вернулась в каюту. Разгром впечатлял. Шепард хмыкнула и неспешно достала бутылочку виски из рабочего стола, а после сделала из неё пару крупных глотков исключительно в лечебных целях — чтобы согреться и не заболеть, да и немного успокоить расшалившиеся нервы. В последнее время они явно сдавали, и Джейн не могла этого не замечать. Сдерживаться становилось всё сложнее, а вера в победу казалась всё более призрачной. Шепард сунула бутылку обратно и уселась в уцелевшее кресло, положив ноги на стол. Уборку она решила отложить на потом.

***

      И вот, Тессия. Шепард, с непроницаемым и уверенным выражением лица, закованная в крепкую тёмно-красную, словно кровь, броню, ступает на азарийскую землю. Запах войны — вот что встречает её.       Здания, некогда великолепные и ослепительно прекрасные, сейчас дымятся и разваливаются, превращаясь в пепел. Повсюду кровь, огонь и крики. Слышны ни с чем не сравнимые металлические утробные звуки, знаменующие присутствие Жнецов. Невероятная схожесть с пейзажем разрушенной Земли поражает и заставляет сильнее стиснуть зубы. Ничего, скоро в руках галактического сообщества появится оружие, которое уничтожит этих бездушных тварей, они ответят за всё содеянное. Осталось только добыть сведения о Катализаторе, и для Жнецов всё будет кончено. Эта мысль согревает сердце и наполняет желанием быстрее приступить к исполнению, ведь каждая секунда промедления означает чью-то смерть.       — Нам нужно пройти к Храму. Срочно!       Джейн приходится уговаривать десантницу азари пожертвовать своим отрядом, чтобы расчистить путь для их группы, состоящей из Лиары, Джеймса и самой Шепард. Говорить о цели задания нельзя, слишком рискованно. Разумеется, такое решение не даётся десантнице легко, тем более не зная, для чего нужны эти жертвы. Джейн понимает, но её всё равно ужасно злит бесполезный спор, ведь другого выхода, кроме согласия, нет. Наконец, азари сдаётся.       Начинается кровавая резня, в ходе которой бо́льшие потери несёт противник, но поток хасков всё не уменьшается. Бесконечный конвейер монстров, как сказал Гаррус, «лавочка ужасов» имени Жнецов работает непрерывно. Они не заканчиваются, хоть Шепард стреляет их пачками и рвёт их биотикой на части, выбиваясь из сил.       Скрываясь от пуль за каким-то дымящимся обломком, Джейн смотрит на Вегу. Она отдала приказ вести позиционный бой из укрытий, на открытой местности у противника больше преимуществ. Джеймс отстреливается, кидает гранаты. Шепард тоже отбивается, на автомате и едва ли не рассеянно. Некстати она вспомнила про тот самый спор. Про Джокера. Оценив обстановку, она улучает момент, когда толпа врагов редеет и перестаёт угрожать ранением или — упаси Богиня — смертью кому-либо из отряда.       — Всем удерживать позиции. Повторяю, удерживаем позиции. Оставайтесь на своих местах, — вещает Джейн, а сама быстрым перекатом отправляется в укрытие к Веге. Лиара чуть впереди, она внимательно следит за обстановкой и не оглядывается. Момент выбран странный, но удобный. Шепард нужно всё выяснить прямо сейчас, иначе неприятные мысли не дадут ей покоя.       — Джеймс, ты спорил с Джокером? — твёрдым голосом интересуется она.       — Что? — непонимающе переспрашивает Вега, оторвавшись от прицела штурмовой винтовки.       — Ты спорил с Джокером насчёт… меня? — упорно повторяет Джейн.       — Я не понимаю, о чём ты. Вообще, это не может подождать? Я тут немного занят, если ты не заметила, — усмехается Джеймс, выпуская очередь по зазевавшемуся хаску.       — Если я здесь, значит, подождать не может. И не прикидывайся, что не понял, я всё знаю.       — Ну, если бы ты знала всё, то не спрашивала бы меня, так? Это долгая история. Да и какая разница? Не бери в голову, — Вега равнодушно пожимает плечами и даже подмигивает ей. — Мужские разговоры остаются между мужчинами, Лола.       — Шепард… — Джейн слышит в наушнике напряжённый голос Лиары. Быстро глянув в её сторону, она видит, что к ним приближается очередная волна врагов во главе с тварью.       Времени мало. Но если она отступит, то уже ничего от Веги не добьётся.       — Джеймс, мне нужен ответ. Сейчас! — рычит Шепард, резко выпрямляясь и сжимая руку, светящуюся синим, на горле Веги. Она точно рассчитывает силы и ни в коем случае не навредит ему, но эффект внезапности должен быстро развязать язык.       — Эй, ты с ума сошла?! Пусти! — хрипит он в ответ.       — Ты вопрос понял?       — Понял!       Джейн разжимает руку и Джеймс падает на пятую точку в укрытие, судорожно хватая ртом воздух и перепуганно глядя на капитана снизу вверх. Сзади слышны хлопки биотических разрядов Лиары и вопли хасков, а землю сотрясает топот подходящей всё ближе твари. «Ещё немного, совсем чуть-чуть». Шепард концентрируется и посылает в подходящих врагов биотическую ударную волну, после чего скрывается в укрытии. Это задержит их. Даст ровно столько времени, чтобы выслушать исповедь Веги.       — Я не спорил с ним ни о чём, кроме того, есть ли у тебя с Гаррусом отношения или нет. Извини, я не должен был это обсуждать, но тот танец меня впечатлил…       Шепард тут же вспомнила, что столкнулась с Вегой на подходе к кабине пилота. Так вот кто напел Джокеру о том танго — впечатлительный Джеймс, который увидел то, чего нет.       — Это всё? А спор насчёт того, что… ну, омела, поцелуй…       — Ты о чём? Вы целовались с Гаррусом? Клянусь, я ничего не видел! — замахал руками Джеймс.       — Да нет, какой Гаррус! У нас с ним ничего нет, заруби это себе на носу, понял? И постарайся больше не обсуждать мою личную жизнь. Тем более с Джокером. Да вообще ни с кем.       — Конечно-конечно, я всё понял!       Джейн покачала головой. Не похоже, чтобы Вега сейчас врал, так значит… Её мысль прервала жгучая боль в плече. Резко вернувшись в реальность, на поле боя, Шепард увидела, что её броня теперь похожа на решето в районе плеча — в неё только что выпустил целую очередь кто-то из врагов, зашедший с фланга. Видимо, ему удалось избежать радиуса воздействия ударной волны. Ещё одна пуля прошла по касательной и попала в живот, по счастью, не войдя глубоко и не задев жизненно важные органы, о чём услужливо сообщил ВИ костюма, попутно выкрикивая тревогу из-за пробитого кинетического щита. С глухим стоном Джейн повалилась в грязь. Над головой послышался топот Веги и очередь из винтовки.       — Шепард! Берегись!       Капитан разлепила слезящиеся от боли глаза и в последний момент успела увернуться от замахивающейся твари. Землю тряхнуло, а Джейн тут же осознала, что манёвр вышел не совсем удачным: броню в районе бедра монстр всё же разрезал, задев и плоть. Яростные выкрики команды, топот и выстрелы слились в неприятный гул, вызывающий головную боль и тошноту. В глазах всё поплыло. Через секунду прямо над ней замаячило лицо Лиары.       — Джейн! Джейн, ты меня слышишь?       — Да… — с трудом фокусируя взгляд, выговорила Шепард. — Помоги мне встать.       Запас панацелина успел практически иссякнуть по пути сюда, врага они, похоже, недооценили. Непростительная ошибка. Джейн активировала впрыскивание последней инъекции. В глазах немного прояснилось, и острая боль ушла, но вытащить пули и полностью остановить кровотечение сейчас не представлялось возможным.       — Я в порядке. Двигаемся дальше, — скомандовала Джейн, коря себя за такую преступную халатность. Поставить под удар выполнение столь важной операции из-за собственных переживаний и личных мотивов… немыслимо. Но есть шанс всё исправить.       Группа двинулась в два раза быстрее. Джеймс и Лиара с опаской переглядывались, азари вообще не поняла, что произошло. Вега отмахнулся — не до объяснений, да и сам он был удивлён не меньше Лиары. Шепард не обращала внимания на косые взгляды и ноющую боль, совершая стремительные вылазки, которые давали отличные результаты.       Отряд быстро добрался до Храма, пронаблюдав по пути ещё множество смертей и ужасов войны. Самое противное — они толком не знали, что ищут. Артефакт, да. Но как он выглядит? Прилично времени было потрачено на пустое хождение по залу и чтение пояснений к лежащим там реликвиям. Шепард нервно покусывала губы, едва удерживаясь от скверных ругательств в адрес чересчур скрытной азарийской советницы.       Наконец они дошли до статуи какой-то местной богини, горделиво возвышавшейся над всем остальным. Протеанский маяк здесь, прямо внутри статуи! Джейн тут же ощутила его присутствие. Вот что поразило своей гениальностью и странностью одновременно. Так долго и успешно скрывать эту огромную штуку наверняка было нелегко. Правильно говорят, хочешь что-то спрятать — спрячь на видном месте.       «Поколдовав» ещё немного, маяк удалось активировать. Сработал он совсем не так, как Шепард привыкла. Вместо спутанных видений в её сознании перед ними выросла вполне себе реальная и не воображаемая фигура протеанина — визуальный образ древнего ВИ. Это хорошо, что его увидит не только Джейн, ведь Совет предпочитал игнорировать видения единственного свидетеля, считая их бессмысленным бредом.       Всё бы хорошо, но как только ВИ заикнулся про тот самый Катализатор — явился «Цербер». Обычные слова Призрака, связавшегося с ними в виде голограммы. Обычный посыл к чёрту от Шепард. Обычная драка и ещё гора трупов церберовцев. Только вот было нечто необычное, узкоглазое и с дурацким хвостиком на голове, безумно ненавидимое Джейн — Кай Ленг. Шепард давно хотела прикончить наглого ублюдка, а сейчас представился великолепный шанс сделать это, даже не отрываясь от основной миссии. Но, как она ни старалась, Ленг был быстрее, постоянно на шаг впереди, и это жутко раздражало. Раны всё чаще давали о себе знать острыми уколами боли и судорожными сокращениями мышц, но Джейн упорно их игнорировала.       «Главное — забрать ВИ… главное — его забрать», — мысленно, словно мантру, повторяла Шепард, но «Цербер» на этот раз оказался сильнее. Мощный удар какого-то устройства, усиливающего биотику Кай Ленга, заставил пол трескаться. Огромные плиты полетели вниз, в пустоту. Джейн, теряя равновесие, попыталась зацепиться хоть за что-нибудь, но упорно скользила в пропасть.       «Нет-нет-нет, всё не может так закончиться!».       С большим трудом она уцепилась за какой-то выступ. Вылезти обратно, подтягиваясь на руках и отталкиваясь раненой ногой, было невыносимой пыткой. Внутри брони неприятно хлюпала кровь, а в глазах снова начало темнеть от нестерпимой боли. Шепард упорно тряхнула головой и стиснула зубы, продолжая карабкаться вверх. Шаг, ещё один… Только бы не сорваться.       И снова Лиара стала её ангелом-хранителем: свесившись вниз, она схватила Джейн за руку и не без труда вытащила наверх. Шепард тяжело и хрипло дышала, но пыталась встать на ноги, перед глазами всё плыло и двоилось.       — Где Ленг? Надо забрать ВИ… Надо… забрать…       — Поздно, Джейн, — скорбным голосом ответила азари, сокрушённо опустив голову. — Они ушли. И взяли с собой протеанский ВИ.       — Нет! Мы должны их остановить. Должны!       Из последних сил Шепард поднялась и побежала туда, где уже взлетал корабль «Цербера», унося с собой то единственное, что могло спасти Галактику. С яростным криком, полным отчаянья, Джейн начала стрелять по кораблю. Термозаряды со звоном падали на растрескавшийся пол. Действия явно были бесполезны — слишком далеко, их уже не достать. Внезапно накатившая слабость заставила Шепард пошатнуться и выронить пистолет. Джеймс и Лиара подоспели вовремя, чтобы подхватить капитана, потерявшего сознание.