***
В двух километрах от мотеля, находясь по одну сторону от гудящего шоссе и по другую от огромной автостоянки, которая в любое время дня и ночи была забита автомобилями, находились два небольших заведения. У одного из них постоянно кучковались мотоциклисты и дальнобойщики, у другого — дети и подростки. Первое заведение, несмотря на частые драки, владелец старался держать в чистоте и порядке, на второе же невозможно было посмотреть без слёз, ибо выглядело оно так, будто пережило две мировые войны и одну гражданскую. У половины окон стёкла заменял старый картон, кирпичные стены пестрили яркими надписями, а рядом с главной тропинкой, ведущей ко входу, следовала вторая тропинка, состоящая из сигаретных окурков, бутылок с газировкой, фантиков и разорванных тетрадей. На самом деле владельцу второго заведения действительно было отчасти плевать на своё детище. Он сидел у кассы, получал свои три доллара в час с каждого клиента и наслаждался уготовленной стабильностью. Уборка? Упаси Господь. Зачем тратить свои кровные на такие глупости? Школьникам, например, было без разницы, в каком состоянии находился клуб. Главное, чтобы компьютеры работали и интернет подавался исправно, а то, что из побитых окон поддувало, а во дворе разрасталась свалка — на это никто никогда не жаловался. Хозяин клуба сидел на своём роскошном игровом кресле и увлечённо смотрел ролики в телефоне. Когда кто-то из клиентов приходил к нему расплачиваться, он поднимал на нарушителя тишины свои мутные глаза, лениво кивал на вывеску, где было написано «Платить только наличными», а уже затем указывал на блюдечко для мелочи. Одну руку он высвобождал лишь при появлении кэша. Мало существовало в мире смельчаков, которые бы решились его обмануть. Поговаривали, что таких вот злостных неплательщиков, желавших убежать во двор без оплаты, администратор догонял в два прыжка, после чего в достаточно унизительной форме начинал стряхивать с нарушителя деньги, попутно грозя полицией и побоями. С более взрослыми клиентами вопрос решался старой бейсбольной битой. Короче говоря, парня этого сложно было удивить. За свою долгую карьеру он достаточно повидал и уже мог по одному виду определить, возникнут ли проблемы с будущим клиентом или нет. Однажды в его клуб заявилась четвёрка людей: совсем юная длинноволосая девушка, крупная и очень хмурая особа неопределённого возраста и два молодых парня. Выглядел этот квартет настолько разномастно, что администратор поначалу не поверил, что они между собой знакомы. Пока миловидная девчушка в жёлтом сарафане положила локти на стойку и с искренним интересом вопросила, есть ли в клубе свободные компьютеры, женщина неизвестного возраста незаметно подкралась к вентилятору и попыталась нажать на все кнопки сразу, а двое парней (вот они-то как раз больше всего подходили под стандартную клиентуру клуба) вдруг замерли и изумлённо уставились на позолоченную серьгу с покачивающимся крестиком, которая украшала воспалённую мочку администратора. Один из них захотел сказать что-то вслух, но другой резво стукнул товарища в плечо и шикнул. Администратор вскинул бровь, как бы зрительно спрашивая их — какого чёрта они вытворяют? — Кхе-кхе! Так что по поводу свободных компьютеров? — невинно спросила девчушка в платье, стараясь не обращать внимания на возню своих товарищей. — А? Да, конечно, — с трудом отведя взор от нелепой компании, администратор выпрямился на кресле и отложил телефон. — Вообще сейчас будний день, поэтому большая часть столов свободны, так что выбирайте любой, какой вам понравится. Один час в моём клубе стоит три бакса, дешевле вы вряд ли найдёте. Как только закончите свои дела, возвращаетесь ко мне и расплачиваетесь за потраченное время. Если не расплатитесь, то… — следуя заготовленному сценарию, парень кивнул на висящую за спиной биту. — С этим всё ясно, да? Мониторы не бьём, системные блоки не пинаем, а если интернет пропадёт — самостоятельно провода никакие не выдёргиваем. За поломку техники будет штраф. Усекли? — Ага, спасибо, — кивнув, девушка жестом позвала остальных, чтобы те последовали за ней. Но парни продолжали загадочно глазеть на владельца клуба, будто что-то замышляя. — Я тебе говорю, он из «этих», — шепнул тот, у которого на голове красовалась мятая панамка. — У него серьга в ухе. — Да не похож он, — качнул головой другой — с густой рыжей шевелюрой и странными заострёнными ушами, как у фанатов «Властелина колец». — Чего надо? — рявкнул на них администратор, сильно утомившись таким повышенным вниманием к своей скромной персоне. Парни мигом качнули головами и потопали следом за девушкой в платье. Женщина же, получив лопастями вентилятора по пальцу, сердито что-то рявкнула на бог знает каком языке и тоже последовала за друзьями. Администратор проводил новых клиентов с удивлением в мутном взгляде. Таких чудиков он встречал впервые. Но да ладно, клиент — есть клиент, а если вдруг начнутся беспорядки, старая-добрая бита мигом всё уладит. Лиза выбрала компьютер, который находился в отдалённости. Она села на стул и нажала на кнопку в системном блоке. — Ну что? — спросил Роджер. — Расскажешь уже наконец про свой план? Ведьма резко повернулась к ребятам, шлёпнув волосами по груди Роджера. Тот аж скривился и отшатнулся от неё, как от прокажённой. — Вы в курсе, что в Нью-Йорке работает более двухсот вузов? — спросила она, заумно сцепив пальцы, точно злодей во время финальной речи. — Нет, не в курсе, — пожал плечами Шон. — Зачем нам эта информация? Мы же не учиться сюда приехали. Роджер кивнул, согласившись с другом, а Илэсэйд как обычно промолчала. Для шотландки практически все разговоры напоминали базарный шум. Её больше интересовала черные коробки с экранами, которые очень сильно напоминали полюбившиеся ей телевизоры. Пока ребята обсуждали план, она приблизилась к одному из таких экранов и попыталась включить его, но к сожалению экран ответил ей молчанием. Тогда она обратила внимание на одинокого мальчика, который сидел в другом углу зала и смотрел какой-то шумный фильм. Подойдя к нему, Илэсэйд уставилась на экран. От яркой картинки у неё заболела голова. Прежде она видела всякие передачи о погоде и происшествиях, парочку «шоу», во время которых обаятельные женщины в безупречной причёске готовили блюда, и один детективный сериал про старого мужчину в плаще, которого все называли смешным именем «Коломбо». Однако то, что смотрел ребёнок за своим «телевизором» не было похоже ни на «Коломбо», ни на шоу о кулинарии. На мониторе некий воин, одетый в некое подобие доспехов, разрубал мечом жутких тварей, будто явившихся прямиком из иллюстраций сказок. В общем, зрелище это до такой степени удивило шотландку, что она не удержалась и села рядом с мальчиком, а потом чуть собралась с духом и спросила: — Не сочтите за дерзость, сударь, но не могли бы вы объяснить мне, что за диковинный фильм вы смотрите? Судя по доспехам, речь идёт явно о старых временах, однако я не узнаю природу экипировки, да и герба у рыцаря не вижу. Из какой он страны? А эти два меча на спине… простите меня, конечно, но это… как вы говорите? Бред собачий! — шотландка покраснела, невовремя вспомнив, что разговаривает с ребёнком, а не со сверстником. Но словесный поток уже невозможно было заткнуть. Если уж начала позориться, то надо действовать до конца. — В общем, буду откровенна: я в жизни не видела такого чудного оружия. Да и возможно ли удержать на спине два меча? Они же весят не менее четырёх фунтов! Мальчик нажал на боковую кнопку, и картинка на мониторе замерла, а в центре появилась крупная надпись «пауза». Затем он развернулся и посмотрел женщине в глаза. — Тётенька, ты обкуренная что ли? Илэсэйд удивлённо моргнула. — Что? — Ты знаешь вообще, что такое фэнтези? — Фэнтези… в смысле фантазия? — женщина озадаченно закусила губу. Шестерёнки в её голове пришли в активное движение. — То есть, это выдуманный фильм? Как сказка, так? Как фильм про Коломбо? Мальчик опечаленно покачал головой. — Точно обкуренная. — Подумай хорошенько, Шон. Вспомни, что Мэри рассказывала о себе, когда вы… ну, виделись. Шон Грин с яростным отчаянием взъерошил волосы. — Да не так уж и много она рассказала. Только о дипломе своём твердила… — вдруг он замолк, и в глазах его загорелся лихорадочный огонёк. Наконец-то он начал прозревать. — Ну, конечно! Диплом! Она же на журналиста учится! Лиза победоносно щёлкнула пальцами. — Вот именно! Поэтому я и предлагаю начать поиски с вузов. Те, в которых нет кафедры журналистики, мы отметём сразу, а оставшиеся возьмём на карандаш. — И что? — небрежно буркнул Роджер. — Потом будем ходить в каждый и спрашивать, не учится ли у них англичанка по фамилии Кёркленд? — Ходить не обязательно, — легко парировала его ворчливую критику ведьма. — Для начала мы им просто позвоним. — А с чего ты взяла, что Мэри учится именно в Штатах? — не отставал от неё Роджер, который явно был не в духе. Оно и понятно — его больше манил соседний бар, а не запыленный и забытый всеми богами компьютерный клуб. — Может, она сюда отдохнуть приехала или друзей навещает. — Мы этого не знаем наверняка, — закатила глаза Лиза. — Магией мы всё равно пользоваться пока что не может из-за эксперимента, поэтому будем использовать более… приземлённые методы. Если у тебя есть идея получше — предлагай, — вдруг огрызнулась она, скрестив руки на груди. — Ну, что молчим? Сказать нечего? Иссякли идеи? Критиковать каждый горазд. — Нет, я просто не понимаю, почему мы не сделали этого раньше? Могли бы такими темпами и в социальных сетях её поискать. — Мы уже искали, и ничего путного не нашли. Вернее, нашли, но там этих Кёрклендов тысячи, если не больше! И вообще она могла зарегистрироваться не под своим именем. — Лиза права, — мягко встрял в разговор Шон. — Легче прошерстить вузы, чем сидеть и штудировать каждую страницу на сайте. Мы только напрасно бы потеряли время. Хоть они и ждали, что Роджер тут же начнёт протестовать, на самом деле он лишь развёл руками и демонстративно отвернулся, желая тем самым показать, насколько ему было всё равно на методы поиска, предложенные ведьмой. Тогда Шон и Лиза быстро скооперировались и за быстрое время смогли из двухсот шестидесяти вузов отобрать тридцать, в которых присутствовала кафедра журналистики. Все тридцать телефонных номеров (не считаю дюжины дополнительных, указанных на сайтах) были шустро записаны в один файл, который в последствии ребята попросили распечатать со стойки администратора. Администратор был вынужден удивиться второй раз за день. Обычно ему приходилось иметь дело с подростками, которым ничего не нужно было в этой жизни, кроме компьютерных игр и фильмов для взрослых… Но распечатать пару листиков он распечатал, хотя во время всего процесса продолжал кривить губы и косо поглядывать на Лизу с Шоном, точно ожидая от них какого-то подвоха. Если что, постоянно напоминал он себе, бита находилась рядом. В итоге подвоха не случилось: странные подростки расплатились за свою короткую сессию, забрали распечатанные листки, вежливо поблагодарили администратора за оказанные услуги (ну ничего себе) и быстро ретировались из клуба. Хотя как это — быстро? Второго парня в панаме дважды просить не нужно было — по его лицу и так было понятно, что компьютерный клуб средней паршивости не вызывал в нём ничего, кроме отвращения. А вот ту самую рослую женщину, говорившую с более выраженным акцентом, выдёргивать пришлось едва ли не силой. За то время, что компания провозилась с распечаткой, мадам успела втереться в доверие к мальчишке-игроману, а затем и вовсе занять его царское место у компьютера. — Илэсэйд! — нетерпеливо крикнула девушка в солнечном сарафанчике. — Мы уходим! — Да… да, ещё секунду… — Нет. Не одну секунду, а сейчас же! Илэсэйд с неохотой отодвинулась от компьютера. — Ещё раз — как ты назвал это чудное развлечение? Ком… пью… — Компьютерные игры, — с усмешкой ответил ей мальчик, стоявший позади неё. — Забавная ты тётка. Ты чья-то сестра или мама? — Ничья я не мама, — нахмурившись, бросила шотландка. — Да и не сестра больше. — Илэсэйд! Мы тебя одну ждём! — Иду, леди Лиза!***
Полдня ушло на обзвон собранных вузов. Для этого дела Лиза даже придумала себе легенду, в которой она была не ведьмой, а сводной сестрой Мэри Кёркленд, с которой её разлучила не то злая судьба, не то завистливые родственники. Вкупе к выдуманной истории шёл также грубоватый британский акцент, слушая который Шон и Роджер едва не падали со смеху. Впрочем, какой бы смешной им не казалась их подруга, легенда сработала на отлично — по крайней мере ни один вуз не вздумал бросить трубку, сочтя звонок за розыгрыш подростков. Закончив со звонками, довольная Лиза присела на край кровати и отметила, что из тридцати вузов только два подтвердили наличие ученицы с именем Мэри Кёркленд, и то — одна из них сразу отпадала, так как не подходила по возрасту. Шон был так счастлив, что хотел броситься к Лизе в объятия и расцеловать её, невзирая на возмущения Тени. Но стоило ему шагнуть навстречу ведьме, как девушка прервала его счастливые порывы выставленной вперёд ладонью. — Погоди, это ещё не всё. Будет лучше, если с Мэри сначала встречусь я. — Ч-чего? — Шон в растерянности улыбнулся. — В смысле «ты с ней встретишься»? Лиза вздохнула так глубоко, насколько вообще позволяла грудная клетка. — Сам подумай. Она ведь уже один раз тебя… ну, это… отвергла. — Она не отвергала меня! — выпалил рассерженно ирландец. — И всё же она уехала, — стояла на своём ведьма. — Ты хочешь, чтобы история повторилась? Взгляд Шона испуганно заметался. Для Лизы его реакция была хорошим знаком — это означало, что её доводы ударили в самую цель. — Конечно, не хочу! Ты за идиота меня держишь? — Я пытаюсь объяснить тебе, что ради благополучия нашей миссии встретиться с Мэри должна я. Но ты не переживай, — поспешила успокоить его девушка. — Я не стану говорить ей ничего лишнего, только подготовлю почву для вашей встречи. — И какова гарантия, что ты не обманешь его? — подался вперёд Роджер. Лиза ничего на этот выпад не ответила, только подняла руку, на розовой ладони которой виднелись следы волшебного клевера. Роджер лишь небрежно фыркнул и, отвернувшись, продолжил с деланным равнодушием переключать каналы в телевизоре. — Видишь? — обратилась ведьма к Шону. — Мне нет нужды тебя обманывать, мы ведь с тобой в одной лодке находимся. Так ты позволишь мне встретиться с Мэри? Шон глубоко призадумался, но вскоре быстро сдался: — Ладно… ладно, делай, что считаешь нужным. — Отлично! Тогда я сейчас же поеду туда. Уроки у старшекурсников ещё не закончились, так что у меня есть все шансы застать Мэри на кафедре. Юноша лишь махнул на девушку рукой, что, должно быть, значило «не говори больше ничего, а просто сделай, что задумала». Пока Лиза собиралась в поездку, Илэсэйд пристально смотрела на неё, пока вдруг не вскочила с места и не выпалила практически на одном дыхании: — С позволения Шона Грина я хотела бы сопроводить тебя, сударыня Лиза. — С моего что? — не поверил своим ушам ирландец. А затем от всей души рассмеялся. — Ой, да разумеется! Иди с ней и береги как зеницу ока. Магию-то она всё равно творить не в состоянии. Сначала Лиза собиралась возразить, но потом, чуть призадумавшись, одобрительно кивнула головой. Передвигаться по чужому городу в одиночку было чересчур рискованно, да и попросту глупо. Любой крупный мегаполис таил за своей роскошной личиной немало опасностей и без присутствия загадочного волшебника-барда, а рисковать своей головой ради влюблённого полулепрекона как-то не хотелось от слова совсем. Примерно через час Лиза и Илисэйд попросили мужскую половину квартета пожелать им удачи и исчезли за дверью мотельного номера. Убедившись через шторку в том, что шотландка и ведьма уехали, Роджер со счастливым видом потёр ладони: — Ну, что, по пивку, пока дамы не видят?***
Добираться до университета из окраины города было непростым делом. На это путешествие требовались три автобуса и две пересадки на метро. Поглядев на этот путанный маршрут, Лиза немного подумала и приняла решение вызвать такси. Да, такой заказ сильно бил по карману, но время поджимало. Добираясь своим ходом, они бы не успели даже на самую позднюю пару, так что решение было принято быстро и без сожалений. Пока таксист спокойно вёз девиц по шоссе, Илэсэйд с упоением рассказывала своей подруге о компьютерной игре. — В до чего же забавную игрушку играл тот мальчик, а? Представь только себе: картинка двигалась по мановению моей руки! И всё в округе выглядело таким… реальным, словно я опять вернулась в свой родной век! Только вот я не помню, чтобы в моё время рыцари носили такие тонкие латы, да и чтобы сразу два меча носили на спине, будто они сделаны не из металла, а из деревяшки. Порой, бывает, один меч с земли не поднимаешь, а тут два… Знаешь, леди Лиза, когда оружейник моего отца согласился учить меня, я была так мала, что даже топор в руке держала с превеликим трудом. На лобовом зеркале промелькнул настороженный взгляд таксиста. Впрочем, через несколько секунд взгляд пропал. Должно быть, не в первой ему приходилось слушать чепуху от клиентов. — Оружейник наш, его Россом звали, — увлечённо продолжала Илэсэйд, — поначалу посмеивался надо мной, мол, не тем делом я занимаюсь. Мне суждено было выйти замуж за сына лэрда из соседних земель, носить платья, читать стихи, и вместо того, чтобы принять свою неотвратимую судьбу, я, видите ли, решила пойти по мужскому пути. Это не только Россу не нравилось, весь замок от моих намерений был не в восторге. А уж когда отец прознал… Женщина резко замолкла и поджала губы. Затем она перевела взгляд на Лизу. Она ждала от неё хоть какую-то реакцию, но ведьма даже не смотрела в её сторону. — Леди Лиза, всё в порядке? Встреча с девицей Шона тревожит тебя? Ведьма устало на неё покосилась. Было ли правильным сказать Илэсэйд правду? Поведать о своём жутком сне, в котором предположительно Мэри Кёркленд убивает некое существо, смутно похожее на Шона Грина? Как бы Илэсэйд отреагировала на эту информацию? Да она наверняка бы испугалась и попыталась бы отговорить Лизу от поездки. Но, допустим, они не поедут к Мэри. Вместо этого проведут вечер в городе, а потом вернутся в мотель и соврут Шону, что план со студенткой провалился. Долго ли проживёт их нелепая легенда? Ибо рано или поздно Шон снова бросится на поиски, и уже никакие уговоры не остановят этого влюблённого дурака. А если ещё и Илэсэйд случайно проговорится? Лиза задумчиво прикусила нижнюю губу. Нет уж, Илэсэйд она ничего не расскажет. И обещание своё перед Шоном она обязательно сдержит. Если уж мальчишке суждено пасть от руки своей возлюбленной, то… что уж тут сказать? Получится отличный шекспировский финал. Ради такого и на договор можно закрыть глаза. — Да, тревожит, — ответила она со вздохом. — Тревожит… и не то слово.***
Бар на окраине шоссе являлся полной противоположностью заведению из Уайтхолл-стрит. Своей лёгкой обшарпанностью, липким полом, покачивающимися стульчиками у барной стойки и шумным байкерским контингентом он навевал теплейшие воспоминания о родине. Ребята ни разу не пожалели о том, что решили скоротать время именно здесь. Они сели за свободную барную стойку, заказали по стауту с крана, и очаровательная, хотя и порядком уставшая от вечной суеты барменша принялась исполнять их заказ. Пока она заполняла бокалы тёмным пенистым, за её спиной монотонно жужжал маленький телевизор. Шон и Роджер ненадолго задержали на экране взгляд и, не найдя там ничего интересного, отвернулись от него. Американские новости их особо не волновали. А вот то, что задумала Лиза, напротив, волновало и очень сильно. Едва ребята получили пиво, то из-за волнения осушили бокалы практически до дна. — Как думаешь, она справится? — едва отдышавшись, спросил своего друга Грин. — Ну, то есть, если она встретит Мэри, она сдержит обещание? — Это ты мне скажи, — пожал плечами Роджер. — Ты же заключил с ней договор. Лично я понятия не имею, что от неё ждать. Для меня её душа — потёмки. Да и скажу по секрету, боюсь я её до трясучки. — Ага, — Шон опустил взор на дно своего бокала. — Иногда я тоже… «Потому что она ведьма, мальчик, — пробудился в голове сиплый голос Тени. — Ведьма, которой ты по наивности заложил свою душу». Юноша только фыркнул на такое заявление. Уж кто бы говорил по поводу заложенных душ… Роджер поднял наполовину опустошённый бокал и чокнулся им об бокал друга. — Ладно, в любом случае, я надеюсь, что, увидев тебя, Мэри кинется к тебе на шею, и с этого момента наш крестовый поход подойдёт к счастливейшему концу. — Угу… — Шон допил остатки пива. — Но больше всего я надеюсь на то, что по приезду домой родители не спустят с меня шкуру. Я же, если ты не в курсе, все свои карманные, что были нужны для колледжа, потратил, — друг Шона глубоко вздохнул. — В этом плане я тебе завидую. Тебя никто не пилит в родном доме, и ты, по сути, никому ничего не должен. К тому же, магией обладаешь нехилой. — И теперь за мной по пятам ходит какой-то чудик, который раньше пел для уборщиц в ресторанах, — насупился в ответ сапожник. — Нашёл, чему завидовать. — Я бы на твоём месте вычислил этого придурка и культурно разъяснил ему, что преследование в нашем веке давно вышло из моды. Если ему что-то в тебе не нравится, то почему бы не подойти и не обсудить это лично? — Ага. Ты ещё выпить с ним предложи. — А почему бы и нет?! — Не неси ерунды! Так они спорили до третьей пинты пива, и на ней же, будучи слегка окосевшими, порешили, что Шону всё-таки надо позвать своего неприятеля в бар. — Давай, пока Лиза ищет твою Мэри, мы поищем нашего таинственного барда, — Роджер хлопнул товарища по плечу. — Ладно, ладно, — не стал отнекиваться Шон. — Предлагаешь искать его магией? — Вот именно! Наколдуй компас или собаку-ищейку, например! — Тихо! Ты чего орёшь-то? — Нас тут всё равно никто не слышит. Ну так что? Ты в деле? Шон собирался уже пожать руку своему другу, как вдруг его взор совершенно случайно скользнул за плечо Роджера и замер на экране телевизора. Зелёные глаза ирландца наполнились ужасом и расширились в несколько раз. — Это же…***
Сидя на скамье рядом с кабинетом кафедры, Лиза успела от волнения сгрызть пару ногтей. Илэсэйд расхаживала по коридору и разглядывала развешанные кругом стенды с грамотами, новостями недели и фотографиями учеников, сумевших отличиться на олимпиаде. Пока ведьма медленно поедала себя изнутри и снаружи, шотландка — напротив — вообще не чувствовала в сердце волнения, её больше обуревало любопытство. Ибо в своём мире она ничего подобного никогда не видела. Особенно портреты — эти крохотные, блестящие, как стекло, картинки, сумевшие передать в персонаже всё, вплоть до крохотных родинок на лице. Единственная картина, на которой была запечатлена Илэсэйд, висела в замке отца, и это был настолько некрасивый портрет, что шотландка всегда проходила мимо него с зажмуренными до искорок глазами. Если бы только её народ обладал технологиями будущего… Ну, об этом оставалось только мечтать и жадно кусать губы. Остановившись на портрете с мальчишкой, крепко прижимавшем арфу к груди, Илэсэйд вдруг вспомнила об их таинственном преследователе, кого, как ей показалось, искренне боялись Лиза и Шон, и ей в голову пришла невинная мысль. — Не серчай на меня, если я задам глупый вопрос, — сказала воительница, подойдя к Лизе вплотную. — Я немного слушала ваши разговоры с Шоном Грином. Бард, что нас преследует… правда ли, что он тоже волшебник, как и вы? — Может быть, — отрешённо ответила ведьма. — Но это лишь предположение. — Бард, который может колдовать при помощи своей лютни. — Не лютни, а гитары. И это тоже предположение. К чему ты вообще клонишь? — Я просто подумала, а вдруг он… — Это вы звонили по поводу студентки? — из кабинета внезапно показалась голова с аккуратно постриженными чёрным каре. Переволновавшись ещё сильнее, Лиза резко встала со скамьи, едва не задев плечом Илэсэйд. — Мисс… Кёркленд, да? — Да, это я, — старательно изобразила британский акцент ведьма. — Мне обещали встречу с Мэри. С… с моей сестрой. — Конечно, конечно, — девушка вышла в коридора и критически оглядела Лизу и Илэсэйд с ног до головы. — Гм. Обычно кафедра устраивает экскурсии только в день открытых дверей, но, как я поняла, для вас было сделано особое исключение. Идите за мной, я проведу вас к кабинету. Скоро как раз закончится лекция. Они поднялись на третий этаж и вышли в коридор, который был обит панелями из тёмного, сладко пахнущего дерева. Подойдя к одной из запертых дверей со встроенными цветными стёклами, проводница остановилась. Через минуту, как она и сказала, в коридоре громко задребезжал звонок, и за запертой дверью начало быстро нарастать волнение. Стёкла потемнели, дверь отворилась, и в коридор полилось море потных и безумно шумных студентов. Лизе только и оставалось, что стоять в стороне, почти прижавшись к древесным панелям, и быстрым взглядом искать среди молодёжи знакомую золотистую голову. Но, увы, среди них не было никого, кто хотя бы издали напоминал Мэри Кёркленд. Как только поток спал, проводница аккуратно заглянула в кабинет и с натянутой улыбкой обратилась к гостьям. — Вот ваша сестра. Собирает вещи у парты. Лиза сглотнула застывший в горле колючий ком. Воспоминания о жутком сне всё сгущались над ней, как тучи. Если Мэри узнает о том, что Шон обратился в сида, она вероятно убьёт его. Не понятно, как, не ясно, почему, но она это сделает. Как и бабушке, Лизе часто снились вещие сны, но ещё чаще они выглядели, как мутные и обрывистые воспоминания пьяного человека. Что-то понять в этой каше было не то, чтобы невозможно, а даже опасно — при сильном напряжении могла и кровь из носа пойти или начаться мигрень. Однако минувший сон был ярким, как картина на холсте, и в его интерпретации сложно было усомниться. И что же Лиза намеревалась сделать со всем этим? Отмахнуться? Сделать вид, что ничего не было? Заметив, что гостья не торопится зайти в кабинет, проводница нетерпеливо кашлянула. Тогда Лиза собралась с силами и шагнула в дверной проём. Илэсэйд беззвучно последовала за ней. Пред их взорами показалась девушка, которая, тихо ругаясь под нос, пыталась засунуть в джинсовый рюкзак помятые тетрадки. Преподаватель вытирал доску и, казалось, совсем не обращал внимание на то, что происходило в его аудитории. А тем временем Лиза продолжала идти навстречу своей «родственнице», преодолевая болезненную дрожь в ногах. Она расскажет Мэри о Шоне. Нет, глупости, ничего она не расскажет, а всего лишь подготовит к встрече. Ну, может, из любопытства поинтересуется о взаимности чувств. Или всё-таки расскажет? Немножко намекнёт? Проклятье! Как бы поступила бабушка на её месте? — Мэри? — Ещё секундочку… вот, всё. Да, что такое? — студентка обернулась на голос и озадаченно уставилась на появившуюся перед ней Лизу. Лиза молча посмотрела в ответ. Совместное молчание длилось почти минуту. А потом Лиза с облегчением на сердце поняла, что обозналась. Это была не Мэри Кёркленд.***
— Это шутка такая? — Шон толкнул Роджера в рёбра и указал на экран. — Я с ума схожу или что? По телевизору шёл выпуск дневных новостей. Пока ведущий сосредоточенно зачитывал текст на камеру, за его спиной появлялись фотографии какого-то мероприятия, которые стремительно сменялись снимками учёных в белых халатах, директоров, и среди них… да, всего на несколько секунд… Роджер раскрыл рот, когда увидел на экране знакомое надменное лицо. — Не-ет, — протянул он с кривой улыбкой. — Только если у нас не коллективное безумие. — Это Мэри! — Шон подался вперёд и взобрался с коленями на стойку. — Чёрт! Это правда она! Клянусь тебе! — Да я в курсе, как она выглядит. Чего ты клянёшься?! — Ребят, вы можете тут орать и материться, но ноги на стол заидывать я вам не позволю, — обратилась к ним уставшая барменша. — Извините, а о чём рассказывает этот мужик? — не обратив внимание на замечание, Шон ткнул пальцем на телевизор. — Вы можете звук сделать погромче? — Нет, не могу, — отрезала барменша. — Но предположу, что мужик этот говорит о некоем предстоящем Форуме. Но вам-то что с этой информации? Вы никогда там всё равно не окажетесь. — На Форуме-то? — Да, потому что он связан с медициной или типа того. Вы на врачей не очень-то и похожи. Вот придумаете лекарство от рака, попадёте туда, — женщина нахмурилась и тихо добавила. — И то вряд ли. — Мэри тоже что ли на Форуме будет? — изумился Шон. — Но она же… она же на журналиста учится. Может, она там практику сдаёт? — Интересный разброс, — заметил его товарищ. — Сначала ирландский фольклор, затем сиды, а теперь и медицина. И вообще, если она практикантка, зачем её по телеку-то показывать? Не много ли чести для одной студентки? — И то верно. Ещё раз извините! — Шон окликнул барменшу, которая уже успела уйти на другой конец стойки, чтобы налить другому клиенту. — А вы точно не знаете, как называется этот Форум и когда он пройдёт? Барменша медленно закатила глаза. — Ребят, если бы я хоть немного разбиралась в этой медицинской белиберде, то не работала бы в баре. Нашли, у кого спрашивать! Интернет включите и сами узнайте! — Нет у нас интернета! — крикнул Грин и обессиленно шлёпнулся обратно на стул. Кожа на его лице уже блестела от пота, руки дрожали и зрачки сузились от волнения. — Чёрт… чёрт! — Может, это была не Мэри? — чуть помолчав, вдруг предположил Роджер. — Ты в курсе, что у каждого человека на планете существует как минимум один двойник. Такой же внешне, едва ли не с одинаковыми родинками. — Нет, — выдавил Шон. — Я уверен. Там была Мэри. — Успокойся, — Роджер миролюбиво пододвинул другу бокал с пивом. — Если это она, то мы, считай, уже нашли её. Дело осталось за малым. — Нам нужен интернет. — Будет интернет, — товарищ бегло посмотрел по сторонам и мысленно оценил, сколько они своими возбуждёнными расспросами наделали шуму. К счастью, никто из байкеров на них странно не косился. Кроме барменши. — Мы можем вернуться в компьютерный клуб. — Точно, — Шон уже вознамерился слезть со стула, но был пойман Роджером за шкирку. — Стоять! Так не пойдёт. Никуда твоя Мэри не денется. Сначала допей пиво. — А если Форум сегодня?! — Я сказал — сядь! — отяжелевший голос Роджера подействовал на Шона в одно мгновение. Ирландец взгромоздился на стул и взялся обеими руками за пивной бокал. — Ко всему прочему, нам нужно дождаться звонка от Лизы. Она уже поехала за Мэри, помнишь? Роджер внимательно посмотрел на побелевшее лицо Грина и с грустью понял, что его слова практически не влияли на друга. Шон уже мысленно был вместе с Мэри, а сидел и допивал пиво лишь на автомате, вероятно не чувствуя даже его вкуса. Как никогда вовремя у стойки появилась барменша, держащая в руках телефон. — Это Инновационный Нью-Йоркским медицинский Форум. Проводится всего раз в год, — буднично зачитала она. — Его начало планируется на завтра в семь часов вечера по местному времени. Вы же это хотели узнать от меня? В омертвевшем взгляде Шона снова загорелся живой интерес. — А вы… вы не могли бы показать участников? — Участников Форума? — вскинула брови барменша. — Да тут сплошные компании, занимающееся фармой, — она лениво провела когтистыми пальцем по сенсорному экрану. — Хотя имена директоров тут тоже имеются. Вам нужен кто-то конкретный? — Мэ-э… — ирландец смущённо покраснел, откашлялся, и уже затем учтиво продиктовал. — Мэри Кёркленд. — Твоя кумирша? — впервые на унылом лице барменши показалось подобие ухмылки. — Ну, теперь хотя бы ясно, почему ты так разволновался. Кстати, имя её есть в списке. Важная шишка какая-то. — Чего?! — хором спросили парни. — Ну да. Является одной из владельцев компании «A’ternitas». Ты уверен, что она тебе пара? Вы явно из разных слоёв общества, уж извини меня за откровенность. — Эттер… эттер что? — Роджер выругался. — Глупость какая-то! А вы не ошиблись? Барменша цокнула языком и показала им экран телефона. На сайте среди списков гостей действительно числилась Мэри Кёркленд, рядом с её именем даже фотография имелась. На ней золотоволосая Мэри строго хмурила брови и смотрела в объектив камеры так, будто готова была убить любого, кто решит приблизиться к ней на метр. В общем, да, это была та самая Мэри — чужестранка, волею судеб явившаяся в Рэдкил под покровом ночи и влюбившая в себя одного деревенского дурачка. — Вы довольны? — барменша убрала телефон в задний карман своих джинс. — Перестанете дебоширить? — Ага, — слабо откликнулся Роджер, показав помрачневшее лицо из-под козырька панамки. — Спасибо… вы не представляете, как помогли сейчас нам. — Или как всё усложнила, — женщина кивнула на поникшего Шона. — Будете ещё пиво? Роджеру хватило сил только на безмолвный кивок. Честно говоря, он был не менее ошарашен внезапно свалившейся на их головы правдой, чем Шон. Новые запотевшие бокалы были поданы через минуту и ещё около получаса ребята молча выпивали и смотрели в одну точку. Пока они молчали, в их головах активно шумели мысли, а в груди щемило от смеси очень противоречивых ощущений. Получается, Мэри обманула их всех, прикинувшись журналисткой. Но почему? Боялась огласки? Решила, что на неё тут же посыплется толпа фанатов за автографами? Чепуха. Она не кинозвезда, не певица. Она всего лишь работает в компании, чьи филиалы, вероятно, существуют только на территории Штатов. В Ирландии Мэри всё равно даже при всех своих деньгах оставалась никем. Так почему же она всем лгала? Шон морщился от собственных мыслей, периодически хватаясь за голову и ероша рыжие волосы. Его друг только кивал головой и цедил пиво. Что интересно — если они и были тогда пьяны, то не чувствовали себя таковыми. Да, мозги были в мутном тумане, но явно не из-за напитков. — А знаешь, я согласен с дамочкой, — наконец решился сказать правду Роджер. — Не пара она тебе. Мэри, то есть. Если она действительная такая важная богачка, то у неё уже наверняка есть партия получше. Тебя она даже не вспомнит, вот ручаюсь. — Не правда, — прошипел Шон. — Ну, а что ты ей дашь? Ты всего лишь башмаки шьёшь и дом у тебя в глубинке Ирландии. — У меня есть магия, забыл? Она же ради этого приезжала в Рэдкил. — Ага… магия. Интересно только, зачем богачке магия? Искала источник вечной молодости? — Милая леди! — обратился Шон к барменше. — Не могли бы вы найти адрес этой компании? Эттернитас, кажись, да? Тяжело вздохнув, барменша вынула телефон и что-то быстро пробила на экране. Затем протянула его ребятам. — Снова Манхеттен, — пробормотал Роджер. — Всё это время она была так близко… Шон фыркнул и молча прокрутил пальцем вверх по экрану, пока за адресом не показалась фотография офиса — высокого зеркального здания, рядом с которым располагался полукруглый сад из карликовых деревьев. От увиденного парни вместе присвистнули. — Там, наверное, целых сто этажей. — И эта всё принадлежит одному человеку? Дела… — Вообще-то двум. Читайте внимательнее: компанию возглавляет две семьи — Джонсы и Кёркленды. Роджер перевёл взгляд на Шона. Ему ничего не нужно было говорить, ибо на лице прекрасно читались все его мысли. Всё, что он говорил про «лучшую партию», начинало сбываться. — Могу ли я теперь продолжить свою работу? — с недовольством спросила заведующая баром, хотя, судя по румянам на лице, обращение «милая леди» немножечко её смутило. — Да… да, спасибо, — Шон тяжело облокотился на барную стойку и уставился на дно бокала, в котором тихо лопалась пивная пена. — Вот, значит, как… — Нужно оповестить девчонок, — заявил его друг. — Расскажем, что успели нарыть, и пусть они возвращаются в мотель. Там же разработаем новый план вашей встречи с Мэри. Эй. Слышишь меня? — он боязливо тронул Шона за плечо, будто тот должен был вот-вот рассыпаться в пепел. — Не теряй голову. Давай ещё выпьем по стаканчику, успокоим нервы и созвонимся с нашей колдуньей. — Мне бы чего-нибудь покрепче, — отозвался Грин. — Виски подойдёт. — Конечно. Конечно! Если это поможет тебе расслабиться, то я только всеми руками «за»! К их счастью, виски в баре имелся. А также водка, джин, мартини и разного вкуса настойки. В такую честь, как успешно найденная Мэри, ребята не побоялись испробовать весь барный ассортимент. Насчёт денег они уже особо не переживали — даже если их карманных средств не хватит на оплату чека, им в этом поможет Лиза. Нужно было лишь позвонить ей и попросить подъехать к бару. Впрочем, последнее действие они совершать не торопились… Пытаясь хоть как-то отвлечь Шона от невесёлых дум, Роджер рассказывал о своих планах на будущее: о том, как он вернётся в Ирландию, что расскажет о путешествии своим родителям (опустив, разумеется, моменты с магией), и как пойдёт на подработку в свиноферму, или на сеновал, или в какое-то более чистое место, чтобы к концу года снова накопить деньги на колледж. Шон хоть и слушал его мечтательные рассказы, но без особого внимания. Своими планами поделиться он не мог, ибо в отличие от друга, собственное будущее казалось ему ещё более туманным, чем прежде. Если вчера он мечтал о том, что закружит Мэри в танце, как только увидит её, то теперь он вообще не представлял себе их встречу. Обрадуется ли леди появлению деревенщины? А вдруг Роджер прав, и на самом деле она даже не вспомнит его лица? Отныне воспоминания о поцелуе в день Белтейна вызывали в груди не томительную радость, а только жуткую боль. Зачем, имея такие богатства и перспективы, Мэри приехала в их город? Зачем она поцеловала его? На кой дьявол она вообще появилась в его жизни? Разве ему мало было проблем?! На очередной выпитой стопке, от которой пахло горечью и малиной, Шон вдруг поднялся с места и объявил: — Я оставлю тебя на пару минут. — В туалет? — ехидно подмигнул ему Роджер. — Зов природы, — дав «пять» товарищу, Шон зашагал в уборную. Роджер сдул голубое пламя со своей стопки и выпил её содержимое залпом. Из глаз брызнули слёзы. Ядрёная оказалась штука, хуже обычной водки. По телевизору уже вместо новостей крутили матч по американскому футболу. Вернее, в Америке-то это был американский футбол, а на островах такой вид спорта назывался «регби». Огромный накачанный мужчина, одетый в хоккейную каску и форму с надутыми плечами, бежал по зелёному полю, сжимая в подмышке кожаный мяч. Через секунды он должен был оказаться за красной зоной и подарить своей команде победное очко, если только противники не придумают действенный способ его остановить. Но что-то подсказывало скептическому ведущему, что сюрпризов ждать не было смысла… — Твой друг задерживается, — над стойкой показалась пухлая рука, держащая двумя пальцами новую рюмку с синим пламенем. — Плохо ему, видать. Та девушка ему сердце разбила? — Не совсем, — Роджер взял предложенную стопку. — Но, боюсь, в скором времени разобьёт. Причём вдребезги. — М-да. Но зато он хорошенько обожжётся об эту красотку, мигом повзрослеет и перестанет мечтать о богатых выскочках, до которых нам всем, как до луны. — Это верно… Просидев ещё несколько минут, Роджер решил, что с Шоном что-то приключилось. С его ухода как будто прошла целая вечность. Поднявшись с места и, чуть покачиваясь от смеси выпитого, парень ватной походкой направился к туалету. Дверь в желанное место уединения показалась ему запертой, поэтому для приличия он немного подождал в коридоре. Однако вскоре терпение лопнуло, и он постучался. — Ты там уснул? Ответа не последовало. Однако дверь, казавшаяся до того запертой, покачнулась от стука и со скрипом приотворилась. В туалете, разумеется, было пусто. Отчасти Роджер предполагал такой исход, хотя до последнего пытался эти догадки от себя отогнать. Он верил в здравомыслие своего друга, верил слишком хорошо, и от того лишь неприятнее на вкус оказалось разочарование. Разумеется, Шон сбежал… Каким образом? Либо воспользовался окошком в туалете, либо подключил к делу магию. В любом случае его побег не значил ничего хорошего, особенно для его друзей. Особенно для Роджера! Чертыхнувшись, Роджер выбрался в зал. Где-то в глубине разума продолжала наивно пульсировать маленькая надежда — вот сейчас он вернётся обратно к стойке и увидит там Шона, спокойно пьющего рюмку с огненным напитком. Но, увы, возле их стульев ютились только бородатые мужчины в черных косухах. Тогда Роджер метнулся к выходу. Выглянув на крыльцо, он бегло посмотрел по сторонам. А вдруг… а вдруг Шон просто вышел на улицу подышать свежим воздухом и разогнать липкую сонливость от барной духоты? Но нет, кругом виднелись только безмолвные мотоциклы, а из соседнего здания раздавался издевательский смех малолеток. По ограждённому невысоким забором шоссе со скоростью «Формулы-1» пролетали одинокие автомобили. Небо затягивали свинцовые тучи. С каждой прожитой минутой Роджер проклинал себя всё сильнее и жёстче. На кой чёрт он пустил Шона в этот злосчастный туалет, да ещё и в одиночку? Зов природы. Серьёзно, блин?! Очевидно же, что это рыжеволосый придурок не стал дожидаться возвращения девочек и отправился за Мэри в одиночку. Он знал адрес её офиса, видел фотографию здания. Наверняка со своими способностями он уже был там, стоял в дверях и прихорашивался, готовясь к желанной встрече… «Нужно срочно звонить Лизе!» Он достал из кармана мобильный. Да, может, ведьма ему и не нравилась, но только она могла помочь в образовавшейся проблеме. Было ощущение, что Лиза ждала этого звонка, так как голос её звучал как-то слишком… радостно. — Алло, Роджер? Я как раз собиралась вам отзвониться! В общем, тут такое дело: мы попали с Илэсэйд в вуз, но та студентка оказалась всего лишь теской Мэри. Представляешь, да? Но ты лучше не говори об этом Шону прямо сейчас. Как бы он чего не учудил со своей горячей головой. Мы сами ему всё расскажем, но уже в мотеле. — Ага. Да. У меня тоже для тебя есть новость, — понурый голос Роджера отлично контрастировал со звонким голоском ведьмы. — Шон сбежал. Он задержал дыхание. Наступил момент истины. Сейчас его сотрут в порошок. — В смысле «сбежал»? Лиза как будто не верила в услышанное и говорила со скепсисом. Думала, видимо, что ребята её глупо разыгрывают. — Ну, вот так. Сбежал. Мы были в баре и… тут случилась масса событий. Всё и не расскажешь так сразу. — Каких ещё событий? — скепсис быстро сменился настороженностью. Ещё чуть-чуть, и можно уже идти копать себе могилу. Роджер не заметил, как начал дрожать от страха. Тучи над баром разрастались и на асфальте показались первые точечки от дождя. Совпадение? Или таковым был нарастающий гнев одной ирландской ведьмы? — Я… я не понимаю. — Приезжайте сразу к бару, — юноша отвернулся от дороги и старательно втянул в себя воздух. — Мы… нашли Мэри Кёркленд.