Мой верный страж.

- Владыка приказал мне держать тебя здесь несколько дней, - объявил Аленмис, открыв перед Торином одну из темниц. Повернувшись к гному, эльф смерил его равнодушным взглядом, в котором не было ни капли сочувствия. - Тебе будут давать пищу раз в день, чтобы ты не умер с голоду. Когда ты передумаешь и принесешь владыке свои извинения, тебя выпустят. - Передай своему хозяину, что я не меняю своих решений, - процедил Торин. - Никогда. Лучше я сдохну в этой темнице, чем стану повиноваться эльфу! Так и передай ему! - Передам, - Аленмис кивнул стражникам, удерживающим Торина, и те толкнули его внутрь темницы. - Но в таком случае тебя ждет неминуемая смерть, гном. Все чужестранцы, что попадают в этот город, либо становятся рабами, либо умирают страшной смертью, на свой выбор. Если после заточения пленники не хотят повиноваться нам, то мы приносим их в жертву нашим богам, сжигая в священном чучеле на площади в центре города. Услышав это, Торин оторопел. Перед глазами его промелькнуло воспоминание о полыхавшем чучеле, что они с хоббитом видели этой ночью. Так вот что за ужасный обряд там проводили эльфы, догадался он - и от этой догадки его невольно пробрал мороз. - Вы сжигаете их заживо? - спросил он севшим от волнения голосом. - Именно так, - спокойно подтвердил эльф. - Оглянись, все темницы здесь пусты, но еще вчера в них томились упрямцы, подобные тебе. Если ты не глуп и хочешь остаться в живых, то принесешь свои извинения владыке. Он терпелив. Но только до поры до времени, так что не тяни с неизбежным. - Мне плевать на твои угрозы, проклятый эльф! - воскликнул Торин, придя в бешенство. - Если мне суждено сгореть в огне, то так тому и быть! Но я не подчинюсь ни тебе, ни твоему безумному хозяину, так и знай!!! Ты слеп, раз бездумно следуешь его воле. - Тогда подумай о своем спутнике, - напомнил ему Аленмис. - Тот, с которым ты попал в Аард, ты забыл о нем? Торин резко умолк, только сейчас вспомнив о Бильбо. Заметив его настороженное лицо, эльф выгнул бровь: - Когда мы поймаем его, то он пойдет в огонь вместе с тобой. Разве ты желаешь подобной смерти своему другу? Торин молчал, с яростью уставившись в стену. Сам он спокойно мог пойти навстречу смерти, если придется, но он не мог допустить, чтобы по его вине эльфы причинили вред его спутнику. - Подумай обо всем хорошенько. Завтра я приду, чтобы сказать тебе, схватили мы хоббита или нет. После его ухода Торин дал выход скопившемуся в нем гневу и в ярости несколько раз ударил по железным прутьям своей тюрьмы. Единственное, на что ему оставалось надеяться, так это на то, что Бильбо увидел, как его схватили, и догадался спрятаться где-нибудь. Возможно, хоббит сумеет найти его и освободить. Если же нет... Но Торин решил, что слишком рано сдаваться. Он опустился на каменный пол. Все, что ему оставалось сейчас - это ждать и снова надеяться на ум и смекалку своего хрупкого спасителя. Если Бильбо сумел пробраться в башню под носом у сотни орков, то он сможет проделать этот трюк и с эльфами. Торин был твердо уверен в этом, хотя знал хоббита совсем недолго. Что-то подсказывало ему, что они сумеют спастись и выбраться из этого города. Ведь не зря же Гэндальф послал ему в помощники бывшего вора. Преступники, подобные этому хоббиту, на редкость живучие и верткие. Вопрос только в том, захочет ли Бильбо снова спасать его...

***

Бильбо остановился и прислушался. На миг ему показалось, что он услышал где-то рядом шорох. Но его окружала тишина. Он стоял в просторном проходе, выдолбленном прямо в скале. В ширину он составлял примерно восемь футов, да и в высоту был примерно футов семь, не меньше. В этот проход можно было попасть прямо из дворца, через тайную комнату, которую Бильбо обнаружил, проследив за эльфами. Он подождал, когда те оставят Торина в подземелье и вернутся, затем сам отправился туда, чтобы отыскать пленника. Постояв немного, Бильбо снова медленно двинулся вперед. Путь ему освещало колеблющееся пламя от факелов на стене. Он глубоко вдохнул холодный воздух подземелья, чтобы успокоить свое сердцебиение, одновременно следя за каждой тенью, прятавшейся по углам. Тот факт, что на пути ему пока не встретилась ни одна живая душа, только усилил его тревогу. Почему эльфы не расставили в подземелье стражников? Ведь это не может быть просто счастливой удачей или обычной случайностью. Нет, здесь что-то было не так. Сняв плащ, чтобы было удобнее сражаться в случае чего, Бильбо продолжал идти вперед, петляя то вправо, то влево, когда проход раздваивался и расходился в разные стороны. Ему пришлось потратить довольно много времени на то, чтобы среди подземного лабиринта найти тот проход, где были тюрьмы, в которых эльфы держали узников. Они находились глубоко под землей, располагаясь прямо под дворцом. Бильбо снова остановился и со все возрастающей тревогой посмотрел по сторонам. Где-то в глубине прохода рядом с ним он услышал какой-то звук, похожий на тихие шаги. Приказав себе успокоиться, он оглянулся назад, чтобы проверить, не идет ли кто за ним. Проход был пуст. И в этот момент он явственно услышал позади себя чьи-то шаги. Он не успел среагировать, и в ту же секунду откуда-то сзади его неожиданно настиг сильный удар хлыста. Спину Бильбо словно обожгло огнем. От неожиданности он упал. Стиснув зубы от боли, Бильбо посмотрел через плечо и увидел в проходе эльфа, стоявшего с хлыстом в руке. Значит, стража тут все же имелась. Пересилив боль, хоббит быстро вскочил на ноги. Эльф начал медленно надвигаться на него, и Бильбо машинально попятился назад, не спуская глаз с его хлыста. Он отскочил в сторону, когда эльф поднял руку и снова замахнулся на него своим орудием. Увернувшись от удара, Бильбо оглянулся, пытаясь понять, куда ему бежать. Потеряв на минуту бдительность, он услышал свист, и в тот же момент его снова настиг удар хлыста, кончик которого рассек его щеку. Поскользнувшись, Бильбо упал на каменный пол. Снова просвистел хлыст, и на этот раз удар пришелся по руке, которой Бильбо прикрывался, как щитом. Удары следовали один за другим. Казалось, им нет конца. Эльф был слишком быстр, и защититься от его ударов было сложно. Бильбо стиснул зубы, чтобы не застонать. От жгучей боли рябило в глазах. Вдруг рука его наткнулась на увесистый камень. Собрав последние силы, Бильбо приподнялся, воспользовавшись секундной передышкой, пока его враг готовился нанести новый удар, и швырнул камень в эльфа. Бильбо понял, что удар попал в цель, когда эльф, зашатавшись, выронил хлыст и медленно осел на пол. Поднявшись на ноги, Бильбо несколько секунд переводил сбившееся дыхание. Потом подошел к неподвижному телу эльфа и увидел на его голове кровоточащую рану от валявшегося рядом камня. Хоббит обыскал его одежду и обрадовался, обнаружив при охраннике связку ключей. Скорее всего, это были ключи от темниц. Оставив эльфа, Бильбо, не мешкая, пошел дальше, не обращая внимания на кровоточащую рану на щеке и порезы на обеих руках. Добравшись до темниц, он увидел, что они пусты, и встревожился, решив, что опоздал или попал не туда, куда надо. Но куда еще эльфы могли упрятать гнома? Он шепотом произнес имя Торина и через несколько секунд услышал удивленный голос: - Бильбо? Это ты? Хоббит облегченно выдохнул, заметив, что голос доносится из самой дальней темницы. Приблизившись к ней, он быстро улыбнулся Торину и приложил палец к губам: - Тише, возможно, здесь есть еще охранники. Торин еще никого не был так рад видеть в своей жизни. Увидев хоббита, он вновь помянул Гэндальфа добрым словом за то, что тот послал ему этого пронырливого вора. Пока Бильбо возился с ключами, подбирая тот, что подходил под замок темницы, Торин успел рассмотреть его лицо, заметив запекшуюся кровь на его щеке. - Что с тобой стряслось? - Повстречал небольшое препятствие на пути, - отмахнулся Бильбо, снова чуть заметно улыбнувшись. Он отпер замок, и железная дверь со скрипом отворилась. Оказавшись на свободе, Торин посмотрел на Бильбо, благодарно сжав его плечо: - Ты снова помог мне. - Не спеши благодарить, - хмыкнул тот. - Нам еще нужно как-то выбраться отсюда. Идем за мной, я знаю, куда идти. Кивнув, Торин торопливо последовал вслед за ним. Они прошли примерно половину пути, когда Бильбо остановился, чтобы посоветоваться: - Мы можем попытаться выйти через тот проход, который ведет во дворец, но по пути сюда я обнаружил еще один ход, ведущий вниз, только не понял, куда он может нас потом вывести. Мы можем проверить его, пока представилась такая возможность. - Или мы просто-напросто заблудимся, - возразил Торин. - Но что, если этот потайной ход как раз то, что мы ищем? Вдруг он может вывести нас из Аарда? Торин не успел ответить, так как в этот момент они оба услышали совсем недалеко чье-то тяжелое дыхание. - Ты слышал? - Что это? - прошептал Бильбо. Торин проследил за его взглядом и посмотрел в дальний конец прохода, рядом с которым они стояли. Там была сплошная мгла. - Там ничего нет. - Могу поклясться, что я слышал что-то, - возразил Бильбо. - Как будто кто-то большой дышал совсем рядом. - Думаю, это просто сквозняк, - нахмурился Торин, хотя тоже слышал этот странный звук. Ему было не по себе находиться в тесном пространстве туннеля. Здесь они могли спокойно попасть в ловушку, если наткнутся по пути на стражников. - Идем, нужно поскорее выбираться отсюда. - Подожди, - Бильбо удержал его за рукав, и Торин нетерпеливо взглянул на него. - Я не понимаю, почему в подземелье нет охранников, ты заметил? - Наверное, это потому, что здесь некого охранять, темницы ведь пусты, тут был только я, - нахмурился Торин. Однако он и сам понимал, что дело тут нечисто. Но времени на размышления у них не было. - Если это ловушка, то вскоре мы выясним это, - сказал он. - Мы должны попытаться выбраться отсюда. Веди нас к тому ходу, через который ты попал в подземелье. - Но другой ход... - У нас нет времени проверять его, - оборвал его Торин. - Мы не можем терять драгоценное время. Бильбо хотел возразить, но решил, что это не самый подходящий момент для споров, поэтому нехотя кивнул и снова двинулся вперед. На развилке двух туннелей Бильбо остановился, пытаясь припомнить, по которому из них он шел. - Странно... - Что? - На обратном пути нам должен был встретиться эльф. Когда я уходил, он был без сознания. Но за всю дорогу мы так и не наткнулись на его тело. Куда он мог деться? Сказав это, Бильбо резко умолк. В этот момент он почувствовал, что они уже не одни. - Здесь кто-то есть, - прошептал он, обернувшись к Торину. - Или что-то. Возможно, эльфы оставили здесь нечто гораздо опаснее их самих, чтобы охранять подземелье. Они напряженно уставились в темноту прохода, но так ничего не смогли разглядеть. Их окутала звенящая тишина, которую не нарушал ни единый шорох. Все будто замерло в ожидании чего-то. Бильбо собрался что-то сказать, но все слова застряли у него в горле, когда он вновь услышал чье-то тяжелое дыхание. Оно было совсем рядом и не могло принадлежать эльфу. Это был кто-то больше. Гораздо больше. Под ногой Бильбо что-то хрустнуло. Посмотрев вниз, он увидел белеющие кости, принадлежавшие человеку или эльфу. - Что-то я не припомню этого туннеля, когда шел сюда, - пробормотал он, тяжело сглотнув. По коже его невольно пробежали мурашки. Темнота в конце прохода начала сгущаться. Что-то неизвестное пряталось в тени его. Через секунду беглецы увидели два больших глаза, смотревших на них из мрака. А мгновение спустя к этим глазам прибавилась еще одна пара глаз. - Будь я проклят... - пробормотал Торин, отступая. Бильбо тоже попятился, не представляя, что за новая напасть встала у них на пути. Глаза зловеще сверкнули и исчезли. Из темноты послышался низкий рокот, похожий на рычанье, и в следующее мгновение нечто, скрывавшееся там, начало выползать на свет. В свете факелов Бильбо увидел показавшуюся голову волка. За этой головой появилась вторая, и Бильбо судорожно сглотнул, когда огромное существо выползло из темноты полностью. - Проклятье, это химера, - выдохнул он, увидев, что у животного две волчьи головы. Тело существа по виду принадлежало какому-то ящеру и оканчивалось двумя длинными чешуйчатыми хвостами, похожими на змеиные. Животное неуклюже выползло на свет, и его большое неповоротливое тело заполнило собой весь каменный проход. Пока беглецы не двигались, существо просто смотрело на них и глухо рычало, но стоило им попятиться, как две головы тут же злобно оскалились, обнажив острые клыки, каждый из которых был длиной, наверно, в половину всей руки хоббита. Бильбо понял, что медлить больше нельзя. - Бежим! - выкрикнул он, толкнув Торина. Они бросились назад по скользкому проходу. За спиной они слышали рычанье и хрип химеры. Чудовище грузно передвигалось по туннелю, пробираясь вслед за ними и не отставая ни на шаг. - Скоро эта тварь нас догонит! - выругался Торин, не замедляя бега. - Мы должны добраться до конца этого туннеля, там будет развилка, - крикнул Бильбо. - Куда она ведет? - Мы отрезаны, так что придется все же проверить тот ход, что я обнаружил по пути сюда, - выдохнул Бильбо. Торин кивнул, и они ускорили бег. Бильбо тяжело дышал. Плащ его потерялся где-то по дороге. Обернувшись через плечо, он увидел, что химера на время отстала от них, и вздохнул с облегчением. Они добрались до конца прохода и увидели свет, идущий откуда-то сверху. Проход здесь резко заканчивался и уходил вертикально вверх. На его гладкой поверхности были выдолблены чуть заметные выступы, за которые можно было ухватиться и попытаться выбраться наверх. - Что будем делать? - спросил Бильбо, тяжело дыша после бега. Торин посмотрел вверх, потом быстро выглянул в проход, из которого они только что вышли. - Придется лезть наверх. - Не уверен, что нам удастся это сделать, - Бильбо с сомнением посмотрел на гладкие выступы лестницы. - Мы должны попытаться, выбор у нас невелик. Либо взберемся вверх, либо нас скоро найдет эта тварь и разорвет на куски. В этом Бильбо был с ним согласен. Не теряя ни секунды, они начали карабкаться наверх. Руки и ноги их постоянно соскальзывали, и пару раз Бильбо едва не сорвался вниз. Когда они преодолели половину ступенек и поднялись вверх примерно на десять футов, Бильбо услышал под собой яростное хрипение. Посмотрев вниз, он увидел, что химера все же обнаружила их след и теперь пытается вскарабкаться вслед за ними, упираясь кривыми лапами в гладкие стены. Благодаря острым когтям чудовищу удавалось медленно ползти вверх, но из-за огромного брюха оно сильно отставало от беглецов, и благодаря этому у них был шанс успеть выбраться из туннеля. Поторапливая гнома, Бильбо постарался взбираться быстрее, но из-за спешки начал еще больше скользить. Уши его закладывало от злобного рычания химеры. Ее оскаленные пасти безостановочно клацали, пытаясь вцепиться в ногу хоббита, когда тот на секунду замешкался. С гулко бьющимся сердцем Бильбо чудом удалось зацепиться за выступ и не упасть вниз. Наконец, Торин добрался до самого верха туннеля и попытался сдвинуть решетку, закрывавшую его сверху. Она была ужасно тяжелой. Торину пришлось напрячь все мышцы, чтобы приподнять ее. Он быстро выбрался на поверхность и огляделся по сторонам, догадавшись, что они где-то на окраине города, так как до дворца отсюда было очень далеко. Приподняв решетку, Торин ухватил Бильбо за руку и рывком вытянул его из туннеля. После этого они вдвоем захлопнули решетку и задвинули тяжелый железный засов. Бильбо обнаружил рядом груженую мешками телегу, и они торопливо придавили ею решетку, опасаясь, что беснующаяся внизу химера выломает ее и выползет вслед за ними. Потом они отошли в сторону и устало присели на землю, чтобы дать себе небольшую передышку. Через несколько минут звуки в туннеле затихли. Очевидно, химера уползла обратно вниз. Вокруг не было ни души и стояла тишина. Бильбо посмотрел вверх, и внезапно его озарила идея: - У меня есть план, как мы можем выбраться из Аарда, - обратился он к Торину, и на лице его мелькнула торжествующая улыбка. - Неужели? Ты узнал еще о каком-то тайном проходе? - устало поинтересовался у него Торин. - Нет, но у нас все же есть шанс оказаться по ту сторону стены еще до рассвета, так что идем, - поторопил его Бильбо, вставая. - Куда? - К той высокой башне, что стоит рядом с площадью. Бильбо собрался сделать шаг, но Торин ухватил его за рукав: - Подожди. Сначала я должен попасть в те бараки, что мы обнаружили этой ночью на улице с фонарями, помнишь? - Ради всего святого, зачем? - воскликнул Бильбо. Он нахмурился и бросил на Торина пытливый взгляд. - Уж не собрался ли ты спасти тех гномов, что обнаружил там? - уточнил он, мгновенно догадавшись, зачем Торин хочет попасть туда. - Я должен это сделать. Бильбо попробовал вразумить его: - Торин, я видел их. Это уже не твои братья. Они не хотят спасения. - Откуда тебе знать? - воскликнул Торин, не желая верить ему. - Ты ничего не знаешь о гномах! Я должен спасти их, понимаешь? - А я должен спасти тебя, - возразил Бильбо, недовольно сдвинув брови. - У нас нет времени на то, чтобы спасать всех, кто попал в этот город. Это не моя забота. Я обещал Гэндальфу позаботиться о тебе, но мне нет дела до других гномов, - отрезал он. - То есть ты мне не поможешь? - спросил Торин, помрачнев. - Нет. Либо ты идешь со мной, либо здесь наши пути расходятся. - Если ты не хочешь помогать мне, тогда я сам справлюсь, - процедил Торин гордо. - Мне не нужна твоя помощь, вор. Я не брошу в беде своих братьев. С этими словами он развернулся и быстро пошел прочь. Бильбо хотел окликнуть его, но высокая фигура гнома уже скрылась среди домов. Постояв на месте несколько минут, Бильбо тихо пробурчал под нос ругательства, а потом нехотя двинулся вслед за ним. И почему он не мог просто бросить Торина и уйти? Все эта проклятая совесть. Одному Богу известно, как не хотелось ему делать то, что, по его мнению, было бесполезной тратой сил и времени. У него не было никакого желания снова спасать этого королевского красавчика от неприятностей, невзирая на то, что он понимал стремление Дубощита прийти на помощь своим собратьям. Жаль, что Торин не может понять, что их уже не спасти. Бильбо ускорил шаг. Он уже знал, как сможет выбраться из Аарда, и ему не терпелось претворить свой план в действие. Но сначала он должен захватить свою сумку, что припрятал в храме эльфов. А уж потом идти вызволять назад свою королевскую особу. И если понадобится, он готов был связать Торина по рукам и ногам и утащить его на себе, черт возьми! Примерно через час Торин добрался до нужного ему дома. Прокравшись внутрь, он увидел, что гномы все еще бодрствуют и обслуживают клиентов. Торин совсем не хотел снова смотреть на то, как его сородичи унижаются перед эльфами, но ничего другого ему не оставалось. Он не стал заходить в общий зал, а прошел в другой конец коридора и попал в задние комнаты, где были только гномы, очевидно, отдыхавшие после работы с клиентами. Оглушив стражника на входе, Торин быстро вошел в комнату и задернул за собой штору, чтобы его никто не заметил. Он понимал, что сильно рискует, придя сюда, но поступить иначе просто не мог. Он должен был попытаться спасти своих сородичей, хоть и понимал, что без хоббита это будет трудно сделать. При виде незнакомца, свободно разгуливающего без специальной одежды, гномы изумленно повскакивали со своих мест и зашептались. Заметив это, Торин почувствовал горечь. Неужели они боятся его? - Не бойтесь, я пришел помочь вам, - произнес он, подняв руки, чтобы успокоить их. - Братья мои, я знаю, что когда-то давно вы попали в плен и жили все эти годы, подчиняясь эльфам, но клянусь, я сделаю все, чтобы вызволить вас отсюда! - Кто ты такой? - спросил один из гномов, выступив вперед. Он был высоким и сильным, и, похоже, был вожаком среди них, догадался Торин, заметив, как остальные прислушиваются к тому, что тот говорил. - Мое имя Торин. Я друг вам и прибыл с Синих гор. А попал я в этот город случайно, как и вы. - Приветствую тебя, Торин, мое имя Айан. Тогда почему ты до сих пор ходишь свободным по городу? Это категорически запрещено. Нам разрешается жить только на этой улице и в этом доме. - Меня хотели сделать рабом, но я сбежал. Я хочу найти способ выбраться из этого города. - Из Аарда никому не выбраться, - покачал головой гном. - Это всем известно. - Должен быть способ, я уверен в этом! - воскликнул Торин. - Если мы объединим силы, то сможем сбежать отсюда! Разве вам нравится та жизнь, которой вы сейчас живете? Вы должны поверить мне, я помогу вам... - Но нам не нужна твоя помощь, чужеземец, - хмуро возразил Айан. - Да, поначалу мы считали эльфов врагами и пытались сопротивляться им, но теперь это место стало для нас домом. Нам нравится наша жизнь. Ошеломленный его словами, Торин уставился на остальных гномов, но увидел на их лицах лишь равнодушие. Никто не хотел к нему присоединиться. Никто не хотел бороться с ним за свободу. - Я не верю в это, - нахмурился Торин. - Вы же мои братья, вы гордый народ... - Мы не братья тебе, - оборвал его Айан. - Говорю же, нам нравится наша жизнь. Мы не хотим покидать Аард. Лучше уходи, чужеземец, потому что я собираюсь позвать стражей. Ты не можешь понять нас. И не смотри так, мы привыкли к этой жизни и другой не желаем. Если тебя схватят, то ты тоже окажешься здесь и рано или поздно привыкнешь к нашему существованию. Нас кормят и поят, мы живем мирно. Эльфы... - Эльфы пользуются вами, словно вы просто вещь! - гневно воскликнул Торин. - Как вы можете так жить?! В ответ гном, к которому он обращался, только пожал плечами: - Ты не сможешь понять нас, если не жил здесь, - равнодушно повторил он. Торин смотрел на него и не знал, как вразумить его, с горечью понимая, что Бильбо оказался прав. Неожиданно позади него раздались шаги. Торин резко обернулся, но было поздно, перед ним словно из-под земли вырос высокий стражник. - Еще не поздно, одумайтесь! - крикнул Торин, бросив на гномов яростный взгляд. - Помогите мне, мы можем сбежать! Еще есть шанс! Но те лишь стояли в стороне и смотрели на него пустыми равнодушными глазами. Слишком поздно Торин понял, что зря не послушал Бильбо и пришел сюда. Он был безоружен, стоя перед стражем, и приготовился защищаться голыми руками, но тут эльф вдруг пошатнулся и медленно осел на землю. Позади него стоял Бильбо, который, как догадался Торин, оглушил стража рукоятью своего меча. - Идем, - коротко бросил хоббит, засунув свой меч в ножны, и без лишних слов исчез во мраке коридора. Бросив последний взгляд на тех, кого раньше считал своими сородичами, Торин с болью в сердце последовал за ним. На протяжении всего времени, что они пробирались среди улиц, направляясь к башне, Бильбо не проронил ни звука. - Ты уже знал, не так ли? - угрюмо поинтересовался Торин, когда они остановились, чтобы перевести дыхание. Бильбо посмотрел в его сторону: - Да. Я знал, чем закончится твоя встреча, еще до того, как ты пошел туда. Они не пошли за тобой. - Я не понимаю, почему они остались там вместо того, чтобы пойти со мной и попытаться отстоять свою свободу! - произнес Торин, в бессильной ярости ударив кулаком о стену дома. - Ты не виноват в этом, - поколебавшись, Бильбо хотел тронуть его за плечо, но передумал. - Послушай, ты сделал все, что мог. Теперь нам нужно подумать о себе. Они больше не являются теми, кем были когда-то. Это место сильно повлияло на них, и мы не в силах изменить это. Забудь о них и думай только о том, как ты выберешься отсюда. - Я не думал, что ты пойдешь за мной, - пробормотал Торин, глядя в сторону. - Не мог же я бросить тебя здесь, - усмехнулся Бильбо. - Гэндальф бы мне этого никогда не простил. Да и не привык я бросать друзей в беде, учитывая, что их у меня очень мало и каждый на счету. При слове "друг" Торин удивленно поднял брови, но ничего не сказал. Через четверть часа они добрались до башни и взобрались по витой лестнице на самый верх, быстро обезоружив и оглушив стража, что сторожил ее. - Теперь нужно ждать и надеяться, что удача снова улыбнется нам, - прошептал Бильбо. - Что? Кого ждать? - Увидишь, - последовал короткий ответ. Увидев, что Бильбо внимательно прислушивается к чему-то, Торин замолчал. "Пройдет еще несколько часов, и ночь пойдет на убыль, - подумал он. - Утром эльфы увидят, что темница пуста, и ринутся искать меня". Они должны во что бы то ни стало оказаться по ту сторону стены до рассвета, иначе эльфы непременно схватят их, и тогда им уже не спастись. Возможно, гномы с улицы Фонарей уже сообщили о них стражникам, и те в эту минуту ищут их по всему городу. - Как ты собираешься спастись, сидя на этой башне? - выразил Торин недоумение, икоса посматривая на профиль хоббита. Опираясь на поручни, Бильбо сосредоточенно вглядывался в темноту, словно искал кого-то. - Доверься мне, Дубощит. Я обещаю, что если все пойдет по плану, то нам удастся спастись. Торин не стал спорить. Он не знал, что на уме у хоббита, но решил довериться ему. Связав эльфа и заткнув ему рот кляпом, они принялись терпеливо ждать. Минуты текли ужасно медленно, у Торина затекло все тело, пока он сидел на полу башни. Прямо над ним раскинулось красивое звездное небо, теплый ветер раздувал его волосы. Торин вздохнул. Он был ужасно вымотан бесконечными погонями и драками со всякими монстрами, о существовании которых он до этого дня только догадывался. Искоса посмотрев на своего спутника, он снова восхитился стойкостью и хладнокровием хоббита, ведь тот был ранен, но, несмотря на это, твердо стоял на ногах и ни разу за всю дорогу сюда не пожаловался. Бильбо спокойно стоял у поручней и все прислушивался к чему-то. Торин поднялся на ноги, но тут Бильбо резко шагнул к нему и заставил пригнуться. - Тихо, замри! - В чем дело? - Шшш, ты спугнешь ее, - Бильбо закрыл его рот своей ладонью и осторожно приподнялся, посмотрев куда-то в темноту. И в этот момент Торин услышал хлопанье крыльев над своей головой. Над ними мелькнула большая тень. После этого что-то тяжелое и большое приземлилось совсем рядом, громко царапая выступ на башне, и Торин увидел одну из огромных летучих мышей, что охраняли по ночам Аард. Посмотрев на нее, он догадался, что Бильбо ждал именно ее все это время. - Все-таки прилетела, - радостно прошептал Бильбо и подмигнул Торину. - Только не говори, что собираешься использовать ее в качестве транспорта, чтобы перелететь через стену! - недоверчиво прошептал Торин, посчитав эту мысль безумием. Но, к его изумлению, Бильбо кивнул, подтверждая эту догадку. - Мы должны попытаться, - шепнул Бильбо. Его лицо было совсем рядом. Торин даже чувствовал его взволнованное теплое дыхание на своем лице. - Это наш шанс, и мы не должны его упустить. Другого такого не будет. - У тебя в роду все безумцы или только ты один такой? - прошипел Торин с возмущением на лице. - Я бы, если честно, заменил слово "безумный" на "гениальный", но у нас, к сожалению, нет времени на споры, красавчик, - ответил Бильбо шепотом, и глаза его весело сверкнули. Торин опешил. Не успел он возмутиться и сказать, чтобы Бильбо больше никогда не называл его так, как тот начал медленно подкрадываться к летучей мыши. Проклиная все на свете, Торин мысленно попрощался с жизнью и последовал его примеру. Никогда в своей жизни он не делал ничего подобного, но сейчас у него не было иного выхода. Раз ему достался в проводники этот безумец, то придется следовать за ним. Все равно идей получше у Торина не нашлось. "Была не была", - подумал он. - Мы должны прыгнуть на нее одновременно, - объяснил Бильбо. - Иначе кто-то из нас может не успеть, если она шарахнется в сторону. Торин подумал, что все происходящее не может происходить на самом деле. Должно быть, он спит и видит безумный сон, не иначе. Он не представлял, как они смогут удержаться на летучей мыши и тем более остаться в живых и не свалиться вниз при полете. По условленному сигналу они одновременно прыгнули на спину огромного существа. Летучая мышь зашипела от неожиданности и, рванув высоко в небо, истошно захлопала крыльями, пытаясь сбросить с себя пришельцев. Торин крепко вцепился в мех на ее спине, но Бильбо не успел ухватиться за что-нибудь и соскользнул вниз. - Держись! - Торин ухватил его за руку. Другой рукой хоббит ухватился за кожистое крыло существа, которое в бешенстве металось из стороны в сторону, летая над городом. - Мы должны сделать так, чтобы она полетела в нужную сторону, иначе нам не продержаться долго! - крикнул Торин. В его ушах громко свистел ветер. На той высоте, где они летели, было ужасно холодно и темно, но внизу был отчетливо виден весь Аард. Город был как на ладони, еще немного, и им бы удалось пролететь над стеной. Бильбо, наконец, удалось ухватиться за ногу летучей мыши. Он взглянул вниз и увидел, что под ним раскинулся весь город. Опасаясь свалиться вниз, Бильбо еще крепче вцепился в ногу летучей мыши и понадеялся, что ему хватит сил удержаться на весу. Они были на высоте не менее ста футов, и стена была уже совсем близко. Чертыхнувшись, Бильбо вытянул одну руку и попытался ухватиться за крыло летучей мыши. С третьей попытки, когда он чуть не сорвался вниз, ему все же удалось схватиться за край крыла, направив их необычный транспорт в нужную сторону. Пролетая над стеной, они увидели внизу дозорных, которые, по всей видимости, заметили их и подняли тревогу. В воздухе засвистели стрелы, но по какому-то капризу судьбы ни одна из них не задела ни беглецов, ни существо, на котором они летели. Таким образом, путники благополучно миновали стену, и вскоре проклятый город Аард остался, наконец, далеко позади.