Подарок судьбы

      Пробуждение Хеймитча было не из легких. За многие годы пьянства его организм привык к спиртному, и похмелье обычно не было столь мучительным. Однако в сочетании с непонятной гадостью, которой его «вырубили», даже та небольшая доза алкоголя, что успел принять бывший ментор Двенадцатого, привела к тяжким последствиям.       Стоило мужчине попробовать приоткрыть глаза, как по ним тут же резанул яркий свет. Хеймитч крепко зажмурился и, не поднимаясь, перекатился на спину, ощутив при этом дикую головную боль. В пересохшем рту все еще стоял противный сладковатый привкус, а желудок сводило не то от голода, не то от отравления этой дрянью.       - Какого черта? – прохрипел мужчина скрипучим от неестественного сна голосом.       Эбернети прикрыл лицо ладонью и медленно открыл глаза. Чуть повернув голову в сторону, мужчина замер, с удивлением оглядывая место, где оказался. В голове мужчины вертелись десятки мыслей, но ни на одной он не мог сосредоточиться. Давненько он не чувствовал себя так скверно! В нескольких десятках шагов от него журчал маленький ручей. Звук текущей воды манил настолько сильно, что ментор, превозмогая себя, поднялся на ноги и, постояв несколько секунд, неуверенно двинулся вперед, опираясь на попадающиеся на пути стволы деревьев.       Едва добравшись до берега, мужчина упал на колени и потянулся к прозрачной воде. Он зачерпывал воду ладонями и пил, не в силах остановиться. Вода оказалась довольно прохладной и безумно вкусной. Хотя это скорее от жажды, утолив которую, Эбернети почувствовал себя значительно лучше. Ментор умылся и огляделся по сторонам еще раз.       Вокруг был самый обыкновенный лес. И все бы ничего, если не считать одной маленькой детали: в Капитолии нет лесов. Там сквера-то всего два или три на весь огромный город. Все остальное занимают «каменные джунгли». Как же он очутился в лесу? И где этот лес? Мысли Хеймитча немного прояснились. Он вспомнил о разговоре с Эффи, после которого его и окликнул незнакомец. Дальше в памяти был провал.       - Что за черт? – пробормотал ментор. Он осмотрел место, где очнулся, и только сейчас заметил, что неподалеку, всего в паре шагов от него бесформенной кучей лежал какой-то предмет, по очертаниям напоминающий рюкзак.       Опираясь о землю, мистер Эбернети поднялся на ноги. Голова все еще болела, но чувствовал он себя немного лучше. По крайней мере, тверже стоял на ногах. А это было уже что-то. Ощущая, как каждый его шаг отдается усилением головной боли и накатывающей волной тошноты, Хеймитч осторожно приблизился к предмету, вызвавшему его интерес. Это на самом деле оказался рюкзак.       Смутные подозрения стали одолевать ментора, когда он открыл рюкзак и обнаружил внутри пару пустых походных фляжек, коробок спичек, складной нож и моток веревки. На самом дне рюкзака обнаружился полиэтиленовый пакетик с чем-то, по виду напоминающим еду. Почувствовав новый приступ тошноты, ментор закинул пакетик обратно в рюкзак. Сейчас было не до еды. Позади раздался шорох, и Эбернети мгновенно выронив из рук рюкзак, выхватил из внутреннего кармана куртки складной нож. Он обернулся и, держа оружие наготове, осмотрелся. Все было тихо. Только маленькая лесная птичка вылетела из куста у самой кромки воды. Выдохнув, мужчина опустил нож и свободной рукой обхватил свой лоб. От резкого движения у него закружилась голова и подступила тошнота. Ментор прикрыл глаза, чтобы справиться с приступом и, как только почувствовал себя лучше, еще раз внимательно прислушался к шорохам. Не заметив никакой опасности, он не спеша убрал нож обратно в карман, удивившись тому, что оружие до сих пор было с ним.       Как это тем, кто его притащил сюда, не пришло в голову обезоружить ментора? Или они знали, что он не придет в себя до того момента, как станет для них безопасен? Размышлять об этом было некогда. Хеймитчу было странно чувствовать себя беспомощным. Его раздражало неведение, ведь за последние годы он привык к тому, что все основные новости всегда доходят до него в числе первых. Теперь же он был неизвестно где и непонятно для чего. Мужчина решил попытаться выяснить, что происходит. Но для начала стоило воспользоваться любезно предоставленным инвентарем. Стараясь не сильно расслабляться, чтобы не пропустить возможную опасность, ментор набрал в пустые фляги воды и закинул их в рюкзак. Жажда постепенно возвращалась и Хеймитч, желая сохранить свой запас воды, снова напился прямо из ручья, как и прежде, зачерпывая воду ладонями.       Закинув заметно потяжелевший рюкзак за спину, Эбернети побрел вдоль реки. Он был уже не молод и далеко не так крепок, как хотелось бы в подобной ситуации, но его преимуществом всегда был мозг. Он быстро сообразил, что происходит нечто странное. Его явно сюда не просто так забросили. И куда это, сюда? «На арену», - подсказала услужливая память.       Уж больно ситуация напоминала ему о прошлом, о Голодных Играх, который упразднили сразу после революции. Ментор тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли и невольно усиливая и без того достаточно сильную боль. Вот уж о чем он не собирался думать, так это об очередных Играх. Тем более, там все происходило иначе. Людей не похищали среди улицы и не…       Мужчина резко остановился и привычно потянулся к внутреннему карману куртки. Не спеша доставать нож, он настороженно вглядывался в густые заросли у себя за спиной. В какой-то момент ему показалось, что между зелеными листьями промелькнуло что-то светлое. Однако он не был уверен. Тем более, от резкого поворота головы на него снова накатило неприятное ощущение вакуума в голове, а перед глазами на несколько секунд заплясали цветные круги.       «Чертова головная боль», - подумал мужчина, медленно разворачиваясь. Он все же вынул из кармана нож и, поудобнее перехватив рукоять, продолжил свой путь.       Хеймитч шел уже достаточно долго, но пока не нашел ничего или никого необычного, если не считать необычным само его пребывание в этом странном месте. За все время дороги он еще пару раз слышал неясные шорохи и, как ему казалось, видел что-то или кого-то. Эбернети не спешил выяснять, что это, списывая все на свою непрекращающуюся головную боль и плохое самочувствие, которое от непрерывного движения становилось все хуже. Однако постепенно он стал понимать, что ему это не чудится. За ним действительно кто-то шел и, учитывая то, что этот кто-то не спешил нападать, был он слабее преследуемого. Стараясь не выдавать своей осведомленности, ментор стал приглядываться к «хвосту».       Судя по тому, что начинало припекать, было ближе к полудню. В густоте леса жар солнца не ощущался так сильно, но нагревшийся, пряный от душистых трав и распустившихся цветов, воздух не способствовал улучшению самочувствия. Стремясь обследовать как можно большую площадь, Эбернети немного отошел от ручья, благо, вода у него была с собой, но и тут удача ему не улыбнулась. Ничего, что могло бы навести его на мысли об этом месте, Хеймитч не нашел.       В следующий раз он услышал шуршание за кустом всего в десятке шагов от себя. Он стоял боком к кусту и заметил шевеление. «Довольно игр» - подумал Эбернети, неторопливо отходя к дереву с довольно широким стволом, вокруг которого заросли кустарников образовали самую настоящую стену.       Стараясь не издавать лишних звуков, Хеймитч обошел дерево, оказавшись сбоку от него и укрывшись за плотной стеной кустарника. Ментор неотрывно следил за тем местом, откуда доносился шорох и невольно вздрогнул, когда из-за куста, озираясь по сторонам, медленно вышла белокурая девушка. Хотя, девушкой ее можно было назвать только формально, возможно, и то, если ее возраст подходил. На деле же это был испуганный ребенок. Она осторожно пробиралась тем же путем, что шел Эбернети, и мужчина с трудом подавил нахлынувшее желание выйти на открытое пространство и заговорить с девочкой.       Он много раз убеждался в том, что внешность часто бывает обманчива. Именно поэтому, изготовившись получше, в тот момент, когда девочка прошла мимо дерева и в растерянности остановилась спиной к его импровизированному укрытию, мужчина подскочил сзади и, приставив к ее шее нож, прорычал:       - Тихо.       Девочка в испуге вскрикнула и дернулась, но почувствовав холод металла у своей шеи, замерла. Да и Эбернети не стал ждать, пока она переполошит своих возможных подельников или союзников криком, и зажал ей рот широкой ладонью. Он удерживал девочку так сильно, что она не могла пошевелиться. Хотя она была настолько напугана, что и без этого не сделала бы и шага.       - Не кричи, и я отпущу руку, - предупредил мужчина. Ментор мог бы и дальше удерживать свою преследовательницу, но чтобы узнать хоть что-то, он должен был дать ей возможность говорить.       Девочка медленно кивнула. Хеймитч, чуть отодвинув нож, одновременно ослабил хватку всего на несколько секунд, но и этого хватило, чтобы перепуганная, загнанная в угол жертва вцепилась зубами в его ладонь и, когда он инстинктивно попытался вырвать свою руку, дернулась в сторону. Однако сбежать ей не удалось. Не успела она и пары шагов сделать, как тяжелая рука мужчина ухватила ее за плечо. С силой толкнув непокорную девушку в дереву, Эбернети прижал ее к стволу, теперь уже лицом к себе.       - Не дергайся, - прорычал он, разозленный выходкой незнакомки.       На сей раз она и не думала что-то предпринимать, осознав всю бесполезность своих попыток. Девочка молча кивнула и уставилась на Хеймитча большими небесно-голубыми, из которых текли слезы. Она тяжело и быстро дышала, чувствуя, как от страха будто сдавило все в груди.       Этот взгляд, полный ужаса и растерянности заставил ментора чуть смягчиться. Он все еще выискивал угрозу, но уже не верил в то, что этот ребенок способен принести ему вред. По крайней мере, переродок Капитолия действовал бы по-другому.       - Кто ты и почему идешь за мной? – спросил мужчина, не сводя взгляда с перепуганной девчушки и придерживая ее одной рукой за плечо.       - Про… - начала девочка, но голос ее предательски дрогнул. Она быстро сглотнула и продолжила: - простите. Вы… вы же Хеймитч Эбернети? Я… я не хотела вас беспокоить. Мне страшно. Я не знаю что делать. Я подумала, что… я знаю, вы не любите чужое общество… и с моей мамой вы… но я подумала… вы же столько лет работаете… и может, вы… вы мне поможете, - протараторила девочка, проглатывая слова и едва успевая делать судорожные вдохи в короткие паузы между словами.       Хеймитч совсем запутался. Девчонка знает его, раз назвала по имени. Да и кто не знает спившегося победителя Игр? Но дальше шло что-то совсем бредовое. Какая еще мать? О ком это она?       - Что ты несешь, детка? Какая еще мама? И при чем тут я? – сжав плечо девочки сильнее, спросил ментор. Из сбивчивого объяснения своей пленной он почти ничего не понял.       - Нет, нет. Я… просто, - забормотала девочка. И вдруг замолкла.       Хеймитч ощутил дрожь, прошедшую по телу девочки и невольно вздрогнул сам. А потом он услышал всхлипывания и понял, что маленькая незнакомка плачет уже навзрыд. Пленница была зажата между мужчиной и шершавым стволом многолетнего дерева. Ей некуда было бежать, и ментор немного ослабил хватку.       - Перестань. Просто скажи, как тебя зовут? – попросил Эбернети. Вопреки его собственному желанию, из голоса исчезли нотки злости и агрессии.       - Эмили, - прошептала девочка, всхлипывая. Она заметила изменения в голосе мужчины и невольно ощутила некоторое облегчение, хотя смотрела на него все с тем же ужасом.       - Эмили? – ошеломленно переспросил Хеймитч, - Тринкет? – добавил он, глядя на кивнувшую девочку.       - Да. Вы знаете меня? – спросила девочка. В ее голубых глазах все еще отражался страх, но появилась еще и надежда.       - Как ты тут оказалась? – уже мягче спросил мужчина, опуская руку с ножом.       Он больше не удерживал девочку, а она не делала попыток убежать. Эмили знала, что самостоятельно ей тут и дня не продержаться.       - Нас всех сюда отправили, - ответила капитолийка. Ее голос звучал увереннее, а сама она уже не плакала и лишь изредка слишком глубоко вдыхала а затем прерывисто выдыхала.       Хеймитч заметил ее состояние и почувствовал себя виноватым.       - Прости, что напугал тебя, - растерянно пробормотал Эбернети, проигнорировав или просто не до конца осознав ее слова. Он не знал, что еще нужно сказать и решил не мудрствовать.       Девочка неуверенно кивнула, давая понять, что не держит зла на собеседника.       - Я понимаю. Вы ведь, наверное, ничего не знаете, - предположила девочка.       - Ты о чем? – спросил ментор, но тут же притих, прислушиваясь.       Он показал девочке жестом, чтобы та помолчала и она, послушно замолкнув, вся подобралась и тоже прислушивалась к окружающим звукам. На ветвях щебетали птицы, чуть в стороне журчал ручей, шелестела листва. И все. Ложная тревога.       - Ладно, с этим потом разберемся. Сейчас нужно идти, - проговорил мужчина, настороженно оглядываясь по сторонам. Он не услышал ничего странного, но интуиция подсказывала ментору с многолетним стажем, что долго на одном месте стоять нельзя. Тем более, после того, как они могли выдать себя лишним шумом.       - Пожалуйста, не оставляйте меня одну… Не уходите, прошу Вас, - встрепенулась Эмили. Она вдруг ощутила дикую панику, осознав, что может остаться совсем одна. Несмотря на то, что Хеймитч здорово ее напугал выходкой с ножом, она не хотела, чтобы он оставил ее одну. Тем более, как только он узнал, кто она такая, сразу же изменил свое отношение на более благосклонное. По крайней мере, так показалось юной капитолийке.       - Успокойся, - сказал ментор и, добавил, вздохнув: - куда же я теперь от тебя денусь. Пошли!       - Спасибо! – обрадованно воскликнула девочка, но тут же притихла, испугавшись, что кто-то мог услышать ее возглас, - я буду делать все, как Вы скажете, - добавила она уже шепотом.       - Пока просто держись рядом, - попросил ментор. Он вдруг подумал, что его головная боль почти прошла, оставив после себя лишь неприятное ощущение тяжести в голове. По-видимому, воздействие того непонятного вещества на его организм, наконец, проходило.       - Хорошо, - отозвалась капитолийка.