Чем больше друзей - тем больше проблем. Продолжение ориджа "Империя прилагается"

              Дарлена              Сердце испугано металось в груди, в висках стучали невидимые молоточки, а к щекам — я чувствовала — прилила кровь, выдавая охватившее меня смущение. И зачем только я вспомнила о дне рождения? А брат тоже хорош — совсем не обязательно было посвящать в наши обычаи посторонних.       Хотя, если уж все так сложилось, то избегать ритуала просто глупо. Я в окружении достаточно большого числа мужчин. Только и нужно — выбрать достойного. Бросаю тайком взгляд на Эльдерика — смущен или разозлен? Не могу понять… Губы сжаты и побелели, руки сцеплены за спиной, взгляд чуть исподлобья… Пожалуй, если он подошел бы, не раздумывая выбрала Светлого принца. Но вот что еще решит хилсс?       — Оу! Дарлена, тебе действительно… хм, придется следовать правилам? — осторожно уточнила Эльга.       Я вздохнула и решительно кивнула.       — И как происходит выбор? — очень спокойно уточнил Эльдерик.       Я снова вздохнула в нерешительности. Будь это темные воины, вопроса бы не возникло. А вот как уговорить этих — светлых и чужаков — допустить к себе живую плеть, позволить вкусить крови каждого? Я умоляюще посмотрела на брата — выручи, объясни все сам…       Дар улыбнулся, чуть заметно кивнул, показывая, что понял мои затруднения.       — Я могу объяснить.       Добившись общего внимания, Дар продолжил.       — Дело, к сожалению, не только в пожеланиях самой девушки. Необходимо, чтобы партнер подходил еще и по физическим данным. Обычно это определяется хилссом.       Эльдерик с опасением и брезгливостью взглянул на чуть шевельнувшийся в моей руке кнут.       — У хилсса есть… пожалуй что, зубы на конце. Он забирает каплю крови от каждого мужчины, находящегося в пределах видимости в момент наступления совершеннолетия. В итоге, хилсс указывает на тех, кто подойдет физически. Обычно из них девушка и выбирает себе партнера.       — Обычно? — уточнил Эльдерик.       — У всех мужчин? — с неудовольствием спросил Марк — воин из чужаков, прибывших за Эльгой.       Дар кивнул и улыбнулся.       — Мне это не нравится! — резко высказался Эльдерик.       — Таковы традиции, — пожал плечами братец.       — Кто-то из мужчин может отказаться? — уточнил Марк.       — Может, но это — оскорбление и вызов на смертельный бой.       — Кого с кем?       — Самой девушки с отказавшимся мужчиной.       Марк криво усмехнулся, явно не сомневаясь в исходе подобной схватки.       — Если выигрывает мужчина, ему отсекают голову, — спокойно объяснил Дар. — Убийство женщины карается смертью.       — Выбор без выбора, — сделала вывод Эльга. — Думаю, что в нашем случае правильнее будет последовать традициям.       Ее слова прозвучали как негласный приказ. Все разом ожили, стали негромко переговариваться, делясь мнениями.       — Когда тебе будет удобнее провести ритуал?       Это уже Дар. Глаза у братца наполнены тревогой. Я была признательна ему за это, потому что сама сейчас просто отчаянно трусила. Показать свою слабость — верх неприличия, но вот знать, что кто-то рядом из тех, кому не все равно, что есть плечо, в которое можно будет потом, когда все закончится, уткнуться и даже тихонько поплакать — это было той опорой, которая так мне нужна.       — Сейчас! — решилась я, оставляя за спиной страх и метания. Лучше уж определить все немедленно, чем мучиться неизвестностью все время до вечера. Эльга одобрительно улыбнулась и тут же скомандовала:       — Так, мальчики, не прячемся по углам, подходим все сюда, поближе к имениннице!       Как ни странно, никто на «мальчиков» не обиделся, хотя мне было странно слышать такое обращение к серьезным сильным воинам. Впрочем, её воины изначально признали власть своей Императрицы, приветствуя ее, стоя на коленях. Светлые были слишком вежливыми, чтобы возмутиться, а Дар и вовсе принадлежал ей… Эх, не туда убежали мои мысли! Я со вздохом осмотрела стоявших передо мной мужчин.       С кого начать? Не важно. Все равно, придется обойти всех.       Я вынула из специального крепления на поясе хилсс и на минуту сжала в ладони живое чуть пульсирующее теплое тело, немного похожее на змею. Общение с живым бичом происходило на ментальном уровне. Владелице достаточно было просто мысленно обратиться к нему, что я тут же и сделала, четко сформировав мысль-послание. Бич вздрогнул, самостоятельно выворачиваясь из ладони. Он извивался и подрагивал, вытянувшись в воздухе и пытаясь вслепую нащупать первую жертву. Сейчас он уже не напоминал змею — он был ею: слепой, жадной, ядовитой и смертельно опасной для любого, кто рискнул бы проявить агрессию ко мне, его хозяйке.       Дар, видя брезгливое недоверие на лицах мужчин, стремительно шагнул вперед и протянул руку, позволяя гибкому телу хилсса обвиться вокруг обнаженной кожи. Он лишь чуть заметно вздрогнул, когда острые клыки вонзились в мышцы, жадно выцеживая несколько капель крови. Бич тут же опал, вяло обвис, выясняя все о первом объекте, разлагая внутри полученные капли крови на мельчайшие составляющие. Спустя несколько секунд взвился в воздухе, выписывая раздраженные зигзаги.       — Не подхожу, — криво усмехнулся Дар, знакомый с символами отбора не понаслышке.       — Естественно, ты же её брат. Я думала, что тебе и не нужно в этом участвовать, — улыбнулась Эльга.       — Всем нужно, — объяснил Дар. — Если подходит любой из родственников, значит, у него тоже есть шанс быть избранным.       — Знаешь, мне трудно подобное допустить, — недовольно заметила Эльга. — Все же у наших народов очень разные традиции и представления о том, что такое хорошо, и что такое плохо.       Между тем к успокоившемуся хилссу уверенно протянул руку Эльдерик. Все повторилось с той лишь разницей, что опробовав кровь светлого принца, неживой-немертвый помощник удовлетворенно обернулся кольцом на моем запястье — Эльдерик подходил! Я с трудом удержалась от торжествующей улыбки. Приличия и традиция требовали, чтобы через отбор прошли все мужчины. Да и лишать хилсс законной кровавой трапезы было неразумно.       Из прочих мужчин подошел только Мираниэль — второй светлый. Чужаки, как я и предполагала, были отвергнуты все до единого. Мне показалось, что Марк даже был рад этому.       Вперед выступили Мир и Эльдерик. Я должна была завершить выбор. Оба были напряжены и старательно не смотрели друг на друга. Разница была лишь в том, что Мир смотрел себе под ноги, а мой принц не отводил от меня требовательных, ждущих глаз.       Я улыбнулась и, привстав на цыпочки, поцеловала Эльдерика в губы. Именно так завершались все виденные мной выборы. От собственной развязности, да еще продемонстрированной публично, снова загорелись щеки, и я была даже рада, когда теплые, чуть подрагивающие руки светлого принца притянули меня к его груди, в которой так же сумасшедше билось сердце.       — Странно, и почему я не удивлена? — ехидно прокомментировала эту сцену Эльга. — Что дальше?       — Праздник, отдых для всех, кроме тех, кто продолжит ритуал, введение в Дом, — охотно пояснил Дар.       Эльдерик чуть отстранился, но по-прежнему обнимал меня.       — Что значит — введение в Дом?       — На время, — успокоил светлого брат. — Иногда бывает так, что первое же слияние приносит ребенка. Тогда уже партнер входит в род постоянно. Если же этого не происходит, то ты будешь лишь временно числиться родичем, пока не станет ясно всё с ребенком.       Ох, кажется, мои уши уже просто сгорели. На всякий случай я дотронулась пальцами до заостренного кончика, убедившись, что они все еще при мне и даже целы.       — Понятно.       Как ни странно, но в голосе Эльдерика я не услышала возмущения. Казалось, что он готов смириться с любым вариантом. О, Никос, неужели я нашла своего мужчину?!               Эльга              Смущавшаяся и мило красневшая Дарлена увлекла за собой немного растерянного, но, кажется, довольного происходящим Эльдерика. Нам же оставалось только ждать. Я ничего не имела против традиций, тем более, когда никого не приходилось к этому принуждать, и потому пребывала в самом благостном расположении духа. Вот только две мрачные физиономии немного портили чудный пейзаж.       — Дар, ты что — ревнуешь? — улыбнулась я темному.       — Нет.       — А ты чего помрачнел? — дернула я за рукав Мира.       — Боюсь, что у нас будут серьезные трудности, — тяжело вздохнул он.       — В чем? Боитесь умереть от зависти? — хихикнула я.       — Дело в другом, — вмешался в разговор Дар. — Эльдерик и Дарлена — единственные наследники правящих семей Светлых и Дарков. Нельзя не принимать во внимание, что наши народы, мягко говоря, недолюбливают друг друга.       — О-о-о, это, конечно, серьезно, — согласилась я, понимая непростую ситуацию, заложниками которой стала наша парочка. — Но ведь наверняка, можно будет как-то договориться?       — По нашим законам Эльдерик должен войти в наш Дом и жить в Подземье.       — А по нашим, женщина уходит в дом к мужу, — заметил Мир.       — И что им — разорваться, что ли? — удивилась я. — Ладно, лучше решать проблемы по мере их возникновения, а у нас первым вопросом является — как добраться до Книги. Вот и подумаем о ребятах после. Лично я собираюсь отдохнуть, а то от пеших прогулок уже ног под собой не чувствую.       Я действительно постаралась удобно расположиться, привалившись к ближайшему дереву. Тем более что близнецы решили устроить разминку с оружием, и наблюдать за ними было одним удовольствием. Рядом тут же нарисовался Марк. В своей обычной манере он был молчалив и ненавязчив. Просто был. И от этого чувствовалась странная защищенность и уверенность, что всё обязательно будет хорошо.       — Как вы там — без меня справились? — спросила я, пробуя на зуб чуть сладковатый стебелек травинки.       — Не знаю, — после небольшой заминки признался он.       Я с интересом посмотрела на Марка. Как это — не знает?       — Тебя не было в Атлантиде?       — Был, — у него были немного виноватые глаза. — Просто…       — Лежал в своей комнате, не ел и изображал труп, — пояснил подошедший к нам Рик и тут же заработал злой быстрый взгляд Марка.       — Я сказал неправду? — уточнил он.       — Правда, — тяжело признался Марк. — Просто какое-то время думал, что ты умерла.       — Да я и сама думала, что умру, — усмехаюсь невесело. — Не знаю, каким чудом уцелела.       — Не делай так больше! Никогда не рискуй своей жизнью!       Я внимательно посмотрела на Марка.       — Даже когда выбор без выбора?       — Всегда есть выбор! — упрямо не согласился он.       — Даже когда на весах судьбы многих против одной жизни? Сам-то как поступишь?       Ответом мне было возмущенное сопение.       — Вот то-то! И не надо нравоучений — по этой части Артур специализируется. Как он там, кстати?       — Нормально!       Марк был явно не расположен к беседе, и я не стала настаивать, обратив внимание на Рика. Пусть немного подумает и признает мою правоту, успокоится.       — Не очень, — честно признался Рик. — Этот Совет… Они сперва не верили, что он теперь свободен и восстановлен в титуле. Пришлось предъявлять бумаги. И даже после этого они с ним свысока разговаривают.       — А он?       — Сказал, что не считает нужным обострять и без того сложную обстановку. Делает вид, что не замечает, а сам у Эзры успокоительное берет.       — Понятно, — вздохнула я. Видимо, придется после возвращения сразу же ставить зарвавшихся членов Совета на место. Неприятная работа, но кто-то должен её делать.       — А Бальтазар? Разве не помогает?       — Еще как помогает! Без него Артура совсем бы сожрали, ноги вытерли и … (далее последовало цветистое ругательство). Ой, извините, — Рик настороженно поглядывал на меня.       Я запоздало сообразила, что парень все еще несвободен, и поморщилась. Нужно все же по возвращении решить этот вопрос.       — Простите, госпожа, — Рик плавно изменил положение тела и теперь стоял на коленях. Это выглядело крайне нелепо и стесняло меня, словно я случайно стала свидетелем чего-то неприличного.       — Прекрати немедленно!       Но упрямец только побледнел, опустил взгляд и как-то сжался.       — Да что же это такое?! — возмутилась я.— Хватит уже издеваться надо мной!       Вскочив на ноги, я со смесью отчаяния и злости смотрела на Рика и вставшего вместе со мной Марка.       — Марк!       Он дернулся, словно от удара.       — Хоть ты ему объясни!       — Рик, ругаться в присутствии Императрицы — недопустимо, — покорно «объяснил» этот бестолковый деятель. Вздохнув, ухватила Рика за шиворот, заставляя подняться.       — Запомни: ругаться, конечно же, плохо. Ляпнул глупость — извинись. Достаточно просто слов. Понятно?       Рик рвано втянул в грудь воздух:       — Бить не будете? — тихо спросил он.       — Не буду! — буркнула я, отворачиваясь. Надо уметь — всего за несколько минут так испоганить хорошее настроение!       А все они — порой так отравляющие жизнь традиции!