***
Пятью часами ранее. Уезжая, мачеха оставила Кастиэлю такой список дел, что работы хватило бы ему на неделю, а сделать все нужно было к возвращению женщин с королевского бала. Новак не знал, на что надеялась Джозинда, но как минимум, видимо, на зятя — наследника престола. Замок должен был блистать чистотой с подвала до чердака. Помимо уборки Каса снова ждали камины, грязное белье, рубка дров и многое-многое другое. К настоящему моменту он справился только с каминами. Вновь перемазанный сажей с ног до головы он сидел на полу прилегающей к кухонным помещениям комнатки, здесь была рассыпана горохово-бобовая смесь, которую юноша должен был разобрать еще несколько дней назад. Работа шла медленно, была муторной и скучной до зевоты, но у Каса не оставалось выбора, да и тяжесть на сердце не помогала выполнению поручения. Перед его мысленным взором мелькали картинки предстоящего бала, как Дин будет танцевать и веселиться, флиртовать с красивыми девушками, а потом он выберет себе невесту и все будет кончено, но не для Дина, конечно же. Бедный Кастиэль и не предполагал раньше, насколько ужасны муки неразделенной любви. Реальность расплылась вдруг перед его глазами, по щекам заскользили щекотные капли, а деревянный пол начали украшать маленькие черные кляксы. Новак всхлипнул, размазал слезы и сажу по лицу, не прерывая своего нудного занятия. От распахнутого окна неожиданно раздался стрекот. Кастиэль поднял взгляд от пола — на подоконнике сидел бельчонок и, умильно наклонив мордочку, разглядывал его. — Привет, малыш, — поздоровался Кас со зверьком и попытался улыбнуться. — Пришел мне посочувствовать? Да? Вот такой вот я глупый, втрескался в обидчика всего вашего беличьего племени. Зверек спустился в комнату, недолго думая, забрался на плечи человеку и ловко вытянул из-за пазухи веточку лещины. Кас недоверчиво покосился на зажатый в беличьих лапках последний волшебный орешек. — Но я не могу, — потерянно начал он, — у меня куча дел. Но рыжий комочек не желал, видимо, принимать подобных аргументов. Бельчонок резко свистнул, оглушая Каса, и на его зов стали со всех сторон сбегаться белки, которые принялись ловко сортировать рассыпанное. Новак не понимал, что происходит, но малыш на его плече настойчиво стрекотал ему что-то в ухо, и он решил довериться своему пушистому товарищу. Кастиэль бросил орешек на натертый до блеска разделочный стол, на потемневшем дереве появился прекрасный белоснежный костюм, отделанный золотой нитью. Новак потянулся было рукой, пощупать ткань, но его тут же укусили за ухо, и он вспомнил, что покрыт сажей с ног до головы. Кас набрался смелости и воспользовался шикарной ванной комнатой Анны. Приведя себя в порядок, натянул одежду, та была словно пошита на него и сидела идеально. Он не успел еще задуматься о том, как попадет на бал, а его уже дергали за штанину, увлекая к парадному выходу. У крыльца в нарядной упряжи стоял, пригарцовывая, Ангел. У Новака даже рот открылся от удивления, мало того, что по его дому бегали белки со щетками и тряпками в лапах, так они ему еще и лошадь сумели оседлать. Кастиэль горячо поблагодарил бельчонка и отправился в путь, он провел в седле много часов, но, что удивительно, совсем не устал, и его великолепный костюм и подбитый горностаем плащ даже не измялись. Но Кастиэль все-таки опоздал, расстроенный застыл у большого объявления, повешенного на воротах королевского замка, которое гласило: «Уважаемый Гость, к сожалению, бальный зал уже полон. Вы сможете посетить замок завтра или послезавтра. Балы начнутся в 19.00». Но не успел Кастиэль впасть в отчаянье, как ворота распахнулись. К нему подбежали двое слуг, один перенял у него поводья, другой попросил следовать за ним. Его подвели к входу в бальный зал, строгий церемониймейстер спросил, как его представить. Кас совсем растерялся и забормотал: « Ну, я это… Того… Инкогнито я». Мужчина, не дослушав его лепет, скрылся в зале и оттуда раздался стук и его зычный голос произнес: «Инкогнито». Двери распахнулись, и Кас встретился глазами с принцем. Он и не думал становиться центром всеобщего внимания, а хотел лишь ненадолго попасть на бал и, может быть, увидеть Дина близко-близко, или даже урвать танец с наследником, если, конечно, тот снова не кинется на него с криками: «Хватайте его!» Сейчас же Кас краснел и не мог оторвать глаз от зелёных восторженных глаз принца. Тот не стал кричать или бросаться на него, но не отпускал его взгляд и шагал навстречу, а когда приблизился, улыбнулся ласково и взял Каса за руку. Все в зале так и ахнули. Никто не предполагал, что наследник когда-нибудь проявит интерес к мужчине. Некоторые джентльмены делали ставки на то, кто же станет второй половинкой будущего Короля, и на юношей не ставили вовсе. Тем временем, под ошарашенными взглядами толпы, принц вывел Кастиэля в центр зала. Грянула музыка и он закружил Каса в вихре вальса, забывая о том, что вообще-то считал себя плохим танцором совсем недавно. Дин не сознавал, что делает и очень уверенно вел партнера, выполняя все па с легкостью. — Как тебя зовут? — спросил он, когда все-таки сумел заговорить. — Кастиэль, — назвал свое настоящее имя Новак, не вспомнив, что он, вообще-то, Инкогнито. — Я знал, что у тебя должно быть красивое имя, — с восхищением в голосе продолжил наследник. — А я Дин. — Я в курсе, — смущенно ответил Кас. — И спасибо, мне твое тоже нравится. — Это тебе спасибо. За то, что спас меня там, в лесу, и что позволил переночевать на твоем тюфяке, — раскрыл все карты Дин. — И прости, я, кажется, испугал тебя. Тогда на площади. Ведь это был ты? Кастиэль утратил на какое-то время дар речи. Он и не предполагал, что принц запомнил его еще с той памятной ночи. В голосе Дина звучала такая надежда, что Кас не смог промолчать. — Да, это был я, — признался он, и тут они врезались в другую пару, оказывается, оркестр уже заиграл мазурку, а они до сих пор еще кружились в вальсе. Принц извинился, а затем утянул Кастиэля на балкон. Может там кто-то и находился, но Дин не видел никого вокруг, он смотрел в синие глаза своего визави и таял, словно мороженое в жару. — Можно я тебя поцелую? — неожиданно выдал он, и сам испугался своих слов, но Кастиэль лишь кивнул согласно. Когда губы принца накрыли губы Каса, то время остановило свой бег, были только они двое в целом мире, стук их сердец, жар поцелуев и нежность объятий. Из этого сладкого забытья их вырвал чей-то настойчивый кашель, напротив стоял, виденный уже Новаком раньше, высокий парень со смешной прической. Кастиэль стушевался под шокированным пристальным взглядом и спрятал запылавшее лицо на плече Дина. — Это мой брат — Сэм, — пояснил принц, ободряюще поглаживая Новака по спине, — который как всегда пришел не вовремя. Что тебе надо, мелкий? Мелкий, который никак не мог поверить в то, что только что видел, не ответил, просто не мог. Его брат целовался не с юной девой, такое зрелище было в новинку настолько, что сбивало с толку. — Если тебе ничего не нужно, не мог бы ты нас оставить, — вежливо попросил Дин. Это тоже было за гранью, но на этот раз Сэм все-таки взял себя в руки. — Тебя папа ищет, — сказал младший, — он очень недоволен. Старший принц, горестно вздыхая, направился за братом, утягивая за собой и Каса. — Пойдем, — сказал ему Дин, — познакомлю тебя с отцом. Но когда они втроем вышли в светлую залу, то нос к носу столкнулись с женщинами, которые загородили дорогу принцам. — Добрый вечер, Ваши Высочества, — старшая из них, нарушая этикет, представилась сама и представила дочерей. — Меня зовут Джозинда Новак, а это мои девочки: Анна и Мэган. — Приятно познакомиться, миссис Новак, девушки, — фальшиво улыбаясь, бросил им Дин. — Но нас ждут. Он обогнул женщин, шагая дальше, и тут мачеха все-таки заметила Кастиэля. Он во время разговора замер и даже дышать боялся, опасаясь привлечь внимание Джозинды, но так и не смог ускользнуть неузнанным. Лицо мачехи вытянулось от удивления, а затем на нем проступила ярость. Новак напустил на себя невозмутимый вид, скрываясь из поля зрения женщин. Он с ужасом понял, что ему нужно срочно возвращаться домой. Дина дернули за руку, и он обернулся к Кастиэлю, останавливаясь. Тот выглядел испуганным и подавленным, и горько улыбался принцу, как будто прощаясь. — Мне пора, — сказал он грустно. — Я не могу остаться дольше. — Как? Почему? — удивился наследник. — Ты не можешь сейчас уйти. — Я не хочу покидать тебя, — приближая свое лицо к его, прошептал Кас. — Но я должен. — Я тебя никуда не отпущу, — отрезал Дин. — Даже не думай. — Прости, — выдохнул Новак, вдруг чмокнув принца прямо в губы. И Дин не успел сильнее сжать руку на запястье Кастиэля, который ловко выдернул конечность из чужих пальцев и пустился наутек. Принц не сумел остановить беглеца, дворцовая стража не успела перехватить белоснежного коня и его всадника. Видение наследника, словно сквозь пальцы, вновь утекло от него. На следующий день на всех перекрестках города глашатаи трубили о том, что разыскивается некий Кастиэль, которого принц объявил своим избранником.***
Новак еле успел вовремя, он только переоделся и, измазав лицо сажей, сделал вид, что начищает полы в гостиной, как в дом ворвалась мачеха с сестрами. Увидев Кастиэля, Джозинда чуть растеряла свой боевой запал, но подозрительность не исчезла с ее лица. Не давая себе подумать и секунды, она рванула в комнаты слуг. Кас не стал бежать за ней, пусть хоть всю его комнатку перевернет вверх дном, все равно ничего не найдет. Его роскошный бальный наряд, как и все дары волшебной лещины, растворился в воздухе по приезду. Ангела парень перепоручил малышу-бельчонку, и жеребец наверняка уже отдыхал в конюшне. В гостиную женщина спустилась в абсолютной растерянности. Она доверяла своим глазам и на балу определенно узнала пасынка. Но как бы тот сумел добраться до столицы и обратно, и откуда достал бы настолько дорогую одежду? Новак выглядел усталым и грязным, и еле передвигал ноги с надетыми на них щётками, он явно занимался уборкой: все вокруг блестело чистотой. Успокоившись, она напоследок оттаскала паршивца за волосы, таким образом, скидывая злость и напряжение, и отослала его к себе. Кас с громким стоном рухнул в кровать, сил не осталось ни на что, даже на самобичевание. Дин оказался совсем не самовлюбленным и заносчивым, а очень милым, нежным, настоящим. И если бы отец Новака не отдал все, что имел Джозинде, у них оставался бы шанс быть вместе. Кастиэль потерялся в своих горьких мыслях и постепенно уснул, видя перед собой ласковые глаза Дина. Следующие дни мачеха отрывалась на нем почем зря, вымещая досаду от упущенной возможности стать принцу тещей. Она завалила пасынка работой по самую макушку и не выпускала его из своего поля зрения. Хотя и в этом были свои плюсы — Новаку некогда было думать о Дине. В тот день, когда принц должен был объявить о своем выборе, Джозинда вдруг сменила гнев на милость. Правда перед этим Кас слазил в дымоход главного камина и почистил там все колодцы. Но когда в замок пожаловал новый сосед с визитом, женщина услала чумазого пасынка и принялась обхаживать еще не старого вдовца. Кастиэль оказался практически предоставлен сам себе, ему было велено отправляться в лес, наготовить там бересты для растопки. Он быстро справился с порученной задачей и, оставив заготовленное лежать под березой, решил проведать одно знакомое место. Новак быстро отыскал ту самую ель, с которой в первый раз увидел принца. Он забрался на ту же ветку и погрузился в воспоминания. Кастиэль не сразу очнулся, расслышав шаги и всхрапывание лошади: кто-то неспешно приближался к его памятному месту. Он замер на ели с открытым ртом, узнавая в нарушителе своего одиночества принца. Тот шел, неуклюже проваливаясь в рыхлый снег, и словно не видел ничего вокруг, ведя своего вороного под уздцы и останавливаясь ровно в том месте, где в лоб ему тогда прилетела шишка.***
Принц же совсем не узнал того места, он просто шагал куда глядят глаза. Поиски Кастиэля в столице ничего не дали, и Дин с королевской стражей объезжал все близлежащие замки в поисках, но тот словно сквозь землю провалился. Винчестер посетил последний замок, стоящий в относительной близости от столицы. Путешествие к другим владениям займут от трех дней до двух недель пути. Знакомая по балу рыжеволосая дама, хозяйка этих земель, на вопрос об юноше по имени Кастиэль поджала губы и скривилась, но твердо ответила, что такого у них в замке не живет. Дин расстроился и пошел прочь, не заботясь о наличии тропинки и направлении. Что-то остановило его в определенном месте, и он выплыл, наконец, из своих печальных мыслей. Кастиэль даже не думал о том, чтобы дать знать о себе принцу. Он просто замер и ждал, когда наследник отправится дальше, но тот все стоял на месте, пока в лоб ему не прилетела шишка. Кастиэль пораженно вскинул глаза вверх, над его головой на ветке сидел бельчонок и ухмылялся. Чертов зверек скалил свою мордочку в улыбке, потещаясь над Новаком. — Эй, — вскрикнул Дин недовольно, приближаясь к елке и поднимая лицо вверх. — Это опять ты, оборванец! — начал было принц, но затем замер с открытым ртом, а потом и вовсе расплылся в широченной улыбке. «И этот надо мной ржет», — подумал Новак, внутренне готовясь к разборкам. — Слезай, давай, — позвал Дин совсем не сердито. — Зачем это? — закосил под дурачка Кас. — Мне и здесь хорошо. — Слезай, слезай, — протянул принц, — жениться будем.