С уважением, Эл.

Какое-то время я не мог думать ни о чём. Дыхание спёрло, в спине засела тупая боль, пока я глядел в каменный, ничем не примечательный потолок и не понимал, что же сейчас произошло. Совсем скоро подтянулась и боль от укуса в руке, да и последствия драки в таверне дали о себе знать. Нормально так меня потрепало за эту прогулку в проклятом аду. Но первое, о чём я подумал, пока глядел в потолок и не решался встать, — Элроим меня не предал. Эл не мог меня предать по той простой причине, что он был мне никем. Как бы мы с ним славно ни с скорешились за несколько часов нашего пути, друзьями мы не стали, не могли стать. Он был демоном, а я человеком. Я жил на земле, он же обитал в аду и использовал меня в качестве объекта для своего нового увлечения. Так это, кажется, назвал Пантералион. Тут всё просто, только ради этой цели демон меня и обманул. Я же полагался на него лишь по той причине, что больше было не на кого. Мы не были друзьями. Однако обида на демона всё равно закралась где-то на задворки моего сознания. Неразумно, нелогично, даже как-то наивно — умом я понимал всё это. Но неприятное чувство, что меня предали, никуда не делось. Стиснув зубы, я всё же встал с холодной поверхности и молча направился по плохо освещённому коридору. За спиной послышалось шуршание и спешные шаги. Чёртов не предатель, а просто аферист из ада явно спешил за мной. Я же хотел поскорее от него отделаться и наивно надеялся найти выход из этого места самостоятельно. Обратно через лес Абаддона проходить не особенно улыбалось, признаться честно. А смысла продолжать путь дальше я не видел. Хотел ли я спасти Энжелу? Конечно, хотел. Она не заслужила ада. Но в рай я не верил, как, впрочем, и в любое слово, что слышал от обитателей преисподней. Рай — очередная уловка демонов для того, чтобы водить меня за нос. И на что я только рассчитывал? Мне ведь сразу сказали, что чести у этих тварей нет, как и дали понять, что все демоны с пренебрежением относятся к людям. Да, Эл, может, казался славным малым; он, в отличие от своих собратьев, умел поддержать мирный разговор с человеком (возможно, потому что его профессия к тому обязывала, не правда ли?), но кто сказал, что демон делал это искренне? Я в очередной раз тяжело вздохнул, продвигаясь по длинному каменному коридору без дверей, который, кажется, не имел конца. Для человека, который не знал куда идти, я двигался слишком решительно. Что я там надеялся найти? Да кто бы его знал. Мне не хотелось обращаться за помощью к Элу, но, признаться, уже спустя несколько секунд я начал надеяться, что демон сам предложит вывести меня из преисподней. Вместо этого Эл догнал меня и чуть поравнявшись, начал оправдывающимся тоном лепетать: – Слушай, чувак… Криш-с, я не знал, что так выйдет… Врёт. Всё он знал. И ему ведь ничуть не стыдно; оправдывался демон для того, чтобы его весёлое приключение, которое, очевидно, спасало от нелюбимой работы, не закончилось так рано. – Прошти, я налажал… Виноватый тон и то, как он нерешительно сцепил длинные тонкие пальцы, чтобы потом уставиться на них, как провинившийся ребёнок, меня только рассердили, но я постарался не показывать этого, просто шёл дальше и клялся себе, что буду молчать. – Да ладно? Серьёзно, не знал? – к своей собственной неожиданности, я остановился и с недоброй улыбкой уставился прямо на Эла. Впрочем, чтобы заглянуть демону в глаза, смотреть пришлось не прямо, а чуть вверх, ведь он всё ещё был на голову выше меня. – Ну… в общем-то, я надеялся, что это не так. Можно же переправить душу в ад, так почему на землю нельзя, а? – Может, потому что для жизни на земле нужна материальная оболочка, а она гниёт в земле?! Не думал об этом? Янтарные глаза демона поглядели куда-то вверх, после чего он закивал и осознанным тоном заключил: – Мда, а это, пожалуй, логично. Зла на него уже не было. Я не стал что-либо ещё говорить и продолжил идти дальше. – Да куда ты так торопишься, можно поинтересоваться? – На этот раз не выдержал уже Эл. – Пытаюсь найти выход из этого проклятого коридора, из этого места вообще! Не хочешь помочь?! – Погоди… А как же попытка шпасти твою девушку? Это всё, что ли? Что я мог ему ещё сказать? Да, наверное, всё. Не рассказывать же ему о том, что я больше не доверял ему. Я был разочарован и один только мой взгляд на демона говорил об этом. Но выставлять себя наивным простофилей в очередной раз я не хотел. К тому же мне понадобилось немало выдержки, чтобы не начать думать о том, что Энжела всё же потеряна для меня навсегда. А разговоры с Элом только усугубят ситуацию. – Чтобы в конце пути выяснилось, что переправка в рай тоже невозможна? – вместо объяснений съязвил я. – Вот, жначит, как? Всё понятно! Вот тут, признаться, я не сразу понял, мне показалось или голос Эла и впрямь словно повторял мою недовольную интонацию. – Быстро же ты сдался. Я опешил. Резко остановившись, я бросил на своего проводника испепеляющий взгляд. Но янтарные глаза глядели на меня смело и с нотками вызова. Ах ты, говнюк. – А знаешь, Криш, я тоже разочарован. – Что? – Ты казался таким классным парнем… – Лучше помолчи, Эл. Но Эл не послушал меня. – ...смелым и верным другом! А на деле оказался эгоистом. Да, именно эгоистом. И трусом! Стоило тебе узнать, что возлюбленную твою уже не вернуть и она больше не будет греть твой бок ночами, как ты на всё плюнул и сбегаешь. Эй, а ничего, что она всё ещё страдает в аду и рискует стать вместилищем для кусочка чёрной души дьявола?! Нет? Ну ладно тогда! – Ох, да, куда же мне до тебя, с твоим энтузиазмом, когда впереди такой увлекательный и опаШный мир приключений! – я специально подчеркнул «Ш», чтобы подстебнуть дикцию Эла. – Ты ничего не понимаешь в реальной жизни, Эл, так что, забери свои слова назад! – Даже и не подумаю. – Он упрямо сложил руки на груди и без интереса уставился на стену коридора. Что ж, вполне ожидаемо. Засранец вёл себя как ребёнок. Я хотел было уже развернуться и продолжить путь в никуда, но вдруг услышал: – Придёт время, и греть бок Энжела волей-неволей будет уже хозяину преисподней. Интересно, она вспомнит тебя? Уж и не знаю, как это произошло, но через мгновение я налетел на демона, да с такой силой, что мы оба свалились на холодный пол. Мои руки сомкнулись на его воротнике, ещё немного, и я был готов наброситься на демона с кулаками. – Забери свои слова назад! Меня раздражало, что отношения, которыми я дорожил, стали открытой темой для обсуждения какого-то инфантильного демона-обманщика. И тот факт, что, в общем-то, этот демон был прав. Я оказался трусом и эгоистом. Мне было больно принимать реальность, где я потерял её, когда ещё недавно верил, что верну. – Это шраный ад, мой друг! Она нуждается в нашей помощи… Пожалуй, это «нашей» стало последней каплей терпения. Я всё ещё считал, что Элроим попросту не может смотреть на ситуацию серьёзно, для него всё это какая-то весёлая игра. Очередные приключения супергероев, в которых они спасают чудесную девушку из лап злодея. Но такие понимающие глаза демона, говорившие об обратном, не обнадёжили меня, а только рассердили. Я со всей силы замахнулся и нанёс удар демону прямо в челюсть. Ну… во всяком случае, я пытался. Боль в руке раздалась такая, как будто она встретилась с остриём топора. На костяшках моих пальцев тут же выступила кровь. Я взвыл от боли и отстранился от Эла. – Ну, Криииш, я же говорил, что у меня очень твёрдые кости, ну куда же ты! – сокрушающимся тоном пролепетал демон, вставая с каменного пола, после чего попытался увидеть, что у меня там с рукой, но я так и отворачивался от него. – Ты говорил только про свою прочную кожу! – Череп у меня тоже прочный… – Не успел он улыбнуться в завершение этой фразы, как я со всей силы толкнул демона в грудь, из-за чего он пошатнулся. Потом снова толкнул. Очевидно, это ему не нравилось, как минимум Элу было обидно. И вот, когда я наконец налетел на него с такой силой, что он распластался на полу, послышался громкое недовольное восклицание: – Эй, ну хватит уже! – тоном обиженного ребёнка проорал он, поднимая с пола слетевший с его плаща перевёрнутый крестик на цепочке, чтобы приколоть его обратно, прямо к чёрно-белой нашивке с котами в человеческих костюмах. Даже не знаю, кто после этой нелепой драки устал больше, он или я. Уже через несколько секунд я сполз на каменный пол и закрыл лицо руками. У меня больше не было сил терпеть всё это, а мысли о том, что я потерял Энжелу, всё-таки настигли меня. В душе стало пусто-пусто, а в голове, напротив, шумно. Я заново переживал смерть любимой. И с каким бы сочувствием ни смотрел на меня демон, он бы всё равно ни за что не понял меня. Никто бы не понял. Уж точно не здесь. Какое-то время Эл как будто пытался подобрать слова, но каждый раз отказывался от этой затеи. Потом и вовсе перевёл своё внимание на коридор, пока я утирал выступившие слёзы. Тишина угнетала. Но Эл тактично делал вид, якобы крайне заинтересован тем, что видел впереди. Или же… так оно и было? – Нищерта себе! – проорал он счастливым голосом. – Это же автомат! Я оглянулся, чтобы посмотреть на объект интереса демона, что стоял вдали по коридору. Действительно, там стоял музыкальный автомат, какие обычно ставят в ретро-кафе. Эл чуть ли не вприпрыжку добрался до него. Какое-то время он возился, шарил по карманам в поисках жетонов или монет, чтобы привести в действие ретро-проигрыватель. И вскоре в коридоре зазвучала музыка, а автомат живо засветился ярко-жёлтым мерцанием. Baby It's You - Toni Smith. Ну конечно, куда же без напоминаний о ней, самое время. – Нет, Эл, выключи. – слабо и как-то болезненно отозвался я, с тоской и трепетом вспоминая аромат её духов, сигарет, дымку, обволакивающую её образ в том непопулярном баре в черте города. – Да брось, хорошая же пешня! Что тебе не нравится? – Я сказал, выключи! – от своего крика я сам же с холодом поёжился. Беззаботность на морде Эла тоже как рукой сняло, он поспешно стал клацать там на чём-то, уронил ещё монету, и вскоре послышался треск. Шум самой пластинки, почти тишина. По крайней мере, она не отдавалась в моей памяти чем-то мучительным, и я встал с пола, чтобы наконец попросить Эла отвести меня отсюда обратно и не спрашивать при этом ничего лишнего. Но мелодия, её любимая мелодия, что так тесно ассоциировалась с нашей первой встречей, заставляла сомневаться в принятом решении. Как будто сама судьба вмешалась, будь она проклята. Не успел я приблизиться к Элу, явно поникшему из-за моего последнего выпада, как стали раздаваться ровные громкие шаги. Создавалось такое чувство, что к нам приближается целая рота. Однако впереди коридора по-прежнему было пусто. Когда я прошёл вперёд, то увидел, что у коридора есть своего рода перекрёсток. Ещё два хода по бокам, прямо лабиринт какой-то. Только эти два коридора не пустовали. На меня и Эла шли целые толпы одинаковых людей. Да, именно одинаковых. Все мужчины, на вид качки, в доспехах, но с минимумом одежды. У каждого из мужчин было каменное безэмоциональное выражение лица, а почти квадратную форму головы обрамляли длинные, ровные и чёрные, как смоль, волосы. Но что больше всего привлекло моё внимание, так это острые обручи, что висели на их поясах. – Чёрт… – прошептал Элороим, не сводя взгляд с одного из переполненных коридоров, пока я стоял спиной к его спине и смотрел на противоположный. – Армия Дьявола. Стражники. Кажется, Он вот-вот вернётся… – Не знаешь, они планируют сейчас этим воспользоваться? Я про те дисковидные штуки со сверкающими лезвиями. – Шакрамы-то.? Ну… вполне могут. – Они что, не видят нас? – осторожно и тихо спросил у Эла я, продолжая смотреть на безэмоциональные лица, что становились всё ближе. Ведь в упор смотрели и никак не реагировали. – Просто не замечают. Они туповатые. Сейчас главное не привлекать внимания. Тонкие пальцы демона вцепились мне в плечо, и он меня потащил назад по коридору, прямо за собой. Я был в замешательстве. Эти ребята в упор нас не видели, или же они мастерски держали покер-фейс? Как бы там ни было, это изменилось, когда в автомате снова заиграла и прогремела на весь коридор музыка. На этот раз не Smith, а какое-то диско 90-х. – Я уронил жетон. – Виновато пожал плечами Эл, когда верзилы вдруг едва заметно взволновались и дружно, как один, схватились за шакрамы, болтавшиеся на крючках их поясов. – Бежим теперь… И тут-то началось. Эта армия близнецов не могла догнать нас только потому, что им, кажется, стало как-то тесно в узком коридоре. Казалось, ничего нелепее этой погони быть не могло. Особенно под бодренькие аккорды песни, игравшей из настенных динамиков, которые я сперва не заметил. Недолго стражники толпились, вскоре несколько из них всё же продвинулись вперёд и тогда послышался свист у уха. Почти как в тот раз из-за сюрикена Эла, в лесу Абаддона. Я интуитивно пригнулся, а Эл зачем-то остановился. Резко затормозив, демон спихнул меня за свою спину, после чего взмахнул руками вверх, демонстрируя стражникам свою безоружность. Надо сказать, те как по приказу замерли и уставились на него в ожидании чего-то. Как, собственно, и я. Что на этот раз задумал сумасбродный демон? – Давайте обсудим всё мирно, друзья? Никакой реакции. – Помните наше соглашение, что вы не трогаете меня своими … пре-е-екрасными и острыми шакрамами? Давайте заключим ещё одно?! Опять никакой реакции. Парни очень чёткие: пока не услышат итоговой версии сделки, очевидно, и не пошевелятся. – Теперь… – тут он медленно перевёл ладони в мою сторону, как бы показывая этим качкам какой-то музейный экспонат. Те, как один, посмотрели на меня, а я и впрямь почувствовал себя экспонатом и напряжённо ждал их оценки. – ...неприкосновенность будет распространяться и на этого щеловека… И не успел Эл договорить, как брови каждого из стражников насупились, и они снова нервно потянулись за оружием. Я в этот момент посмотрел на стену коридора и заметил, что на той имеется прорезь, такая, будто там когда-то был дверной проём, но его заложили кирпичом и замазали. – Эй, смотри – показал я этот проём Элу после того, как у уха моего снова раздался свист, и демон навалился сверху, спихивая меня вниз, едва не прижимая к полу. – Постучи туда! – скомандовал он, и я постучал по камню. На моё удивление и, должно быть, небывалую удачу, на месте прорези словно образовалась дверь, после чего съехала в сторону, как в купе. Кажется, такое уже было, когда я стучал в гробообразный кабинет Элроима. Мы уже бежали от толпы злобных и молчаливых стражников, когда я спросил демона: – А так можно было?! – Не знаю! Я же в этой части ада тоже в первый раз! – пожал он плечами, а потом толкнул меня в спину. – Пригнись! И я пригнулся… ну, скорее, просто свалился на колени, едва не отбив их о каменный пол. А над головой в это время пролетели хвалёные шакрамы наших преследователей. И, стоит сказать, летели они действительно только в мою сторону. Эла эти полуголые солдаты словно и впрямь старались не задеть. Какое же у них соглашение, интересно, было заключено? Что этот инфантильный демон мог предложить воинам самого Дьявола взамен на свою неприкосновенность? Мы бежали по новому, так удачно появившемуся коридору, с такой скоростью, что, пригибаясь и уворачиваясь каждый раз от летящих лезвий, едва не скользили коленями по полу. Это могло бы быть даже весело, если бы не толпа качков позади, которые не понарошку хотели меня убить, И, если бы не стёртые в кровь колени, чёрт их возьми, может, вся толпа солдат и не могла бы нас настигнуть так скоро, но несколько самых расторопных и проворных стражников всё же выбились вперёд и едва не дышали нам с Элом в затылок. Эл подгонял меня вперёд, а сам ещё какое-то время сражался с одним из стражников. Шакрам против клинка! Какое зрелище, сопровождаемое эпичным звоном. Жаль, что на кону была моя жизнь, так бы полюбовался. Парочка качков едва не настигла меня, послышалось два подряд свиста в воздухе, а затем я ощутил невыносимую боль в районе правого плеча. Меня всё же ранили. Я вскрикнул и прижал ладонь к порезу, но от этого боль только усилилась. Страшно и думать, какую заразу можно подхватить в аду. Уже через несколько секунд после этого крепкое здоровое тело прижало меня к полу своим весом. Музыка в динамиках стихла. Я с трудом развернулся так, что мог видеть Эла; его, как и меня, тоже уже прижали к полу. Но только двое стражников. Остальные толпой поторапливались к своим более удачливым товарищам. Сердце моё чуяло, что это и был конец моих приключений в аду. Энжела теперь точно станет невестой Дьявола, как в каком-то зашоренном фильме ужасов. И мне от этой мысли становилось невыносимо. Прав был Эл, дважды прав, когда говорил, что я здесь из-за своего эгоизма, а не из-за вечной и светлой любви к девушке. Я по-прежнему на него злился, ведь он и правда укрыл от меня важную информацию ради своей цели и, скорее всего, продолжит и дальше так поступать. Но теперь я хотя бы смирился с тем фактом, что я ничуть не лучше лживого демона. – Эй, дайте хоть лицом кверху перевернуться… – не очень разборчиво пробубнил демон, чья чёрная морда упиралась в камень. И когда стражники, что его удерживали, ослабили хватку, Эл снова показал им свои пустые ладони. Клинка его, которым он недавно орудовал, я не видел, может, он выпал в сражении. Один из стражников разрешил демону потянуться за рюкзаком, что валялся рядом с разбросанными вокруг вещами. Далее произошло кое-что невероятное, на мой взгляд. Во всяком случае, я и по сей день вспоминаю этот момент и то, как был впечатлён. Элроим достал несколько выпусков комиксов: один с яркими картинками железного человека на обложке, другой тёмно-горчичный с Бэтменом и Джокером. Стражники застыли. Через несколько секунд они опустились на колени и с благоговением взглянули на потёртые журналы в руках Эла. Он ими ещё демонстративно потряс над головой, как будто хвастался тем, что достал золотой грааль. Даже тот, что меня держал, вдруг ослабил хватку, чтобы последовать примеру своих собратьев. – Вы получите эти два источника силы, если позволите мне и моему другу, – тут он кивнул в мою сторону, пока я смотрел на Эла и всю эту картину с диким непониманием, – Спокойно пройти до самого Эллигелиума! Могу поклясться, мы не принесём никакого вреда. Мой спутник просто-напросто попрощается с прошлой возлюбленной и мы уйдём. Последовал взгляд демона в мою сторону, после чего он так совершенно палевно подмигнул мне, намекая на наш хитрый заговор. Впрочем, войску не было интересно, оно так и смотрело заворожённо на обложки с супергероями. Стоит ли говорить, что я был удивлён, когда подобные переговоры закончились для нас успешно. Уже через несколько минут стражники отправились назад по коридору вместе с ценным даром от Эла, а мы с демоном собирали с пола всё, что растеряли во время погони. – Не объяснишь, что это было? – спросил я у своего проводника, когда он закидывал рюкзак себе на спину. – Так комиксы же, – как ни в чём не бывало пояснил демон и с лёгким удивлением взглянул на меня. – Я думал, ты знаешь. Я не удержался от того, чтобы закатить глаза. – Я про реакцию этих тупых качков. – А… Ну как тебе объяснить… Эти ребята, они может и есть самые опасные воины во всём аду, но умом не блещут, как ты сам и заметил только что. Чтобы перемещаться по разным частям преисподней, мне приходилось не раз дурить их. Должно быть, ты заметил, что они не из болтливых, но вот слушают внимательно! И, в общем, получилось однажды так… – Эл скривил лицо; должно быть, он пытался подобрать наиболее подходящее слово, чтобы правильнее донести до меня мысль. – Получилось так, что мне удалось убедить их, якобы супергерои с тех картинок дарят им небывалую силу и бессмертие. Я был поражён наглостью демона даже больше, чем его обманом. Обмануть охрану Дьявола прямо на территории Дьявола. Странно, что Эл ещё не поплатился за это своей головой. – Ну чего ты так на меня смотришь? Они же немые, всё равно никому не расскажут. Дьявол сам их такими сделал. Ему, видимо, важно, чтобы ближайшее его окружение молчало. Ну так… куда теперь тебя? Домой? Видно было, что демон сказал это без особого удовольствия и энтузиазма. Его развлечения подходили к концу, а я был в замешательстве. Задача теперь несла иной смысл, но и казалась при этом куда сложнее. Я впервые, на самом деле, принимал важное решение. Я не просто нажал на кнопку «да», не представляя, на что подписываюсь. Теперь я гораздо лучше понимал, что меня ждёт впереди. Однажды я уже подвёл Энжелу, когда не заметил, что с ней что-то происходит. До сих пор не понимал, из-за чего женщина, с которой я жил три года, решила свести счёты с жизнью. Не мог же я подвести её снова и позволить стать собственностью тирана, который даже не станет считать её личностью и, если ему будет удобно, лишит её возможности говорить. Он же заставил молчать безликих и наивных воинов, что едва меня не убили. Наверное, я задумался на какое-то время. Стоило мне отвлечься от мыслей и взглянуть на своего спутника, как тот стоял уже ближе ко мне и с любопытством рассматривал моё лицо. – Ты это, чего с тобой? Молчишь такой. – А куда нам нужно идти, чтобы добраться до Эллигелиума? – негромко и неуверенно спросил я, и, кажется, мой голос заметно дрогнул. Эл же заулыбался и, вроде, едва не подпрыгнул на месте. Радости его просто не было предела. – Ты серьёзно, Криш?! Ты не прикалываешься? – Нет, Эл, не прикалываюсь. Ты был прав: Энж здесь обречена на адские муки, какой бы ярус ей ни приготовил Дьявол. Она не заслужила этого, а мы единственные, кто может ей помочь. От этого «мы» меня самую малость покоробило. Я был рад тому, что Эл мне помогал, но всё же больше не верил ему. Ещё недавно всё происходящее больше напоминало сон. А теперь же я всё видел в реальном свете и относился к этому куда серьёзнее. Те или иные высказывания профессора Пантералиона время от времени всплывали в моей памяти. И я был почти уверен, что ещё не раз буду мысленно возвращаться к ним. – Тогда следующая наша остановка – Эллигелиу-ум! – торжественно произнёс демон, как в коридоре вдруг зазвучали аккорды очередной песни. От этого улыбка демона засияла ещё больше. Любил, паразит, музыку, ничего не скажешь. Я узнал по словам старенькую песню The Morning After в исполнении Maureen McGovern. Да, иронично. Похоже, Эл посчитал примерно так же. – А песня какая подходящая, скажи!