С уважением, Эл.

Как выглядит тьма? Передо мной она предстала в лунном свете. Ничего красивого, честно говоря. Мы с Элом вошли в ночной лес, где ощущалось зловоние гниющей плоти, отовсюду исходило подозрительное и холодящее душу сопение. Как я уже говорил, лес освещала луна. Или что-то вроде. Этот огромный белый шар нависал совсем недалеко от нас, словно театральная декорация. Он имел грязный оттенок и красные пятна. Если присмотреться к этим узорам, можно разглядеть глаза, нос и даже зловещую улыбку. На нас смотрело лицо. И деревья в этом лесу выглядели иначе, нежели обычные, виденные мной множество раз. Толстые, тонкие, высокие и низкие, но все до одного они извивались в замысловатых фигурах, как связка червей извивается на ярком солнце. Их ветки и листья были окутаны сетками внушительных по размеру паутин. Я разглядел на одной из таких высунувшегося паука размером с голову человека. По моей шее пробежал холодок. — Эл… — шепнул я, чтобы убедиться, что тот всё ещё рядом. Луна продолжала смотреть на нас, переводя свои красные глазёнки с одного на другого. Эл обернулся, посветил фонариком мне в лицо и шикнул. Когда демон снова развернулся, чтобы продолжить путь, в свете фонаря мы увидели сгнившие глазницы и рот в красных потоках. То был вурдалак. Серая кожа его была покрыта ранами и ссадинами. На скулах явно выделялись кости. Он не видел нас, но определённо надеялся найти что-нибудь вкусненькое. Эл приподнял ладонь, тем самым пытаясь мне пояснить, чтобы я не двигался. Вурдалак отвернулся, не почуяв ничего интересного. Сухой сучок под моим ботинком раскололся, и в лесу раздался щелчок. Луна омерзительно хихикнула. Вурдалак в тот же момент повернулся к нам, а Эл крикнул мне, освещая вокруг нас путь: — Крис, бежим! На этот раз в свете луча появилось с пару дюжин таких чудовищ, и все они окружали нас. Зрелище было не из приятных. Двигались они медленно, с трудом, зато в численности превосходили. У некоторых из них не хватало частей тела. Парочка мертвецов передвигалась с помощью рук, ползая по земле. Малому количеству этих монстров повезло сохранить зрение. Очевидно, глаза гниют первыми. Тем не менее эти твари прекрасно понимали, куда двигаться. В итоге нам оставалось только отступать и отступать, но и это не было выходом. Неприятное сопение усилилось. Возможно, подошло ещё подкрепление «отряда зомби». Вот тогда-то я и осознал, что такое «в холодном поту». Я почувствовал тяжесть чьих-то рук, что обхватили меня за плечи. Вурдалак тащил меня к себе, хрипя прямо в ухо. Наконец я вспомнил о кинжале, доверенном мне для самообороны, и резанул им по руке своего захватчика. Что-то упало. Судя по всему, это были его пальцы, что я отсёк в темноте. Признаю, сначала я испугался, что мог отрезать свои, уж настолько я был плох в бою. Луна продолжала увлечённо наблюдать разыгравшуюся в её лесу сцену. Эл тем временем попал в круг из нескольких вурдалаков. Если бы я не знал об особенности его кожи, то решил бы, что скоро от него ничего не останется. Да и не о нём мне надо было беспокоиться. Потому что мой вурдалак без пальцев не торопился отступать. Совсем наоборот, с отвратительным сопением он накинулся на меня с новой силой. Я остановил его левой рукой, а в правой покрепче сжал клинок, но не мог решиться воспользоваться им. Эл говорил, что только удар в голову убьёт вурдалака. А бить ножом черепушки мне раньше не приходилось. Пока я раздумывал, другой подоспевший труп схватил меня вторую за руку. Я упирался, но тот продолжал притягивать её к своему гнилому рту. Мне стоило немалых трудов и сопротивляться, и не ронять при этом клинок. Левую руку вдруг пронзила острая боль. Я закричал, не помня себя. Вурдалак без пальцев продолжал попытки впустить свои зубы глубже в мою руку чуть выше локтя. Пока я чертыхался от боли, луна заливалась смехом, а из глаз её катились красные слёзы. Мне требовалось немало сил, чтобы не потерять сознание и продолжить сопротивление. Всё это казалось нереальным, только вот боль напоминала об обратном. Я был в ловушке. В воздухе что-то просвистело. Вурдалак, державший мою руку с клинком, вдруг ослабил хватку и упал на землю. Сюрикен Эла его поразил. Воспользовавшись моментом, я со всей силы опустил клинок на голову вурдалака, что пытался сожрать мою руку. Послышался треск хлипкого черепа, а за лезвием протянулась красная нить крови из головы обидчика. Он упал недалеко от своего «друга», но тут же появился ещё один. От ярости и отчаянного страха кровь в моих жилах закипела. Мне хотелось кричать, уже не столько от боли, сколько от злости. Послышался голос запыхавшегося Эла из самого центра событий уже его битвы. — Ты там как? Живой ещё? И вновь свист сверкающих звёздочек. Надо сказать, и без них демон отлично справлялся с нападками ходячих мертвецов. Ловкий и юркий. Как же мне этого не хватало. Требовалось аж несколько неуклюжих попыток, чтобы подобраться к противнику, при этом не поранившись самому. — Меня укусили! — с досадой выкрикнул я и вонзил лезвие кинжала ещё одному вурдалаку прямо в висок. Впереди оставалось ещё трое. — Серьёзно? А больно? — с любопытством спросил меня проводник, кинув ещё несколько сюрикенов в сторону, и они разом поразили двоих мертвецов, подходивших к нему. — Да, чёрт возьми, больно! Это что, значит, я заражён?! — Нет, это значит, что ты истекаешь кровью. Я немного успокоился после его слов, но никак не мог отделаться от одного проворного гнилого. Он крепко схватил мои ладони, проколов при этом себе руку о мой клинок и упрямо тянулся к моему лицу и шее, в надежде полакомиться ими. Так мы и кружили по лесу, как в танце. — Я рад… — проговорил я демону, пытаясь толкнуть ботинком в колено ходячий труп, но тот каждый раз отходил от меня, подтягивая только морду. — Но сожрать-то могут! — напомнил Элроим, отпинывая одной ногой вурдалака. Тот схватил демона за другую ногу и пытался надкусить, но прочная кожа ему не поддавалась. В итоге Эл раздавил его рыхлую черепушку с третьего удара сапогом, размазав содержимое по земле. Мимо моего уха пролетела очередная звёздочка Эла. Не успел я поблагодарить его за помощь, как в лицо мне брызнуло зловонной кровью нападающего вурдалака. Холодной и густой. Его тело упало на землю, освободив мои руки, после чего я поспешно вытер лицо рукавом. — Не стоит благодарности! — довольный собой, подытожил Эл. Нападающих больше не осталось. Луна приутихла. — Ну что, съела?! — ещё более довольный, крикнул ей Эл, а потом уже обратился ко мне. — Ну, ты как? — Да... укусил меня один паразит. Я попытался присмотреться к ране. Эл посветил фонариком. Я рассмотрел кровавое пятно на рваном рукаве рубашки и следы от зубов того урода. От одного вида подступило чувство тошноты. Радовало, что плоть осталась на месте. Следы челюстей наверняка останутся даже спустя годы, как напоминание, что я мог быть съеденным. — Жить будешь. Пока зажми рукой, а как выйдем отсюда, что-нибудь придумаем, — подытожил демон, хлопнув меня по плечу, и пошёл собирать сюрикены, что разбросал. — Что мы ищем теперь? — Ворота, ведущие в Эллигелиум. Может, повезёт, и с Абаддоном мы не встретимся. Такой расклад мне нравился. Тем более сил после битвы с кучкой изголодавшихся вурдалаков у меня почти не оставалось. И тем не менее настроение было потрясающее. Я ощущал себя таким всесильным, как никогда. Вот об этом моменте в аду я обязательно буду помнить. В конце концов, ведь не каждый же день остаёшься в живых после нападения кучки трупов. — Классно мы с тобой этих вурдалаков побили, да? Эл всё не мог отойти от своего восторга. Не задумываясь ни на секунду, он рассказывал мне то, что я сам только что пережил. Правда, на этот раз я вполне разделял его восторг. Теперь у меня почти не оставалось сомнений, что такой компанией мы обязательно спасём Энжелу. — Прям как в кино вышло! — Точно, — пробормотал, я продолжая осматриваться по сторонам со страхом, что кто-то по-прежнему крадётся за нами. — Уже вторая драка, проведённая бок о бок. Мы с тобой прямо как Бэтмен и Робин. Чур, я Бэтмен! Я, уже не сдерживая смеха, согласился со своим компаньоном. — Согласен. У тебя и навыков побольше будет. — Серьёзно? А мне всегда говорили, что я ничего не умею. Похоже, демон искренне обрадовался моим словам, а ведь я говорил на полном серьёзе. На Земле, среди смертных, личность, умеющую быстро бегать, ловко уворачиваться от ударов и метать сюрикены, посчитали бы как минимум крутой. Я уж не говорю о его организаторских способностях. — Эл, — проговорил я, убедившись что никто за нами больше не идёт. — Забудь, что тебе говорили раньше. Я скажу одно: ты сегодня был очень крут. Послушай человека, которому ты уже дважды спас шкуру. На лице моего проводника начала проявляться довольная лыба, как вдруг земля под нами затряслась, образовав огромные расщелины и разбросав нас с Элом в разные стороны. Грохот по лесу был такой, словно стадо мамонтов отправилось на прогулку. И, признаться, я бы уже не удивился, если бы последовала именно такая картина. — Демон, что должен отвечать за переправку душ, какого чёрта ты явился в мой лес с живым человеком?! Голос грохотал, как запись на всей громкости из мощных колонок. — За переправки душ сейчас отвечает Бальтазар! — как будто обиженно произнёс Эл, поднимаясь с земли и отряхивая плащ от грязи. — Пора бы уже привыкнуть! И да, я тоже рад видеть тебя, Абаддон! — Эл показушно раскланялся. — Молчи. Надоел уже,— из-за самого большого дерева показался силуэт крупного мускулистого существа. Когда оно встало на свет злобно улыбающейся луны, я смог рассмотреть его повнимательнее. Создавалось такое чувство, что он был сделан из углей. Из головы торчало два коряво обломанных рога. Лапы напоминали бычьи. Демон был похож на каменную скульптуру. Всё в нём напоминало грубость и разрушение. Массивная челюсть изогнулась в неприязненной гримасе. — На всё у тебя ответ есть. Ты! — демон указал на меня молотом, что держал в руке. — Какого лешего ты забыл в моём лесу?! — З… здравствуйте. Мы держим путь в Эллигелиум. Я бы ни за что не… — А там-то ты что забыл?! Тебе зачем сдались эти ведьмы? — похоже, Абаддон удивился не на шутку. — Одна из них моя девушка. Стоило мне сказать это, как луна прыснула и снова завизжала со смеху. На лице Абаддона проявилось открытое раздражение и гнев, после чего он поднял молот вверх. После одного этого жеста последовал треск. На смеющейся злорадной луне появилась сетка распространяющихся трещинок. Мелкие глазки испуганно забегали. Раздался грохот битого стекла, и луна осколками осыпалась вниз. Я невольно почувствовал благодарность к демону-разрушителю. Правда теперь ничего, кроме фонарика Эла, не освещало лес. — Что за бред ты несёшь, человечишка? — Абаддон покосился на меня, как на слабоумного. Потом перевёл взгляд на проводника, надеясь найти объяснение. — Что за бред он несёт, а? Эл только развёл руками, мол, говорит правду. Похоже, он всерьёз последовал приказу разрушителя и не собирался нарушать молчания. — Моя девушка в Эллигелиуме. Она, наверное, тоже проходила здесь. А я… пришёл сюда… ну, появился здесь, чтобы забрать её с собой, на Землю. Абаддон ещё несколько секунд попялился на меняв недоумении. Потом на его большом лице появилась улыбка. Он хрипло засмеялся. — И что вы хотите от меня? — Ничего. Только позвольте дойти до ворот. Мы не хотели тревожить вас и убивать ваших… Разрушитель засмеялся пуще прежнего. — Моих вурдалаков? — засмеялся демон. — Слушай, балда, — тут он обратился к Элу. — А этот человечек мне нравится. Он смешной. Теперь понимаю, почему ты взялся за эту работу. Элроим пожал плечами, похоже, оставшийся довольный сказанным. — Хотите, значит, уйти отсюда живыми? — уже немного успокоившись от смеха, спросил Абаддон. — Очень хотим, — опередил меня Эл с невинной улыбочкой на морде. — Так и быть. Отправляйтесь в обитель этих мегер, раз так хочется. Я не верил своим ушам. Мы переглянулись с Элом. Не могло же быть всё так просто. Даже посмотрев на Абаддона, я мог сделать вывод, что он ещё припрятал для нас какой-то сюрприз. Разрушитель указал молотом вперёд себя, и позади нас загорелся свет. Так открылись ворота. — Идите, — проговорил демон. — Я вас пропускаю. За вурдалаков не переживайте, — он снова хохотнул. — У меня ещё есть. Я пошёл не сразу. Не мог отделаться от чувства, что это ещё не всё. Не будет же такой сильный и могущественный демон стрелять в спину уходящим... Или будет? Эл пошёл первым, на прощание кивнув своему знакомому. Я отправился за ним, невзирая на чувство незащищённости. Почему он просто так пропустил нас? Ещё минуту назад он был зол, а тут резко развеселился и подобрел к нам. Я уже заметил факелы на стенах коридора Эллигелиума, как Абаддон окликнул нас. — Какие же вы идиоты. Абаддон издевался, словно хотел проверить, поймём ли мы сами, в чём дело. Я лишь взглянул на Эла. Тот, похоже, тоже ничего не понимал. Отсмеявшись, демон-разрушитель наконец произнёс: — Душу погибшего нельзя вернуть на Землю. Твоя любимая умерла для земной жизни раз и навсегда. Единственное, что можно сделать, так это переправить душу несчастной в рай, — тут он поднял молот вверх и с хитрой улыбкой проговорил. — А твой дружок тебя обманул, — створки ворот со всей силы толкнули нас в коридор, после чего захлопнулись. «К то­му же вы не дол­жны за­бывать, что это ад. А чес­ти у де­монов и про­чих тва­рей как та­ковой не име­ет­ся». Я и не думал, что слова Пантералиона подтвердит именно Эл.