С уважением, Эл.

Встали мы ни свет ни заря. Хотя ни того, ни другого в аду не наблюдалось. Кроме того, сложно не проснуться, если над тобой повисла голова любопытного демона с вылупленными глазами в ожидании поскорее продолжить путь, "полный приключений и опаШностей!". Надо отдать должное Элу, он ответственно подготовился. Даже вёл график времени, что-то чертил, рисовал, планировал возможные пути в своей потрёпанной записной книжке. — Сейчас мы идём в регистраторскую душ, — пояснил демон, убирая блокнот в свой рюкзак. Я ощущал тяжесть и боль, казалось, во всех конечностях своего тела. То был итог устроенной мной заварушки в таверне у Дагона. Да и усталость от недосыпа последних ночей тоже сказалась. Мой же проводник, напротив, как ни в чём не бывало прогуливался вдоль коридоров ада. — Регистраторская? — переспросил я, в очередной раз протерев заспанные глаза ладонью. — Всё правильно. Души грешников нужно зарегистрировать, прежде чем отдать на растерзание монстрам. Как же без этого? Что за моветон. Наверняка от Эла не укрылась доля сарказма, но тот не подал виду и спокойно продолжил. — Обязательно. Регистрируют, а потом определяют, для чего и какому корпусу будет принадлежать тот или иной грешник. Для одних только пыток существует несколько разных корпусов. А ещё ведь и слуги, рабы, и чёрт знает ещё кто может понадобиться чистокровным демонам. Не лезу в их дела. Не того полёта, говорил же. От одного слова «пытки» мне сразу представилось худшее. Даже подумать страшно, что придётся или уже пришлось испытать Энжеле. Перед глазами до сих пор появлялись отрывки из настенных картинок коридоров. Адские псы, струи крови, гной, пустые глазницы… Или совсем нерисованный момент с беднягой, который послужил кормом гигантской акуле. Эл, похоже, заметил моё замешательство и поспешил отвлечь от мрачных мыслей. — Будем надеяться, что твоя девушка ещё стоит в адской очереди. Так часто бывает. Некоторым днями приходилось ждать своей регистрации. Кто знает, может мы её там и встретим. «Будем надеяться» и «кто знает» — не самые убедительные аргументы, но лучшего утешения пока не было. За любую надежду я был благодарен и не стал в очередной раз сбрасывать на демона своё негодование. Путь до регистраторской составил около получаса. Это место смахивало на подземное царство. По крайней мере, так я представлял себе царство Аида после сказок отца. Каменная пещера, заставленная свечами, что едва освещали помещение, создавая то ли угрожающую, то ли романтическую атмосферу. Стойка регистратора, за которой сидел пожилой мужчина с козлиной бородкой и что-то записывал пером в огромную книгу, была практически окружена толпой разнообразных лиц, в том числе таких, какие мне и в кошмарном сне не снились. В так называемой регистраторской душ, переполненной демонами и грешниками, такое понятие, как порядок очереди, не признавали вовсе. Зато наблюдалась весьма интересная картина: несчастные души провинившихся людей пытались отдалиться от стойки ресепшена, а вот их звероподобные конвоиры, напротив, торопились как можно быстрее зарегистрировать подопечного и отправиться по своим делам. Если не осознавать весь трагизм происходящего, то со стороны это выглядит крайне комично. А ведь я далеко не циник. Если прислушаться к гаму, заполняющему зал регистрации, можно расслышать будничные обсуждения уставших от работы демонов и вой несчастных душонок, что так неожиданно подошли к тому моменту, когда вопреки всем убеждениям пришло время признать: «виновен». Эл прошёл мимо компании беседующих демонов в доспехах, поздоровался с ними, а с некоторыми даже перекинулся парой слов о каком-то назревающем празднике. Мне позже пояснил, что эти ребята специализируются на отлове душ в аду, а праздник на днях устраивают в честь возвращения самого дьявола. — Оставайся здесь, — стоило мне приблизится к шквалу основной толпы и начать поиски Энж, как Эл меня остановил. — Жди меня. Я сейчас пойду, узнаю, где она. Эл оставил меня у стены, недалеко от тех самых ребят, очевидно, решив, что они безопасны, а сам отправился к регистратуре, протискиваясь и расталкивая толпу, то и дело извиняясь за своё беспардонное поведение. Во мне смешалась надежда с волнением и страхом. Ноющие голоса людей и хохотки демонов дополнительно действовали мне на нервы. Подумать только, Энжела точно так же стояла в этой хаотичной очереди код конвоем в ожидании приговора. Я даже представить не мог, как ей было страшно. Прямо перед глазами мелькнула спина девушки, и спускающиеся на плечи волны золотисто-русых волос. Эл ведь предполагал, что она может ещё ожидать своей очереди. Моё сердце как по команде забилось чаще, а ноги пошли сами собой. Но девушка тут же скрылась за спиной демона в доспехах и мордой тигра. Похоже, это и был её конвоир. Я бросился в толпу и стал пробираться, наступая на пятки несчастных грешников, которых впереди ещё ожидали пытки. Мне вслед крикнули сразу несколько проклятий, а кто-то посмеялся над таким рвением ответить за земные грехи. Я продолжал пробивать себе путь за девушкой и тигром в доспехах, но, кажется, уже потерял их. Именно тогда, когда она была так близко… Чья-то знакомая чёрная голова мелькнула за стойкой регистрации. Он уже стоял рядом со бородатым старичком и что-то с энтузиазмом рассказывал тому, эмоционально жестикулируя руками при этом. Недалеко от собеседника Эла лежал мешок. Элроим заглянул в него и изобразил испуганный вид, после чего рассмеялся и продолжил беседу. Похоже, просто дурачился. Толпа недовольно косилась на него. Мало кому понравилось, что тот тормозил процесс регистрации. Некоторые демоны уже крикнули пару неласковых слов в его адрес. Эл же дружелюбно отмахивался. В метре от меня вновь мелькнули русые локоны, которые опять скрыла спина тигроподобного в доспехах. Он остановился поговорить с непонятным существом. То ли червь какой, то ли креветка. Морепродуктов я здесь ещё не видел. Подопечная тигра продолжала двигаться вперёд, несмотря на кандалы на ногах, которые, собственно, особо и не мешали ей. Теперь, когда мне снова представилась возможность, я не мог упустить её и кинулся вслед за девушкой. Главное было не упустить её из поля зрения, а толпы демонов, что вечно появлялись перед носом, мешали этому. — Крис! — позади послышался голос Эла. Наверно, он увидел меня и сейчас идёт по следу. — Стой! Да куда ты?! Простите… Расстояние между мной и девушкой уже сократилось. Я позвал её по имени, но шум был таким, что я и сам не услышал своего голоса. Как же близко она была... Чуть дальше расстояния моей вытянутой руки. Эл снова меня позвал и я бы хотел повернуться и махнуть рукой, чтобы он знал, что я в порядке, но боялся, что Энж снова растворится в толпе. Только я об этом подумал, как между нами никого уже не было. Оставалось лишь маленькое свободное пространство. Достаточно, чтобы просто коснуться её плеча. Она обернулась. На меня взглянули серые напуганные глаза женщины лет на десять старше Энжелы. — А где Тигрист? — непонимающе спросила незнакомка. Из-за нахлынувшего чувства разочарования я даже не сразу понял, о ком речь. — Я не знаю… Простите. Я обознался. — Крис! — тут и Эл прибыл. — Ну ты куда побежал-то? Стоило мне оглянуться, как рядом со мной уже стоял тот самый демон. Тигрист, полагаю. Он недоверчиво осмотрел меня, потом взглянул на Эла. — Твой? — Мой, — подтвердил проводник, и тигр обратил своё внимание на подопечную. — Куда ж ты так торопишься? Мечтаешь о приговоре, а? Демон посмеялся над девушкой, а я растерянно попытался оправдаться перед Элом. — Я перепутал её с… — Понятно, — Эл понимающе кивнул и огляделся на толпу, — Её здесь нет. Я спросил. Выходит, Энжелу уже отправили на пытки. Этого я и боялся. — Пойдём отсюда, расскажу. Здесь слишком шумно, — Эл махнул рукой и повёл меня прочь из толпы. Стоило нам выбраться из главной гущи событий, как мой проводник продолжил рассказ. — Ещё вчера, до твоего прихода, она отбыла с провожатыми. Но у меня есть новости. Скажем, есть и хорошая, и плохая. Элроим говорил это таким спокойным тоном, словно просто рассказывал очередные истории ада, продолжая при этом двигаться к выходу регистраторской. Я едва поспевал за ним, пытаясь не упустить ни единого слова. — Итак, плохая состоит в том, что твою девушку определили на службу аж к самому дьяволу, а это значит, что её отправляют в Пандемоний. Моё сердце упало, стоило вспомнить слова Пантералиона «…находится в Пандемоние, куда живым вход строго воспрещён». — Пандемоний? Это не тот, куда нам ни при каких обстоятельствах нельзя?! Эл внимательно посмотрел на меня и на долю секунды задумался, после чего согласно закивал. — Именно. Он самый. — И в чём тогда хорошая новость?! Дай угадаю! Там будет весело?! — Звучит как издевательство, — осторожно проговорил Эл, разглядывая меня на предмет серьёзности. — Нет, тебе там точно будет грустно… Хорошая новость в том, что твою зазнобу определили в жрицы дьявола, а чтобы ею стать, нужно пройти специальную подготовку, обучение и обряд посвящения. Подготовка проходит в Эллигелиуме. А это значит, что у нас есть время. — Эллигелиум, — проговорил я уже спокойнее, так как немного расслабился после слов о времени. — Да, Эллигелиум. Этот корпус находится за границей владений Дьявола, то бишь не так далеко от нас. Там старшие жрицы и проводят курс обращения с новоприбывшими и избранными для этого девушками. Курс обращения. Такое чувство, что Энжела не в ад попала, а поступила в престижный университет под наставничеством лучших профессоров. Но я не позволю ей стать жрицей. Энжела не является чьей-то собственностью, чтобы ни думали обитатели ада. Место, где к людям относятся как к скоту, водят их в кандалах и называют отродьем, раздражало всё больше. Я понимал, что большинство из этих людей были убийцами и отъявленными преступниками, но Энж не могла быть одной из них. Она была хорошей. Её ошибка состояла лишь в том, что она оступилась. Сделала неправильный выбор. Я не винил её за это, но хотел узнать, почему. Часть вины лежала и на мне. Ведь это я не сменил шины, и я не заметил перемен в её настроении. А за тех, кого мы любим, мы ответственны. Только мы с Элом дошли до дверей, как на весь зал раздался душераздирающий женский крик, после чего на какое-то время воцарилась тишина. Мы с Элом вмиг обернулись назад. Девушка, которую я спутал с Энжелой, сидела на каменном стуле рядом с пожилым регистратором. Тот, в свою очередь, стоял напротив неё и держал в руке белую отвратительную змею. Но это была не просто змея, а всего лишь одна из множества тех, что крепились к голове. Голове Медузы Горгоны. Женщина уже тихо плакала, закрывая лицо руками. — В глазах Медузы грешник видит свою участь, — пояснил мне демон. — Горгона… — я прошептал известное мне из детских сказок и мифов имя, продолжая наблюдать, как отсечённая голова болтается в руке регистратора, а змеи копошатся и как будто рвутся на свободу. — Ты её знаешь?! — удивился Элроим. — Лишь из мифов. — А я уж подумал, вы гуляли вместе. Не успел Эл посмеяться над своей шуткой, как регистратор с бородкой, ругнувшись, выронил голову Медузы, и та покатилась по полу в народ. Все раскричались и разбежались в стороны. — Укусила, наверное, — предположил Эл. — Вот теперь нас тут точно ничего не держит. Пойдём. Уже в коридоре, когда ужас регистраторской был позади, я спросил у Эла: — Так, ты же мне расскажешь подробнее о жрицах, Эллигелиуме, обращении… — А ты готов выслушать весь миф? В ответ я только согласно кивнул. Элу этого хватило, и он начал с энтузиазмом рассказывать, при этом не замедляя шаг. — У Дьявола, как и у другого любого создания, есть что-то, что его наполняет. Душа, тьма… Как хочешь. Его сущность, короче. Так вот, даже он может погибнуть при схватке с войсками из других вселенных. Где он сейчас и находится. Итак, чтобы сохранить свою сущность в случае смерти, он подарил большую часть её своей жене Элли Гели. Первая красавица ада, надо сказать. — Элроим значительно приподнял длинный указательный палец вверх. — А уже она в случае его гибели смогла бы переродить дьявола. Но, к несчастью для неё самой, Элли оказалась неверной и в отсутствие супруга заключила сделку с архангелом Михаилом. Решила обменять душу дьявола, данную ей на хранение, на тёплое местечко в райском саду. — Эл выставил на меня янтарные глазёнки. — Бывает же, да?! И чем ей тут не понравилось? Я не стал упоминать голову Горгоны, неприятного напыщенного коротышку и двадцатиметровую акулу. — Естественно, дьявол — не дурак. Он приставил к ней шпионов, и в итоге прекрасную Элли поймал Астарт, после чего и получил звание герцога ада. Её заточили в отдельном корпусе до прибытия дьявола. Когда он вернулся, то вытянул из неё часть своей сущности и пронзил мечом её сердце! — Элроим закончил историю, артистично взмахнув воображаемым клинком. — С тех пор, тот корпус служит городом жриц, а кровь Элли Гели используется для обращения девушек. Так они перенимают её способности и даже какие-то черты. — Дьявол создал Эллигелиум в честь неверной супруги, что он сам же и убил? — Но он любил её! — оправдывающим тоном произнёс Эл. — Зачем же ему теперь так много копий жены? Почему не хватило одной? Эл таинственно, но с осторожностью взглянул на меня, поубавив шаг. — А сам ещё не догадался? Ну… Исключая любвеобильность нашего повелителя. До меня медленно стало доходить. — Это и есть последний этап обращения? Эл кивнул. — Он закладывает в них кусочки души… Я даже остановился. Мне хотелось полностью осознать, о чём шла речь. — Да, после предательства жены Дьявол решил перестраховаться и запрятать большую часть души в каждую из жриц по кусочкам, — уже тише проговорил Эл, остановившись вместе со мной. — После этого ритуала… они, естественно, становятся частью дьявола. Ещё их именуют ведьмами ада. — Мы не позволим ему сделать это с Энжелой. Я испытующе глянул на Элроима. Хотелось знать, что агент адской конторы заодно со мной и сделает всё, чтобы помочь мне спасти Энжелу. Эл молчал буквально пару секунд. Потом серьёзно кивнул. — Конечно, — и снова в подтверждение закивал. — Мы спасём её, Крис. Потом оглянулся и добавил. — Наверняка, они там ещё только крестиком вышивать учатся. Кстати, мы почти дошли. — Куда? В Эллигелиум? — только сейчас до меня дошло, что я не знал, куда мы держим путь. — Ещё нет. Туда не попадёшь, пока не пройдёшь через лес Абаддона. Агата специально заложила все пути к Эллигелиуму, кроме этого. Таким образом, Абаддон стал кем-то вроде цербера жриц. Попробуй не пустить любимых жён короля, даже через свой любимый лес. — А кто такая Агата? — Верховная жрица. Идём. Эл снова ускорил шаг, после чего остановился у каменных ворот и, опустив рюкзак к ногам, стал в нём рыться. — Что ты ищешь? Вместо ответа демон подал мне клинок с рукояткой из белой кости и продолжил копошиться в запасах. — Вот, возьми. Вот тут-то я и насторожился. — Абаддон, выходит, не будет нам рад? — спросил я с надеждой, что ошибаюсь. — Хмм… — Эл замешкался. — Вряд ли. — И ты думаешь, что это, — я потряс клинком перед демоном, — поможет защититься? — Это? — Эл со смехом взглянул на кинжал в моих руках, потом на меня. — Нет, конечно. Это не для него. Если Абаддон решит тебя убить, его ничто не удержит! На то он и демон-разрушитель. После этих слов Элроим достал из рюкзака горсть стальных звёздочек. Каждая из них имела шесть заострённых наконечников в форме стрелы. Сложив одну горсть из рюкзака в карман, словно конфеты, Эл поискал ещё. А вот объяснять он ничего не торопился и вообще на этот раз был непривычно молчалив. — Сюрикены? Для чего же они тебе? Зачем нам оружие? Ты так и не сказал. Эл оставил рюкзак и снова обратил своё внимание на меня. — Тут такое дело… — начал он, но вдруг замешкал. — Мне как-то неловко. Даже не знаю, как сказать. — Эл усмехнулся и всплеснул тонкими ладонями. — Похоже, нам придётся сразиться с вурдалаками. Вот это новости. Я представлял, кто такие вурдалаки, но от этого мне было далеко не легче. Эл бодро улыбнулся: — Фух, сказал. Аж легче стало!