Утраченная весна

Рекомендую читать под Емика "Weked game"

      В полдень девятнадцатого дня месяца Хитсуи*, когда холодные ветра уже начинали уверенно спорить со все еще теплым бризом с моря, настойчиво приводя ливневые дожди в земли Дорвиниона, а небо все чаще натягивало на себя серый плащ, будто тоже собираясь в дорогу, горделивые воины Зеленолесья молча въехали во двор винодельни. За небольшой вереницей всадников тянулись, поскрипывая колесами, три открытые пустые повозки.       Несмотря на то, что в отряде было несколько синдар, возглавлял его один из авари. Среди светловолосых эглайн и темноволосых собратьев, мужчина особенно выделялся яркими всполохами рыжего ярящегося пламени волос, рассыпанных по широким плечам. Серо-зеленые глаза эльфа горели не менее ярким огнем. И было в его облике что-то дикое, непокорное, отчего он один и казался "живым" среди холодно-сдержанных эрингалленцев. По-девичьи красивое, немного вытянутое лицо с тонкими чертами и нежной сияющей изнутри светлой кожей было невозмутимым. Изящный разлет тонких темно-медных бровей навязчиво вызывал в сознании образ свободно парящей чайки. Ноэриэль даже пришлось тряхнуть головой, чтобы сбросить наваждение.       Эльф привлекал к себе внимание. Стройное тело, уверенность в движениях, густая рыжая грива волос и этот прожигающий взгляд... Он был очень хорош собой и держался соответственно. Авари демонстративно расслабленно оставил руки на бедрах, управляя жеребцом цвета сильно чадящего пламени едва заметными движениями тела.       Бесцеремонно подведя коня вплотную к ступеням дома, мужчина спешился, спрыгивая из седла прямо на крыльцо. Небрежно кивнув вышедшему навстречу Малену, эльф безо всяких предисловий сунул тому в руки свиток с королевской печатью и кинул пару неразличимых слов через плечо. Остальные сразу же двинулись к самой винодельне, с явным намерением не тратить зря время и, как можно скорее погрузив вино, отправиться домой.       Мален, ожидавший после чудного поведения Ар-Трандуила чего угодно от его подданных, не поведя и бровью учтиво пригласил гостя в свой кабинет, на что тот, скупо улыбнувшись, ответил:       - Подобные утомительные беседы о финансах наводят на меня скуку, - голос эльфа был невероятно глубоким, но "скользящим", гипнотическим. - А скуку я не люблю более остального. Избавьте меня от этой пытки, и я останусь вашим должником, - он обернулся к стоявшим чуть в стороне эллет.       Прожигающий, откровенный взгляд дымчатой зелени глаз оглядел обеих девушек с головы до ног. Дерзкий взор словно стягивал платье, внимательно изучая то, что сокрыто от других. Ноэриэль не удержавшись обняла себя за плечи. Ей показалось, что эльф заглянул в ее душу и вот-вот обнаружит притаившуюся до времени тьму. Она в смятении посмотрела на подругу. Лорэль, в отличие от нее самой, была не напугана, а раздражена: глаза сверкали гневом, тонкие ноздри яростно раздувались, губы были плотно сомкнуты. Гость, верно оценив ее настроение, лишь расплылся в усмешке, нисколько не смутившись. Сделав неуловимый шаг к ним обеим, он неожиданно галантно отвесил выверенный до последнего штриха поклон и, не распрямляясь, поднял к Лорэль лицо:       - Госпожа Лорэль, - многозначительно протянул он ее имя, слегка вздернув вверх бровь. Эллет лишь прищурилась, показывая, что этот красивый жест ничего не изменил. - Наслышан о вашем... ярком характере, - бессовестно ухмыльнулся рыжеволосый. - Полагаю, вы решили отправиться вместе с названной сестрой в это "полное опасностей" место?       Он откровенно смеялся, ко всему прочему показывая, что замечательно осведомлен обо всем, что здесь происходит и происходило. Брюнетка растянула губы в ослепительной улыбке, ничуть не уступая гостю в приветственном "оскале":       - Не имею чести знать вас, а следовательно, и ответить должным образом не могу, что меня невероятно огорчает, - сладко пропела она. Атмосфера между этими двумя ощутимо накалилась. - Но одно могу сказать с уверенностью, - ее улыбка стала шире, - "ярче" вас я еще никого не встречала. Даже среди эдайн.       Он демонстративно поймал прядь своих волос, удачно переводя оскорбление в комплимент:       - И не встретите, - кивнул эльф, поворачиваясь к Ноэриэль. - Госпожа Ноэриэль, - мужчина, наконец, распрямился. - Мое имя Таэр*, я глава отряда сопровождения, - он оглядел ее скрещенные на груди руки и добавил: - Вам нечего бояться, я позабочусь о вас.       Эллет вглядывалась в его глаза, но ничего не могла в них рассмотреть. В них жил огонь, но более ни для чего в них места не было. Или он сжег все без остатка, или воин очень умело прятал остальное... Насмешливый, дерзкий, самоуверенный... Внезапно ей захотелось, чтобы на его месте оказался Хитлайн, закрывающий ее собой от целого мира.       Но ей тут же стало не по себе от подобных мыслей. Она удивилась собственному странному доверию к малознакомому эльфу, ведь отчего-то "защитником" она представила не отца, не сестру, не кого-то из близких ей мужчин... Но еще больше Ноэриэль поразилась тому, какой она стала уязвимой и беззащитной. Раньше она справлялась со всем сама и не мыслила о подобной помощи со стороны. Даже на Дагорладе...       Почему после встречи с Трандуилом ее будто подкосило? Почему каждая встреча с ним истощает ее внутренние силы? Почему оказывается переломной, круто изменяя все в ее жизни?       - В подобной "заботе" нуждается разве что ваш конь, - хмыкнула не унимающаяся Лорэль, - и я искренне сочувствую бедному животному.       Эльф посмотрел на нее, склонив голову немного набок:       - Давайте сразу начистоту, брэнниль*, - от его проникновенного голоса по телу Ноэриэль поползли мурашки. - Мой аран приказал мне заботиться об одной эллет и доставить ее в Эрин Гален целой и невредимой, - негромко, но очень веско произнес мужчина, вздергивая подбородок и свысока смотря в васильковые глаза эльфийки. - И я к Морготу в пасть прыгну, но по дороге до моего владыки с ее головы не упадет и волоса, - внезапно он самодовольно улыбнулся: - Больше никаких приказов не было. А делать что-либо сверх королевских распоряжений в этой жизни меня никто и ничто не заставит. Так что, что бы вас во мне ни устраивало...       Гватель* хмыкнула:       - Как же должна быть темна ваша жизнь, раз чтобы вести себя прилично, вам нужен приказ...       Рыжеволосый мягко рассмеялся:       - За одно это вас непременно стоило взять в поездку! Скучно наверняка не будет! - он отвесил еще один поклон девушкам, игнорируя возмущенную брюнетку, и обернулся к Малену: - Ар-Трандуил доверяет вам самому произвести правки в договоре, если таковые вам покажутся необходимыми. Для сего мое присутствие вовсе не обязательно. А вот попробовать столь расхваливаемого прибывшими от вас синдарцами вина, я бы не отказался.       - Прошу вас, - золотоволосый эльф пропустил гостя в дом и скрылся вслед за ним.       - Что-то здесь не так, - прошептала все еще раздраженная Лорэль, пристально глядя в спину удаляющихся мужчин. - В прошлый раз больше половины эрингаленцев рассеялись по округе охранять поселение, а эти все разом кинулись наскоро грузить бочки.       - Так ведь и таура сейчас здесь нет, - спокойно возразила Ноэриэль, не понимавшая, что ее так тревожит. - Для охраны вина хватит и обычных воинов...       Лорэль посмотрела на нее, как на наивное дитя:       - Гватель, ты хорошо рассмотрела этого Таэра? - спросила она, демонстративно морщась от его имени. Девушка рассеянно кивнула. - Он далеко не "обычный воин". В нем чувствуется скрытая сила, и его реакции куда острее, - она задумалась, поправляя выбившийся из косы темный локон. - Я заметила в его движениях что-то... Не знаю, как объяснить. Он будто растекается. Вроде бы он здесь, но словно его и нет...       - Он странно смотрит, - протянула Ноэриэль.       - Остерегайся его, сестра.       Буквально через час все было готово к отправке, и эльфы, чинно выстроившись, покинули поселок виноделов. Девушки, переодетые в дорожные костюмы, слились с остальными эльдар. На Ноэриэль были плотно облегающие штаны коричневого цвета со змеящимся по ноге рисунком золотой ветви, песочного цвета куртка поверх светлой рубашки с высоким воротником и высокие сапожки. Лорэль, как всегда, предпочла темно-зеленые оттенки и удлиненный кафтан. Волосы обеих эллет были собраны в сложные косы, чтобы не выбивались по дороге: главное в пути было удобство. Все остальные "приличные" вещи их были сложены в два сундука и погружены на одну из телег, рядом с бочками Дорвинионского вина.       Несмотря на то, что все существо Ноэриэль стремилось к Трандуилу, покидать родной дом отчего-то было тяжело. Она знала, что уезжает лишь на несколько дней. Что у нее есть "желание", благодаря которому, даже если ее тайна приоткроется, ее отпустят назад. Что ни при каких условиях невозможно себе представить, чтобы она осталась с королем... И все же ей казалось, что она больше никогда сюда не вернется. По крайней мере, прежней Ноэриэль.       Девушка устроилась возле одного из возниц в телеге, наотрез отказавшись от предложенных ей лошадей. Молчаливый темноволосый авари не горел желанием вести с ней пространные светские беседы, и это вполне устраивало эллет. Ей не хотелось отвлекаться на разговоры, когда мимо проплывали родные сердцу пейзажи, исчезая за спинами путников. Устроившись поудобнее, она облокотилась плечом о плетеный бортик, устремляя взгляд на окружающие красоты.       Солнце, утонувшее в рыхлой перине облаков, сыпало на землю рассеянный ровный свет. Просачиваясь сквозь сутулые тучи, он обращался прозрачной серостью, затягивавшей все вокруг звонко пахнущей пеленой, что всегда отделяет предгрозовое время от дождя, властно знаменуя его пришествие. Уже холодного, стылого. Но все же, теплое дыхание лета еще задерживалось здесь, согревая нежные лепестки припозднившихся до осени цветов. Тонкие соломинки костреца примешивали свой серо-землистый оттенок к еще яркой зелени луговых трав. В шелестящих под лаской ветра волнах шелковистого ковыля вспыхивали золотистые верхушки зверобоя и солнечной мать-и-мачехи, пронзительно-лазоревые звонцы и нежно-розовые соцветия чертополоха, малиновые звезды горицвета и белесая дымка мятлика. А кое-где тянулись в недостижимое небо стройные ростки белопенного донника, да иван-чай поднимал над изумрудным полотном Иаванны закатно-лиловые свечи. Нежный аромат пряно-разморенного разнотравья плыл над лугом, щедро разливаясь в воздухе, ласкал обоняние, наполнял мысли приятной истомой.       Отчего-то девушке вспомнился запах Трандуила. Пьянящий, обволакивающий, подчиняющий. Он будто подавлял волю, усыплял все остальные чувства, кроме желания погружаться в него, вдыхать его, покрываться им словно второй кожей...       Ноэриэль тряхнула головой, отгоняя чувственное наваждение. Скулы горели огнем, сердце гулко билось в груди.       "Лорэль была права - я совершенно не контролирую себя, когда дело касается этого синдарца".       Была ли эта поездка хорошей идеей? Она не была уверена, но отчего-то сомнения ее не одолевали. Желание увидеть его еще раз было куда сильнее всех опасений. Ноэриэль не знала, что ждало ее впереди и чем обернется для нее это путешествие. Было слишком много неизвестного. И много того, о чем эллет думать не хотела. А еще в глубине души, там, где все еще жил слабый, болезненный огонек надежды, она ждала подтверждений тому невероятному, о чем говорила гватель...       Только слепой не заметил, как он смотрел на тебя!       "Ох, сестра, если бы это было так... Если бы..."       Ноэриэль знала, что совсем скоро дорога сменит зеленые луга Дорвиниона на позолоченные остывающие поля и огненно-рыжую лесостепь. Пока же девушка наслаждалась красками уходящего лета, слушая мерный скрип колес и уютное фырканье лошадей. Возле ее телеги с одной стороны изящно вышагивал гнедой жеребец, несший на себе Таэра, а с другой ехала на изабеловой лошади насупившаяся отчего-то Лорэль. Ноэриэль была так погружена в свои мысли и ожидания от предстоящей встречи, что пропустила их перепалку перед самым отъездом, расслышав только насмешливое: "Вы очаровательны, когда злитесь, придется выводить вас из себя всю дорогу", брошенное Таэром напоследок.       Загадка "малого количества охраны", терзающая гватель, была раскрыта почти сразу. Буквально через каждую четверть часа пути к отряду присоединялось по паре разведчиков, выныривая из ниоткуда и плавно вливаясь в стройную колонну. Молчаливые воины лишь отрицательно качали головами рыжеволосому и чинно ехали дальше. Остальные встречали их с таким же невозмутимым видом - никого, кроме девушек, это не удивляло. Даже бесшумно спрыгивающие на повозки прямо из ветвистых крон деревьев редких встречаемых по дороге рощиц... Выходило, что "периметр" все-таки охранялся, причем не только поселка, но и всего предстоящего пути. Ноэриэль, переглядываясь с сестрой, случайно заметила ее короткий заинтересованный взгляд, брошенный на Таэра.       "Видимо, Лорэль все-таки оценила его идею".       Чем дальше на запад они продвигались, тем чаще встречались кустарники и небольшие островки деревьев. Все больше зелень уступала меди в листве. В траве стали встречаться лишь по особенному белые ромашки, редкие розовые шапки тысячелистника, да густо-лиловые стрелки шалфея и вероники. Только упрямые синие колокольчики и здесь пестрели учтиво склоненными головками индигового цвета, да также мерно стрекотали кузнечики. Ветер из игривого превращался в пронизывающий, он трепал волосы, бросал мелкие пригоршни песка в глаза, задирал одежду. Белобрюхие овечки облаков сменили личину, обратившись в хищную серую стаю с порванными в схватках боками. Воздух набряк и отяжелел, птахи увлеченно купались в дорожной пыли и разлетались с пути отряда буквально в последний момент. Их переливчатые трели звучали звонким отголоском во след движущейся процессии еще долго, подхватываемые другими крылатыми щебетуньями. На крупного медлительного фазана многие воины косились с тоской, но продолжали следовать вперед. Несколько раз наперерез эльфам выскакивали полевки, тут же испугано исчезая в траве по другую сторону дороги.       А когда в осоке неосторожно шевельнулся заяц, ехавший чуть впереди Таэра синдарец не выдержал и с азартом вскинул лук, прицеливаясь на звук. Но рыжеволосый оказался проворнее. Ноэриэль не видела, как он это сделал, заметив лишь тусклый блеск стали, пригвоздившей зверька к рыхлой земле. Воин возмущенно обернулся к предводителю, снимая стрелу с тетивы и убирая ее обратно в изящно посеребренный колчан на спине:       - Это была моя добыча...       - Мы не на охоте, - строго осадил его Таэр. - Но, раз уж это твоя добыча, негоже оставлять ее возле дороги, - он беспечно улыбнулся. - Пойди подбери. И не забудь, что в ней мой кинжал.       Синдарец молча направил лошадь в сторону заячьей тушки. Ноэриэль отвлеченно следила за тем, как эльф, не покидая седла, грациозно склоняется к самой земле, поднимая мертвого зверька за рукоять пронзившего его ножа. Этот эльф явно был из высокородных. И тоже обладал отменным чутьем и реакцией, однако безоговорочно подчинялся Таэру. Эллет посмотрела на рыжеволосого. Он ехал, казалось, задумчиво глядя на дорогу и не обращая ни на что внимания. Но девушка готова была поклясться, что он был в курсе всего, что происходит вокруг, замечая куда больше остальных. Его наметанный взгляд блуждал, не зацепляясь ни за кого, но отмечая все мельчайшие детали. Неуловимая смена выражений на его лице, будто изменчивая маска, смазывающая истинные черты и мысли, настораживала Ноэриэль. По нему нельзя было понять, что он думает или чувствует. И гватель неспроста советовала остерегаться его.       "Но ведь его послал владыка... А у меня нет поводов не доверять тому, кому доверяет король..."       - Скажите, каков он? - обратилась эльфийка к Таэру. Мужчина посмотрел на нее и слегка поднял изумленно бровь. Ей пришлось уточнить: - Эрин Гален.       Получилось несколько мечтательно, так что хрупкая фраза повисла меж ними в промозглом воздухе, меняя выражение его лица от удивления к пониманию.       - Чистейший белый мрамор среди зеленых листьев и прозрачных ручьев, - он мечтательно улыбнулся, совершенно преображаясь в лице. - Он поражает в самое сердце... - Таэр замолчал, снова становясь прежним собой. - Но я, боюсь, не смогу передать его великолепия словами. Вы скоро увидите все сами, бренниль.       Девушка улыбнулась своей догадке:       - Вы любите его, - тепло сказала она, - это слышно в том, как вы говорите.       Лесной эльф покосился на нее и тихо произнес:       - Не стоит так доверять тому, что говорят, госпожа Ноэриэль. Иначе двор проглотит вас и не подавится. Зеленолесье прекрасно, но это не один король.       О да, как раз это она понимала очень хорошо. Она торопилась к своему синдарцу, ее трепещущая фэа рвалась к нему, казалось, неистово вытягиваясь вперед, за пределы хроа*. Ее влекло к нему сквозь все разделяющее их расстояние, сжимая пространство, не замечая времени. Безрассудно, неодолимо. Не взирая на разницу меж ними, игнорируя доводы разума. Будто весь мир с момента их встречи там, на Дагорладе, превратился для нее в пропасть, в которую эльфийка падала со все возрастающей скоростью. Падала, что бы ни делала и как бы ни сопротивлялась - это было выше и сильнее ее. И все, что она могла, это приближаться к тому, что ожидало ее на дне, что так притягивало - к его глазам невероятного оттенка чистого и строгого весеннего неба.       Но помимо Трандуила в Эрин Гален были еще иные эльфы - целое королевство эльфов со своей историей, традициями и манерами. Были другие синдарские князья, покинувшие Дориат с Орофером и его сыном. И был лес, пугавший ее более всего остального в этой поездке.       Что мог таить в себе целый лес? Бесконечные вереницы столетий укрывающий собою землю Арды. Видевший ее молодой лик. Бывший свидетелем тех эпох, когда мир еще не тревожили голоса сражений, шаги эльдар и даже пение птиц. Что обнаружит он в ней? Что почувствует? И насколько болезненно для Ноэриэль будет находиться в нем?       Она слишком хорошо помнила свои визиты в Фангорн. Где, казалось, обжигало каждое прикосновение листвы, ветви жестоко царапали кожу в кровь и вырывали волосы, вцепляясь в нее мертвой хваткой, а густо уплотняющееся пространство выталкивало эльфийку из лесной чащи, как занозу из пальца. Она помнила и ту единственную ночь, что провела в Лотлориэне, где враждебно настроенные древесные души стенали в голос от ее близости, а их голоса оглушающе кричали в ее голове, разрывая мысли и само ее существо на части. Где чудесный лесной воздух стал карамельно-тягучей массой, заползающей в легкие тяжелым свинцом, наполняя разум воспоминаниями гибнущей травы и корчащегося в муках кустарника, покрывающегося черными струпьями… Каждый вдох отдавал горечью, каждый шаг отзывался болью, каждый миг ей напоминали, что она чужая и чуждая.       А Эрин Гален… Его тенистая зелень скрывала за своим пологом слишком многое. Силу, мудрость, могущество, древние тайны самого Средиземья, магию...       Внутренне Ноэриэль была готова к этой встрече. Но ей все равно было страшно. Ей отчаянно не хотелось переживать это "отторжение" снова, чувствовать себя лишней, больной, замаранной тьмой. Ее вело лишь странное упрямое желание увидеть арана снова. Заглянуть в бездонные глаза. Услышать бархатистый голос. Вдохнуть волнующий запах… Так ли уж важно, через что ей предстоит пройти для этого на сей раз?       - Если зеленолесцы подобны вам, это и впрямь опасное место, - язвительно заметила Лорэль, отвлекая Ноэриэль от раздумий.       - Но не для вас, госпожа Лорэль, - дерзко ответил эльф, растягивая губы в многозначительной ухмылке. - Если кто-то и покусится на ваше... на вас, - намеренно слышно поправился он, - заработает, как это называется у людей, язву...       Девушка задохнулась от возмущения и гневно сверкнула синими глазами на эльфа:       - Поразительно, как вы дожили до своих лет с таким характером?       - Меня очень сложно убить, - серьезно ответил Таэр, но в глазах его сияло озорство. - Не желаете попробовать?       - С каждым разом все больше, - прошипела Лорэль, отворачиваясь.       - О-о-о-о, - протянул он с ленцой, - если все и дальше пойдет такими темпами, то я вскоре потеряю всякий интерес и такого шанса вам уже не представится.       - Вы серьезно хотите мне позволить убить вас? - ошеломленно спросила Лорэль, глядя на "расстроенного" Таэра. - Но как?       - Как может только женщина, - мечтательно улыбнулся рыжеволосый, прикрывая глаза для пущей убедительности, - красотой.       Обе девушки ошарашено смотрели на него широко распахнутыми глазами. Эльф тем временем снова глянул на брюнетку и сухо уточнил:       - Так вы пойдете со мной на бал?       - С вами? Да лучше с балрогом в Ангбанд*!       - Ну, так ведь и я с вами рискую не меньше, чем с голодным драконом...       - Умелому воину не к лицу бояться подобного, - Лорэль злилась все больше, щеки девушки уже пылали румянцем, делая ее лицо ярче и выразительнее.       Вообще-то, ее гнев видели очень редко. Сестра была остра на язык и могла поставить на место буквально парой слов. Почему-то этот ее талант не срабатывал с рыжеволосым.       - О! А вы горячая женщина: мы с вами знакомы всего пару часов, а вам уже не терпится проверить мое умение! - Таэр засмеялся низким тихим смехом, наблюдая за тяжело дышащей Лорэль, поджавшей губы.       - Как воина, - глухо уточнила она, - остальное я если только в кошмарном бреду увижу.       - Остальное? - удивленно вздернул он брови и осуждающе покачал головой: - А еще говорили о моей невоспитанности...       Лорэль прикрыла глаза, видимо мысленно считая до пяти.       - Предлагаю пари, - весело заявил мужчина, встряхивая огненной копной волос. Его глаза сверкнули. - Вы умеете очень искусно управляться с кинжалами, так что здесь мы с вами будем на равных, - Ноэриэль открыла рот, чтобы возразить на это абсурдное замечание, но Таэр невозмутимо продолжил после небольшой паузы: - если мне завяжут глаза, - он ухмыльнулся.       - Я справлюсь с вами и без этого, - гордо заявила брюнетка. Улыбка на лице воина погасла.       - Проявите милосердие, госпожа, - скорбно склонил голову мужчина, говоря глухим, безжизненным голосом: - Если я проиграю вам с открытыми глазами, я стану посмешищем всего Эрин Гален.       Отчего-то Ноэриэль сильно сомневалась, что кто-то может позволить себе насмехаться над ним. Упорно отворачивающиеся эльфы лишь убеждали ее в этом. Им был известен исход этого пари, но ввязываться они не стремились. Это делало Таэра еще более подозрительным. А его безумная смена настроений смущала девушку даже больше, чем вызывающие манеры.       - Вы невыносимы, - прошептала гватель, явно соглашаясь на эти условия.       - Из ваших уст это почти комплимент, - он снова вернулся к своему насмешливому тону. - Целимся по одной выбранной цели. Победите вы - я буду самым кротким и воспитанным из эльдар с вами. Выиграю я - вам придется терпеть меня таким. На балу.       - Укажите цель, - Лорэль слегка наклонилась, доставая из-за голенища сапога длинный метательный кинжал.       Черная коса ее скользнула ей на грудь. Девушка недовольно перекинула ее за спину и глянула на Таэра. Они как раз только что въехали в небольшой сосновый бор, пересекающий тракт неширокой полосой.       - Видите ту белку? - он невозмутимо завязывал себе глаза шелковым темным платком с вышитыми золотом вензелями, пока девушка выискивала в густых ветвях притаившегося зверька. Когда сам эльф успел заметить грызуна оставалось загадкой. - Кто собьет на землю еловую шишку, которую она держит, тот и победил.       Ноэриэль не поверила своим ушам, но, глядя на остальных, продолжавших спокойно ехать эльфов, убедилась, что Таэр не шутит. А, переведя взгляд на подругу, поняла, что и та настроена серьезно. Старшие дети Илуватара обладали острым зрением и славились меткостью не зря. Но то, что творили эти двое, было чем-то запредельным...       Рыжего пушистика Лорэль нашла быстро. Тонкие пальцы привычно ласково провели по рукояти кинжала. Легкий замах кисти - и бесшумная сталь уже неслась к ничего не подозревающей цели. Серебристая тень упруго вытянулась, распласталась в воздухе, разливая по лесу опасно-металлический запах, так похожий на запах крови. Запах охоты. Запах азарта.       Глухо вонзившись в твердые чешуйки, лезвие прошило шишку насквозь, пришпилив желанный плод к верхушке ствола. Лорэль тяжко вздохнула, мысленно прощаясь с одним из своих любимых ножей. Таэр криво ухмыльнулся и без замаха метнул тонкий укороченный стилет. Звонко ударившись о кинжал Лорэль, его нож вошел ровно над ним, расщепив мягкую древесину и позволяя обоим выскользнуть из ее крепких объятий. Рыжеволосый стянул с глаз импровизированную повязку:       - Я не ошибся в вас, - промурлыкал довольный эльф, не поясняя, в чем именно он не ошибся и оставляя на фантазию девушек решать, комплимент это или очередная колкость.       - Кто-то обещал быть кротким и любезным, если я выиграю. Я попала, - заметила Лорэль, спрыгивая с лошади, чтобы подобрать нож.       - Уговор был "кто собьет шишку на землю", - самодовольно поправил ее эльф. - И, раз уж вы спешились, прихватите и мой кинжал.       Примерно в таких увлекательных беседах прошла вся поездка. Эти двое обменивались ядовитыми замечаниями, в итоге как-то неожиданно придя к еще одному пари, правда, отложенному до самого праздника. Ноэриэль заметила загорающийся в глазах рыжеволосого огонек интереса и мысленно пожелала подруге мудрости и терпения.       Хмурое небо, несущее в ладонях грозу, осталось позади. Солнце понемногу стирало следы так и не назревшего дождя, но даже тепло его в этих землях было уже осенним, не проникающим под кожу, а мягко оседающим на ней легкими нежными поцелуями.       Уже приближаясь к Эрин Гален, она почувствовала настороженность леса. Сначала это было неявное, еле заметное тревожное ощущение. Ощущение, что за ней наблюдают. Однако притихший таинственно лес встретил их вполне миролюбиво. Густая объемная шапка плотно стоящих друг к другу ветвистых исполинов выплескивала на равнину багрово-золотое убранство чащи, приметное издалека. Он не вызывал страха. Он вызывал восхищение, уважение и пробирающее до костей чувство близости к чему-то сакральному. И душа трепетала перед ним так, будто видела перед собой одного из Майяр во плоти.       От него пахло влажной древесиной, прошлогодней листвой, грибами и вечностью. Неохватные стволы, покрытые бархатом изумрудного мха, горделиво тянулись к самим небесам, прочно вгрызаясь диковинными массивными корнями в земную твердь. Ветер пел торжественные протяжные песни в их раскидистых кронах, тихо в унисон ему постанывали тонкие ветви в вышине, да пританцовывала, шелестя разноцветными юбками, листва. Солнечные блики путались меж ветвей и пронзали воздух сияющими лучами, в свете которых, плавно раскачиваясь и кружась, опадали на землю яркие всполохи красочных лоскутков осени, теряясь среди густого полотна начинающих "ржаветь" трав.       Его лес...       Эльфы, не сбавляя шага, уверенно нырнули вглубь, скрываясь за раскрывшей перед ними свои материнские объятия лиственной завесой. Отряд заметно повеселел и приободрился. Привычно петляя по едва заметной тропе, синдарцы даже затянули балладу об Эрин Гален. Так что, когда Ноэриэль пересекала незримую границу Зеленолесья, она была поглощена нежным звучанием их голосов и удивительной красотой переплетенных в тексте фраз. Тем неожиданнее стала обрушившаяся на нее напряженная тишина. Да, лес был наполнен шелестом ветра, птичьими трелями, перестукиваниями дятлов, тихим шорохом ковра из опавших листьев, скрежетом колес... Но эллет ничего этого не слышала, словно с головой погрузилась под воду. Она тяжело сглатывала, пытаясь снять давление, но "глухота" не отступала.       Девушка украдкой посмотрела на спутников и не заметила в них никаких изменений.       Значит, это ощущаю лишь я одна. Как и ожидалось. Что ж, попробую отвлечься, чтобы успокоиться и скрыть понадежнее тьму.       Она сосредоточилась на видимом великолепии, открывшемся под покровом леса. Казалось, что могучие, покрытые морщинистой корой, древние гиганты гордо расступаются перед отрядом, позволяя заглядывать в таинственные уголки леса. А подивиться там было чему. Кладовые Эрин Гален были полны диковинными животными и растениями. Здесь укрывались от чужих глаз многочисленные звери, птицы и насекомые. И лишь смело оставленные ими следы выдавали их присутствие - полулуние копытца оленя, лисья нора в корнях старого дуба, удивительно сплетенные гнезда и ульи диких пчел на ветвях. Изобилие ягод и всевозможных грибов поражало воображение. Неведомые травы и удивительные лишайники успешно спорили за звание "самое редкое растение, увиденное в Зеленолесье". В неглубоких овражках по сторонам от тропы покачивал пушистыми головками хмель, одаривая проезжающих пряным запахом, вплетаясь в их волосы и гривы коней, срываясь вслед незримым шлейфом. Густые заросли папоротника почти полностью скрывали бегущие по дну ручейки, задорно посверкивающие в прорезях искусно изрезанных листьев. Широкие лапы подорожника стелились по самому краю дороги, приветливо встречая путников доверчиво раскрытыми зелеными ладонями.       Вдоль тропы торопливо пробирался ушастый еж, спеша по каким-то своим, "ежиным" делам. Какое-то время Ноэриэль следила за тем, как он упорно перебирал крошечными лапками по влажной лесной подстилке. Зверек забавно шевелил носом, и девушка тоже с удовольствием втянула запах прелой листвы и влажной почвы, старой коры и засыпающих к зиме цветов. Отчего у нее внезапно начала кружиться голова, а по телу разлились странное онемение и слабость.       Чем дальше они углублялись в лес, тем хуже становилось Ноэриэль. Она ощущала настойчивое желание закрыться, закутаться чем-то с головы до ног. Будто в начинающем расползаться вечернем сумраке раскрывались пристальные глаза, неотрывно следящие за каждым ее движением. Сотни, тысячи глаз, смотрящие на нее отовсюду. Глаза леса - глаза его зверей и птиц. Каждого насекомого и ручья. Каждого древесного духа и восприимчивых трав. Эрин Гален чувствовал чужака. Но, как всякий мудрый и осторожный зверь, он не спешил делать выводы. Древнее, опытное существо не рвалось демонстрировать клыки, оно выжидало. Зеленолесье внимательно наблюдало, оценивало степень ее опасности, остроту когтей и глубину возможных ран от них, прощупывало незваную гостью, понемногу усиливая давление. Дикий и непокорный, хоть и прирученный эрингаленцами отчасти, он скрывал свою суть в густых кронах, в высоте затянутого ветвями неба. Он чуял сотней чутких ноздрей запах сумрака, плещущегося в ней, пытался уловить в биении ее сердца ответы, силился понять что она такое.       В напряженной гнетущей атмосфере приготовившегося к защите Эрин Гален тишина становилась все острее. В какой-то момент девушка поняла, что все ее надежды были напрасны - этот лес ее не желал, не признавал, опасался. Все вокруг будто замедлялось, ей стало сложно дышать. Состояние напоминало медленное бесконечное погружение в воду. Давление окружающего пространства все нарастало, сжимая сознание, угнетая, придавливая. Перед глазами эллет все растягивалось и искажалось, ее мутило.       Эти изменения в атмосфере заметили уже и сами эльфы. Воины беспокойно оглядывались по сторонам, не узнавая своего дома, не понимая такой реакции мирного и привычного им леса. Меж стволов к ним отовсюду начала просачиваться туманная хмарь. Радостная мелодия умерла на губах эльдар, упав обрывками незаконченных строк в повисшую сизую дымку. Эрингаленцы бледнели, опасливо озирались, меняясь в лице и плотнее сжимая челюсти. У возницы правившего их телегой Ноэриэль заметила капельки пота на висках...       В такой давящей атмосфере ей самой становилось все хуже. Потряхивание повозки на небольших кочках отзывалось дурнотой и неприятным чувством, сроднимым боли. Только боль в ватном теле не чувствовалась вовсе, лишь холодящие давящие прикосновения жесткого облучка. Это бесконечное терзание вызывало раздражение. Хотелось спрыгнуть и пойти пешком, разуться, чтобы кожей почувствовать землю, упругую поросль травы, мелкие камешки и хвоинки. Но Ноэриэль понимала, что не пройдет и десяти шагов. И в ней закипала злость. Она слабела, а мрак внутри нее набирался сил. И чем больше росли ее опасения и страхи, чем больше ярилась в ней тьма, тем мрачнее и напряженнее был лес вокруг. Медленно, постепенно обстановка ощутимо накалялась. Воины уже не скрываясь держали ладони на рукояти мечей, молча продвигаясь все глубже в лес и все больше торопя коней. Но, вопреки их ожиданиям, "опасность" становилась лишь явственнее, будто они приближались к ее источнику, а не к сердцу Зеленолесья.       Эллет вцепилась взмокшими ладонями в бортики повозки, сдерживая спазмы из последних сил. Она почувствовала прожигающий спину тяжелый взгляд. Затравленно обернувшись, эльфийка наткнулась на серо-зеленые глаза, глядящие на нее в упор. Таэр, ехавший теперь за ними, даже не побледнел. Казалось, на него эта обстановка не действует вообще. И еще казалось, что он знает, кто здесь представлял настоящую опасность.       Паника накрыла ее с головой, удушающий ком подкатил к горлу, и Ноэриэль не выдержала. Соскочив с повозки, она стремглав бросилась в небольшое пологое ущелье к спасительной влаге ручья. Не взирая на качающуюся под ногами землю, черные точки перед глазами и невероятную слабость, ей каким-то образом удалось спуститься. Практически упав на колени возле лаптастого куста, она спешно развела широкие кожистые листья в стороны и склонилась к игриво журчащему роднику.       На мгновение ей почудилось, что вместо собственного отражения из воды на нее глянули обжигающие серо-голубые глаза из-под густых бровей. Ноэриэль вздрогнула, вглядываясь в неспокойную поверхность ручья, щедро разбрызгивающего вокруг искрящиеся капли. Она нагнулась сильнее, приближая лицо к стремительному потоку. Ища взгляда, из-за которого хотелось жить, бороться и верить, и от которого силы и воля покидали ее. Холодные нежные прикосновения чистой родниковой воды к коже немного прояснили мысли и заставили отступить тошноту.       - Бренниль? - обеспокоенно позвал Таэр, тут же оказавшийся возле нее.       - Я сейчас, - измученно отозвалась она, понимая, что способность слышать к ней тоже вернулась.       - Лес отчего-то неспокоен, - протянул эльф, явно взвешивая каждое слово.       Она поежилась:       - То есть, так не всегда? - выдавила она улыбку, поворачиваясь к мужчине.       "Надо держать лицо до конца".       - Во всяком случае, я такого не припомню, - задумчиво глядя на нее, ответил он. - Вам лучше?       - Да, гораздо лучше... - Ноэриэль снова поискала в воде загадочное видение, вернувшее ей самообладание. Ничего не найдя, девушка опустила кисти в прозрачный искрящийся поток, поблагодарив напоследок источник.       У нее была причина того, почему она здесь, почему должна вытерпеть все это. Как когда-то была причина шагнуть во тьму вслед за незнакомым эльфом, погрузиться в его боль и познать его отчаянье. И она сделает это снова.       "Я пройду этот лес, чего бы мне это не стоило".       Девушка тяжело поднялась, не без помощи рыжеволосого, и услышала знакомый взволнованный голос.       - Гватель, - Лорэль спускалась к ним, тревожно высматривая "беглую" сестру, - тебе плохо? - брюнетка неосторожно ступила на влажный ворох листьев, и ее ноги заскользили, увлекая девушку вниз.       Ноэриэль вскрикнула, бросаясь к ней, но об эллет было кому позаботиться. Таэр удачно подхватил падающую, крепко удерживая буквально в полуметре от каменной глыбы.       - Так что вы там говорили о моей лошади и не нуждающихся в заботе особах?       Эта дорога казалась ей нескончаемой. Ноэриэль уже давно потеряла счет времени: оно словно растворилось в бесконечном потоке размытых картин. Натянутые до предела нервы и ожидание сводили с ума. Она не знала, сколько они ехали так, пока глухая тишина в ее ушах понемногу превращалась в нарастающий неясный шум, который позже начал дробиться на отдельные звуки. Звуки монотонного угрожающего "бормотания" деревьев. Возница рядом бледнел все больше. Лорэль застонала и схватилась за голову, припадая к гриве своего скакуна. Стволы вокруг пошли какой-то странной рябью, пока еще едва заметно, но не для эльфов, которые в шоке и непонимании из последних сил пытались удержать шарахающихся испуганных лошадей.       Душу Ноэриэль наполнила болезненно вернувшаяся горечь. Горечь от того, что не было для нее в этом путешествии никаких шансов скрыть свою природу. Ни единой возможности выносить это неприятие, столь явно демонстрируемое лесом. Терпеть это все время праздников... Напрасные надежды, очередные пустые иллюзии... Она горестно улыбнулась, преодолевая затапливающий ее страх. Больше нечего было бояться. Все стало предельно простым и ясным. Она сама сейчас была простой и ясной, понятной любому. А ее тьма казалась ей слишком очевидной, чувствовавшейся тем острее, чем больше давил на нее лес. Она была больше не в состоянии удерживать ее и сопротивляться неприятию Эрин Гален. Внутри эллет снова раскрывала свою бездонную пасть пустота. И из этой пустоты щерилась на угасающий свет дня ее внутренняя мгла...       Чутко уловив мрак под своей сенью, лес плотно сомкнул ряды высоких деревьев вокруг отряда, ощетиниваясь голыми ветками и преграждая дорогу совершенно растерявшимся эльдар.       Силуэт Таэра метнулся к Ноэриэль, но она видела только густой расползающийся вокруг сумрак. Его плотные клубящиеся тьмой щупальца брали присутствовавших в кольцо, неотвратимо подбираясь к ногам начавших взбрыкивать и надрывно ржать животных.       "Не успела. Не смогла... Прости меня, Иаванна, но я не могу больше сдерживать это..."       Она видела лишь тени, тянущиеся за бледными образами эльфов, сизые блики растущих страхов и сомнений, гасящих свет их фэа. Липкие сети, оплетающие всадников, тянущие их вниз. Расползающееся по траве чернильное пятно...       Эльфийка уловила свой собственный жалобный стон. А потом сгущающуюся мглу прорезала ослепительная вспышка яростного белого света. Она ширилась и росла, разбивая отступающую темень сияющими расходящимися лучами. Ноэриэль шумно выдохнула, заходясь в судорожном кашле, будто мгла не давала ей вздохнуть. Она даже дернула завязки на груди, расслабляя ворот рубашки. Когда перед глазами немного прояснилось, она стала из под ладошки вглядываться в вырисовывающуюся фигуру в центре свечения.       - Небывалое дело, чтобы авари заблудился в лесу, - певучим глубоким голосом, словно доносящимся из самой древности, заявила "фигура". - Но, чтобы целый отряд дружно плутал в родной чаще под предводительством командира разведки владыки...       - Глорфиндель*, - Таэр сделал небольшую паузу, видимо, отвешивая приветственный полупоклон. И это не вызывало ни удивления, ни вопросов: от одно этого имени тянуло склонить голову. Нолдо столь непреклонного духа, что и сама смерть не смогла его удержать в своих Палатах. Ноэриэль не верилось, что это в самом деле он, вот здесь, прямо перед ней. Не верилось, но чувствовалось всей ее сумрачной сутью. Резкий выдох откуда-то со стороны Лорэль подтверждал, что не одна она поражена. А вот рыжий, возмутительно быстро отойдя от только что случившегося, не испытывал никакого благоговения, то ли в силу своей крови, то ли в целом не способный на что-то подобное перед кем бы то ни было, кроме своего короля. Так что спросил у легендарного военачальника прямо и с привычной усмешкой: - Если мы в своих плутаниях дружно не пропустили момент, когда карабкались с телегами к Кирит Форн-эн-Андраф*, и ты не решил сменить господина, то, очевидно, снова сопровождал своего к племяннице* нашего?       "Командир разведки, да? Это многое объясняет".       Свечение понемногу убывало, и эльфийка уже могла разглядеть высокого и стройного всадника с таким сиянием в волосах, что солнце должно было блекнуть, а золото тускнеть на их фоне. Его руки расслабленно лежали на луке седла - необычном, устроенном, видимо, на нолдорский манер: больше для сражения, чем охоты или, тем более, прогулок. В удивительно ясных глазах эльфа, впрочем, ей почудилось больше мудрости, чем воинственности. И свет его был теплым, а не отталкивающим.       - Иных влечет серебро, а не камни*, - словно бы безразлично пожал плечами тот, переводя взгляд на Таэра.       Ноэриэль все еще держалась одной рукой за грудь, пытаясь отдышаться. Гул в ушах спадал.       - Вам, нолдор, лучше знать о таком, - парировал разведчик. Но, заметив, едва наметившийся прищур собеседника, перевел тему: - Эрин Гален гневается и ведет себя странно. Ты заметил что-нибудь по пути?       Глорфиндель с потусторонним спокойствием оглядел поляну, внимательно обвел взглядом каждого в отряде и остановился на Ноэриэль:       - Как раз планировал заметить что-нибудь, что упустили Трандуил с Амротом, - задумчиво поделился он, всматриваясь в девушку. - Но не стоит обсуждать подобные ужасы в присутствии столь нежных и светлых созданий.       Таэр хмыкнул:       - Насчет одной из них я не уверен...       Ноэриэль прошиб холодный пот, она замерла, не в силах пошевелиться.       - Слышал бы ты ее по дороге, тоже усомнился бы в "светлой" и "нежной", - закончил свою мысль эльф.       До эллет, совершенно растерявшейся от встречи и пристального внимания нолдо, начало медленно доходить, что Таэр просто в очередной раз подначивал отчего-то совсем притихшую теперь Лорэль...       "Или завуалированно делился с Глорфинделем догадками..."       - Каждый из эльдар наделен светом, - размеренно ответил лорд Дома Золотого Цветка, все так же неотрывно глядя на Ноэриэль. Казалось, он говорит это только ей, будто почувствовав ее смятение и неопределенность. Возможно, он слишком много и часто встречал такие пограничные состояния раньше. Возможно, ему ошибочно почудилось, что она в чем-то похожа на тех, кто был в его прошлой жизни. - Каждый, в ком течет эльфийская кровь, светел по своей природе. Ничто не может этого изменить.       "Ибо никакая тьма не может падать на звезды", - пронеслось в ее сознании, отогревая одинокую заблудшую во мраке душу. Она не могла бы сказать, было ли это прикосновение осанвэ от светлого воина или лишь шепот памяти, ставший вдруг криком среди путаницы мыслей, но это помогло лучше, чем вода из холодного ручья.       Сердце с удвоенной силой забилось в ее груди, расходясь живительным теплом по телу и выгоняя из души остатки леденящего мрака. Она вспомнила... Вспомнила сожженную, искореженную онодрим, до последнего вздоха сохранившую в себе надежду, сохранившую веру в нее, доверившую ей самое дорогое, что у нее было. Вспомнила тот самый, обнимающий за плечи рассвет, придавший ей сил и наполнивший ее светом. Вспомнила неуклюжие прикосновения Аура, успокаивающие, жалеющие. И глаза - горящие жарким голубым огнем глаза, которые ждали ее где-то впереди.       Девушка глубоко вдохнула, замечая отблески влаги на кромке ресниц, что окружали искорками сияния образ Глорфинделя в ее глазах. Ровно мгновение, пока его полностью не загородил собой, словно бы невзначай подвинувший так своего коня, Таэр. Ей показалось, что его плечи напряглись.       - Я бы и стихи твои послушал, и пророчества, если найдутся, но нам бы с дорогой определиться, - почти искренне заверил рыжий. Для убедительности добавляя: - Очень надо!       Нолдо, судя по чуть изменившемуся голосу, улыбнулся и махнул рукой вправо:       - Почти добрались. Туман вас заморочил. Надеюсь, вы не забыли, как просить у леса открыть тропу?       - Он прав, - насмешливый голос Таэра вывел всех из оцепенения. - Это, в конце концов, смешно: забыть дорогу домой... - он оглядел понурых воинов. - Мне позаботиться о вас и проводить "за ручку"? Или справитесь сами, как взрослые эльфы?       Ехавший впереди синдарец тут же стыдливо спешился, беря коня под уздцы. Нашептывая что-то, он уверенно двинулся в указанном Глорфинделем направлении, удивительно легко проходя "преграду".       - Спасибо, - коротко, но действительно от души, поблагодарил разведчик. - Что не просишь проводить до Ирисных Низин. Я порядком утомился месить это болото. Веришь, уже ноги болят! А я ведь не так стар, как ты. Да даже не как Хитлайн! Не советую там задерживаться, одним словом.       - Благодарю, - легко согласился воин с заметной теплой усмешкой. Кажется, невзирая на статус и возраст, этот невоспитанный авари его забавлял. - За то, что не навязываешь свою компанию. С остальным я справлюсь.       - Да-да, вы все такие молодцы, все сами, все сами... - притворно восхитился Таэр, тут же становясь серьезным: - Лес может тревожиться от их близости. Будь осторожен.       Он раскланялся с сиятельным лордом, не дав девушке заглянуть тому в глаза еще хоть раз. Один за другим эльфы исчезали за деревьями, так и оставшимися стоять плотной стеной вокруг. Когда подошла очередь их повозки, Ноэриэль, все еще размышлявшая о ком могли говорить те двое, с удивлением поняла, что тропа здесь оставалась достаточно широкой и проходимой, если знать, где заканчивается "иллюзия" выстроенная лесом.       - Вот и Эрин Гален, - поравнялся с ней рыжеволосый. - Моя миссия выполнена, госпожа Ноэриэль, - эльф учтиво склонил голову и повернул коня на незаметную боковою дорожку.        Но эльфийка этого уже не заметила. Она во все глаза рассматривала выросший перед ней во всем своем великолепии безупречно красивый беломраморный город эльдар.       Каменные, мягко мерцающие внутренним сиянием строения удачно сплетались с толстыми извитыми корнями, выпроставшимися из земли на добрый человеческий рост. Резные беседки и изящные колонны, увитые ползучими лианами с диковинными цветами. Ажурные галереи, беломраморные портики и вымощенные булыжником дорожки, петляющие в изумрудном ковре трав. Дивные арки, украшенные нежными соцветиями и словно парящие в воздухе переходы, сливающиеся с раскидистыми ветвями деревьев. Богато декорированные террасы и изысканно выгнутые мостики. Ухоженные аллеи и шелестящие листвой рощи. Будто ожившие статуи и перешептывающиеся с сетью мелких ручьев фонтаны. Белоснежный, дымчатый, бледно-розовый и хризолитовый - нежные матовые оттенки сливались, создавая тончайшую взвесь света, замершего в воздухе. Искусные руки мастеров так умело вписали холодный отшлифованный камень в окружающее пространство, что он слился с лесом, став его неотъемлемой частью. И над всем этим расстилало свое полупрозрачное разноцветное покрывало переплетение могучих крон, укрывая королевство Трандуила высоким куполом.       Ноэриэль вертела головой по сторонам, восхищенно разглядывая фантастический город. Все трудности дороги были забыты, ее внимание теперь было приковано к чарующей красоте этого места.       Здесь, в сердце Эрин Гален, строгий, холодный мрамор удивительно гармонично соединенный мастерами с деревьями, водой и землей, превратился в воздушный и легкий материал. Острота граней и жесткость четких линий конструкций были сглажены густо разросшимися побегами плюща и вьюнков, ласково льнувших к камню и оплетающих его тончайшей вязью зелени. Все здесь было живым и естественным в своей красоте. Даже освещался город диким, извивающимся пламенем, танцующим в неглубоких металлических чашах во множестве расставленных на тонких витых подставках, в подвешенных на широких прочных цепях сетчатых шарах и в выложенных камнем земляных углублениях. Блики кострищ, играя на гладкой поверхности мраморных стен, создавали иллюзию пульсации жизни в монолите, рождали фантастическую, завораживающую своей красотой игру света и тени.       На королевство опускала свои ласковые крылья ночь, но сердце Зеленолесья было охвачено мягким золотистым сиянием, на которое неосторожно слетались мотыльки. И даже тянущиеся вслед отряду тени, рождаемые отсветом этих огней, не пугали Ноэриэль. Сам воздух, казалось, был пропитан теплом и уютом с примесью дурманящего аромата цветов и влажно дышащей почвы.       Но чем дальше ехали они меж сказочных, воздушных строений, тем больше девушка ощущала разлитую вокруг грусть. Она видела тоскующие по безвозвратно ушедшим лики древ. Она слышала печальный плач ветра по погибшим. Она чувствовала горькие слезы леса на своих щеках. Попадавшиеся им по пути зеленолесцы несли на себе печать горя. Эрин Гален все еще скорбел по своим детям, болезненно переживая многочисленные утраты.       Неожиданно повозка остановилась, и Ноэриэль, поежившись от переполняющих ее чувств, осмотрелась, выясняя причину задержки. Весьма удивившись, она обнаружила, что они уже подъехали ко дворцу, и сердце ее сжалось от болезненных воспоминаний. Нет, это, конечно, был не Менегрот*. Но он неуловимо напоминал тот легендарный пещерный замок, осквернение которого эллет видела в мрачных воспоминаниях Трандуила.       Многоярусное строение внешне выглядело легким и невесомым, стремящимся ввысь. Гладкие плиты слоистого молочного мрамора будто полнились глубинным переливчатым сиянием, расходящимся по рассветно-розовым прожилкам. Множество открытых террас и балкончиков были увиты зеленью. Из огромных арочных окон, распахнутых настежь, лилась чарующая музыка. Нижняя крытая галерея плавно переходила в окруженную такими же арочными колоннами площадь, на которой они и остановились. Все это девушка успела заметить до того, как ее взгляд упал на застывшего у входа короля. А потом она утонула в лазури его глаз, распалась на лишенные воли и разума частички, растворилась в обжигающем жаждущем взоре. Ее причина бороться, ее причина просто жить, забыв про боль и тьму, отбросив страхи на эти пару дней. Просто жить и смотреть в эти глаза...       "Ты здесь", - прозвучало в ее голове, мучительно сладко собирая ее по крупицам обратно.       "Я не могла не приехать", - мысленно ответила она, наблюдая, как на его влекущих губах расцветает улыбка.       "Я бы не позволил этого".       Словно сквозь пелену до нее долетело "Аран нин*", сказанное одним из синдар, приехавших с нею, и разрывающее их неожиданно возникший мысленный контакт. Трандуил посмотрел на воина, и Ноэриэль ощутила его беспокойство:       - Я вижу, без происшествий в дороге не обошлось, - проницательно заметил он, быстро обводя взглядом отряд. Напряженное лицо его выражало озабоченность. - Удвоить охрану границ. Доклад я выслушаю от Таэра позже.       Небрежным движением он отпустил остальных и перевел взгляд на спешившуюся Лорэль. Гватель присела в реверансе:       - Мэнег суиллад, таур* Трандуил.       Синдарец кивнул на ее приветствие, произнеся встречное:       - Маэ гованэн*.       Ноэриэль неотрывно разглядывала его, заметив, что на эльфе был позолоченный удлиненный камзол и подбитая алым мантия, будто демонстрировавшая обратную сторону власти, стекавшую кровью с его плеч. Она отметила и венец из искусно переплетенных, все еще полных жизни веток, тускло блеснувший в его волосах. И то, что в руке Трандуил держал дубовый посох с густо-солнечным янтарем в навершии, заключенном в металлическую клеть.       Перед ней стоял владыка. Не безымянный воин, не неожиданный высокородный гость - таур Эрин Гален в самом сердце своего королевства, за спиной которого горделиво высился его собственный дворец.       Она остро ощутила предвкушение, охватившее синдарца. Опомнившись, эллет покинула повозку и тоже склонилась перед араном, следуя примеру сестры.       - Ар-Трандуил, - тихо произнесла она его имя, осторожно поднимая на него глаза.       Лицо короля было каменным. Ноэриэль безотчетно сглотнула и перестала дышать. Во взгляде таура полыхнуло обжигающее пламя.       - Ваш край поражает воображение... - судорожно начала она.       Замершая маска на его лице дрогнула и начала осыпаться. Эльф немного наклонился к ней и доверительно произнес:       - Твоя манера оголять обычно прикрытые части тела тоже, - серебро его волос частично стекло с плеча на грудь.       Совершенно обескураженная эллет оглядела свои ноги под пристальным взглядом Орофериона, пытаясь вспомнить, когда это она успела выполнить свое желание разуться и когда подняла юбку. Потеряно глядя на вполне прилично прикрывающие все, что положено им прикрывать, брюки - и как она могла забыть, что в брюках? - эльфийка нахмурилась. Ее лоб опалило дыхание арана, вызвавшего побег мурашек по ее спине:       - Выше, - подсказал владыка.       Она вздрогнула, но послушно перевела взгляд выше, натыкаясь на довольно сильно раскрытый ворот рубашки. Она и забыла, что ослабила шнуровку. А, когда присела в реверансе перед королем, продемонстрировала явно больше, чем того требовали приличия. Ноэриэль смущенно одернула ткань.       - Полагаю, вам обеим следует отдохнуть с дороги, - Трандуил распрямился, переходя на обычный прохладный тон, но выглядя почему-то весьма довольным, - и переодеться к ужину. Фаунерин* проводит вас в ваши покои, - он стремительно покинул их, оставляя Ноэриэль медленно приходить в себя от нахлынувшей на нее напоследок чужой несдержанной радости, которую король спрятать не смог, как ни хотел.       Строго одетый в светло-зеленое темноволосый эльф с бросающейся в глаза выправкой чинно пригласил их следовать за ним.       Они шли через впечатляющие по размерам залы и прячущие мягкие тени анфилады, минуя укрытые мозаичным стеклом оранжереи и поражающие воображение библиотеки, скользя по открытым переходам с живописными видами на Зеленолесье и поднимаясь по широким лестницам все выше. Наконец, очередной коридор со сводчатым потолком и гобеленами на стенах привел их к широкой искусно украшенной резьбой двери. Выбеленное дерево послушно поддалось под руками эльфа и створка бесшумно открылась внутрь, пропуская гостей.       Переступая порог своей новой комнаты, Ноэриэль поразилась царящим здесь роскоши и изыску. Очень просторное помещение с большим количеством воздуха и открытого пространства. Огромное окно с широким низким подоконником занавешивал тонкий, трепещущий от порывов ветра, тюль такой длины, что мягкие его фалды стелились по полу. В стенах были многочисленные ниши, освещенные приглушенным светом умело расставленных светильников. Низкий столик, удобные кресла с большим количеством разнообразных подушек, обшитая мягким солнечным бархатом кушетка почти у самого окна, да каменная чаша с водой, в которой плавали нежные водяные лилии и маленькие горящие свечи. Пол устелен темно-зеленым ковром с густым распушенным ворсом.       - Госпожа Ноэриэль, - эльф учтиво склонил голову, - располагайтесь, сейчас принесут ваши вещи. Если вам что-нибудь понадобится, что угодно, обращайтесь к служанке или ко мне. Морнаэль* уже набирает вам воду в купальню, - он повернулся к напряженной гватель: - Госпожа Лорэль, прошу вас, - девушка не сдвинулась с места. Он уловил ее настрой и мягко добавил: - Ваши покои по соседству, не волнуйтесь.       Темноволосая пристально посмотрела на подругу, кивнула скорее самой себе и вышла вслед за Фаунерином. Эллет немного постояла, оглядываясь, а потом, озорно улыбнувшись, принялась наспех стягивать с себя надоевшие сапоги. Она кинула их прямо у двери и блаженно погрузила стопы в мягкий ворс ковра. Пару раз крутанувшись на месте, эльфийка радостно закружила по комнате.       - Я это сделала! Я смогла! - взволнованно шептала она.       Девушка трогала кончиками пальцев стены, касалась тончайшего полотна занавеси, проводила по жилкам нежных лепестков, гладила обшивку кресел. Она нашла и искусно спрятанную в одной из объемных ниш гардеробную и огромную кровать на небольшом возвышении, встроенную в незаметный от двери проем. И даже вход в купальню, где совершенно неожиданно наткнулась на юную эллет с черными, как ночь волосами и серыми влажными глазами лани. Ноэриэль вспомнила, что ее предупреждали о служанке, и стушевалась:       - Простите, - смущенно сказала она, - я немного увлеклась...       Девушка кивнула ей:       - В этом нет ничего удивительного, госпожа, многие теряют голову в Эрин Гален, - Ноэриэль нахмурилась двоякому звучанию фразы. - Мое имя Морнаэль. Я приставлена к вам в качестве служанки. Я помогу вам раздеться и смыть с себя усталость.       - Мне не нужна помощь такого рода, - пожала плечами Ноэриэль, невольно оглядывая большую комнату, полностью выложенную мрамором. В центре ее располагалось углубление, сейчас наполненное водой почти вровень с полом. На поверхности пузырилась нежно поблескивающая душистая пена и змеился белесый пар. У изголовья удивительной купальни были выставлены всевозможные баночки и чаши с разноцветной солью. А по периметру комнаты на низких треногах пылало живое открытое пламя. Она засмотрелась на рвущиеся ввысь рыжие язычки, жадно лижущие влажный воздух, но, почувствовав на себе скептический взгляд эльфийки, снова посмотрела на нее.       - Нужна, - веско сказала та и принялась стягивать с нее куртку.       Ей стало вдруг неуютно под оценивающим взором Морнаэль. Дорвинионка остановила ее движением руки:       - Мне и в самом деле непривычно пользоваться подобными услугами. Обычно я справляюсь с этим сама. Так будет и впредь, - она отвернулась, давая понять эллет, что хочет остаться одна. Ей хотелось погрузиться в теплую воду и смыть с себя усталость и дорожную пыль, растереть затекшие мышцы, отпустить тяжкие мысли...       - Простите, - послышался сзади приглушенный голос, Ноэриэль обернулась через плечо. - Я тоже немного увлеклась, - девушка осторожно улыбнулась и развела руками. - Позвольте помочь вам, вы не пожалеете о том, что доверились мне.       Ноэриэль кивнула:       - Хорошо, но давай для начала ты перестанешь называть меня на вы. Меня зовут Ноэриэль, этого достаточно.