Планета, которой нет

Полёт прошёл без происшествий. Они выпрыгнули у самой кромки внешнего астероидного пояса системы Яосу. Сотни автоматических зондов немедленно отделились от Вольного и устремились к центру системы. Необходимо было как можно лучше и как можно скорее узнать обо всём. Они находись далеко от центра, и их еще вполне могли не успеть засечь. Это давало время на разведку. Сам адмирал, Сиф и командир крейсера капитан Мар дей Обе в режиме реального времени получали данные о составе сил противника в системе. - Похоже, вы были правы, адмирал. – Заметил капитан дей Обе. – В системе совсем мало активности. Только сама крепость и крейсер поддержки. Но есть и плохие новости. Нас уже заметили. - Знаю. – Ответил Мартин с тяжким вздохом. – Курс прежний! - Подождём данных от передовых зондов. Не прячутся ли сюрпризы в гравитационной тени планет-гигантов. – Ответила и Сиф. Капитан Галл - командир звена истребителей взял под козырёк и пошёл в ангары, поднимать авиагруппу. В случае чего, именно они должны будут принять первый удар на себя, откуда бы он ни пришёл. Внезапно на мостике крейсера появилась Кори. Все тут же обратили внимание на её внешний вид. От усталости не осталось и следа. На лице были лишь решимость, бодрость и даже злость. - Кори, как ты? – с лёгким беспокойством в голосе спросил адмирал. – Ты выглядишь иначе. - Со мной всё в порядке! – Ответила она резко. Если честно, то гиперопека со стороны Мартина, её уже начинала подбешивать. Мартин пожал плечами и продолжил: - Твоя родная планета прямо по курсу. Наверное, именно это и пробудило тебя. Но мы её пока не можем видеть. Могу показать на экране. На экране мостика возникло чёткое изображение единственной в системе обитаемой планеты. На её орбите отчётливо были видны два искусственных объекта. Круглый – орбитальная крепость. И слева от неё на отдалении вытянутый объект длиной около полутора километров. По размеру он немного уступал Вольному. - Лёгкий крейсер типа «Бунтарь». - Пояснил Мартин. – Что он здесь делает? Так далеко от родных систем. Три главных двигателя этого крейсера были вынесены на штанге в хвостовой части корабля. За ней шёл реакторный отсек, и носовой отсек с мостиком сужался впереди. В итоге корабль напоминал то ли сигару с тонкой ножкой, то ли писчей стилус с утолщением в центре. Главное орудие располагалось прямо под мостиком на носу. Да и сам корпус ощетинился башнями лучевых пушек, способных вести обстрел почти в любом направлении. Лёгкий крейсер держался чётко в стороне на расстоянии 3 тысячи миль от орбитальной крепости с тем расчётом, чтобы секторы их обстрелов пересекались. - Долго же он сюда добирался! – Воскликнул Мартин. – Намного дольше нас. Такие корабли строят мощные корпорации в другом секторе галактики. В десятках тысяч парсеков отсюда. - Они нас видят? – спросила Кори. - Теперь видят. Их зонды слежения находятся даже на дальних спутниках системы. Когда ваши люди сами выйдут в космос и будут исследовать свою систему, будете находить этих роботов спустя сотни лет. - Что будем делать? Это может быть ловушкой. У них могут быть резервы в соседних системах. – Спросила помрачневшая Сиф. Адмирал же, нисколько не смутившись, приказал: - Полный вперёд! Цель – лёгкий крейсер! Сближение на встречных курсах! Мы с твоей ротой, Сиф, как раз сейчас им и займёмся. Как в старые добрые времена. - Ты же не серьёзно?! – Смутилась Сиф. - Ещё как серьёзно! Не лезть же прямо на их пушки! Жду всех твоих бойцов в ангаре через 10 минут. - О чём это он? – недоумевала Кори. - Скоро сама всё увидишь. – Мрачно ответила Сиф. А на борту орбитальной крепости в командном центре царило напряжение. Персонал во главе с капитаном Аритомо совершенно не понимал, кто и зачем вторгся в их пространство. Они молча наблюдали, как большой боевой корабль иссиня-чёрного цвета, выполненного по схеме летающего крыла, размахом так километра 3, сначала медленно, затем ускорившись, прошёл внешнюю часть системы, а потом стал снова тормозить, подползая к их планете. А вот профессор Контадор в своём бронированном теле всё прекрасно знал и понимал. И поэтому выражение его щетинистого лица на экране было мрачным. Но он так же и не счёл нужным посвятить свой экипаж во все тонкости. Он с минуту молчал, не отвечая ни на какие вопросы. Единственное, что он заранее запретил устанавливать любую связь с неизвестным крейсером. Наконец и он устал ждать. - Дайте мне канал связи с Нидой! – потребовал профессор. Почти сразу же на главном экране перед ними появилось серо-зелёное лицо неизвестного местным жителям инородца с тонкими губами, полным отсутствием носа на лице и выпуклыми бордовыми глазами без зрачков. На голове существа был надет чёрный бархатный колпак, а сам он был облачён в тёмно-бордовый балахон вроде парчового халата. - Капитан Нида! – Обратился Контадор к инородцу. – Настало время действовать! - Не вьижу пробльем, профьессор. – Заявило существо противным голосом, проглатывающим части слов. – Совмьещённые залпы крепости и моего крейсера льегко раздьелаются с ним. Но Контадор был куда серьёзнее обычного. Он бы раньше отпустил какую-нибудь скабрезную шуточку. Но не теперь. - Открыть беглый огонь по планете всеми орудиями правого борта! – Приказал он. - Но по какьим цельям?! – удивился капитан Нида. - По площадным! Идиот! – рявкнул Контадор. – Мы же обсуждали это! Привлечём их внимание. Многие офицеры на КП крепости покосились на их роботизированного лидера. Но никто и не смел возразить. - Это необходимо во имя революции! – Прокричал комендант Аритомо. - Во имя революции! – Повторил за ним хор голосов. Хотя некоторые голоса звучали совсем не так резво, как раньше. Через пару секунд правый борт крейсера, обращённый к планете, озарился ослепительной вспышкой. Незадолго до того, на борту крейсера Вольный адмирал Пико уже облачился в лёгкую пехотную броню. А вот бойцы абордажного корпуса Сиф все как один уже были в бронированных космических скафандрах для абордажного боя. Его крейсер замедлял ход, сближаясь с лёгким крейсером противника, но не входя в его зону поражения. Внезапно голос искусственного интеллекта его флагмана оповестил: - Адмирал, я регистрирую лишь одну органическую сигнатуру на борту лёгкого крейсера. И она находится в носовой части на мостике. - Ясно. – Ответил Мартин. – Значит, весь экипаж крейсера состоит из дроидов. - На борту орбитальной крепости 35 органических сигнатур и 2 неизвестного мне типа. - В каком смысле, неизвестного типа? – удивился Мартин. - Не могу знать, сэр! Но они излучают довольно мощный радиационный фон и находятся в центре объекта. Эта новость очень смутила Мартина. Было совершенно непонятно, о чём идёт речь. Но ничего хорошего это не предвещало. Внезапно Кори, стоявшая чуть позади него, с криком упала на пол и согнулась в истязающей судороге. А остальные члены экипажа внезапно обнаружили, что на поверхности планеты только что вспыхнули яркие «цветы» мощных взрывов. Крейсер противника только что нанёс удар по самой планете. - Проклятье! – выругался Мартин. – Они провоцируют нас. Он ринулся было помочь агонизирующей Кори. Но ничто не могло облегчить её страданий. Разрывающая на части боль и судороги по всему телу не утихали. Сиф тоже подбежала к ним. На ней не было доспехов. Её роботизированному телу вакуум космоса был не нипочём. Но кислород для дыхания всё ещё был необходим. Поэтому в руках она уже держала космо-шлем. - Они провоцируют нас! Но мы ещё не подошли на нужное расстояние к планете. - Знаю! – Выпалил адмирал. – Но вообще, по-моему, уже можно прыгать. Он встал, взял в руки два абордажных меча, а затем закрепил их в специальных захватах на спине. - Омми! – Обратился он к ИИ своего флагмана. – Приготовься по моей команде опустить защитный экран. Сиф, стартуйте за мной через 10 секунд! Он шагнул вперёд к самому краю ангара, где защитный экран отделял пустоту космоса от воздушной камеры. За спиной адмирала опустился точно такой же экран, отделяя уже его от всех остальных. Мартин присел на колено. И через миг пулей вылетел в космическое пространство прямо в сторону лёгкого крейсера. Именно в этот момент обстрел планеты на миг стих, и Кори немного отпустило. Она с изумлением смотрела на то, как человек только что шагнул в космос безо всякой защиты. - И часто он у вас так делает? – прошептала она в изумлении от увиденного. - Да, бывает. – Спокойно ответила Сиф. Увлекаемый первоначальным импульсом от воздушного выхлопа и гравитации планеты, Мартин летел вперёд. При этом в леденящем вакууме космоса он чувствовал себя … нормально. Он уже много лет назад заметил этот эффект. Причина была неизвестна. Но скорее, всего, она лежала там же, где все остальные его причуды – в экспериментах профессора. Кислород в клетках на какой-то момент просто переставал выделяться. А весь газ он сразу же выпустил из лёгких. По расчётам Омми, он должен был достигнуть крейсера противника через 4 минуты. И если бы он продолжал двигаться в том же ритме и по той же траектории, то просто впечатался бы лепёшкой в его обшивку. Но крейсер сам двигался по орбите, поэтому его положение менялось. Ну а пока Мартин мог «полюбоваться», если это слово вообще было уместно, на планету Яосу. Когда он только стартовал, обстрел на время стих. Но спустя пару секунд он снова окатил планету новым залпом. Первый удар, похоже, пришёлся в океан. Теперь же обширные вспышки раскалённой плазмы начали отражаться на суше - на восточной окраине главного материка. Даже из космоса они были хорошо видны и обладали по-своему ужасающей красотой. Если там были какие-то населённые пункты и люди, их смело в пыль за считанные секунды. А местность вокруг выжигалась на десятки миль. Мартин всё это понимал. Поэтому он так спешил с высадкой. Обезвредить крейсер противника с безопасного расстояния, мог только он. Именно поэтому у него за спиной были два плазмомеча, а на ногах – реактивные ускорители. Но пока он летел на силе гравитации, Мартин снова увидел, как крейсер окатил поверхность планеты ещё одним залпом своих батарей. Он прекрасно представлял себе, каково сейчас было Кори. Боль, причиняемая её родной планете, отдавалась страшной болью для неё. Но делать было нечего. Он не имел права пока выдавать себя. Включить ускорители сейчас или нарушить радиомолчание – значит просто сделать из себя идеальную мишень для всей артиллерии крейсера. Наконец, ускорение сделало своё дело. Мартин уже близко подлетел к батарее задних маршевых двигателей крейсера, который медленно отдалялся от него. Жар от их мощных сопел уже начал ощущаться. Пора было включать двигатели и немного изменить траекторию своего полёта. И только теперь адмирал включил ускорители на ботинках, выстраиваясь в хвост кораблю. Орудия крейсера почти не могли стрелять в свою заднюю полусферу, и это было как раз то, что нужно. Он обогнул хвостовую батарею двигателей по широкой дуге и поравнялся с правым бортом Бунтаря. На это ушло менее минуты. А затем спокойно начал тормозить для мягкого приземления на обшивку вражеского корабля у основания хвостовой штанги. Наверняка капитан крейсера уже заметил что-то неладное, но для него уже было поздно. Основной десант во главе с Сиф уже должен был быть прямо за ним и приземлиться через полминуты. Но ещё предстояло выиграть для них эти полминуты. В это время на борту станции «Содружество» профессор Контадор прогуливался за спинами кресел своих весьма озадаченных и сконфуженных подчинённых, которые сидели за пультом управления и контроля пространства. Казалось, он был невозмутим. А капитан Нида оставался на связи, но не предпринимал ничего нового. Поведение противника было для него неясно. И это бесило профессора. Они понимал, что Мартин что-то задумал, но не мог понять, чего именно. Наконец, он подал свой голос, мрачным и неуверенным тоном: - Лейтенант Кузон! Запуск первой эскадрильи старфайтеров! Цель – крейсер противника. Сейчас! - Вы хотите запустить только одну эскадрилью? – Недоумевая, спросил один из операторов за пультом, молодой человек лет 20. - Вы слышали приказ, лейтенант. Исполняйте! Главное, чтобы долетел хотя бы один из них. Остальное неважно. Бронированные пальцы профессора с мощными блестящими когтями казалось бы мягко легли на плечо обозначенного Кузона, и он не смел более возражать. Но внезапно поступил тревожный сигнал от Бунтаря. - Профьессор, - сказал капитан Нида, - на наш борт что-то призьемлилось только что. - А именно? – Мрачно переспросил Контадор. – Что могло к вам приземлиться? Крейсер противника слишком далеко. - Пока нье могу сказать. Сканьеры не зафиксьировали ньичего крупного. - Так выясняйте, прежде чем докладывать! – Рявкнул уже изрядно раздражённый профессор. Не теряя времени, Мартин вошёл в режим ускоренного восприятия и ринулся к зенитным орудиям левого борта, попутно активируя плазменный меч. Вряд ли на борту успели понять, что именно произошло. Но две зенитные башни на задней панели брони отключились, а затем начала разрушаться герметизация внутренних помещений крейсера. Мартин вырезал люки одного из служебных выходов рядом с орудийной батареей и проник внутрь. Но теперь они уже начали закрывать гермозатворы внутренних помещений крейсера по приказу с мостика. - Хорошая попытка! – Подумал адмирал. – Но вам это сейчас не поможет. Он снова вошёл в режим ускоренного восприятия и прорезал себе путь по коридору через один из внутренних гермозатворов. Навстречу ему уже продвигалась группа из пяти боевых дроидов, тех самых, которых, он видел в отключённом состоянии в хранилище на Яосу. В этом режиме казалось, что дроиды просто стояли посреди коридора. Через миг они уже лежали в виде оплавленных обрезков. Мартин уверенно шёл к мостику. Капитан Нида сперва действительно не понял, что происходит. Нервное поведение его начальника на станции его не успокаивало. Но когда отказы техники повалили как из рога изобилия, а приборы обзора пространства показали, что к кораблю приближается целая группа вооружённых людей в боевых скафандрах, которые просто летели через космос, а затем приземлились на обшивку корабля, нервы окончательно отказали. Капитан Нида полностью выпал в осадок. Боевые дроиды, которые несли его охрану, повинуясь своей программе, устремились навстречу опасности. Но капитан не успел ничего понять, как внутрь его мостика ворвался неуловимый вихрь, разметавший и раскрошивший боевые машины вдребезги всего за пару секунд. На шее у зеленокожего застыл светящийся плазменный клинок, а за спиной оказался незнакомец, этим клинком владевший. - Советую немедленно сдаться! – Произнёс он. – И да, так же прекратить обстрел планеты! Выстрел из бластера разбил монитор, на котором на всё происходящее с изумлением смотрели Контадор и его люди с орбитальной крепости. Скорее всего, они уже поняли, что произошло, но не могли понять, как. - Ви кто? – испуганно спросил капитан крейсера. - Конь в пальто! - с насмешкой ответил Мартин, не убирая клинка от головы инопланетянина. Внезапно на мостик вошли Сиф и остальные десантники в полной боевой броне. - Уго, ты снова в своём репертуаре. Даже нам ни одной железяки не оставил. – С укоризной произнесла она. - Извиняй, Сиф! Но на это времени не было. – Ответил адмирал, показывая клинком, что капитану пора уже отойти от пульта управления кораблём. – Возможности повеселиться ещё будут сегодня. Обещаю. А теперь свяжите его и обеспечьте связь с Вольным. Лёгкий крейсер, наконец, затих. А его штурм занял не более пяти минут. Когда на связь вышел капитан корабля, Мартин с облегчением произнёс: - Крейсер наш, как Кори? - Она в порядке. Но от орбитальной крепости наблюдаем приближение множественных мелких целей. Похоже, это дроиды истребители. Но сейчас от них проблем не будет. Разнесём залпами крепость, и их управление отключится. - Нельзя! – Отрезал адмирал. – Крепость нам нужна целой. Нужно штурмовать. Поняв, что крейсер захвачен, профессор Контадор подумал про себя, что Дарсол его за это не похвалит. Но и выполнять полностью его приказ, он не хотел. Контадор хотел уж биться до конца. Благо, что далеко не все свои козыри он выложил. Его подчинённые всё ещё были в растерянности. Они никогда ни с чем подобным не сталкивались. Но Контадору на это было наплевать. Затем он так же твёрдо произнёс: - Передать всё управление комплексом на меня! Операторы за пультом отъехали в своих креслах немного назад. А пальцы на руках профессора внезапно превратились в гибкие кабели разъёмов, которые он ловко вставил в соответствующие гнёзда под пультом. Лицо на экране монитора его роботизированного тела погасло. И казалось, что он просто отключился. Но свет на крепости немного потускнел. Операторы и капитан Аритомо лишь недоумённо переглядывались. Вольный уже достаточно сблизился с Бунтарём, и Мартин уже был на борту своего флагмана. Операция по захвату корабля прошла почти мгновенно и без единой потери. То же самое он хотел провернуть и с крепостью. Только на крепости в отличие от корабля не должно было быть дроидов. Зато органических форм насчитывалось всего 37 единиц. То есть здесь уже без крови вряд ли получится. Адмирал ловко прыгнул в кабину своего истребителя. Кори, Сиф и вся абордажная группа вылетали следом на двух абордажных ботах. Наконец-то он был в своей стихии. Истребители должны были прикрывать абордажников. Фокус с одиночным десантированием уже не сработает дважды. Но эскадрилья вражеских дроидов-истребителей внезапно остановилась. А с крепости начался массовый старт всех боевых машин. Это были мелкие, помещавшиеся в кабине пилота шарообразные машины с красными визорами, между ними, помещалась главная пушка, словно нос комара между глаз. Батарея двигателей истребителя помещалась сзади на скрещении трех гребневых конечностей. Шарообразная голова истребителя гироскопически вращалась между ними. Эти мелкие боевые машины были относительно дешёвыми, но их огневая мощь была недостаточно велика, а малый радиус автономного полёта слишком жёстко привязывал к базам. Зато эта машина была очень манёвренна. Но тут был явно не тот случай. Рой дроидов выстроился перед крепостью и начал явно обретать черты человеческого лица с медленно раскрывающимся ртом. - Адмирал, вы видите то же, что и я? – спросил озадаченный командир Галл. - Точнее, кого-то. – С досадой ответил Мартин. - Задача не меняется. Всем истребителям огонь! Немного вытянутое лицо с короткой стрижкой. То самое, которое он так часто видел на мониторе-голове профессора. Рой дроидов в виде лица стремительно приближался к обоим кораблям. Мартин снова вошёл в боевой режим и открыл огонь из своих пушек. Дальнобойностью дроиды тоже не отличались. Его истребитель стремительно вырвался вперёд, прямо в «рот» роя. Манёвренность его истребителя и выносливость его пилота были не в пример остальным. И он стал расстреливать рой с тыла, пока они не успели перестроиться. Так оно и было. Иначе они бы уже развернулись к нему. Их ИИ это позволял. Было легко догадаться о том, что ими кто-то централизованно управляет. И он явно был нацелен на оба корабля. Но какой в этом смысл? Их пушки смогут разве что поцарапать их броню. Единственное, что приходило на ум Мартина – это попытка потянуть время и отвлечь от чего-то. Истребители Галла вскоре закончили добивать рой, и путь для ботов Сиф был свободен. Пушки крепости не отвечали. Всё это было подозрительно. Но Мартин уже не мог отступить. Огнём главных пушек он вынес ворота главного ангара крепости и завел свой истребитель прямо туда. В ангаре никого не было. Никто не пытался его остановить, и он спокойно встретил команду Сиф и Кори. Десантники в боевой броне спокойно вышли из своих ботов. Даже Кори была в облегчённом боевом скафандре. Каково же было её удивление, когда она увидела адмирала снова без шлема в полном вакууме. Но Мартин быстро подошел к пульту управления ангаром, и опустил защитный экран. Помещение наполнилось воздухом. Как только Сиф проверила давление, она разрешила, наконец, всем снять шлемы. Двое десантников отправились охранять коридоры вглубь крепости, но там было пусто. Адмирал подошёл к заворожённой Кори. - Ну как ты? Нормально? Впервые ведь так летаешь. В десантных ботах гравитационные генераторы не ставят. - Кто вы? Как вы это делаете? – Только это и могла она ответить. - Если честно, я не знаю. Наверняка, результат экспериментов надо мной того, кого мы сейчас ищем. Но нам нужно продолжать. Профессор в главном командном центре. Поймаем его, и войне конец. Ты главное, как себя чувствуешь? - Я в норме. – Коротко ответила Кори. – Готова к бою. - Ладно. – Мартин поднес к губам передатчик на боевом скафандре. – Капитан, каково расположение органических объектов на крепости? - Не изменилось. Все сконцентрированы в центре объекта. - Понятно. Скорее всего, ждут нас. – Задумчиво ответил он. – Тогда разделимся! Кори, и второй взвод со мной! Сиф и первый взвод, заходите к командному центру с противоположного входа. Этот путь займёт у вас больше времени. Движемся только пешком. Подъемниками не пользоваться! Мартин взял с собой Кори, троих десантников, и снова выхватил из ножен свой меч. На мостике крепости профессор отключился от её центрального компьютера. Пальцы-провода пока остались в разъемах. Но на его экране снова появилось лицо. Теперь его выражение было уставшим и напряжённым. - Профессор, на борту посторонние. Два десантных взвода по 20 человек. Что прикажете делать? - Я знаю. – Спокойно ответил Контадор. – Я видел всё своими глазами. Но всё-таки я успел подключиться. Что ж, заставим его побегать. Перекрыть все переборки внутри крепости! А пока прибегнем к плану Б. Мартин понимал, что столкнётся с подобным. Все переборки между отдельными коридорами крепости были наглухо закрыты. Группа Сиф наверняка столкнулась с теми же проблемами. Но огневого противодействия никто не оказывал. В коридорах крепости они вообще не встретили ни души. Внезапно обеспокоенный голос капитана флагмана прервал его размышления: - Адмирал Беренц! У нас какие-то странности. Система управлением корабля сбоит. Омми не отвечает. Наши пушки главного калибра разворачиваются в сторону захваченного крейсера противника. Мы пока ничего не можем сделать. В систему крейсера явно проник вирус. А самоубийственная атака дроидов-камикадзе была вовсе не попыткой задержать или сбить их десант, а попыткой подключиться к системе корабля. Ровно так же, как при Дарсусе. Если хотя бы один не сбитый дроид долетел до обшивки и смог подключиться, дело было дрянь. Это было очень плохо. На захваченном крейсере Бунтарь уже расположились его люди. До первых залпов флагмана по нему было от силы полминуты. Он знал, кто управляет вирусом на флагмане. Это было очевидно. Но и времени у него не было. Он уже использовал ускоренное восприятие два раза. Это был бы последний на сегодня. Но делать было нечего. Он снова перешёл в режим, время вокруг него снова замерло, а он принялся рубить стальные двери-затворы своими плазменными мечами. Он и сам не заметил, сколько таких дверей он разрубил и сколько этажей прошёл, но вот он разрубил двери на мостик крепости. Хорошо освещённый зал, где находились 10 человек, среди которых он узнал капитана Аритомо и самого виновника торжества, который держал пальцы – провода, подключёнными к пульту управления. Они все были словно застывшими на стоп-кадре. Ни один из них даже не успел заметить пришельца и разломанную дверь. Эта информация до их органов чувств ещё просто не дошла. Он мог бы легко обезвредить их всех, но силы уже оставляли его. Мартин знал, что режим ускоренного восприятия вот-вот иссякнет. Поганец-робот всё просчитал. Выбрал почти беспроигрышный ход. Теперь времени оставалось только на что-то одно. Адмирал рванулся к пульту и на последней доле секунды обрубил мечом провода от рук профессора к разъёмам пульта управления. Время истекло, и он отлетел к противоположной стенке, врезавшись в неё спиной. Благо, что она была обшита мягким пластиком. Ошеломлённые члены экипажа попятились назад. А вот Контадор, кажется, всё уже понял. Главное, что оба его корабля были спасены в этот миг, а по его следам вот-вот нагрянут десантники и Кори. На подкашивающихся ногах и стараясь перевести дыхание, Мартин встал, так быстро, как мог. И тут же нацелил на робота свой ручной бластер. - Никому не двигаться! – приказал он, тяжело дыша. - Как скажешь, амиго! Но мы ещё здесь не в полном составе. – Громко произнёс Контадор. - Не смей меня больше так называть, тварь! Ты проиграл, и теперь тебя ждёт правосудие. Робот медленно поднял свои руки-манипуляторы. В дверях, которые он только что вырезал своим мечом, появились запыхавшиеся десантники и Кори. Сказать, что её глаза налились ненавистью при взгляде на профессора – это было не сказать ничего. Десантники также взяли всех операторов в зале на мушку. Внезапно позади толпы растерянных операторов крепости появились два человека в такой же форме, как и они. Они вели за собой двух связанных заложников. Укалика и Нору. При виде их Кори почти вскрикнула, Нора тоже её заметила и попыталась что-то крикнуть в ответ, но плотный кляп не давал ей этого. - Нора, нет! Отпусти их, немедленно, ублюдок! – Закричала Кори на родном языке. - Не спеши, эрманита! – Мягко ответил профессор своим привычным наигранным тоном. Не обращая внимания на то, что ствол бластера Мартина Пико всё ещё смотрел прямо на него, Контадор спокойно подошёл к своим заложникам и державшим их стражам и встал прямо у них за спиной. - Как будто я специально потратил время и силы на их розыск и доставку сюда, чтобы просто так отпустить. Я подготовился. Сейчас у меня в руках ваш товарищ и проводник на этой крепости, лейтенант Укалик. И одна из последних потомков древнего народа этой планеты, Нора, твоя хорошая знакомая и наставница в духовных практиках. – Сказал это робот, уже явно обращаясь к Кори. - Было бы крайне печально, если она не сумеет продолжить свой род. Прошу, не нужно бессмысленного сопротивления! Режим ускоренного восприятия он уже использовать не мог. И рисковать заложниками тоже. Мартин медленно положил бластер на пол и поднял руки. - Всем сложить оружие! – скомандовал он. - Но как?! – возопила ошеломлённая Кори. – Он убийца. И мы сейчас ему подчинимся?! - Иначе никак, Кори! – С печалью он взглянул в её округлившиеся от ненависти и отчаяния глаза, а сам в то же время незаметно нажал пальцем кнопку на своём коммуникаторе. Двое десантников тоже положили свои плазменные винтовки на пол. - На колени и руки за голову! – Скомандовал Контадор. Мартин, Кори и десантники нехотя подчинились. Операторы крепости тут же обступили их. А Контадор швырнул обоих связанных заложников в угол. Затем он быстро подошёл к Мартину. - Амиго! Разве я не учил тебя всегда оставлять тузы в рукаве? - Учил. – Ответил Мартин с улыбкой. – И ты, кажется, только что об этом забыл. В зал вихрем ворвалась Сиф. Её роботизированное тело сбило ногами профессора, а ворвавшиеся следом десантники положили на пол всех его людей. - Ты вовремя, Сиф! – Подметил адмирал, подбирая свой бластер и меч. - Как всегда, Уго! Не всегда быстрее, но всегда незаметнее тебя. – Объявила она хвастливо. - Профессор, ну как вы и учили меня. Я тоже держу козыри в рукаве. Кори вскочила на ноги и немедленно подбежала к связанным Норе и Укалику. Их немедленно развязали, а Кори, наконец, смогла обняться с подругой впервые за 14 лет. Однако Нора не стала никого обнадёживать. - Кори и вы все! Он не один! С ним монстры! - Рано радуетесь! – С ехидцей объявил вставший на ноги Контадор. - Я ведь говорил, что так будет! Что вы придёте за мной! Я обещал вам это, девочки, и я оказался прав. Голова робота начала меняться. Экран свернулся, а на голове сформировался шлем, напоминающий самурайский кабуто с горящими красными глазницами и зубастой личиной под ними. В проходе, откуда недавно вышли стражники с заложниками, появились странные девушки с голубовато-бирюзовой кожей, с ярко-зелёными глазами с узкими вертикальными зрачками. Примерно одинакового роста. Одна была блондинкой, а другая брюнеткой. И поскольку они не шли по полу, а парили, словно в невесомости, стало ясно, что это точно не люди. Пока остальные совершенно ошарашенно смотрели на них, на лице Мартина Пико отразился шок и ужас. Вот о каких странных сигнатурах предупреждала Омми! - Водные нимфы с апокалиптической планеты Нуо! Я уже сталкивался с этими тварями. Все бегите отсюда! – закричал адмирал. А профессор Контадор заверещал, как истеричка: - Пикси, Трикси! Простите меня! Но я нуждаюсь в вас. В тот же миг весьма недурные лица этих двоих исказились, так что стали напоминать морды каких-то тварей с пастью, полной острых зубов, руки обрели длинные острые когти, а волосы вздыбились во все стороны, и стали похожи на какие-то щупальца. Обе бросились на двух случайно выбранных ими десантников, обхватили руками их головы и издали оглушительный высокий вопль, после чего лица этих молодых парней вмиг постарели на сто лет, иссохли. А на пол рухнули лишь безжизненные тела. - Они высасывают жизненную энергию! – Закричал Мартин. – Нимф беру на себя. Остальные, бегите отсюда! Внезапно боковым зрением он заметил опасность оттуда, откуда совсем не ждал. Сиф замахнулась на него с плазменным клинком, и если бы он не успел уйти вниз, то половина головы осталась бы на её клинке. - Что ты творишь?! – Закричал он, заметив, что лицо его соратницы в шоке, а тело двигается, словно само по себе. - Я не знаю, Уго! Я не могу пошевелить ничем. Оно само! – Закричала Сиф дрожащим голосом, словно сама не верила в происходящее. – Осторожно! Её клинок снова обрушился на её адмирала, но он успел подставить блок. - Вот тебе ещё один мой сюрприз, мучачос! – закричал напоследок Контадор. – Думаешь, кто проектировал и программировал её тело? Эта догадка пришла в голову Мартина слишком поздно. Контадор уже куда-то убежал. А Сиф с ужасом на лице надвигалась на него. Её голова, пожалуй, была теперь единственной частью тела, которую можно было сполна назвать её собственной. - Прости, Сиф, но на тебя у меня нет времени! – С досадой и злостью выпалил адмирал. – Но я должен так сделать. Он ускорился, но уже не так, как в режиме ускоренного восприятия. И всё равно двигался намного быстрее Сиф. Он легко отрубил ей обе руки, а затем обе ноги выше колен, отчего её тело рухнуло на пол и ещё пыталось как-то дергаться, повинуясь вирусной программе Контадора. - Прости меня, Уго! Это не я! – Кричала она вслед. - И ты меня прости. Полежи пока тут. Я займусь делами поважнее. Потом подумаем, как тебя отладить. Мартин проклинал всё на свете, а особенно профессора. Но делать было нечего, он подобрал оба своих клинка и бросился вслед за улетавшими нимфами. Профессор Контадор ловко убегал по коридору крепости к главному ангару. Благо его мощные ноги позволяли быстро бегать. Он заметил, что за ним увязались Кори и его недавняя заложница Нора. Бойцы корпорации Фьюжн перекрыли им ход. За спиной Норы захлопнулась стальная дверь, отрезав Кори от неё. Против неё оказались сразу шесть рослых мужиков в масках, правда, у них не было никакого оружия кроме палок-электрошокеров. Казалось бы, они могли легко повалить на пол хрупкую монахиню. Она внезапно сделала глубокий вдох, а затем просто подула на ближайшего бугая. Тот отлетел по коридору как снаряд, выпущенный из пушки. - Здесь кинетики! – истошно завопили остальные, оказавшись на миг в ступоре. Нора этого и ждала. Она удивительно ловко, словно гибкий стебелёк уворачивалась от сыплющихся градов ударов, а затем закрутилась в странном танце, отчего поток воздуха в коридоре закружил оставшихся нападающих так, что они столкнулись лбами. - В узких помещениях мне всегда было нелегко! Но моё оружие всегда вокруг меня. - С досадой произнесла она. Нора заметила, что робот уже убежал куда-то дальше. Внезапно она ускорилась вдвое быстрее даже самого быстрого спортсмена-бегуна. Она обнаружила профессора в главном ангаре крепости. Он уже успел спуститься на палубу, и явно хотел сесть в кабину одного из припаркованных здесь истребителей. Не раздумывая, она прыгнула вниз, через три этажа, но её юбка резко затормозила приземление. - Я не отпускала тебя, мразь! – Резко закричала она. Контадор развернулся и картинно развёл руками. - И это всё, что ты можешь, Ветерок? В тот же миг откуда-то сверху с громким лязгом спрыгнули два боевых дроида и встали чуть позади Контадора, нацелив свои боевые излучатели на девушку. - Я покажу тебе ветерок! – С жаром выпалила Нора. - Взять её! – Спокойно скомандовал профессор. В ответ Нора издала такой крик, что весь воздух в ангаре завибрировал, а вокруг неё буквально заходил ходуном. Мощнейший удар ультразвуком, она направила на всех своих противников разом. Дроиды успели сделать один шаг, и встали, как вкопанные. Их сервоприводы расшатались, конечности подрагивали. А вот, Контадор прижал к корпусу все руки и ноги и максимально сгруппировался. Через миг оба дроида рухнули на пол, подёргиваясь, будто в конвульсиях, но он ещё стоял. Через мгновение крик стих. Нора сама опустилась на колени, и пыталась откашляться. Она словно задыхалась. Профессор встал, как ни в чём, ни бывало, подошёл к своей противнице и обвил её своими пальцами-проводами за шею, поднял над собой. - Что? Дыхалка сбилась? А не стыдно так дедушку позорить? – Спросил он с иронией в голосе. - Не смей, упоминать его, тварь! – выпалила Нора, брыкаясь в его цепких объятиях. - Может, выберешь себе равного противника?! – внезапно окликнул его жёсткий голос сзади. Контадор развернулся, отбросил Нору на пол. И увидел одинокую Кори в лёгком скафандре, но без оружия. - Это ты-то равный противник? Даже имея всю свою силу, ты не смогла ничего сделать 14 лет назад. - Тогда ты отравил меня, ублюдок! Сейчас этот фокус не сработает. - Кори, он, правда, силён! Ты одна с ним не справишься. Мы будем биться вместе. – Закричала, откашливаясь, Нора. - Я справлюсь. Иди и найди адмирала! Приведи его сюда! – жёстко ответила Кори, разминая кулаки и принимая боевую стойку. - Ты переоцениваешь себя, Эрманита! – продолжал Контадор всё тем же фамильярным тоном. - Посмотрим. – Спокойно ответила Кори. Нора тем временем в один прыжок преодолела три этажа ангарного зала и оказалась на самой верхней лестнице, затем, повинуясь совету подруги, убежала за подмогой. Кори протянула руки к двум паропроводам на потолке. Оба внезапно оказались смяты, и пар хлынул из пробоин, устремляясь к девушке. Вокруг Кори начал конденсироваться пар из воздуха, довольно быстро превращаясь в снежинки, а потом и в острые сосульки. Затем она резко выпрямила руку, указав на робота. Сосульки вылетели вперёд и вонзились в Контадора, лишь для того чтобы разбиться о его бронированный корпус. - Que paso, Hermanita?! (исп. В чём дело, сестрёнка?) Это даже не смешно. – Ответил Контадор, но только тут заметил, что его ноги тоже закованы в лёд и приморожены к полу. - Mierda! (исп. Дерьмо!) – Выругался Контадор, но упустил момент, как девушка проскользнула по льду прямо у него под ногами. Она сгруппировалась и встала на корточки под корпусом одного из припаркованных истребителей. А лёд снова обратился в жидкость и потянулся к ней. Профессор был в замешательстве. Чтобы выиграть время, он заговорил: - А знаешь ли ты, что все беды твоего мира как раз по твоей вине? Точнее из-за того существа, которое живёт внутри тебя. - Этого не может быть! – Резко возразила Кори. – Ты лжёшь! Наконец, робот вырвался из ледяной ловушки и стремительно подскочил к Кори, размахивая своим бронированным кулаком. Но она успела увернуться как раз в тот момент, чтобы он не размозжил ей голову. Его мощный стальной кулак лишь с грохотом пробил дыру в обшивке кабины истребителя. Кори успела откатиться в сторону, но профессор не отставал. Пока она только успевала перекатываться, он нагонял её, звонко барабаня своими когтями по металлическому полу. Улучив момент, Кори смогла выпрямиться, сформировать в руках мощную ледяную булаву и обрушить её на голову противника. Но булава лишь разбилась о шлем Контадора, зато это на пару секунд затуманило его обзор. Вокруг кулака Кори вспыхнуло пламя, и она нанесла удар со всей силой, что могла собрать, по его корпусу. От удара Контадор повалился навзничь, но и Кори с криком схватилась за свою правую руку, которую она, похоже, сильно ушибла. Глупая стратегия, хоть она и сработала на пару секунд. Профессор, лёжа на полу, выпустил свои извивающиеся провода из пальцев, обвил ими Кори и пустил разряд тока. Девушка скорчилась от боли. А Контадор встал на ноги и подвесил её над полом, продолжая пытать. Наконец она затихла, и экзекуция закончилась. - Надо было сидеть в своей яранге. Я был прав. Ты и твои предшественники не давали развиваться культуре и технологиям твоего мира. Ведь война – самый быстрый двигатель прогресса. А ты гасила любые проявления недовольства при первой возможности. В результате, ваше общество застыло в развитии на тысячи лет, и в результате вашу планету захватила обычная коммерческая компания за пару недель. Но это не твоя вина. А вина того существа, что живёт в твоём теле в симбиозе. Я очень долго пытался выйти на прямой контакт с ним. Это древний разум, который, похоже, слишком сильно отстал в своём развитии, что не желает контактов с внешним миром. И именно от него исходит угроза всему новому, что идёт на смену. Именно в тщетных попытках достучаться до него, я держал тебя в колбе 14 лет. Ну что теперь скажешь? Но вместо просьб о пощаде, Контадор вновь увидел стальной взгляд этих неудержимых ледяных глаз. Несмотря на боль от очередного электрошока, Кори руками разомкнула путы. - Кем бы ты ни был. И какие бы умные речи ни говорил, это не оправдывает тебя за миллионы погубленных тобой людей и искалеченных судеб. Я когда-то ещё в детстве дала клятву, что не отниму ни одной жизни. Но тебя, железяка, с удовольствием разберу на винтики. - Ха! А может это за то, что именно я придушил твою лесбийскую подружку?! – самодовольно ответил профессор. Глаза Кори налились чистой яростью, а вокруг её кулака снова появилось пламя. На этот раз даже жарче. Не раздумывая, она бросилась на робота, не сдерживая боль и жажду мести. - Мы уже это проходили! Мою броню тебе не пробить! Он замахнулся на неё, но она просто остановила его удар рукой. Только тут до Контадора дошло, что она действительно обладала просто-таки богатырской силой. - Ты многого обо мне не знаешь, тварь! – Угрожающе прошептала Кори. Внезапно бронированная рука профессора немного погнулась, и он в ужасе отпрянул назад. Кори не стала медлить и подскочила уже к нему, вцепилась руками в щели между броневыми листами на его корпусе. Это казалось было невозможным, но они поддались и начали трещать. Внезапно и сама Кори изменилась. В её глазах вспыхнул яркий белый свет, а голос зазвучал так, словно не принадлежал человеку. - Профессор Алехандро Контадор! – Возгласил этот внушающий трепет голос. – За посягательство на жизнь этого мира я выношу тебе смертный приговор. Но в тот же момент что-то сбило её с ног. Одна из летающих сестёр, брюнетка с волосами до плеч, обхватила лицо Кори и начала высасывать её жизненную силу. Её глаза начали медленно затухать, а свет из них будто перетекать мерцающими струйками в рот ужасной нимфы. Профессор вновь воодушевился и с энтузиазмом в голосе попросил: - Отлично, Трикси! Давай! Ослабь её! Но не добивай! Мне нужен контакт с этим существом. Оно должно оставаться в сознании. Но не успел. Сверху раздались бластерные выстрелы. Один из них пробил плечо нимфы, и она отпустила свою жертву, шипя и плюясь от боли. Сверху спрыгнули адмирал Беренц, Нора, и восемь десантников. Все они взяли Контадора на прицел. - Руки вверх, профессор! Ваша крепость уже захвачена! – Спокойно сказал адмирал. Ошеломлённый профессор оглянулся на лежащую на полу Кори. Она была жива, но без сознания. Затем на раненую нимфу. Из её плеча шла кровь густо-зелёного цвета. - Где твоя сестра?! – Спросил он резко. - Не знаю, Алехандро! – Ответила нимфа в слезах. – Мы разминулись. Она, кажется, схватилась с этим адмиралом, а я полетела на помощь тебе. - Понятно. – Ответил Контадор таким голосом, что казалось, готов был сплюнуть от злости, если бы у него была такая функция. Затем он повернулся к адмиралу и его свите. - А ты даже позже, чем я ожидал тебя, Марти. Не поспеваешь. Он развёл руки в стороны, немного подняв вверх. Откуда ни возьмись, раздалась громкая рок-музыка и всполохи яркого света: Дико пугает меня мрак ночной, Шаги чужаков и зверей дикий вой! Пушек боюсь я, но вооружен, Ко мне идет Страж, что здесь делает он?! В сумасшедшем поезде Я словно параноид, Смотри, как я свихнусь, презрев закон! На фиг закон! На фиг закон! Меня создал металл! Вой в полночь на Луну звучит, внушая страх! В моем сердце металл, Что радугой во тьме сияет! Металл-машиной я стал. Вой в полночь на Луну звучит, внушая страх! Восхваляя металл, Я как король мчусь в небесах! Праведный гнев, или страшный порок, Или я стать чёрным рыцарем смог? Настежь врата в Вавилон я открыл, Громко кричу в плену дьявольских сил! В клетке дикое дитя! – Итог борьбы за мир! С силой моё сердце взял, разбив! Об стену разбил! Об стену разбил! С этими словами из правого предплечья Контадора выдвинулась портативная пусковая установка с ракетой, которой он тут же выстрелил в ворота ангара. Раздался оглушительный взрыв. Остатки ворот от давления воздуха устремились в открытый космос вместе с профессором, Кори и водной нимфой. Мартин Пико не стал ждать ни секунды, включил свои ракетные ускорители на ботинках, устремившись вслед за Кори. Она была ещё без сознания, и на то, чтобы спасти её, было от силы десять секунд. Контадор уже улетел куда-то далеко, заливаясь диким смехом, который, впрочем, всё равно никто не мог слышать. А водная нимфа буквально на глазах заледенела и превратилась в зеленоватую статую-сосульку. Через мгновенье удар какого-то обломка взорванных ворот разбил её на множество мелких ледышек. Впрочем, Мартин видел всё это лишь краем глаза. Ему было не до них. Он успел подхватить Кори и развернуться на своих ускорителях назад. А в ангаре Нора сдерживала бушующий поток воздуха с помощью своих способностей из последних сил. Но и они были на исходе. Кто-то из десантников АНФ успел включить блокирующий силовой барьер для альтернативного закрытия ангара. Пико только и успел влететь внутрь перед самым включением барьера. Профессор успел отлететь от крепости на достаточное расстояние, чтобы Мартину Пико было уже не до него. Он выстрелил по поверхности тросом-гарпуном своей правой руки, быстро подтянул себя к станции и зацепился за неё своими когтями. Нашёл один из аварийных люков и снова легко проник внутрь крепости. Он оказался в одном из пустующих технологических коридоров, осмотрелся и пошёл дальше. Похоже, тут никого не было. Вряд ли адмирал стал бы разыскивать его сейчас. Разве что где-то в космосе вокруг станции. Но внезапно его окликнул чей-то женский и весьма недобрый голос сзади: - Эй, железяка! А ну ни с места! Иначе башку отстрелю! Контадор обернулся и только тут увидел того, кто ему угрожал. Он хорошо её знал. Это была Дзана с Дарсуса, наставившая на него свою четырёхствольную плазменную пушку. Мелкая, но сильная и очень меткая рыжеволосая бестия из трущоб, которую когда-то приютил принц Дазин. Алехандро поднял руки и стал медленно подходить к ней, как ни в чём ни бывало. - Сеньорита! – Сказал он как можно более примирительным тоном. – Предлагаю нам обоим взаимовыгодное сотрудничество. Но в тот же миг выстрел её плазменной пушки безо всяких обиняков превратил его голову в дождь раскалённых оплавленных обломков. А роботизированное тело сначала грузно рухнуло на колени, затем с таким же лязгом распласталось на полу коридора. Дзана удовлетворённо хмыкнула и тут же активировала коммуникатор на правой руке: - Всем приём! Как слышно? Я подстрелила главнюка. Повторяю, главгад ликвидирован. Но пока она говорила своим немного вальяжным и нахальным тоном, не заметила, как рука робота шевельнулась. Дзана не успела договорить, будучи совершенно уверенной в своей победе. Робот успел схватить её за ногу и в тот же миг пропустить через её тело мощный разряд тока. Дзана рухнула на пол, как подкошенная. А безголовое тело робота снова поднялось на ноги, и откуда-то раздался самоуверенный голос профессора: - Эх люди! Всё также предсказуемы. Если у киборга есть голова, то и главный процессор обязательно должен быть в ней? Фундаментальная ошибка, чикса! Впрочем, сама снайперша его объяснений не услышала. Он поднял рукой её обмякшее тело и так же спокойно продолжил свой путь к спасательным капсулам. Связь в её коммуникаторе он тоже предусмотрительно отключил. Вскоре Алехандро нашёл камеру запуска аварийных капсул орбитальной крепости. В этой камере их было три. Все были исправны и готовы к запуску. Профессор ловко закинул бессознательное тело девушки внутрь и готовился уже отчалить. На естественном спутнике планеты уже был тайно припаркован его звездолёт, на котором Контадор сможет свалить из этой системы. Внезапно его сенсоры засекли приближение живого объекта. В камеру забежала заплаканная и неслабо израненная водная нимфа. Летать она уже почему-то не могла и бежала на своих двоих. Кто же это был из сестёр? Профессор так и не запомнил. - Ах это ты, Трикси?! – Озадаченно спросил он. - Я Пикси! – Жалобно закричала заплаканная нимфа. – Увези меня отсюда, Алехандро! Адмирал порезал меня и чуть не убил. Трикси куда-то пропала. Я осталась одна. Мне страшно. - М-да! Неловко получилось. – Проговорил Контадор. – А я так рассчитывал на ваши особые способности. Ну а теперь кому ты нужна? Профессор захлопнул люк спасательной капсулы, отрубив кисти рук нимфы, покуда она успела ухватиться за поручни. Капсула стартовала в космос, а отрезанные ладони в тот же миг обратились в ледяную крошку. Поскольку вакуум космоса тут же заполнил эвакуационную камеру, с самой Пикси должно было произойти то же самое. Её испуганного и полного отчаяния взгляда он уже не видел, да и не хотел. - Пора покинуть эту планетку! – сказал профессор и удовлетворённо хмыкнул. ****************************************************************************** На борту крепости, в бывшем главном ангаре всё уже закончилось. Нора силой вогнала воздух в лёгкие Кори, и та, наконец, задышала и очнулась. - Привет! Никогда не думала, что однажды стану старше тебя. – Сказала Нора с улыбкой и слезами на глазах. - Будь, какой хочешь, Нора! Зато я смогу с лёгкостью называть тебя наставницей в духовных практиках. Главное, ты цела. – Ответила Кори ослабевшим голосом, но в этом голосе чувствовались нотки счастья и надежды. Мартин Пико подошёл к обеим, но его настроение было далеко от радости. - О чём ты вообще думала?! Ты хоть понимаешь, что полезла с кулаками на ходячий арсенал?! - Знаю. – Спокойно ответила она. – Но он убил моих друзей, которые пытались спасти меня 14 лет назад. На кого и как лезть, я решу сама. Лучше скажи, где сейчас металлический урод? - Улетел в космос. Искать его там уже бесполезно. Наверняка, это и был его план побега. Внезапно, адмирал отвлёкся. Он поднёс коммуникатор к губам и озадаченно переспросил: - Подтверди! Это точно?! Выражение его лица стало более взволнованным, а в голосе звучали нотки недоверия, и он сообщил девушкам неожиданную новость: - Профессора Контадора только что поймали у входа во вторую камеру эвакуационных капсул. Он как-то умудрился снова проникнуть на борт. Но наша снайпер его только что пристрелила. - Я хочу видеть его труп! – решительно ответила Кори. - Не спеши. Лучше я сам схожу туда и всё проверю. Ты пока отдыхай. Но Мартин вернулся с неутешительными новостями. - Ни профессора, ни Дзаны там нет. – Сказал он с горечью. - А одна из спасательных капсул отсутствует. В коридоре есть следы выстрелов. - Господин командующий, только что стартовала одна из капсул. На ней не выявлено признаков жизни. Поэтому мы решили, что она стартовала из-за какого-то технического сбоя. - Спасибо! – Поблагодарил Мартин уставшим голосом. – Всё сходится. Он же робот. Его не смогут определить, как живое существо. Значит, так он и сбежал. - Злодей, который 14 лет высасывал жизнь из нашего мира, уйдёт от наказания? Он убил моего отца и брата. Куда он направляется? – Спросила Нора с жаром, внезапно отказавшись от привычного для неё образа уравновешенной монахини. - Не знаю. Скорее всего, в какой-то из миров Республики. Но это совсем не облегчает задачу поиска. - Значит, всё было напрасно! – Ответила Кори. - Нет, не напрасно! Ты вернулась. Наш мир теперь свободен. Пусть мы и потеряли много и многих, теперь мы сможем начать всё заново. Духи не оставят наш мир, как не оставили и тебя. Спасибо, вам, адмирал Беренц! За вашу помощь, за возвращение нашего светоча. - Не спешите благодарить, Нора. Давайте сначала разберёмся с вашими коллаборационистами. – Сказал адмирал и повёл всех обратно в командный центр орбитальной крепости. В командном центре их уже ждал закованный в наручники комендант Аритомо, а также все его подчинённые. При взгляде на Кори, он сильно смутился в лице, но взгляда не отвёл. - Кори, - сказал Мартин, - эти люди – граждане вашей планеты. Но все они работали в корпорации Фьюжн. Командующим крепости был комендант Аритомо. Ты знакома с ним? Кори покрутила головой. - А вы, комендант Аритомо, знаете, кто это? – спросил он, кивнув на Кори. - Конечно. - Мрачно ответил тот, глядя исподлобья. – Чудовище, что держало наш мир за горло на протяжении многих поколений, переходя из одного тела в другое, меняя их как перчатки. Это не человек вроде вас или меня, а лишь его телесная оболочка. Не обманывайтесь, адмирал, вы лишь снова выпустили монстра на волю. Кори пока ничего не ответила, но по её лицу было видно, насколько эти слова её задели. - Я не выбирала, кем или чем родиться. И никогда не желала никому зла. У нас с вами один мир, одна планета. Этот мир пострадал, в том числе из-за наших общих ошибок, давайте вместе займёмся делом, восстановим порушенное. Я не держу на вас зала. – Сказала она, протянув руку. Но Аритомо руки не подал. - Мне одолжений от демона не нужно! Что бы ты ни говорила, а природу не обманешь. А природы наши несовместимы. Да чтобы я дышал одним воздухом с кинетиками, которые по рождению считают себя выше всех?! – Сказал он решительно, а затем сплюнул на пол. Мартин схватился за рукоять своего плазменного меча, но Кори жестом остановила его. - Когда-то мне говорили, что у меня характер – не подарок. Но адмирал, постойте! Это наш человек, и это дело нашего мира, как с ним поступить. Мартин окинул взглядом остальных офицеров станции. Кто-то из них был в растерянности. А кто-то смотрел на светоч их мира с нескрываемым презрением. Ненависть Аритомо и подобных ему не была продуктом внушения извне. Точнее, частично это внушение сыграло роль. Но исходная причина этих противоречий была сугубо внутренней. И он даже не мог себе представить, что должна была сделать Кори, чтобы склонить их на свою сторону. Или хотя бы умиротворить. - Адмирал, прошу, оставьте этих людей пока под нашим наблюдением. – Попросила Кори. – Я хочу сначала взглянуть на нашу планету. Позже мы решим, как поступить. Мартин молча кивнул. Как только десантники Народного Фронта и Кори высадилась на поверхность у Саньша, все местные войска сдались без боя. Дао Гуан куда-то сбежал. Но на него всем было плевать. Местные жители приняли свою новую участь без страха и без энтузиазма. Заводы больше не отравляли воду и воздух, но теперь тысячам их работников предстояло оказаться на улице. Кори и Нора выступили перед рабочими и оставшимися чиновниками Содружества и пообещали не чинить никому зла. Но по своему опыту Мартин знал, что так легко не будет. Да, многим тут было наплевать. Но были тут и убеждённые противники старых порядков. И они точно не станут сидеть, сложа руки. Через какое-то время они снова примутся за своё. И тогда с ними придётся поступать жёстко, ибо иначе пострадает еще больше людей, а пропасть между ними лишь увеличится. Пока Кори и Нора обратили внимание всех своих соотечественников на удручающее состояние их планеты и призвали вместе объединиться и исправить всё, что ещё было возможно. Погода всё же улучшилась, и пелена густых облаков над Саньша наконец-то разошлась. Выглянуло солнце. Впервые за несколько месяцев. А пока они выступали, над их головами с гулом проносились выстроенные в клинья истребители Народного Фронта. В кого-то из местных жителей они должны были вселять страх, а в кого-то, надежду на новое развитие их мира. К вечеру того же дня, казалось, что всё улеглось. На планете на удивление было относительно спокойно. Мартин Пико сидел на берегу моря на руинах разрушенной столицы, где он и познакомился с Норой, и грустно глядел на Млечный путь, поднимавшийся над морем после заката. Сама Нора безмятежно медитировала неподалёку. А Кори сидела прямо за его спиной. Вода из моря струилась вокруг её рук. Она приложила ладони к израненной спине адмирала, и вода заблестела мягким голубоватым светом, как будто была насыщена фосфоресцирующими ночесветками. - Что ты делаешь? – спросил Пико. - Древняя техника исцеления. – Спокойно ответила та. – Моя наставница обучила меня ещё в детстве. - Пожалуй, самая безопасная из твоих способностей. – Прокомментировал адмирал мрачным тоном. – В обычной ситуации, эти раны давно бы уже затянулись. Но пока мои резервы нанитов израсходованы. - У тебя тоже особенная суперспособность? - Голос Кори стал будто раздражённым. – Опошлить любое добро по отношению к тебе? Я хоть чем-то могу отблагодарить тебя. Мартин указал рукой на небольшую, но яркую звезду в Малой Медведице и сказал с грустью: - Вон там наше Солнце и моя родная планета. Относительно недалеко отсюда. На наших кораблях долететь туда можно за пару часов. Я не был там уже почти сто лет. Тогда, ещё там я мечтал о космосе. О том, как буду открывать новые миры, знакомится с потрясающими новыми созданиями, как мы будем обмениваться знаниями и опытом для общего лучшего будущего. Моя мечта исполнилась совсем не так, как я себе представлял. Я стал изуродованным космическим солдатом. А сам космос – лишь холодной и безразличной к бедам живых существ массой пустоты. Там нет надежды и славы. Всё что я там встретил – лишь боль, утраты и война. А сегодня ещё и похоронил двух хороших товарищей, отличных абордажников, замены которым уже не будет. Мартин грустно усмехнулся. - Казалось бы, лишь руку протяни. И вот мой дом. Но кто меня там ждёт? Кому я там сейчас нужен? - Что ж. – Кори тоже казалось, призадумалась. – В таком случае, зачем думать о планете, где тебя никто не ждёт? Может лучше подумать о тех, где ждут? - А смысл? – Устало ответил Мартин. – Все фабрики дроидов на вашей планете опустошены. Их уже отсюда давно вывезли. Заблаговременно до нашего прихода. Потому что нас ждали. И мы уже знаем, куда и для чего. Но голос Кори был всё ещё полон энтузиазма: - Отлично! В таком случае, какой наш следующий шаг? - Наш следующий? – Удивился Мартин. – Ты кого имеешь в виду? - То есть, ты, я, Нора, твои воины? - Э! Ну уж нет! После твоего пребывания в дальнем космосе, я больше не подвергну тебя такому риску. Это твоя планета, и ты прикована к ней. Любая попытка покинуть её для тебя – страшная пытка, а для нас лишь дополнительный риск. Прости, но здесь наши пути расходятся. Мартин ожидал от Кори услышать чего-то еще, но она молчала подозрительно долго. Это не очень вязалось с её взрывным и эгоцентричным характером. - Вот так, значит?! После всего, что мы прошли! – Кори внезапно повысила голос, в котором проявились злость и досада. Её глаза снова вспыхнули белым светом, а песок под ногами вмиг превратился в стеклянную корку. Воздух вокруг неё закружился вихрем, разматывая остатки песка. - Я недостаточно хороша для стандартов твоих суперсолдат?! Она подняла правую руку, и один из осколков стекла буквально прыгнул в неё. Она сжала его в ладони, из которой пошла струйка крови. Мартин уже готов был, схватиться за эфес свой плазменной сабли. Но внезапно, ему показалось, что её облик изменился. Перед ним внезапно предстала странная женщина с неестественно бледной кожей, светящимися глазами и белыми волосами, заплетёнными в причудливую причёску. Черты её лица были даже и не совсем человеческими. Лицо было тоньше и более вытянутым, что ли. На ней было что-то вроде бирюзового кимоно, с длинными рукавами, в которых она прятала свои руки. А наплечники так сильно выпирали в стороны, что силуэт её туловища казался треугольным. Она открывала рот, явно пытаясь что-то сказать, но Мартин не мог расслышать ни единого слова. Вместо них доносились лишь искажённый скрежет и шелест. Да и весь её облик излучал свет. Внезапно, наваждение пропало, когда к Кори подбежала Нора и обняла её, умоляя прекратить. - Он прав. Кори! – закричала она. – У нас полно проблем. Займёмся миром, а не войной. Мартин протёр глаза, Кори снова стояла перед ним, хоть и лицо её было очень зло. Затем он стыдливо опустил глаза и прошёл мимо, направляясь к своему кораблю. Он не обернулся. А если бы обернулся, увидел бы полные слёз и досады глаза девушек.