***
В главном зале таверны к ночи стало не продохнуть. Собирать сплетни можно было просто сидя за кубком с пряным вином, делая вид, что пьёшь. Император, конечно, всё ещё оставался новостью. Много судачили об Элисиф ловко подмявшей под себя власть. Женщины злобно намекали, что вдовушка оседлала генерала и поскачет на нём по Скайриму. Нейрин собирался уже идти спать, как двое стражников, выпивавших после тяжёлого дня, заговорили о Стражах Рассвета. От форта уже несколько дней валил чёрный дым. «Погорели защитнички», как выразился изрядно опьяневший норд, неуклюже наклоняясь к не менее трезвому соседу. Нейрин одним движением соскользнул со стула и оказался за столом со сплетниками. На него покосились, но появившийся кувшин с вином заставил их изобразить улыбки на усталых лицах. — Говорите, вампиры Стражей того? Картавость и акцент, неожиданно появившиеся у Нейрина стражники тут же обсмеяли, но необидчивому и щедрому собутыльнику рассказали многое. Несколько дней, а точнее «сёдня уж тры», и никто из них не появлялся в городе. «Три дня. Если отбились, то пошлют за жрецом Аркея. А если нет?» — Надо бы проверить их, вдруг какая помощь нужна, — закинул удочку Нейрин. Он посмотрел на норда, сидевшего по левую руку. Тот утёр нелепые усы, икнул и согласился, что надо бы, но вампиры могли и разрушить форт, а значит, соваться туда дело гиблое. «Зачем было нападать на Стражей? И кто бы осмелился, кроме волкихаровских кровососов?» Когда Нейрин предполагал, что Харкон пожелает достать Свиток, это были всего лишь слова, призванные успокоить Серану. Не стал бы умный стратег рисковать своим кланом, даже ради пророчества. Искать записи логичней и безопасней. Дольше, но что для вампиров время? С таким упорством Харкон отыщет и другие Свитки, причём, весьма скоро. А потом, возможно, ему захочется убить Серану, если верить пленнице-нордке. «Проклятье». — А как до этого форта вообще добраться? — он распихал почти заснувших служителей закона. — Какого форта?! Ты с вампирами... Норды заржали, привлекая внимание почтенной публики и забулькали вином, безуспешно запивая смех. «Да уж, я с вампирами. Какая разница кого убивать?» — Так, где он? — В ущелье струй. Они снова громогласно расхохотались. Один поднялся на ноги и шатаясь поплёлся к выходу, объявив, что ему нужно отлить и до ущёлья он не дотерпит. Нейрин едва сдержался, чтобы не закатить глаза. — Как оно называется? — Так, это... ущелье? Дневного Источника. На востоке. — Стражник бухнул пустым кубком по столу, оставив вмятину. — Если пйдёшь, я стбой. Заверив, что он ни на каких вампиров не идёт, Нейрин вернулся к стойке и поймал недовольный взгляд трактирщицы. — Прошу прощения, мне нужно было узнать о Стражах Рассвета. Я не знал, что их форт где-то рядом. Аргонианка извинения проигнорировала, но сменила позу гордого игнорирования, на разговор лицом к лицу. — Хочешь к ним податься? Ходит тут орк, ищет рекрутов. Брешет, что вампиры опасней драконов. Ходил, — вдруг, исправилась трактирщица, — несколько месяцев назад. Раньше просто говорил, что опасны, а тут стал нести чушь, что они солнца не боятся и в гаргулий превращаются. Я ему бесплатно налила и выставила вон. «Хэйлис напугал их. Интересно». — А, вдруг, не брешет? — И что с того? Если стражники нас не защитят, то кто защитит? Из зала аргонианке махнул узколицый торговец и она, привычно улыбнувшись, поспешила к нему, ловко протискиваясь между стульями. Нейрин задумчиво повозил пальцем по въевшемуся жирному пятну на стойке и закрыл его монетой. Надышавшись алкогольными парами, он не мог составить даже краткий план действий. Знал только, что потащится на восток, чтобы хоть издали посмотреть на форт. А вот зачем — вопрос требующий от него слишком многого.***
Перед неказистым входом в ущелье Тенегрив встал как вкопанный и ехидным ржанием отозвался о своём наезднике. Логика подсказывала, что это не пещера и коня следует затолкать в проход, но внутренний голос заговорил как Астрид: «Он один из нас». Сказав это она улыбалась и даже позволила себе лёгкий смешок. Красноглазый скакун и Стражи, если хоть кто-нибудь жив остался, идея не хорошая. А мысль, что и от Тенегрива останется кучка пепла ужаснула Нейрина. — Хорошо. Жди здесь. Сам дойду. Перекинув мешок через плечо — Нейрин везде носил Мать Ночи с собой — он ринулся в ущёлье, приказывая себе перестать думать. Каждый раз, стоило ему на ощупь искать урну в мешке, мысли прерывал смех Цицерона: «Милая Мать Ночи мертва. Но её дух...» — Сгорел, — ответил Нейрин в тон своим мыслям. В ущелье был чудесный вид на водопады. Теперь он ненавидел их. В данстарском убежище было полно снега, а текущей воды не было. Вместо паука пещеру обживал тролль, длинные коридоры-лабиринты были набиты ловушками и духами павших ассасинов. Может, его стоило обжить? Растопить камин, перевезти гроб, поставить в него прах и ждать, что он заговорит. — Мёртвая старуха... — Я глубоко уважаю Мать Ночи... — Возвращение к традициям... — Я позавидовала тебе... Нейрин вздрогнул и обернулся на грохот водопадов за спиной. — ... в Пустоте поют? Танцуют? Наверняка Отец Ужаса позволит Цицерону хоть попрыгать... «Ситис!» Нужно было уходить и как можно скорее. Нейрин слишком поздно услышал за грохотом воды шаги и свист болта. Он дёрнулся — шею обожгло касанием. Следующий болт пробил правое плечо. Нейрин неловко отшатнулся, но даже не попытался отбиваться или хотя бы рассмотреть противников в темноте. Он услышал шипение, будто яд разъедал кожу. И неожиданно ощутил, что в него целятся именно чтобы убить — сердце и лицо. Стражи шептались, не понимая от чего он не сопротивляется. «Ну же, я так уйду в Пустоту от старости», — Нейрин зажмурился, когда к его лицу поднесли факел. — Человек? — Нет, — честно признался он. — Я хочу поговорить с Хэйлисом. Лица, что он рассмотрел принадлежали едва ли не юнцам. Трое Стражей гремели тяжёлой бронёй, едва распрямляя ноги под её весом: двое гладколицых нордов и имперка. Один перезарядил арбалет на колене и ткнул пальцем в нависавшее чёрной тучей здание. — Иди. И смотри мне. Это был фарс. Он сдался группке детей, что не смогли с первого раза его застрелить. Что произошло? Неужели, выжили только рекруты? Сколько дней шёл бой? Следовало бы преподать юным охотникам урок: вышвырнуть их оружие и их самих в воду, а самому облазить окрестности. Нейрин выдернул болт из плеча и протянул его остолбеневшей имперке. Она почти пискнула, глядя как по чёрному разливалась мерцающая в свете факелов кровь. В спину тут же упёрся арбалет. — Не делай так больше, — бросил Нейрин и разглядел, наконец, вдалеке тропинку и потухшие жаровни. Он отнял факел и быстрыми шагами преодолел расстояние до первого поворота. Огонь вспыхивал, отмечая его путь среди белой пелены истоптанного снега. — В Рифтене люди видели дым над фортом. Что случилось? Стражи дружно перестали дышать, а потом наоборот засопели, храня гробовое молчание. Оставалось надеяться, что Хэйлис соблаговолит рассказать больше. Если не убьёт на месте. Рассматривать форт ночью не стоило и пытаться. Нейрин только отметил грузность и монументальность постройки. От здания веяло заброшенностью, несмотря на обустроенный двор и утоптанную в снегу тропинку. А ещё пахло смертью. Сталью. Магией. Вдалеке послышался рёв медведя и отозвавшийся на хищника собачий лай. Стражи толкнули тяжёлые створки огромной кованой двери и Нейрин вступил в едва освещённый изнутри проём. Круглый зал был набит разложенными в ряды телами. Некоторые из них покрывала льняная ткань, другие устремили взгляд мёртвых глаз в потолок. Рядом с ними, записывая имена в свиток, стоял Хэйлис. И больше живых в форте не было. Головы охотник не поворачивал, упрямо смотрел на бумагу и продолжал царапать пером. В свете двух одиноких факелов он казался призраком, облачённым в белое. Нейрин обошёл трупы по широкой дуге и оказался рядом с Хэйлисом, так близко, что запах смытой крови, магии и зелий ударил в нос. Это была не кровь врагов, а самого Стража, и Нейрина подтолкнуло его извечное ощущение необходимости сделать что-то прежде, чем обдумаешь. Он отпихнул одно из тел ногой и развернул Хэйлиса к себе лицом. Шрамы. Что-то подобное он и ожидал увидеть, не зря же Страж на него даже не обернулся, чтобы кидаться обвинениями и метать осколки ненависти и гнева. Вырываться Хэйлис не стал, посмотрел на Нейрина чересчур спокойно и упрямо, проговорив: — Мне нужно закончить список и вынести тела на улицу. Выдрав подставку с чернилами и бумагой из сведённых судорогой пальцев, Нейрин протянул её в сторону новобранцев. — Чего встали? За работу. Имперка несмело вошла в круг на полу, перепрыгнув решётчатую границу. — Я справлюсь, — пообещала она, утопив Хэйлиса жалостливым взглядом и голосом. — Меньше болтовни, — огрызнулся Нейрин и здоровой рукой вцепился в своего Стража, чтобы увести его подальше.