***
Гуан-Твей лежала на троне. Предплечья покоились на его широких, шершавых из-за выемок и кнопок ручках, голова была повёрнута в сторону, глаза закрыты. Ровное глубокое дыхание постепенно начало учащаться. Дёрнулась верхняя мандибула. Воительница зарычала, резко распахнув глаза и сжав ладони. Она не успела осознать, где сейчас находится, тут же упёршись в стальной взгляд возлюбленного Вождя. Требовательный и одновременно отстранённый, он полнился мучительными внутренними терзаниями. В нём сплелись непонимание, разочарование и отрешённость. Он не тускнел, но всё больше наполнялся каким-то холодным, режущим как кромка льда, блеском. Неприятным, сковывающим, недоверчивым… Волве сидел рядом, на полу. И молчал. Лишь монотонный стук в дверь разбавлял эту ужасающую тишину, раскинувшую свои удушающие сети, словно непроницаемый барьер между двумя бьющимися сердцами. - Волве... - приподнявшись, прорычала Кровь Ночи. Её голос дрожал. – Волве, только не молчи. Пожалуйста, скажи что-нибудь. Она замерла, протянув к нему руку. Зверь мягко отвел её в сторону. - Нет… Волве… Не молчи… Гуан-Твей позволила себе заскулить. В иной ситуации Вожак бы сразу привёл её в чувство крепким ударом по лицу, но, увы… Он опустил взгляд и безразлично отвернулся, медленно поднявшись с пола. Хрупкое, как хрустальная паутина, доверие Владыки Сендара пошатнулось. Дальнейшие отношения теперь представлялись клубящимся серым туманом неизвестности, пеплом из второго уровня сна. В извечных межвидовых и клановых распрях именно доверие было самым ценным даром, плацдармом для построения положительных и стабильных цитаделей, в которых могли найти пристанища забитые, ненужные на политической арене чувства: дружба, искренняя радость, любовь. От одной мысли, что высокая тёмная башня их сложных отношений начнёт разрушаться, как карточный домик, благодаря лёгкому касанию когтя Сау-гканна, душа Гуан-Твей начинала рыдать, пытаясь вырваться на волю из тесного физического тела. Вырваться слезами, скулежом, побегом в пустоту неизвестности. И что делать теперь, когда возлюбленный, окружённый сплошь врагами и соперниками, почувствует, что у него больше нет опоры? Нет того, на кого можно положиться в самый трудный момент?.. - Гуан-Твей? У вас всё в порядке? Раж’андар перестал стучать в дверь, прислушавшись. Ответа на вопрос так и не последовало. Вместо этого раздался пронзительный писк – системы обнаружения подали сигнал о вторжении на условную территорию, окружавшую «Шауб-Де» - именно с такого расстояния возможно было нанести удар. Волве поднял голову. В гранатовых глазах отразилось вражеское судно…***
Deathstars - Blitzkrig – нападение Сау-гканна Сау-гканн холодно направил дула корабельных пушек на неприступную летающую цитадель вражеского клана. В отсеке управления сейчас воцарилась гробовая тишина, разбавляемая лишь редкими пощёлкиваниями помощников Гмую-ту. Шекл действовал по своему чётко выверенному, заранее просчитанному плану, желая усугубить негативное состояние Владыки и окончательно испортить его отношения с окружающими, в том числе и с Гуан-Твей. Ладонь Вожака крепче обхватила тёмную рукоять небольшого рычага, автоматически выскочившего из ручки трона. - На десерт, дорогой друг. Длань Великого напряглась, повернув рычаг – система захватила цель, дав первый залп.***
Яркий сгусток энергии с каждой секундой становился всё ближе. Агрессивно взревев, Волве метнулся к панели управления, едва успев крепко схватиться за неё. В следующую секунду «Шауб-Де» тряхнуло. Таинственного происхождения техническая “начинка” чёрного судна среагировала моментально, подняв специальные дополнительные щиты. Врубилась система оповещения, всполошив экипаж. Кондор начал усиленно бить кулаком по двери. - Открой дверь! Быстро! – рявкнул Владыка Гуан-Твей, торопливо усаживаясь на трон. Когти заскользили по выемкам, пробуждая небезызвестную военную мощь чёрного корабля. Знаменитая скалящаяся маска накрыла лицо Зверя. Энергосистема приняла сигнал бортового компьютера, вспыхнули линзы, в маске замелькали данные. Космическое пространство мигом превратилось в обширное поле боя. За спиной послышалась возня – Гуан-Твей выполнила приказ, пустив Ветерана в отсек управления. - Великий? - Раж’андар устремил взор на фронтальное стекло. Увидев вдали вражеское судно, он прорычал сквозь стиснутые клыки: - Какого к’жита?! - Привести сюда Надар’те. Голос Правителя отдавал какой-то жгучей ледяной ядовитостью, что являлось крайне неприятным предзнаменованием. Молча кивнув, Кондор поспешно вышел из помещения, по пути связываясь с собратом. Острые когти Вожака быстро набирали необходимые коды. Его ручной компьютер постоянно взаимодействовал с оборудованием «Ярости» и маской, образуя причудливую замкнутую систему. Загрузка заняла менее минуты. В это время с вражеского ман’дака вылетели два кхор’джаа. Значок «Множественные цели» отразился в верхнем левом углу линзового дисплея. «Шауб-Де» тут же захватил их, отразив это в маске Владыки. Волве приподнял свои сильные руки – над ручками трона появилась ровная прозрачная поверхность, испещрённая изнутри проводками и датчиками. Прохладный материал являлся частью привилегированного места Кар’клейя, обычно скрываясь внутри спинки. Предплечья легли на стёкла. Мышцы расслабились. Гуан-Твей видела эту процедуру далеко не впервые, тем не менее, зрелище каждый раз завораживало всё сильнее – рла размеренно сливался с собственным кораблём, превращаясь в космического тяжело вооружённого плотоядного. Каждый поворот головы Вожака, любая его телепатическая команда – техника фиксировала всё. Корабль становился продолжением своего хозяина. Без сильной развитой телепатии управление «Шауб-Де» в таком экстремальном режиме не представлялось возможным: Зверь буквально физически ощущал состояние щитов, плазмопушек, внутренних систем. Удержать такого монстра под контролем, при этом активно участвуя в боевых действиях, было под силу лишь ему одному. Воительница, взволнованно выдохнув, отчаялась положить руку на плечо возлюбленного. Тяжёлое чувство вины смешалось со страхом за Повелителя. - Отойди, - сухо прорычал он. – Сядь на кресло и наблюдай своими собственными глазами, как твой избранник делает идиотские попытки выманить добычу с корабля! Горько прижав мандибулы, яутка выполнила приказ. Что теперь делать? К чему всё это? Зачем? Сау-гканн не может так бездумно рисковать, разбивая клыки о чёрное судно Владыки Сендара. Неужели остаётся лишь наблюдать? Волве медленно сжал кулаки, ощущая, как скапливается мощный заряд в нескольких корабельных пушках. - Я чувствую их… Они не из его клана. Эти два корабля – наёмники. Он как всегда прячется за чужими спинами… В голосе Потаклинда зазвенела ядовитая нота презрения. Он резко разжал ладони - «Шауб-Де» совершил выстрел из трёх плазмопушек. Щиты на секунду приоткрыли “бойницы”, позволив сгусткам плазмы беспрепятственно покинуть летающую цитадель. Гуан-Твей напрягала мозги, соображая, зачем Вассал пытается вывести Зверя из себя. Очередная провокация? Но… - Волве, подожди, он ведь специально истощает реактор нашего судна! Мы не прилетим вовремя! Твоя стратегия… - Мы УЖЕ не успеваем к сроку. И всё из-за тебя и твоего поганого аттурийца! – яут едва удержался, чтобы не вскочить с трона, тем самым нарушив тонкую связь с ман’дака. Его голос болезненно зазвучал в самых недрах головы Гуан-Твей. – Ты до сих пор любишь его. Самка не знала, что ответить в своё оправдание. Слишком открыто сейчас её взгляд провожал летящие в сторону Шекла залпы. Её тело дрожало, зазин пропал. На душе царило смятение. - Я… не знаю… - Зато знаю я. Зверь резким поворотом головы развернул пушки, повторно выстрелив в маневрирующее вражеское судно. Два воинских кхор’джаа подошли на опасное расстояние, оперативно разделившись. Они кружили вокруг гигантского чёрного монстра, словно шмели.***
Клановый корабль Сау-гканн подбирал с особенной тщательностью. Гмую-ту делал упор на скорость, манёвренность, вооружение. Вечная игра в “загонщик-дичь” требовала от Шекла не только максимальной скрытности, но и тщательного выбора надёжных технологий. К удаче Вассала, связи с гильдией Теневиков*, возглавляемой гениальными Учёными, чьи проекты были признаны угрозой для межплеменных отношений, из года в год приносили самые приятные результаты. Вот и сейчас созданный на заказ ман’дака не подвёл, ловко скрывшись в облаке космической пыли. - Мой Шекл, Вы уверены, что они справятся? Мне кажется, что сейчас невозможно найти надёжных самоубийц. Время уже не то, - прорычал Венр, внимательно глядя на монитор. Вассал удвоил скорость корабля, снова дав залп в сторону приближающегося «Шауб-Де». - Он этого не ждёт - и это главное. Я, стреляющий по его неприступной воздушной цитадели – уже давно не новость. Прошлый век, - махнул рукой аттуриец, довольно осклабившись. – Они не подведут. Я подбирал их лично.***
- Волве, мне кажется, он куда-то тащит тебя. Вдруг это засада? - Здесь некуда меня тащить! – гневно гаркнул Владыка. За спиной открылась дверь. В помещение вошёл только что разбуженный Надар’те. Он проспал слишком много из-за выпитого стакана дурманящего королевского к’нтлипа, поэтому нынешнее состояние вряд ли можно было назвать боеспособным. Охотник метнул испепеляющий взгляд в сторону сидящего на троне Вождя, затем в окно – на сопровождающие судно корабли и наигранно-учтиво прорычал: - Неужто внезапно потребовалась помощь униженного Воина, ммм? Собственно, приветствий в других тонах от него никто не ждал. - От тебя разит утренней свежестью сточных вод Бателай. Видишь эти кхор’джаа? Ты знаешь, что делать, - не поворачиваясь, ответил Кар’клей. Коготь глухо зарычал. Он резко развернулся, подойдя к закрытому люку, располагавшемуся в правой стороне отсека, рядом с навигационными приборами. Присев на одно колено, экс-Ветеран схватился за рычаг и отвёл тяжёлую крышку в сторону. - Всё гоняетесь за этим гнусным аттурийским выродком, вместо того, чтобы заняться уже делом! – глухо прохрипел Воин. - Из-за него мы можем не вернуться, - внезапно отрезал Вожак. – Время. - Что? Чушь! - Вы недооцениваете уманов. Полезай в люк, быстро! Оскалившись в сторону Потаклинда, Надар’те спрыгнул вниз, приземлившись на кресло управления системой крупнокалиберных пушек. В клане её кликали “Станком”, либо “Строчкой”. Вся правая сторона была за ним. - Гуан-Твей. Самка молча кивнула рла, встав с кресла и подойдя к левой стороне, где был аналогичный люк. Сердце Воительницы до сих пор пребывало в смятении: возлюбленный вёл себя штатно, тем не менее, самка буквально кожей ощущала холод, некий барьер, вставший упрямым колом поперёк двух сердец. Но где же затерялось раскаяние за совершённый поступок? По спине вдоль позвоночника, словно скользкий угорь пополз страх… Он знает. Он всё знает. Примет ли Повелитель факт, что его ши, несмотря на все свои попытки забыть Сау-гканна, всё-таки любит двоих?..***
Gareth Coker «Down the Moon Grotto» - детёныши на выполнении миссии Закончив обсуждать детали очередного плана, Гур’де-нотт соскочил с дивана, не оборачиваясь махнув рукой своим сообщникам в зовущем жесте. Трое юных забияк тихонько прошли под столом, а затем устремились к стене. - Пирамида, - шикнул Аппетит, кивая Камушку. Самка быстренько вскарабкалась ему на плечи, получая от этой процедуры порцию особого удовольствия. Если бы он её ещё и покатал так однажды на себе… - Эй, о чём ты там думаешь? – тихо обратился к сестре Чикинд, дёргая её за пятку. – Хватит смотреть в стену, действуй! Самка с виноватым видом потянулась за трофейным поясом, но её роста явно не хватало. Гур’де-нотт блаженно прикрыл глаза: - Левее, пожалуйста. - Что? - Левее ногу поставь. Ага. Кайф... Бормощачий легонько ткнул главаря когтем в спину: - Кар’клей, сейчас не время для массажа! Я же говорил, что так не достанем! Аппетит недовольно заворчал. - Тогда переходим к запасному варианту. Юнец присел на колено, позволяя собрату вскарабкаться по его спине на плечи к самке. - Ай! Осторожнее. Царапаешься. - Извини. - Сейчас попробую вас поднять. Ох… тяжёлые вы. На данный момент свободный от всяческих дверей выход из гостевой располагался слева. “Вахта” была буквально за углом. Стоило вести себя очень тихо. - Тссс, ты слышишь? - Кто-то идёт! Бежать было поздно. Пирамидальная скульптура, напоминающая тотем, замерла у стены. Чикинд, успевший протянуть руку к нижнему черепку, держался за него, стараясь сохранить равновесие чрезвычайно шаткой “конструкции”. В проёме мелькнул силуэт молодой надзирательницы. Скорей всего она шла к хранилищу, так как в её сильной руке ещё трепыхалась свежая дичь. На этот раз детёнышам повезло остаться незамеченными. Как только шум шагов Лоу-дте Калеи удалился на достаточное расстояние, Гур’де-нотт подал голос, приказав: - Потарапливаемся! Уверенно кивнув, Чикинд обеими руками схватился за черепки и дёрнул пояс на себя, срывая со стены. Аппетит выругался. Весь “тотем” поехал назад. Верхняя часть кожаного ремня упала вниз, попав Камушку прямо в лицо. - Ай! - Воооу! “Пизанская башня” угрожающе накренилась, а затем, не выдержав, рухнула на застеленный шкурами пол. Гур’де-нотт зажмурился, уткнувшись лицом в ладонь. «Идиоты!» Дёрнув пяткой, маленький лидер поспешно поднялся. Отряхнувшись, он помог сообщникам встать и тут же схватил трофейный пояс, прижав его к груди. Все трое прислушались, оценивая окружающую обстановку. - Шкуры смягчили падение. Нас не услышали. Поздравляю с выполнением первой ступени нашего плана. Переходим ко второй. Чикинд? Гур’де-нотт вручил собрату добытый пояс. Бормочащий взял ремень и протянул кулак. Аппетит накрыл его ладонью – на удачу. Внезапно сверху легла ещё одна ладонь. Тор'р молча взирала на самцов, надеясь, что её не станут порицать за это. К удивлению, Нотт оценил данный знак, положительно застрекотав. - Иди. Мы подхватим нужный момент. Юнец, бормоча себе под жвалки пункт плана, который он взялся выполнить, уверенным шагом отправился к выходу. Стоило нагаллу уйти, как самка тут же заключила своего героя в объятия. Гур’де-нотт толком не успел ничего понять. От недовольства встопорщилась щетина. - Эй! Прекрати! - Ты такой смелый, - не желая отлепляться, проворковала Камушек. - Вот не надо этого, ладно? Сегодня смелый, а завтра – обжора. - Аппетит отцепил от себя маленькую пиявку. - А ещё меня называют айн-дха’де, - ворчливо добавил юнец, двигаясь поближе к месту предстоящего действа. - Это кто тебя так называет? – удивлённо поинтересовалась самка. - Орх’э, - буркнул сын Медеи. Тор'р сжала кулачки. - Вот ведь… Понятно теперь, почему некоторые его так недолюбливают. - Тихо. Началось.***
Чикинд, сжав сильнее трофейный пояс, вышел в коридор. Справа от него располагалась дверь на улицу, а рядом, слева от двери – удобно обустроенное место “вахтёрш”. Должность “вахтёрши” называлась мор’ра – слово, образованное от терминов “охранять”, “сторожить”. Несмотря на технологические возможности, яутжа предпочитали контролировать потомство самым простым и естественным способом - лично. Это позволяло детёнышам развивать необходимые навыки, а молодым Производительницам – учиться взаимодействовать с кир’дэ, набираясь опыта. “Вахта”, где дежурила та или иная Лоу-дте Калеи, представляла собой укомплектованный всем необходимым наблюдательный пункт – морвалай. Видеокамеры, транслирующие изображение на монитор находились только в секторе новорожденных. За сосунками вёлся строгий круглосуточный надзор, пока их Матери занимались охотой, охраной территорий, воспитанием старших юнцов. Жизнь в женском обществе бурлила фонтаном и контролировалась Главой клана. Морвалай – уютный островок, располагающийся у стены, неподалёку от яслей. Удобный мягкий диван, застеленный шкурами, компьютеры, мониторы и, конечно же, главный стервятник, восседающий в своём гнезде – надзирательница. Сейчас на посту пребывала уже другая яутка. Мез'тли заменила Нэй’ла-кай, позволив ей помочь Медовой Вершине отыскать скрывшегося от глаз техники Гиздул’инга. Данная особа в следующий Сезон Слияния должна была перейти в касту молодых Матерей. Её отличал строгий подход к воспитанию потомства. Удобно расположившись на диване, самка мастерила маленькое ожерелье для своего недавно отличившегося юнца. Периодически она устремляла взор на мониторы, контролируя ясли-сектор. - Куда собираемся? – не отрывая жёлтых глаз от изображения сот** прорычала Эхо, услышав шевеление со стороны гостиной. Бормочащий гордо поднял ввысь трофейный пояс, честно содранный со стены. - Я упал! А он на меня свалился! Хищница мигом подняла голову. - Ах, ты… негодник! – встала она, отложив незаконченную работу в сторону. Убрав средней длины валары, надзирательница покинула свой пост, направившись к юнцу. – В хранилище лез?! - Нет! Агрх! Бросив трофей, Чикинд кинулся в сторону. Ждавшая своей очереди Тор'р быстренько выскользнула из места засады, метнувшись в ясли. Её брат чуть было не попался в когти Мез'тли, но вовремя успел забраться под диван. Самка успела схватить его за ногу. - Стоять! Хватит дёргаться! Зарычав, Чикинд укусил сегодняшнюю мор’ру в руку, заставив разжать хватку. - Ай! Ну, погоди у меня… Внезапно в яслях раздался плач - Камушек приступила ко второй части плана, начав будить сосунков. Лоу-дте Калеи пришлось оставить в покое Бормочащего, срочно переключаясь на зону новорожденных. - Что вы опять задумали, негодники?! – проворчала самка, быстро двигаясь к разбуженным детёнышам. Стоило ей исчезнуть за порогом яслей, как из гостевой вырвался главный заключённый. Гур’де-нотт, подзывая сообщника, юркнул к выходу. Чикинд, нервно оглядывась, потрусил за ним. Оказавшись за пределами тигл-де, оба яутёнка тут же махнули в кусты, скрывшись в густой листве. Аппетит бежал впереди, периодически оглядываясь на собрата. - Давай быстрее. Нас сейчас хватятся и начнут искать! - Бегу, бегу, Кар’клей! Ауч! Юнец споткнулся, упав на траву. Главарь резко остановился, пригнувшись. - Не шевелись! Неподалёку, медленно шествуя к своему кораблю, проходила пожилая Хищница – мать Медеи и её сестёр. Будучи заслуженной матерью, дама имела высокий статус в местной иерархической системе. Хоть зрение уже было не таким, как раньше, она заметила притаившихся в зарослях кирд’э, но, улыбнувшись, сделала вид, что ничего не видит. - Единственная нормальная особь среди всех этих надзирательниц, - буркнул Гур’де-нотт, провожая самку взглядом. - Это точно, - подтвердил Чикинд. Сзади раздалось шуршание. Сорванцы обернулись. - Это я, - шикнула Камушек. – Я осталась незамеченной. Подошли Лоу-дте Калеи кормить сосунков. Мез'тли поднялась наверх – проверять, кто ушёл из-под надзора. Так что нужно поспешить. Она обязательно доложит марх’э, - опустив глаза, грустно добавила Тор'р. - Молодец. Не подвела нас, - похвалил новенькую маленький Вожак. Самочка гордо приосанилась. – Сейчас отлетит корабль Великой, и мы быстро пересечём взлётную площадку. За мной! Челнок пожилой самки оторвался от земли, затем медленно пролетел над головами детёнышей и, набирая скорость, начал исчезать из виду. На всякий случай, подождав ещё минуту, дабы убедиться в безопасности маршрута, Аппетит скорым шагом направился к постройке, видневшейся за взлётной площадкой. Это был медицинский сектор. - Наконец-то.***
- Сукин сын, тебе не уйти, - глухо прорычал Волве, приближая изображение. Вражеское судно, прячась под мощными щитами, погружалось в гигантское облако пыли. «Шауб-Де», крадучись, поплыл следом. Его защита легко выдерживала натиск странных малогабаритных кхор’джаа, посланных, как показалось Владыке, лишь для того, чтобы раздражать своей излишней назойливостью. - Пристрелите их уже кто-нибудь! Надар’те?! Ты что, уснул?! - Они изворотливые твари! Коготь, сидя в тесной кабинке, напичканной электроникой, напряжённо всматривался в небольшой экранчик, на котором, словно неуловимая муха, маячила цель. Невероятно манёвренный корабль совершал дерзкие кульбиты, умудряясь ускользать из-под прицела. Ладони яута сжимали прямые металлические рукояти поворота пушек. Монитор располагался между ними. В целом данная конструкция внешне напоминала перископ. Подушечки больших пальцев впились в чувствительные выемки – приняв сигнал, система открыла огонь. Охотник начал выстукивать свой дьявольский ритм. Каждый удар заставлял одно из множества дул выплёвывать крупнокалиберную пулю с вытянутым резным наконечником. Попадая в обшивку, она быстро вибрировала, разрывая металл и вызывая разгерметизацию. Зажатие выемок активировало режим пулемёта. Переключение между пушками происходило автоматически – «Ярость» не терял из виду цели, держа их в смертельной хватке своего механического ока. Компактный, вытянутый по форме кхор’джаа метнулся вверх, ускользая от жал, летящих в его сторону. Следующий выстрел грозил прямым попаданием. Почуяв угрозу, пилот поднял облегающий судно щит. Надар’те зарычал. Его горячая голова сейчас бы получала уйму наслаждения от возникшей ситуации, если бы не тяжёлый осадок, оставшийся после пережитого унижения. Оскалившись, экс-Ветеран начал вымещать злобу на противнике. Патроны не могли пересечь энергетической преграды, обволакивающей корабль врага, поэтому Хищник применил проверенную хитрость. Когда цель развернулась для нанесения ответного удара, на пару-тройку секунд попав под прицел, Коготь переключил заряд, выстрелив другим патроном. “ Ядовитое жало” впилось в панцирь механического назойливого шмеля, пустив разряд и создав перегрузку. Щит пошёл рябью, начав исчезать. Довольный собой Охотник откинулся на спинку кресла. Лёгким движением пальца он вернул изначальные патроны. Подушечки зажали сенсоры-выемки, врубив пулемётный режим. Казалось, можно было даже позволить себе потрепать нервы Вождю, играя с дичью и затягивая этот бой, но… - Что за… что он делает?***
Гуан-Твей сосредоточенно выслеживала цель, стараясь не переводить патроны. Зная своего экс-рига, яутка подозревала подвох. Зачем ему понадобилось посылать наёмников? «Ты явно тянешь время… и заодно энергию с нашего судна». Пальцы приземлились в выемки. Кровь Ночи сразу воспользовалась пулемётным режимом, рассчитывая на свою меткость. Манёвренный кхор’джаа удвоил скорость, пролетев мимо и собрав почти все пули. Глядя в монитор, самка прищурилась, пытаясь понять, куда в итоге делся целый магазин патронов? Анализатор показывал ноль процентов повреждений. Развернувшись, вражеский корабль нанёс ответный удар. Щит чёрного судна принял шквал своих же патронов. - Больно, - прорычал по связи Владыка, чувствуя жалящие укусы, терзающие защитную оболочку ман’дака. – Гуан-Твей, на этом кхор’джаа есть отражатель. Его возьмёт только плазмозалп высокой мощности. Прекратить огонь. Воительница опустила глаза. Как-то неудобно вышло. Чувство вины за содеянное лишь усугубило ситуацию. - Я совершенно бесполезна. Прости, - тихо прошептала посвящённая, отпуская рукоять “Станка”. Когда линзы маски вновь соприкоснулись с монитором, Хищница увидела стремительно приближающийся силуэт. - Какого?..***
- Да. Абсолютно бесполезна, когда дело касается Сау-гканна, - прорычал сам себе Волве, безотрывно глядя вперёд. Там, в густом пылевом облаке, растянувшемся на многие космические километры, притаился корабль Вассала. Зверь чувствовал подвох. Его сердце, бившееся с периодическими перебоями, вопило о западне. - Ты не получишь её. Никогда, - прошептал он сквозь стиснутые клыки, уверенно ведя «Ярость» по следам аттурийского ман’дака. Системы сканировали пространство в разных спектрах, выявляя возможные угрозы и продолжая поиск беглеца. Телепатия уловила обращение Гаку-зума: - Великий? По кораблям? - Нет. Ни шагу с судна. Он выманивает вас. - Понял. Что нам делать? - Быть готовыми ко всему. Бортовой компьютер оповестил Владыку об обнаружении искомого объекта. Зверь оскалился, вглядываясь в пылевые массы, рассеянные сканером. Хвостовая часть судна клана «Холодного Клыка» скрылась за крупным угловатым валуном, свободно парящем в вакууме. Гранатовые, полные гнева глаза довольно прищурились под линзами маски. Возмездие близко… - Волве! Он летит прямо на нас! Слишком большая скорость! – завопила Гуан-Твей. - У них полный реактор, Кар’клей! Проверьте анализатор!!! – рявкнул Надар’те, бесполезно пытаясь сбить приближающийся кхор’джаа. Великий почувствовал, как сбилось дыхание. Зазин пропадал. Учащался пульс. - Она моя, варвар. Тебе осталось недолго, смирись. Взревев, Зверь чуть было не сорвался, уже начав вставать с трона, но вовремя остановился. - Проклятый ублюдок… Он переключился на таинственных наёмников, наивно казавшихся поначалу отвлекающим манёвром. Набрав скорость, корабли с обеих сторон неслись прямо на щит. Анализ показал наличие на борту бомб. Столкновение неизбежно. - АГРХ! Потаклинд усилил было защиту, но… слишком поздно. Валун, скрывающий за собой опасного врага, разорвало плазмой. Судно Сау-гканна вылетело из засады, сразу же дав залп по щитам «Шауб-Де». Он достиг цели ровно в тот момент, когда пилоты родом из Теневой гильдии Аттура отдавали свою жизнь за будущее, возглавляемое Воинами Холодной Охоты. Взрыв обоих кхор’джаа и тяжёлый плазменный залп заставили щит заискриться голубыми разрядами…***
- Волве!!! Гуан-Твей бросилась наверх, в надежде, что возлюбленный успел отсоединиться от небезопасной системы, связывающей его с «Шауб-Де». Вскарабкавшись вверх по лестнице, Хищница высунула голову из люка. Первое, что бросилось в глаза – судно Сау-гканна, медленно плывущее к «Ярости». Второе… второе заставило Воительницу гневно зарычать, поспешно выбираясь на пол. Надар’те застыл напротив бессознательного Вождя. Здоровье Владыки уже было далеко не таким, как прежде, да и возраст не позволял держаться так же стойко. Столь сильный удар по щитам сотряс в последнее время расстроенный ментальный план Зверя. Болезнь сосала силы Вождя, сопротивление трепало нервы, Вассал – медленно дробил зазин, чувствуя, что дни врага сочтены. Сильные руки по-прежнему лежали на прозрачных подлокотниках, подключённые к коварной системе чёрного корабля. Скалящаяся морда маски безжизненно уткнулась в плечо. Коготь вынул запястные лезвия, прижав их к горлу Владыки. - Как думаешь, завершить начатое Насид-Меамом, ммм? Экс-Ветеран посмотрел на застывшую Гуан-Твей. Она дышала через раз, едва сдерживая клокочущую ярость. - Только попробуй. Я убью тебя прежде, чем ты успеешь бросить триумфальный клич. За спиной Воина ман’дака Сау-гканна медленно проплывал мимо, двигаясь к стыковочному шлюзу. Всё вокруг застыло, словно собранный кем-то хрупкий хрустальный мир… - Хмм. На атоллах поговаривают, что ты связана с Кар’клейем таинственным дезинтегратором, - прорычал Коготь, медленно прижимая ки’чти-па к коже Зверя. - Это не слухи, - сдавленно ответила Кровь Ночи, готовая в любой момент наброситься на Охотника. Надар’те расплылся в ухмылке: - Значит, отомстить ты просто не успеешь. Раздался лязг – самец убрал лезвия в наруч. - Вот что, Марх’эй. Я имею полное право отрезать у твоего ненаглядного рла все мандибулы, но… я не собираюсь опускаться до его уровня. Я полностью солидарен с Сау-канном в том, что Волве варвар. Брать на себя ответственность за убийство бессознательного Потаклинда не стану. – Яут приблизился, ехидно глядя на избранницу Вождя. – Оставлю эту грязную работу твоему ригу. Волве уже не так силён. «Шауб-Де» нужен новый хозяин. Пойду встречать гостей, - прошептал он, предвкушая долгожданный бой против Воинов Холодной Охоты. Коготь прошёл мимо Хищницы. Его широкоплечая фигура скрылась за дверьми, оставив самку наедине с бесчувственным Кар’клейем.***
Gareth Coker «Conundrum» - юнцы подбираются к конечной цели Гур’де-нотт, возглавляя свою маленькую стайку, быстро пересекал посадочную площадку, то и дело юркая за небольшие челноки, предназначенные для путешествий в пределах планеты. Чикинд, что-то бормоча себе под мандибулы, старался угнаться за главарём. Его сестра, наоборот, не отставала от Аппетита. Она задорно стрекотала, улыбаясь и мысленно потирая ладошки. Игра, задуманная сыном Медеи, всё больше увлекала юную Тор'р, заставляя забывать об её изначальных причинах – далеко не миролюбивом противостоянии двух братьев, грозившимся окончится чьей-то совсем не игровой смертью. Закончив пересекать ужасно большой для кир’дэ “космодром”, лидер резко остановился, подняв ладонь. Его команда мигом притихла, затаившись. - Ты слышал? – Гур’де-нотт окинул вопросительным взглядом собрата. – В кустах. Все замерли, стараясь уловить малейший шорох. Обзор закрывали крупные мясистые игольчатые цветки на толстом цветоносе. Их малиново-фиолетовые лепестки жадно тянулись к местной звезде в поисках тепла и света. - Ммм, я ничего не слышу. - Погоди-ка. Среди зарослей торчал чей-то гребешок. Раздалось хихиканье. Наконец, не выдержав, на публику вышел Милтор. - К’жит побрал, - выругался Аппетит. – Мог бы не пугать! Тебя уже выпустили? - Дааа, надавали тумаков и начитали нотаций. Подумаешь, потрепался немного, - Глашатай потёр зудящую спину. – Надеюсь, я жертвовал не зря? - Я тоже на это надеюсь. - В таком случае, идёмте. Гур’де-нотт кивнул, юркнув в кусты. Остальные яутята последовали за ним. Главарь уверенно вёл свою команду вдоль небольшой вытянутой постройки, примыкающей к основному зданию. Архитектурный стиль был таким же незамысловатым, как и у тигл-де: наслаивающиеся друг на друга пластины словно пытались сожрать своё содержимое. Тем не менее, такая конструкция неплохо оберегала “начинку” от некоторых особенностей местного жаркого климата. Юнцы сторонились главной дороги, идущей от посадочной площадки к входу в медицинский сектор, опасаясь наткнуться на старших. Сын Медеи крался так тихо, насколько был способен. Застыв у сочных лепестков, он осторожно отодвинул их, выглянув из убежища. - Ну, что там? - Никого нет. Подозрительно тихо. Кто на разведку? - Я пойду. - Нет, Тор'р. Сиди. Милтор? Сползаешь? - Угум. Почесав саднившую спину, Глашатай пригнулся и тихонько вылез из кустов. Он скорым шагом подобрался к открытому входу, а затем осторожно заглянул внутрь. Его брат нетерпеливо пощёлкивал, сидя в кустах. - А почему ты мне не доверил эту миссию? – недовольно проворчала Камушек. - Ну, начинается, - закатил глаза Аппетит. – Потому что сейчас нам нужны профессионалы. - Хм. Тоже мне разведчика нашёл. - Тихо! Гур’де-нотт кивнул на Милтора. Детёныш подзывал их жестом руки, показывая, что путь чист. Довольно ухмыльнувшись, кир’дэ покинул место скрытия и повёл свою стайку в медицинские палаты.