Кто битым жизнью был, тот большего добьется. Пуд соли съевший, выше ценит мед. Кто слезы лил, тот искренней смеется. Кто умирал, тот знает, что живет. Омар Хайям
ЧАСТЬ 1 – Детство - Гур’де-нотт!!! Немедленно прекрати! Сильная, крепкая яутка схватила за валары буйного мальчишку. Тот взревел, но вместо того, чтобы проявить послушание, ещё сильнее вцепился когтями в несчастного младшего брата. Капли зелёного твея дразнили нюх маленького дьяволёнка. Зашипев, он впился острыми зубами в плечо юного забияки, дерзнувшего отнять его пищу. С самого раннего возраста этот детёныш знал, что за всё в этом мире нужно бороться и платить. Лишь сильнейший сможет стать Великим Воином, поправ конкурентов, повергнув врагов в бегство, напоив их ужасом, раздавив волей и нагнав страх. Так учил отец, чья грубость и свирепость были на счету в Сендаре. Так наставляла мать, чья любовь и строгость формировали стойкость, даровали надежду…***
Сегодняшний оборот был другим, не таким, как раньше. Он больше, чем обычно, отдавал лязгом клинков и звоном голодного длекса – крепчайшего кислостойкого сплава, используемого для ковки оружия яутжа. Запах твея… горечь поражений, радость побед. Свинцово-тяжёлый взгляд Вожака был направлен в пол. Воспоминания давили, словно тиски, сжимали сердце, крутили разум. Самочувствие пришло в норму, дав время на анализ пройденного жизненного пути. В руке Кар’клей медленно вращал острое, плавно загнутое чёрное лезвие кинжала, сделанное из хвоста трутня – дорогой подарок матери. Лидер расстался с ним лишь один раз. Оружие не простило неуверенности, попав в руки предателя. - Я должен вспомнить всё. Я обещал…***
- Когда-то давно, очень давно, существовала одна древняя раса. Высокие существа умели сливаться со своими технологиями. Их империя занимала гигантские площади. Целые системы существовали под знамёнами великих существ, которых мы называем пероун`га. Их мудрость даровала им силу. Их учёные были способны создавать полноценные экосистемы, заселять планеты, творить новые миры и властвовать, подобно королям. Пероун`га сталкивались с удивительными, а порой и страшными вещами, но, разгадывая природу этих вещей, разоблачали и лишали их способности к противостоянию. Однажды… Детёныши, затаив дыхание, слушали легенду. Мать рассказывала множество уникальных историй, которые передавались от поколения к поколению и уходили корнями в самые давние времена. О походах великих Воителей, о завоеваниях Вождей, подвигах Верховного Лидера, священном Чёрном Воине. Но сегодняшняя история казалась особо захватывающей, так как была окутана тайной неизвестности и содержала в себе скрытый вызов для любого самца, которому в будущем предстояли далёкие путешествия. - Что было? Что было? – в нетерпении проворковала Илма’нат. Один из братьев рявкнул на неё, тем самым предупреждая, чтобы она не перебивала мать. Медея улыбнулась и тихонько защёлкала, успокоив детёнышей. - Однажды, - продолжила она, - власть развратила высоких существ, разделив их на два лагеря. Затяжная гражданская война начала опустошать гигантские территории их империи. Расы, мирно существовавшие в данных системах, оказались на поле брани. Каждому пришлось выбирать, на чьей стороне коротать свой век, на какого господина работать. Создатели, чьи тела способны сливаться с металлом, спроектировали и воплотили в реальность уникальное биологическое оружие. Они внедряли его в экосистемы союзников вражеской стороны, заражая целые планеты. Это оружие не ведало жалости и страха. Никто не знает, сколько длилась война, сколько рас пало жертвой бесконечных конфликтов в тисках алчущих власти… Живое оружие, имеющее свой животный разум и инстинкты, повернулось против пероун`га. - Они погибли? - Что это за оружие? - Говорят, остатки Создателей кочуют по системам, доживая отпущенный им Вселенной срок. Их раса пала от когтей тех, кого мы знаем ныне как священную дичь – Чужие. Их мудрость создала непревзойдённое оружие, тем самым сгубив всё, за что они боролись. Живое существо не станет томиться в клетке, если есть возможность этого избежать. Опустошённая войной территория заражена и носит название Предел. Заражению больше лет, чем нашей расе… Яутята оживлённо застрекотали, вздыбив в удивлении верхние жвалки. - Так оно действительно существует? – настороженно поинтересовался Гур’де-нотт. - Да. Многие Воины видели его и были вынуждены менять курс Охоты. Слишком опасно и глупо идти туда в одиночку. - Но почему они не объединятся?! Мать погладила несмышлёного сына по голове. - Потому что каждый хочет лишь своей индивидуальной славы. Кланы соперничают и ты, когда вырастешь, соберёшь свой клан и не дашь собратьям забрать твой трофей. - Я буду главным! Я стану Вождём и поведу свою стаю к победе! - Конечно, Гур’де-нотт, - успокаивающе прорычала Медея. Братья и сёстры юнца засмеялись. Он оскалился и сжал кулаки. - Я докажу это в боях, пролив твей каждого из вас! - А я тебе завтра мандибулу сломаю! -Тихо! Ну-ка, прекратили, иначе не будет никаких легенд и я лишу вас оружия! Детёныши опустили головы, потупив взгляд, все, кроме Аппетита. - А почему ты сомневаешься в существовании Заражения? – внезапно поинтересовалась мать. Сын некоторое время молчал. Его красные глаза поблёскивали от света огня. - Гур’де-нотт? Ты что, разговаривал с орх’э? - Я всего лишь хотел… - Как ты посмел нарушить мой приказ?! Что за непослушание, а?! - Я хотел… - Марш к себе. Завтрака не получишь! - Но марх’э, Край’хан сказал, что заражения не существует! Он излагал эту историю и говорил что это всё - пустой, никчёмный миф! - Вон отсюда! Аппетит, прижав жвала, молча вышел из небольшой закрытой беседки, называвшейся жох-де, но вместо того, чтобы выполнить наставление матери убираться к себе, спрятался в зарослях и напряг слух. Юнец хотел знать, чем кончилась эта история. - Марх’э, а правда что можно их отыскать? – вопросила одна из дочерей. - Их голова может быть трофеем? – оживился младший брат Гур’де-нотта. - Найти их очень сложно, некоторые посвящённые задаются целью и тратят на это всю жизнь, но, не достигнув желаемого, поворачивают назад. Вступить в бой с пероун`га очень почётно, с другой стороны - это крайне опасно. Никто не знает, на что способны эти древние существа, какой опыт за их спиной. Вы будете слушать дальше? - Даа! – хором зарычали детёныши. Выгнанный прочь юнец подошёл ближе… - Существует старое предание: однажды придёт Великий Воин, который твеем смоет грязь с оскалившихся надменных лиц своих соратников. Он поразит армию врага, изменит ход истории и склонит чашу весов в сторону науду. Но расплата могучего Правителя будет велика: ему предстоит пасть от яда могущественного змея, порожденного светом его величия. Никто не знает, что это значит. Древнее пророчество живо по сей день.***
- Волве? Вожак поднял голову. Образ матери рассыпался осколками внезапно разбитой тишины. Напротив стояла ши. - Гуан-Твей… Самка присела на ложе рядом с возлюбленным. Она робко положила свою ладонь на его руку, сжимающую кинжал. Вокруг всё было как всегда: те же трофейные стены, одна из которых являлась особенной – на ней покоились головы тех, кто осмелился когда-то приласкать изгнанницу. Сверху голова берсеркера, центр пустует в ожидании. Родные и знакомые оружейные стойки, трон, яма для приготовления пищи, просторное овальное ложе, застеленное мягкими шкурами. Множество чёрных мониторов. - Почему «Око» выключено? - Оно спит… Гуан-Твей встревожено посмотрела на рла. - Не волнуйся, Сид’минду оно всё равно не нужно, а мне сейчас не до их проклятых сендаровских склочек. Теперь это его забота. - Но он ведь только замещает тебя… - Этого никто не должен знать. - Да, любовь моя. Подушечки пальцев заскользили по широким плечам… сначала по левому, затем по правому. Острый коготок ловко поддел фибулу мантии. Чёрная ткань упала на шкуры. - Я готов выполнить своё обещание. - Я буду слушать, затаив дыхание, пока не придёт мой черёд. Лёгкая улыбка любящего самца наполнила помещение. Теперь он расскажет всё.