***
- Аикинд’ей, ты скоро? Я уже готова, - молодая Производительница Потомства закинула колчан за спину. - Сейчас, уже иду. - Детёныши накормлены? - Хватит контроля, ладно? Я ничем не хуже тебя. Рогг-анг’резз засмеялась. - Снова ты начинаешь. - Всё, я готова, - Аикинд’ей крепко затянула валары кольцом, чтобы они не мешали охоте. - Где Лашши? Самка настороженно взглянула на сестру. - Разве она не с тобой?***
- Смотри, Ур’лей, это растение мы можем использовать для изготовления наших стрел, - обратилась Ласковая к одному из троих детёнышей, следовавших за ней. Юнец любопытно защёлкал, протягивая когтистую руку к прямой ветке обычно завивающегося спиралью низкорослого деревца. За спиной раздался треск винтовых опавших сучьев. Яутята обернулись и увидели крупного, увесистого самца. Странный тип угрожающе приближался к ним. Между пальцев незнакомец вращал плевательную трубку, в клыках зажимал дротики. - Кир’дэ, уходите. Быстро, быстро, - самка хотела как можно скорее спрятать детёнышей. Внезапно один из них с визгом упал…***
- Где она?! Немедленно активируйте зонд! С ней сыновья нашего рла! Аикинд’ей и Рогг-анг’резз обыскали ближайшие окрестности, но Лашши нигде не было видно. Её энергобраслет с маячком молчал. Когда новость долетела до Великих Членов Совета, было уже слишком поздно.***
Край’хан застегнул паховый доспех. Накинув мантию, он снова посмотрел на истерзанное тело молодой науду. Она ещё дышала. Вокруг лежали мёртвые детёныши. Самец снял с пояса колбу и провёл когтем по боковинке – сосуд открылся. Синяя густая жидкость растворяла следы весело проведённого времени. В глазах Титана ни оппоненты, ни их дочери с детёнышами не заслуживали уважения. Все поклоны были формальностью. Сердца оставались холодными.***
Аппетит не мог найти себе места. Ало’райх уже давно не прилетал на Бателай. Хоть мать и запретила детёнышу видеться с ним, юнец всё же умудрялся сбегать из-под надзора сестёр Медеи и встречаться с Верховным Лидером в ранее условленном месте. - Гур’де-нотт, ни шагу с нашей территории. Ты слышал меня? – строго прорычала Нэй’ла-кай, сильная самка с изумрудно-зелёной кожей. - Почему мне нельзя в крайний лес, а нагаллам можно? - Кир’дэ, - самка присела рядом с ним и потрепала по голове, – пойми, видеться со старшими самцами очень опасно. - Это может стоить тебе жизни, - устало процитировал слова Матери яутёнок. - Правильно. Твои братья это выучили на клычок, поэтому гуляют чуть дальше, чем ты. К тому же кто-то ведёт себя отвратительно, поэтому наказан, - с улыбкой добавила она. Встав, Нэй’ла-кай отправилась к высоким металлическим жилищам, располагавшимся на очищенной от растительности территории. Словно причудливые горизонтальные пластинчатые панцири, они возвышались над красноватыми камнями и небольшими деревьями, представлявшими собой толстый голый ствол со слабыми шевелюрами вытянутых тёмных листьев. Гур’де-нотт фыркнул вслед очередной надзирательнице. - Не ходи туда, не ходи сюда, нагалла-с'йюит-де не бей… грх! Все такие правильные, до мозга костей. Аж плюнуть хочется! Юнец с размаху ударил толстый ствол, рядом с которым стоял. Хрустнула кора, выпустив густую жидкость. Аппетит угрюмо смотрел на вмятину, после чего несколько раз жадно лизнул сладкий сок. Внезапно сзади послышался шорох травы. Что-то большое двигалось сюда. Детёныш обернулся и замер – к нему подходил орх’э. Титан обладал высоким ростом и недюжинной силой. Мощное телосложение передалось Гур’де-нотту от отца. Тёмно-серая пятнистая кожа поблёскивала влагой на свету. Крупные острые когти, словно ножи, венчали грубые пальцы, сжимающие рукоять широкого тяжёлого меча, в данный момент покоящегося в ножнах. Валары достигали середины спины, кончики были украшены металлическими загнутыми лезвиями. Толстые топорные длексовые унтары смыкались на косах этого самца. Сегменты гребня смотрели вверх, напоминая ряд тонких шипов. Шипы располагались на нижних мандибулах, скулах, мелкие вдоль гребня, два росли на локтях, и несколько – на бёдрах, совсем небольшие находились на костяшках рук. Титан любил подчёркивать их обилие набором таких же шипастых, как и он сам, доспехов. Крупные мандибулы уверенно шевельнулись. Красные с рыжеватым оттенком пламени глаза тут же прожгли сына лукавым недобрым взглядом. - Аааа, Гур’де-нотт, кир’дэ, тебя-то я и ищу, - довольно протянул Хищник, подойдя к сыну на расстояние вытянутой руки. - Край’хан, - неожиданно послышался строгий женский голос. Медея быстрым шагом приближалась к ним. Самец гневно прижал мандибулы. Ладонь сжалась в кулак. – Отойди от него. Аппетит тревожно замотал головой. - Гур’де-нотт, иди сюда, милый. Скорей, скорей, - неожиданно нежным голосом позвала сына мать. Детёныш сделал робкий шаг в сторону, но взгляд отца мигом приковал его к земле. - Медея, зачем нагнетать обстановку? – наигранно-учтивым голосом прорычал Вождь. - Ты на территории самок, - предупреждающе напомнила Медовая Вершина, - здесь действуют законы Матриархата. - Конечно, я помню это, - спокойно ответил Элдер. – Но по вашим законам я ведь имею право бывать со своими детёнышами, верно? – он приподнял брови в вопросительном жесте, щёлкнул и улыбнулся оскалом. - Да, - выдавила из себя самка, с лютой ненавистью глядя на самца. - Тогда в чём проблема? Титан подошёл к Аппетиту и внезапно взял его на руки. Тот беспомощно свернулся калачиком, не понимая, что происходит, и жалобно посматривая на мать. Прошлая встреча с отцом происходила куда удачней. - Если с него хоть щетинка упадёт, я убью тебя, - агрессивно прошипела Медея, едва сдерживая себя от необдуманных атак. Край’хан надменно засмеялся, развернулся и скрылся в лесу, унося Гур’де-нотта в неизвестном направлении.***
Повествование внезапно прервалось. Волве прижал мандибулы к пасти. В его тёмно-красных глазах отразилась вспышка гнева. Гуан-Твей подняла голову. - Рла, успокойся, тихо, - прошептала самка, поглаживая любимого по перепонкам и голове. – Это было давно. - Я никогда не забуду этого ублюдка! – рявкнул он так, что охотница невольно слезла, на всякий случай отодвинувшись на край ложа. - Волве… - Этот сукин сын пользовался мной, как пропуском к высшей власти! Никогда… никогда не забуду его низких паскудных поступков, - сжатый кулак глухо приземлился на шкуры. - Ты говорил мне это неоднократно, но никогда не рассказывал, как именно это проявлялось, - тихо прошептала Гуан-Твей, придвинувшись чуть ближе. Он закрыл глаза. Тяжёлое дыхание выравнивалось. Тема отца всегда была крайне тяжёлой для Повелителя. - Может… перенесём эту беседу? - Нет, - резко отрезал Зверь. – Времени остаётся всё меньше. Я должен рассказать тебе… я обещал.***
Край’хан шёл уверенным шагом, исчезая в лесу. По пути ему попалось несколько детёнышей – он рявкнул на них, напугав. Аппетит поначалу чувствовал себя неуверенно, боясь произнести хоть слово, но потом, когда орх’э грубо отпихнул одного из старших братьев Гур’де-нотта, который являлся для юнца конкурентом, довольно усмехнулся. Это начинало ему нравиться. Младший завертелся на руках Титана, смотря вслед напуганным кир’дэ и корча им гримасы. Элдер улыбнулся. - Получаешь удовольствие? Яутёнок тут же угомонился, угрюмо посмотрев на отца. - Не бойся. Можешь продолжать. Им теперь явно далеко до тебя. Аппетит пару раз моргнул в непонимании. - Что ты имеешь в виду? - Сейчас узнаешь. Мы идём в гости к нашему другу. - В гости? К какому другу? У нас есть общий друг? - Конечно, есть. Или то, что ты неоднократно виделся с Ало’райхом - миф, ммм? Детёныш засиял. - Я знал, что ты меня поддержишь! Я знал! Только самец понимает самца! - Абсолютно с тобою согласен, - удовлетворенно осклабился Титан. – Ты у меня лучший из лучших, верно? - Нуу… Марх’э… - Марх’э, - прервал сына Край’хан. – Забудь о ней. Когда ты вырастешь, никаких надзирателей женского пола не будет в помине. Ни одна самка не посмеет тебе перечить! - Дааа? – удивлённо и одновременно любопытно прорычал Гур’де-нотт. - Именно. Ты попадёшь в мужской строй и будешь свободен от мнения су… всяких разных женских выскочек. - А в мужском строе разве совсем нет самок? И почему они выскочки? Титан засмеялся. Его раскатистый хохот поднял в воздух стаю крылатых животных. - Дааа, задавать вопросы ты мастер. В строе самцов самкам не место, - его голос стал заметно грубее, – они всего лишь лоу-дте калеи и годятся только для этого. - А как же Воительницы? Марх’э… - Выскочки! – рявкнул Вождь. Юнец непроизвольно сжался. – Тупые, никчёмные выскочки, решившие, что по каким-то причинам могут перечить собственному строю и быть кем-то большим, чем просто кусок мяса, существующий для порождения себе подобных! Мы предаём их суду либо убиваем. Я предпочитаю второй вариант. Аппетит задумчиво посмотрел перед собой: что бы он сделал, будь Вождём и встреть кочующую самку похожую, например, на мать? - А… - он на секунду опустил голову, - а все кланы, нуу… пытаются как-то избавиться от такой самки? Край’хан остановился. Он опустил взгляд на маленького, крепко сложенного яута, так напоминающего его самого в таком возрасте. - Ты что несёшь, а? Гур’де-нотт замолчал и виновато прижал жвалки к пасти. - Каждый клан обязан поступить так с изгнанницей. Они позорят наше племя своим глупым, неуместным бунтом! Их нужно пороть и казнить на глазах у соплеменниц, чтобы раз и навсегда отбить желание совать жвала не в своё дело! Самка должна сидеть на планете и рожать всю свою жизнь! Ты понял это?! - Д-да. - Молодец, - уже более спокойным тоном ответил орх’э. Элдер снова начал плутать по лесу, заходя всё правее. Уже давно исчезли знакомые места, появилось больше плотоядных зарослей кир’шима, вместе с этим стало заметно светлее. Множество летающих насекомых, живущих группами и общавшихся между собой при помощи света разной цветовой гаммы осветили небольшой участок леса. Титан притормозил. Тихим шагом он направился к мелкому открытому заболоченному островку, одиноко возвышавшемуся среди плотной синевато-фиолетовой голодной листвы. Стоп. Тишина. Где-то разносились агрессивные призывы самца крупного копытного животного, предупреждающего других о начале границ своей неприкосновенной территории. Кир’дэ опасливо осмотрелся. - Где мы? – шепнул он. - В тайном штабе, - усмехнулся Кар’клей, опуская сына на влажную, мягкую землю. Оказавшись внизу, Гур’де-нотт как-то неуверенно себя почувствовал. Новое, неизведанное место неприветливо взирало на него плотоядными кустами и роями странных светящихся на все лады мошек. Высокие молчаливые деревья, сплошь заросшие хищными растениями, образовывали глухую стену. Казалось, воздух не способен пробиться сюда. Из-за духоты было тяжело дышать. Один из вытянутых заострённых листьев внезапно свернулся, поймав какое-то мелкое колючее животное. Пару минут оно отчаянно сопротивлялось, прокалывая смертоносный капкан и пуская алый сок, но уже к третьей выбилось из сил, издохнув. Красная капля яда разбилась о зеркальную поверхность мёртвой воды. Аппетит сглотнул. Это место отнюдь не располагало к позитивным мыслям. - Хмм, - Титан задумчиво потёр нижние мандибулы, легонько скользя подушечками пальцев по шипам. Детёныш взглянул на него снизу вверх. Чтобы разбавить душащую тишину, он решился задать мучавший его вопрос: - Орх’э, почему марх’э запрещает нам видеться? И почему вы так не ладите? Потому что она самка? Край’хан словно не слышал юнца. Он всматривался в глубь леса, напрягая зрение и слух. - Орх’э, - уже более настойчиво обратился к отцу Гур’де-нотт, дергая его за плотно прилегающий к ноге доспех. Вожак сверкнул алыми глазами и отпихнул приставучего мальца. Тот свалился в болото. Отфыркиваясь, он вылез из воды, начав снимать с себя прилипшую к коже растительность. Глухое рычание выразило протест по поводу этого действия старшего. - Ты превращаешься в мелкое твеесосущее насекомое, кир’дэ. - Ты не ответил, - настойчиво продолжал Аппетит. - Хмммм, - мандибулы Элдера прижались к пасти в надменном жесте. – Что ты хочешь услышать? Подробный отчёт моих отношений со своими ши? Ты ещё не дорос, сосунок. - Я хочу слышать правду, - буркнул юнец, убирая последний пучок тины. - Правду? Правда заключается в том, что твоя марх’э ничем не отличается от всей этой нелепой кучи. Она клюнула на статус, как дичь, и теперь каждый сезон рожает по двое таких, как ты. - Это плохо? Ты сказал, что я не такой, как все. - Это не плохо. Но она ограничена мозгами, - он демонстративно постучал когтем по голове, - так же, как и остальные самки. Природа распорядилась так, кир’дэ. Они служат нам, а мы служим Чёрному Воину. Да, ты не такой, как все. В тебе больше от меня, чем от марх’э. Возможно, поэтому Великий Ало’райх заметил тебя. Внезапно впереди послышался какой-то шум. Яуты замолчали, внимательно смотря по сторонам. Тишина. Затем снова шелест на уровне крон. Кто-то осторожно приближался сюда, двигаясь короткими перебежками, преимущественно по верхам. - Сверху, - Титан кивком указал сыну на дерево. Там, в темноте, ярко высвечивался знакомый стройный силуэт. Прыжок… Гур’де-нотт едва успел закрыться от брызг. Когда “душ” прекратился, детёныш открыл глаза. - Опаздываем, - заметил Край’хан, заканчивая формальный поклон. - Извиняюсь. В гареме время идёт по-другому. Титан хмыкнул. - Ооо, кирд’э. И ты здесь? – удивлённо, но в тоже время ласково пропел Испытанный. – Как жаль что он не мой сон’э. Такой смышленый юнец. Отец Аппетита довольно осклабился, глядя на Верховного Лидера. - О нём я и собирался с Вами побеседовать, Потаклинд. Ало’райх приподнял верхнюю мандибулу: «Интересно». Детёныш молчал, не встревая в диалог, лишь изредка издавая любопытное пощёлкивание. - Гур’де-нотт, - Элдер неожиданно взял его на руки и усадил на плоскую поверхность видоизменённой ветки. – Мы с Правителем отойдём на небольшое совещание. Если хочешь остаться в живых, сиди здесь и будь добр, не подходи к этим растениям, - он указал младшему в сторону недавно погибшего колючего существа, чьё тело сейчас было плотно завёрнуто в кровожадный лист. Яутёнок кивнул и крепче вцепился в шершавую поверхность дерева. Его немного удивила резкая перемена, произошедшая в отце. Подобная мягкость, сдержанность и отсутствие резких интонаций в голосе были Титану не к лицу. Элдеры обошли островок, перемахнули через болото и встали возле глухой стены хищных зарослей. Время от времени Край’хан поглядывал на маленького науду, следя за тем, чтобы он не слезал с древесной площадки. - Я думал, мы поговорим об аттурийцах, - серьёзным тоном прорычал Ало’райх. - Это, безусловно, наша главная тема, мой Повелитель, но… я хотел бы замолвить пару слов насчёт Гур’де-нотта и Вас. Потаклинд знаком приказал ему продолжать. - Мой сон’э привязался к Вам. Вы очень хорошо ладите. Я бы хотел… забирать его отсюда периодически. - Зачем? - Чтобы приучать к жизни воина. - Но он ведь слишком мал! – непонимающе развёл руками Испытанный. - Бросьте, Великий. Нечего ему делать среди этой мелюзги. Головой он уже старше их, Вы разве этого не приметили? - Ммм… - Ало’райх растерялся. С одной стороны всё это звучало абсурдно – юнец, ещё не ступавший ни на один атолл, с другой… оставалось всего пять-семь лет до этого момента. – Причём тут я? – внезапно осведомился Правитель. - Ооо, ну как же, мой Повелитель, - Вожак учтиво поклонился, - при всём моём уважении, я не мог не информировать Вас о своей идее. Если бы Вы узнали о том, что на моём судне гуляет сосунок, моя честь быстро бы упала в Ваших глазах, не так ли? - Подождите, стоп! - Он поднял ладони во властном жесте. – Вы хотите забрать его насовсем? - Нет, нет, конечно же, нет. Без материнской ласки у него могут начаться нарушения психики. Я бы забирал его периодически. - Как часто? Титан скрыл довольный оскал – Верховный Лидер был привязан к юнцу, как к собственному сыну. - Я бы посмотрел по обстоятельствам. Если ему понравится – можно и почаще. В конце концов, кто из кирд’э откажется покататься на отцовском судне? Элдер задумался, уставившись малахитово-зелёными глазами на Аппетита. - И… мне кажется, Вы бы могли показать ему Сендар, - Край’хан добавил самую коварную изюминку в этот котёл размышлений. Испытанный резко перевёл взгляд на соратника. Что-то зашевелилось где-то глубоко внутри. Словно чей-то искушающий голос перевешивал чашу весов… «Ведь у тебя никогда не было достойных сыновей. Они слабые, ими нельзя гордиться. Посмотри вокруг – есть ли лучший вариант?» Ало’райх встрепенулся. - Нуу… - Каков Ваш ответ? - Мой ответ будет зависеть от того, как Вы справитесь с его опекуншами. Не думаю, что самки позволят Вам безнаказанно увозить такого маленького яута с планеты. - Ооо, - Элдер осклабился. – Об этом не беспокойтесь. Первые десять минут Гур’де-нотт сидел тихо, лишь изредка покачивая свешенными вниз ногами. В разговоре старших то и дело мелькало его имя. Позже до юнца долетали лишь обрывки слов, из которых было ясно, что тема ушла в сторону аттурийцев. Потеряв интерес, яутёнок перевёл внимание на окружающие звуки. Вокруг было тихо. Иногда из кустов доносилось ворчание какого-то небольшого животного. Аппетит хотел спрыгнуть и посмотреть кто там, но неожиданный вой заставил его судорожно оглядеться, крепче вцепившись в кору. «Вступили в бой копытные», - подумал детёныш. Резкое рычание отца прервало дальнейший ход мыслей. Кар’клей напрягал мышцу, пытаясь выбраться из хватки окаянного плотоядного куста. Сине-фиолетовый вытянутый лист обмотался вокруг бицепса правой руки. Край’хан резко дёрнул влево и оторвал назойливое растительное “щупальце” от ветки. Грозно фыркнув, самец начал отматывать листок от руки. На месте соприкосновения засочился твей. - Проклятые вечно голодные твари! На этой планете все себя ведут одинаково! Он швырнул лист в болото. Его маска презентабельности рассыпалась в прах. Ало’райх усмехнулся. - Что ж, думаю, на сегодня мы всё обсудили. Разберитесь с самками и можете отлетать. Вместе с ним. Поклонившись друг другу, Элдеры молча направились в разные стороны. Титан снял сына с ветки и, приказав помолчать, быстро заскользил в сторону своего гарема – прямиком к Главе Клана.***
- Подожди, рла, - внезапно прервала повествование возлюбленного Гуан-Твей. Он мерно пошевелил мандибулами. - Ну что опять? - Ало’райх… я плохо его помню. Он ведь немного похож на Елпен-Маолинда? - Хмм… не совсем. Зверь взял энергосистему, лежавшую рядом с маской на краю ложа, и нажал комбинацию клавиш: «Око» мигнуло крохотной, еле заметной вспышкой, после чего в центре помещения возник яут в алой мантии. Голограмма точно отображала самые незначительные детали. Охотница приподнялась, надела свою маску и начала с интересом разглядывать Правителя тех времён, припоминая детали. В глаза бросались церемониальные доспехи. Судя по всему, они были выполнены из схожего с серебром металла. Высокие поножи прикрывали мускулистые икры. Несмотря на атлетическое телосложение, изгибы мышц и линии тела были плавными, за счёт чего Испытанный выглядел стройно. Красная повязка из нейрокса спускалась до колен и прикрывала паховый доспех. Малахитовая кожа имела узор из тёмно-зелёных горизонтальных полос, словно нанесённых кистью искусного художника на бицепсы и внешнюю сторону бёдер. Цвет глаз полностью совпадал с цветом кожи. Они напоминали два драгоценных камня, заглядывающих вглубь сердца самки. Подобно прекрасной скульптуре, созданной божественной волей, Верховный Лидер прошедших лет взирал на ши нынешнего огненного Повелителя. Она молчаливо рассматривала острые длинные щетинки, покрывающие брови и грудь Ало’райха. Два тонких загнутых шипа венчали сгиб нижних мандибул, их обволакивало серебряное напыление. Взгляд самки замер на причудливом гребне – он вызывал ассоциацию с распущенными перьями. Крупные вытянутые широкие и заострённые сегменты плавно взмывали вверх, образуя необычный веер. - Нравится? – холодным тоном вопросил Кар’клей, заметив, как голодно самка пожирает взглядом образ бывшего Владыки Сендара. Она обернулась, оторвав себя от этого приятного занятия. - Да, неплох. Он запомнился мне немного другим. - Каким? – Зверь стукнул когтем по кнопке – голограмма исчезла. - Ммм, наверное, чуть более… скромным. Потаклинд вздохнул. - Он любил роскошь. Любил баловать своих самок и проводить среди них уйму времени, вместо того, чтобы бороться с Заражением, - кулак самца автоматически сжался. Кровь Ночи тихонько накрыла его своей ладонью. - Не думай об этом, любимый. Он не получил твоей славы… - Лучше бы получил. Перед глазами Правителя мигом пронеслись жестокие боевые операции. Жертвы, на которые приходилось идти, перевешивали любую славу. В голове гудел рой голосов погибших собратьев.