***
- Ооо, Край’хан, - Глава Клана смерила рла надменным взглядом, – ты ведёшь себя, как самоуверенный ублюдок. - И поэтому в Сезон ты берёшь меня первой, - он ухмыльнулся. Самка улыбнулась в ответ. Отношения Госпожи Луэ-аттипы с Титаном были похожи на отношения профессионального торговца со своим постоянным клиентом – она уступала, он исправно платил. Это устраивало обоих. Пышногрудая, крепкая и слегка грузная за счёт мышечной массы Водоворот, а именно так переводится её имя, обладала рядом свойств, заставлявших агрессивного возлюбленного держать издержки своего несносного характера при себе. И главное качество – это обладание властью. На территории, где правит матриархат, самцы вели себя тише воды, ниже травы. Испокон веков разделённый строй не давал им права принимать решения на планетах самок, а самкам – на кораблях самцов. Этот закон помогал хищной расе успешно развиваться, не нанося урон самой себе. Помимо высшей ступени в своём клане, Луэ-аттипа имела за спиной опыт общения с самцами и разрешения многих конфликтных ситуаций. К Край’хану она нашла свой подход, так как убеждать его в том, что самки существа отнюдь не низшие было бесполезно, да и не нужно. Наоборот, отношения на уровне «купи-продай» давали Главе ряд преимуществ: он помогал расширять территорию, добывал лучшие вещи, необходимые в быту, всячески улучшал условия для самой Госпожи, не уделял внимания тому, кто, по мнению Высшей, его не заслуживал (в частности ему было всё равно, какой самке в гареме преподносить подарки, а какой нет). В свою очередь самка многое спускала с рук рла, обеспечивая ему свободу, покрывая и всячески идя на уступки – в Совете гарема последнее слово было за ней. В большинстве случаев отношения между самцом и “прайдом” были более тесными, тёплыми, семейными. Но Титан являлся тем редким исключением, которое вне Сезона нужно держать от себя подальше. - Сезон Слияния – это время исполнения твоих прямых обязанностей, - напомнила Госпожа, обходя самца вокруг и поглаживая широкие плечи, словно личную собственность. Он надменно прижал жвала. - Я готов исполнить их хоть сейчас, если ты уймёшь своих подопечных, - его взгляд, словно прицел не отпускал самку. - Это твои ши, Край’хан, - строго рыкнула Водоворот. Он усмехнулся. - Только в Сезон. - Хм, - она гордо подняла голову. – Хорошо. Что ты предложишь мне? - А что тебе нужно? Самка расплылась в улыбке, подобно чёрной пантере из «Маугли». - Ммм… Ты знаешь, я думаю о детёнышах не от тебя. Титан напрягся, стиснув клыки. - Ало’райх. - ЧТО?! – на всё помещение раздался низкий рёв. – Ты издеваешься, дрянь?! Луэ-аттипа завалилась на мягкие шкуры, задыхаясь от смеха. - Поганая тварь… - процедил Край’хан себе под жвала. Водоворот едва успокоилась, поглядывая на самца лукавым прищуром тёмных сапфировых глаз. - Честно признаться, да, издеваюсь. Ты так недолюбливаешь Верховного Лидера. Сдержаться невозможно, - она фривольно махнула рукой. Титан промолчал, лишь сильнее сжав кулаки. – Перейдём всё же к делу, - внезапно серьёзным тоном прорычала Глава клана. – Ты хочешь периодически забирать Гур’де-нотта к себе? - Да. - Хмм… этот кир’дэ изведёт тебя. Ты не умеешь обращаться с детёнышами. - Откуда ты знаешь? - Я уверена. Ты от своей голограммы-то отойти не можешь. Думаешь, я не знаю, что твоя жизнь начинается с “я” и заканчивается тем же? - Послушай, - грубо прорычал Вожак, - давай не будем лезть в мою жизнь. Называй цену. - Ты в ответе за своего сон'э, Край’хан, - строго осекла самца Водоворот. - Ему ничего не угрожает, - на повышенных тонах ответил Титан. - Ладно. Я не буду спорить с тобой. Моя цена высока, дорогой рла. Новый личный корабль, плюс оснащение территории недалеко от северных границ клана Нор’хэ’ла. Глухое рычание наполнило тронный зал. - Если ты даёшь согласие, я сейчас же созываю Совет и влияю на окончательное решение должным образом. Медея - доблестная Мать. Её потомство ценится, но больше самки, нежели самцы. - Договорились. Зови их.***
Всё это время Аппетит дожидался отца, бродя возле самого значительного здания в округе. Металлические своды, находившиеся где-то очень высоко, издавали слабое красноватое свечение. Детёныш задумчиво смотрел в землю, размышляя о произошедшем. Внезапно, в висок попал кем-то брошенный камень. Гур’де-нотт злобно рявкнул и огляделся – по левую руку стоял старший брат со своей стайкой “подданных”. - Воины, дичь обнаружена, - ехидно прорычал он, поднимая с земли камень покрупнее. - Мой кар’клей, ваши указания. Борл’бин замахнулся, швырнув камень в младшего нагалла. - Убить! Гур’де-нотт едва успел отскочить. Злобно фыркнув, он дал себе полминуты на оценку силы врага. Все юнцы были без оружия. Очевидно, Медея забрала у сорванцов копья. Хмыкнув, Аппетит сорвался с места, поднимая клубы пыли…***
Край’хан вышел из владений совета самок, пребывая не в лучшем расположении духа. Самец мерно и спокойно спустился по каменным ступеням вниз. Шум, гам и визги привлекли его внимание к пылевой туче. Твёрдым шагом он направился к дерущимся сосункам… - Борл’бин!!! – рявкнул орх’э. Мощная рука схватила за шкуру младшего, - Гур’де-нотт, отпусти его! Мелкий проклятый айн-дха’де! Аппетит рычал, кусался, махал когтистыми руками и всячески пытался добраться до противников. Отец поднял его над кучкой побитых и исцарапанных детёнышей. Они все были перепачканы твеем. - Ааа, юные квеи. Вы ещё не ведали истинный бой! – довольно прорычал Титан. – Пошли вон отсюда! – внезапно рявкнул он. Младшие с визгом рванули в кусты. Гур’де-нотт с гнусавым видом висел в воздухе и пыхтел – от злости, протеста, недовольства и усталости. Маленькие щетинки стояли дыбом. - Идём к марх’э. Через некоторое время тебя ждёт сюрприз.***
- Как ты смог побороть столько противников? – внезапно спросила Гуан-Твей, продолжая обрабатывать царапины от когтей. - Я не рассчитал опять? Давай помогу. У тебя ещё на спине, - Волве осторожно провёл пальцем вдоль пореза, - Ммм, наверное, сложно назвать то, что было тогда, боем. Это детская возня. - Тем не менее, противников было немало. - Кучка с'йюит-де. И кто сказал, что я смог их побороть? Они брали количеством, как Кайндэ Амедха. Я раскидывал их, но они снова бросались на меня. Когда мне всё же удалось крепко схватить нагалла, в спину вцепились когти орх’э. - Ты был недоволен, что тебе не дали закончить начатое? - Я был недоволен, что меня тащат к марх’э, как заплечный мешок, - прогнусавил Владыка. Гуан-Твей рассмеялась.Зверь закончил обработку последней раны. - Смешно, да? – он внезапно поднял самку и закинул к себе на плечо. Свободной рукой Элдер загрёб её верхние доспехи, затем кулаком нажал кнопку, открывая дверь. - Эй! - Давай я сейчас пронесу тебя так по всему кораблю перед Охотниками? - Неет! – запротестовала Воительница. – Волве, отпусти! Куда ты меня несёшь? - Как куда? К клану. - Волвее! – она заколотила кулаками по его спине. - Тихо! Прекратить! – рявкнул Вожак. – Мы в Гостевой Отсек. Встав напротив нужной двери, Зверь снова нажал когтем кнопку. Он быстро проскользнул в помещение. Вдоль стен горело несколько красноватых вертикальных подсветок. Светились символы. Самец усадил ши за широкий овальный стол. - Видела? – Лидер кивнул в сторону холодильной камеры. Рядом красовалось чучело молодого преторианца. - Ааааа, - прищурилась Охотница. – Вот где ты вчера пропадал. Это тот самый, с последней Охоты? - Да. Совершенствуюсь в уманском искусстве, - усмехнулся Волве. - Всё никак не могу взять в толк, чем тебя так привлекает эта медленно увядающая раса? - Агрессией. Они постоянно воюют и навязывают друг другу какие-то свои нормы социального поведения. Большую часть средств вожди уманов вкладывают в разработку оружия для уничтожения себе подобных. Возможно, они бы уже покинули Гвид-цекут, будь у них больше согласованности. Над ними довлеют Боги Войны, поэтому среди них всегда можно найти, с кем помахать кулаками. Я это люблю. - Эти твои угодья страдают больше остальных, - усмехнулась она. - Дааа. Я много раз сотрясал их планету, и каждая охота была наполнена истинным боевым духом. Они сопротивляются, - довольно прорычал Зверь,- спускают на тебя технику! Разрабатывают новые стратегии, включают мозги! Охота на уманов – самая увлекательная и опасная из возможных охот. - Согласна. Но всё же… - Ты будешь шэй’гоа? - Да. Волве, наконец, вручил самке её верхние доспехи и пошёл к просторной холодильной камере. Проведя когтем по специальной выемке, он открыл дверь и заглянул внутрь. С боковой полки Кар’клей взял плотный металлический сосуд. - Ты знаешь, Сетг'-ин-Нихкоу'те устроил бардак в моей мастерской. Я его больше туда не пущу. Кровь Ночи засмеялась. Сегодня Зверь ворчал даже больше, чем обычно ворчит Наунд. - Он ведь не специально. Великий вернулся к столу, захватив по пути два плотных металлических стакана. Открыв сосуд, называвшийся длай’х, он наполнил стаканы густой ароматной зеленоватой жидкостью, которая тут же приобрела синий цвет. Шэй’гоа – напиток на основе трав с нескольких разных планет - подавался всегда холодным. Он прекрасно бодрил и восстанавливал силы после тренировок. - Не специально... После него ничего не найдёшь! Всё валяется по углам, изделия разбросаны по полу! - Волве залпом выпил свою порцию. Стакан с грохотом приземлился на стол. – Белокожий растяпа. Воительница, улыбнувшись, сделала несколько глотков. - Насчёт уманов. Они же сейчас дошли до крайности. - Ещё как. Каждый Охотник должен держать свои угодья под контролем. Предупреждения на Пьод Амедха не подействовали. Придётся применить силу. Он налил ещё себе и возлюбленной. - Надеюсь, сила подействует на них лучше. - Не сомневайся, Гуан-Твей. Сомнения губят всё на корню. На чём мы остановились? - Край’хан понёс тебя к марх’э, как заплечный мешок. - Да, верно. Такое обращение не оценил бы никто.***
- Орх’э, можно я пойду своими ногами? Орх’э! Детёныши других матерей смеялись над побитым яутёнком, беспомощно болтающимся на плече отца. Титан не отвечал, молчаливо шествуя в сторону жилища Медеи. Через полчаса юнец прекратил бесполезные попытки сопротивления, недовольно прижав жвалки и презрительно фыркая в сторону сородичей. - Моя ши, - властно зарычал Край’хан, поднимаясь по ступеням к металлическому просторному жилищу, называвшемуся тигл-де. Вход в него был прикрыт шкурами. На планете царил жаркий тропический климат. - Где Гур’де-нотт?! – отрывисто прорычала Хищница, выходя навстречу. - При мне, - наигранно учтиво ответил ей Элдер. – Почти что в полном порядке, - он скинул с плеча младшего, поставив на пол перед Медеей. Тот фыркнул, насупился и опустил голову. - Кир’дэ! – взволнованная мать тут же попыталась взять юнца на руки, но он начал упираться, шипя и протестуя. - Не хочу! Не хочу! - Почему ты в твее? Что случилось?! – самка подняла голову на рла. В её глазах промелькнула злость. - Ничего. Подрался. Это для тебя новость? – брови Вождя вопросительно приподнялись. - Это Борл’бин! Они напали всей стаей! Ведут себя, как йк-бак! - Прекратить, - строго шикнула Медовая Вершина. – Иди домой, быстро. Аппетит, недовольно прижав мандибулы, подошёл к входу в тигл-де. Обернувшись, юнец буркнул отцу: - Я помню о сюрпризе. Яутёнок скрылся в жилище. Его настроение упало до нуля. Медовая Вершина молча взирала на Кар’клейя. - За что я только могла тебя полюбить, грязный сукин сын? Резкий унизительный удар по лицу вмиг отрезвил самку. Она растопырила когти и зашипела. - Закрой пасть, Медея, и слушай меня внимательно. Ты, наверное, уже знаешь, что Луэ-аттипа собрала совет. Догадываешься, по какому поводу? - Я не отдам тебе его на растерзание! Край’хан задумчиво постучал когтем по маске, висевшей на поясе. - Я не намерен тратить своё время на пустоту. - Пустота?! - А ты считаешь себя чем-то большим, чем механизм для производства детёнышей? – надменно рыкнул Край’хан. В какой уже раз Медея остолбенела от его мерзостных заявлений. - Гур’де-нотт будет летать со мной. Так решил Совет. Будь добра, всё же примени волю, если таковая у тебя имеется, и сомкни складки. Собирай нашего любимчика Ало’райха в первое путешествие. Я отлетаю через полчаса. - Ты… ты… - задыхаясь от ярости, шептала яутка. - Тссс, - он прижал когтистый палец к её мандибулам. Самка резко убрала его руку. Вождь усмехнулся и издевательски подмигнул, при этом победно рыкнув. Через минуту его мощная высокая фигура растворилась внизу – в густых зарослях. Медея осталась наедине со своим отчаянием – слово Главы Клана – закон. И Госпожа Луэ-аттипа продаст своё слово дорогому рла.***
Гур’де-нотт угрюмо смотрел в стену. Он собирался подслушать, о чём спорят мать с отцом, но рядом сидел главный стукач – Гиздул’инг. За то, что старший брат навсегда лишил его возможности попасть в высшие касты, Боязливый ждал момента, чтобы отомстить. К несчастью юнца, трусость подводила и не позволяла изрядно попортить жизнь Аппетиту. Всё, на что хватало дерзости данного яутёнка – это рассказать Борл’бину, куда и с кем отправился нагалл, чтобы тот застал его врасплох. Гиздул’инг стал назойливыми глазами, вечно подсматривающими за Гур’де-ноттом. Младший не раз сдавал брата Медее, когда он виделся с Верховным Лидером. - Чего смотришь? Глаз хочешь лишиться?! - Я всё расскажу Марх’э! Ты лишил меня ступни, с'йюит-де! - Ну-ка, сопливый неудачник, как ты меня назвал? Аппетит поднялся с мягкой шкуры, демонстративно разминая кулаки. Боязливый попятился к стенке. - Не смей меня трогать! Тебе мало было неделю отсидеть взаперти?! - Интересно, сколько мне дадут, если я пробью твою пустую голову? – усмехнулся Гур’де-нотт, подходя всё ближе к стукачу. - Марх’э! - Трус! - презрительно отрезал юнец. Внезапный раскат грома заставил Гиздул’инга взвизгнуть. Ливневые дожди были частым явлением на Бателай. Крупные тяжёлые капли начали с шумом разбиваться о металлические своды тигл-де. Старший уже занёс руку, чтобы навалять демонстративно-предупреждающих тумаков трусливому нытику, как неожиданно, вместе с ещё одним раскатом грома, раздалось строгое рычание матери: - Гур’де-нотт! Немедленно прекрати! Собирайся, ты покидаешь планету. Надеюсь, что с возвратом. Яутёнок замер. Первые несколько секунд в красных глазах отражался ужас – он улетает отсюда? Куда? Зачем? Совсем один? Его изгоняют за несносное поведение? - Да! Да! Правильно! Проваливай отсюда и никогда не возвращайся! Тебя там убьют! Везде, куда бы ты ни пошёл! - Гиздул’инг! – строго осекла трусишку Медовая Вершина. Аппетит расплылся в довольной ухмылке. - Я улетаю вместе с орх’э. На его клановом судне. Чтобы стать воином. - Чтооо? Как?! Несправедливо! Ты не заслужил, пускай лучше Борл’бина возьмёт! – детёныш уставился на мать, ища поддержки. - Прощай, неудачник, - старший толкнул возмущённого брата в грудь, опрокинув, а затем отправился наверх. Марх’э проводила его тревожным взглядом. Тигл-де разделялся на несколько ярусов. Высота зависела от количества особей – чем больше было семейство, тем выше строился дом. Обычно жилище располагалось на искусственной возвышенности. Это позволяло беспрепятственно созерцать окрестности и засекать вторжение чужаков издалека, в чём помогало соответствующее оборудование. Рядом всегда находилось несколько ступенчатых пирамид, часто с висячими садами – они генерировали энергию для полётов кораблей и работы механизмов. Сбоку от жилища располагалась посадочная площадка. Ярусы в тигл-де занимались в соответствии с рангом и удобством: самый низ – молодые самки касты Производительниц Потомства. Вместе с ними, в “детской”, жили маленькие яутята. На них же лежала ответственность “вахтёрш” – более старшим сорванцам было не так-то просто покинуть дом, оставшись незамеченными. Второй этаж принадлежал юнцам возраста Гур’де-нотта и Борл’бина. Там часто случались драки и прочие неприятные вещи, свойственные науду данного возраста. За порядком следили Матери. Третий ярус служил последним убежищем для подростков. Здесь обитали только самцы, самки же достигали детородного возраста и отправлялись вниз – начинать взрослую жизнь Лоу-дте Калеи. Через некоторое время самцов увозили на джаг’д’жа атолл, где решалась их дальнейшая судьба – избранные становились воинами, другие ремесленниками, лекарями, инженерами и прочими профессионалами в доступной им области. На самом верху царствовали взрослые особи – Матери, а также пожилые самки, обычно входившие в Совет. Гур’де-нотт зашёл в свой просторный сектор, который был вынужден делить с братьями и несколькими сёстрами. Трое из них сидели на полу, пытаясь смастерить лук и арбалет. - Ты не сюда завязывай. Вот сюда. Как тетиву натягивать будешь? Аппетит начал копаться в своих вещах, которых у него, как и у всех, было немного. Младшие отвлеклись от своего занятия, уставившись на нагалла. - Эй, вечно голодный, ты куда так спешишь? - Я улетаю. Детёныши залились смехом. - Ты посмотри, он улетает… к звёздам, - махнула рукой Илл’та. - Гур’де-нотт, орх’э будет ждать тебя у взлётной площадки возле храма. Постарайся его не злить, - крикнула Медея. Юнец засуетился. - Орх’э? – удивлённо рыкнул нагалл. – Наш орх’э здесь? Ты с ним летишь? - Да, - буркнул Аппетит. – Что мне взять с собой? К’жит, я даже не знаю, что нужно на корабле! - Корабле? - Клановое судно Край’хана? - Видимо, да, - гордо усмехнулся младший. - Но там ведь Воины! Они убивают таких, как мы, - прорычала Май’га-натт, отложив незаконченный лук в сторону. - Орх’э не позволит им. Иначе бы убил меня сам, не увозя с Бателай. Так, всё. Я ушёл. Все прощайте и всё такое. Детёныш решил взять только копьё и узелок с едой, без которой он чувствовал себя крайне неуютно. Несколько раскатов грома сотрясли тигл-де, ливень усилился. Младший спустился вниз. В просторной гостевой не было никого, кроме Медеи. - Гур’де-нотт, иди сюда, - она постучала рядом с собой по поверхности круглого кожаного ложа. Юнец запрыгнул на указанное место и устроился поудобней. Задумчиво зашевелились мандибулы. – Кир’дэ, слушай меня внимательно. Ты отправляешься в опасное путешествие, где тебя могут ждать весьма неприятные приключения. Яутёнок молчал. Медовая Вершина продолжила: - Ты знаешь, мне дорог каждый из вас. - Почему ты думаешь, что я не вернусь? Орх’э не даст меня в обиду своим Воинам! Наоборот, я смогу научиться у них настоящему бою! Мать улыбнулась и потрепала сына по голове. - А почему ты решил, что я так думаю? Я такого не говорила. - Но… - Ты у меня сильный и смелый, верно? - Да. - Давай договоримся: на судне опасно, поэтому слушайся своего Кар’клейя. Никуда не ходи без него. Никому не груби. У взрослых самцов крутой нрав, каждый из них не видит в твоей маленькой жизни никакой пользы для себя, понимаешь? Юнец прижал мандибулы. - Ну, да. - Постарайся просто держаться орх’э. Если ему вдруг взбредёт в голову тащить тебя на Охоту – не ходи, - строго прорычала Медея. – Ты меня понял? - Понял. - Молодец. - А почему у вас с ним такие странные отношения? – не сдержавшись, выдал наболевший вопрос Гур’де-нотт. Ответ Титана его не устроил. - Какие “странные”? - Ну… вы не ладите. В помещении повисло длительное щёлканье марх’э. - Твой орх’э не такой, как все. Он… значительно грубее. - Грубее? Только по отношению к самкам? - Ох, кирд’э, не начинай. Это сложная тема, до которой ты ещё не дорос. - Тогда я спрошу у него! – воспротивился юнец. – Почему он так недолюбливает вас? - Он таким родился. Всегда считал самок низшими существами. Гур’де-нотт, у тебя мало времени. Если ты опоздаешь, Край’хан разозлится. Этого не хочет никто, поверь. У меня есть для тебя подарок. - Подарок? – алые глаза загорелись любопытством. - Да, смотри, - Медея вложила в ладонь детёныша костяную рукоять чёрного острого кинжала. В его руке он казался маленьким ятаганом. – Это самое опасное оружие Кайндэ Амедха – острый наконечник хвоста. - Вааау… - заворожено протянул кирд’э, внимательно рассматривая клинок. – Настоящий хвост священной дичи! – юнец потрогал наконечник, – острый. - Вот тут идёт лезвие, оно было дополнительно заточено твоим урх’ла – Великим Воином Тйур-бином. - Тйур-бином? Не может быть! Ты рассказывала о его дальних походах. Он служил Сендару? - Твой урх’ла был одиночкой, но как только Потаклинду нужна была его помощь, он возвращался из самых далёких путешествий. - А почему он носил имя Тйур-бин? - Потому что был абсолютно белым. Даже валары не имели тёмного пигмента. Альбинос. - Ух тыы, - детёныш сжал рукоять сильнее. - К сожалению, ножны утеряны в одном из боёв, поэтому я сделала тебе новые. Давай надену. - Медея закрепила поперечный поясок на груди юнца и вложила клинок в ножны. Они располагались на спине. - Вот и всё, что я смогла сделать для тебя, кирд’э. Возвращайся поскорее, я буду переживать. Медовая Вершина знала, что Аппетит не любит долгих прощаний, длительного и заунывного выражения материнских чувств и прочего в этом духе, поэтому постаралась сократить время беседы, чтобы запомниться сыну сильной любящей самкой. Только после того, как он ушёл, Медея позволила себе заскулить. Сколь беспомощной она была в этой глупой ситуации, когда высшие решают судьбу более низших по рангу…***
Довольный сложившимися обстоятельствами Гур’де-нотт покинул родное жилище и теперь торопливо спускался по лестнице, не желая слушать завистливые возгласы братьев. К счастью юнца, никто не вышел провожать его подобными выкриками. Он следовал за уходящей грозовой тучей, предвкушая новую необычную жизнь. Капли медленно прекращающегося дождя приятно освежали кожу. Аппетит остановился на минуту, подставив им лицо. Они скатывались вниз со жвалок, блестели на маленьких щетинках. Внезапно яутёнок почувствовал чей-то взгляд. Обернувшись, он увидел наверху младшего нагалла. Гиздул’инг презрительно смотрел вслед исчезающему из его жизни проклятию. - Чтоб ты там сдох, ублюдок, - злобно прошипел себе под мандибулы Боязливый, прежде чем скрыться в тигл-де. Гур’де-нотт ухмыльнулся. Он не слышал, что буркнул брат, но и без этого было понятно, что ничего хорошего. Где-то вдали отразился раскат грома. Дождь окончательно прекратился, намекая детёнышу, что пора в путь.***
Гуан-Твей поставила пустой стакан на стол. - Странно, что ты не догадывался, что на судне тебя ждёт нелёгкая жизнь. Детёныш среди Воинов. С ума сойти. По факту, тебя должны были раздавить! - Да. Но, по факту, Край’хану это было не выгодно, поэтому он попридержал своих Охотников. Я догадывался, что меня ждут испытания, но не подозревал, что всё будет настолько сурово. В таком возрасте кажется, что тебе всё по плечу. Кар’клей лишил меня детства, весьма резко введя во взрослую жизнь воина. - Ну да, в принципе я представляю: юнец, считающий себя избранным, избалованный самим Верховным Лидером, идёт смотреть судно своего орх’э. Какие тут могут быть тревожные чувства? Лишь гордость. - Покатаюсь на клановом корабле, увижу настоящую священную дичь, - улыбнувшись, прорычал Волве. – Нет, увы, Край’хан оборвал эти мысли почти сразу. Даже помечтать не дал своему сон’э, - усмехнулся он. – А я ведь пока шёл и представлял себе, как буду сражаться под знамёнами орх’э, съел почти всё мясо, взятое в долгую дорогу. Кровь Ночи засмеялась. - Дааа, кирд’э Гур’де-нотт был очень дальновидным воином? - Конечно. Очень дальновидным, дальше некуда, - буркнул Правитель, поскребя по столу когтем. – Если бы я сейчас ел столько же, сколько тогда, мы бы вообще не отлетали от планет, населённых съестной дичью. Не отлетали до тех пор, пока кормовая база не исчерпала бы себя.***
Аппетит видел себя, заносящим кинжал и со свистом отсекающим головы Жёсткому Мясу. Трофеи, один за другим, пополняли коллекцию молодого Охотника и добавляли славы Вождю. Несколько кораблей пронеслись над головой детёныша, где-то в густом лесу запел кайром-зин. Приближался шум небольшого водопада. Там, омываемый со всех сторон водами реки Гшесс, возвышался маленький и уютный ступенчатый храм, посвящённый предку семейной линии Гур’де-нотта – Великому Тйур-бину. Проголодавшийся юнец развязал узелок и по пути к цели закидывал в пасть куски ароматного сушёного мяса. Оно приятно таяло на языке. Перед самой рекой Аппетит пошарил рукой в тканевом мешочке… - Эээ? – он заглянул внутрь – оставалось всего три небольших куска. – Надо было брать больше, - заворчал он, затягивая узелок и вешая на пояс. Хмыкнув, младший несколько раз крутанул деревянное копьё, а потом вышел из высокой травы на берег. Перед ним простилался прочный металлический мост, ведущий к искусственному каменному острову. Вдали возвышалась фигура отца. Край’хан стоял со сложенными на мощной груди руками и ожидал прибытия сына. Аппетит, догадываясь о своём опоздании, сделал вид, что очень спешит. Он бежал по мосту, крепко сжимая в ладони копьё. Внезапно прямо перед ним на переправу легло длинное чёрное гладкое щупальце. Оно напоминало огромную пиявку без присосок. Не успев среагировать, младший споткнулся и покатился вперёд. Сзади упало ещё одно, обмотавшись вокруг вертикального крепления. Справа, словно змеи, ползло два таких же. - Кетану! – вскрикнул детёныш. Что-то холодное замоталось вокруг щиколотки. – Ааа!! Он с размаху вслепую ударил копьём по щупальцу, то резко ослабило хватку. Аппетит вырвался и побежал без оглядки. Мост начал угрожающе раскачиваться. Сзади раздался всплеск бурлящей воды. Это странное нечто, явно разозлённое, резко отпустило мост, проплывая под ним за удирающей добычей. Гур’де-нотт махнул на берег и бежал бы до самого сердца храма, если бы Край’хан не перехватил его. Орх’э резко развернул упирающегося перепуганного юнца и подвёл к воде. Чёрные щупальца, словно блестящие, отполированные змеи, ползли по шероховатым камням прямо к ногам яутов. Аппетит вскрикнул и уже схватился за рукоять кинжала, как вдруг отец спокойно обратился к темнеющему в воде гигантскому силуэту: - Гроула-ба, привет, малышка. Верно стережёшь наш храм, молодец. Он демонстративно сыпанул на щупальца пригоршню соли. “Страж” начал пускать пузыри, щупальца свернулись узлом и скрылись под водой. Очертания монстра исчезли, поглощённые тьмой глубин.***
Гуан-Твей заливалась громким смехом. Зверь прижал мандибулы, молча сверля самку тяжёлым взглядом тёмно-красных глаз. - Очень смешно. Я тогда чуть не обделался от ужаса. Хотя сейчас мне тоже забавно это вспоминать. Представляю, как смеялся Край’хан. Зрелища нелепее, наверное, не сыскать. - Кетану, Волве, уфф, - она налила себе ещё одну порцию шэй’гоа, – Край’хан смеялся над тобой в этот момент? - Я не знаю, мне было не до этого. Я едва перевёл дыхание и посмотрел на него в ожидании объяснений. С таким равнодушием в атмосфере я тогда встретился впервые. Словно не его сын сейчас только что чуть не лишился жизни, а какой-то нелепый изгой. Агрх! – Волве швырнул стакан в сторону. Посуда с грохотом отскочила от стены и упала на пол, подкатившись к чучелу ксеноморфа, – ненавижу всё это. Самка некоторое время молчала. Вождь смотрел в стол, пытаясь успокоиться. - Может… накса-к'хат? - Нет. Я уже ел. Я давно не Гур’де-нотт, чтоб поглощать так много мяса. - Прости, - тихо шепнула она, положив ладонь на его руку и чуть сжав. – Ты столько носишь в себе… как ты жил всё это время с таким количеством тяжёлых воспоминаний? - Как и все. Тебе тоже было нелегко… из-за меня. - Не вспоминай, рла. Я сама выбрала этот нелёгкий путь к твоему сердцу. Ты нужен мне… Он сжал её ладонь. - Ты отчаянная самка, моя ши. Мне есть, чем гордиться.***
Аппетит молча побрёл за отцом. Он так и не получил долгожданных объяснений. Казалось, что Элдер вообще отсутствовал при этой сцене. Никаких комментариев, никаких слов поддержки. Край’хан встал возле храма. Низкий голос ворвался в окружающую атмосферу: - Ты опоздал, сосунок. На двадцать минут. - Извини. Я растерялся. - Итак, - Титан обошёл яутёнка вокруг, - что это у нас? – он сорвал с пояса узелок и высыпал содержимое на камни. – Хех, смешной, - высокомерно протянул орх’э, выбрасывая мешочек куда-то в сторону. – Этих жалких объедков тебе бы не хватило ни на один поход. Дай сюда, - Вождь забрал у юнца копьё, сломав пополам и выкинув в траву, - палочки на корабле не нужны. Детёныш молчал, боязливо глядя на Старшего. Когтистая рука потянулась к ножнам… Маленький науду зарычал, отходя в сторону. - Правильно, оружие надо защищать. Никому и никогда не давай лезвия, копья, клинки и прочее. Любой может оказаться предателем, или, хуже того, товарищем оппонента. Кроме меня, - гаркнул Кар’клей, забирая у юнца кинжал. - Дай сюда! Верни, орх’э! - Гур’де-нотт пытался допрыгнуть до руки, сжимающей ценную вещь. - Хмм, - задумчиво протянул Край’хан, проводя подушечкой пальца по клановому знаку, высеченному на костяной рукояти. – Личная вещь твоего урх’ла. Весьма почётно. Но ты ещё не заслужил. Он забрал ножны, отцепив их от поперечного пояса. Аппетит сопротивлялся, колотя отца по мускулистой руке. - Отдай! – запротестовал кирд’э. – Это подарок марх’э! Это моё! - Младший, - внезапно строго рявкнул Титан, – ты хочешь, чтобы это оружие наполнилось силой? - Хочу, - буркнул Аппетит. - Тогда выжди момент, когда ты сможешь захватить его, как свою первую дичь. Ты ещё не тренирован. - Марх’э… - Этого недостаточно! Хватит болтовни. Летим отсюда. Элдер загрёб детёныша в охапку и понёс за храм, где был припаркован маленький тесный шаттл нер’уда. Вожак запрыгнул на сидение, устроив юнца на коленях. - Это кхор’джаа? – удивлённо вопросил Гур’де-нотт. - Нет. Кхор’джаа – судно Воинов и Ветеранов. Они летают на нём в далёкие галактики на Охоту за редкими трофеями. Те, кто заслужили свободу и право искать славу. - Великий Тйур-бин тоже был таким? - Да. - А если это не кхор’джаа, то тогда что? - Нер’уда. Шаттл, на котором производят посадку на планету. Маленький корабль для полёта “туда-обратно”. - Обратно - это куда? - На ман’дака – клановое судно. Неужели ты не знаешь этих элементарных вещей? - Нет. Этому на атоллах учат. Край’хан вздохнул и нажал на взлёт – с этим юнцом предстояло много работы.