***
О Великом Заражении Гур’де-нотту рассказывала ещё мать. Отношение к этому явлению было настолько разным, что яуты предпочитали не поднимать эту тему, ведущую к раздорам и нарушениям дисциплины среди всех ранговых сословий. Кем бы ни был упомянувший назойливую, вставшую словно сухая старая кость в горле, проблему, многоуважаемым Воином, Старейшиной, Ита, Ремесленником или даже Верховным Лидером – он всегда осознанно втягивал себя этим в длительный, твеепролитный спор. Одни считали, что Заражение не касается яутжа – пусть те расы, что задыхаются в секторах Предела в предсмертной агонии, решают свою судьбу сами. Другие старались трезво оценить ситуацию, ведя подсчёты и принося Потаклинду очередной отчёт о том, насколько близко Заражение подошло к той или иной планете, считающейся охотничьими угодьями того или иного клана. Некоторые свято верили, что Заражение искусственно. Легенда гласит, что Пероун`га вели на этих бесконечных территориях гражданскую войну. По преданиям, планета, где выращивали Жёсткое Мясо – родной дом Кайндэ Амедха, находится именно там. Иные отрицали и продолжают отрицать эту гипотезу, считая её блёклой тенью прошлого. Множество кланов постоянно посещают заражённые территории. Каждый летит со своими целями: кто-то ищет ответы на мучительный вопрос, другие просто собирают трофеи. И тех и других объединяет одно – возвращаются лишь единицы.***
Гур’де-нотт осыпал своего Учителя множеством вопросов, касающихся поднятой темы и нового знакомого, но Карчинд быстро угомонил юнца, грозно рявкнув и приказав помалкивать. - Прибыли мои собратья, поэтому сегодня наша тренировка будет короткой, но учти, что в дальнейшем нагрузки будут только увеличиваться. Не надейся на сытные обеды с длительным лежанием на боку. Аппетит кивнул, стараясь скрыть досаду из-за окончательного провала в борьбе за пищу. - Итак, с чего начинается любая тренировка? - Эээ… с копья! Нет. С верчения копья! Младший потянулся к оружейной стене, но Воин ударил его по руке. - Вы все стремитесь поскорее взять в когти оружие и в этом ваша главная ошибка. В центр! – скомандовал разведчик, указав когтем на боевую арену. Кирд’э молча подчинился, встав, куда сказали. - Любая тренировка начинается с разминки. Разогрев и растяжка мышц – необходимый элемент плодотворной тренировки, – расхаживая взад-вперёд, рычал Внимательный. - Почему? – он остановился, глядя на своего нового подопечного. - Ну… мышцы разогреваются, - пожал плечами Гур’де-нотт. - Гениальное изречение, - саркастично ответил Воин. - Разминка позволяет предотвратить травмы, повышает эластичность связок и мышц. Тренировка становится гораздо эффективнее. Что, если тебя разбудить и сразу закинуть в ледяную воду? Детёныш фыркнул. - Вот. И организм тоже должен быть подготовлен к полноценным нагрузкам. Приступим. Старший демонстрировал разные виды упражнений для разогрева той или иной группы мышц. Прогнав юнца по залу, Карчинд заставил выполнить их все. Поначалу Аппетит брался за дело неохотно, словно ожидая какого-то подвоха, но уже через десять минут лихо приседал, прыгал, делал растяжки и вообще напоминал собою неугомонный крепкий мяч, безостановочно скакавший по арене. «Ну, хоть про еду забыл», - подумал Тренер. - Стоп, стоп! Достаточно. Перейдём к растяжке мышц спины. Держись за этот столб. Откидываемся назад. Таак. Хорошо. Задержись немного… Отлично, теперь держись второй рукой. Повторяем.***
Ор-дай сидел в карцере, глядя в холодную, обшарпанную, металлическую стену. Здесь было тихо, тихо до омерзения. Яут остался один, наедине со своими давящими мыслями. Младшего брата Край’хан всё ещё пытал в дакс-воил. - К’житов ублюдок! - огрызнулся Охотник, встав с пола и начав нарезать осточертевшие круги. Мысли вились роем ядовитой саранчи, отнимая остатки покоя и затмевая собою рассудок. – Как бы я сейчас раскроил твой маленький ничтожный черепок… - он сладостно сжал кулак, представляя в нём голову виновника всех бед. – Раскроил и раскрошил, отдав на прокормку червям! Третий и четвёртый круги Кровавый прошёл молча. Ныли побитые рёбра и оприхоженная палкой спина. Лицо горело от множественных унизительных ударов. Такого провала ещё не терпел ни один Младший – два си'нтра собирать пустые трофеи, обесцененные Вожаком из-за какого-то сосунка! - Нет уж, - ладонь обняла кулак, - я поговорю с Кар’клейем и если он откажет мне, не видать ему маленького ублюдка. Несчастный случай, - ядовито прошипел Нападающий в пустоту безразличного карцера.***
- Итак, - обратился к наконец-таки угомонившемуся юнцу Тренер. – Сейчас будем разрабатывать твои мышцы. - Я сильный! – Аппетит напряг руки, демонстрируя мускулы. Карчинд усмехнулся. - Разумеется. Но ты быстро сдуешься, если будешь расслабляться. Мышцы должны работать, иначе они атрофируются. На Бателай ты постоянно в движении. Здесь, на корабле, с этим проблематично. Корабль – ограниченное пространство. Лишь на Охоте мы полноценно раскрываем себя. Воин подошёл к пульту и начал что-то набивать на нём. Внезапно причудливый механический узор на одной из стен начал выступать вперёд – странная конструкция вышла из специального углубления. Яут схватился за металлическую балку и покатил необычную высокую штуковину к краю тренировочной арены. Там, на полу, виднелись крепления. Что-то щёлкнуло. Разведчик проверил, насколько хорошо был закреплён тренажёр. - Это одна из вариаций рог’де-тан – прочный, но в то же время очень простой многофункциональный тренажёр. К нему можно подцепить тросы, грузы, цепи и тому подобное. Если соединить с остальными тремя, то получим комплексный тренажёрный зал с турникетами, но сейчас нам это не нужно. - Тремя? Ух тыы, - Гур’де-нотт удивлённо рассматривал причудливый трансформер, представляя, в какой металлический лабиринт его можно превратить при желании, сцепив с подобными. Охотник тем временем начал что-то кропотливо соединять, периодически поглядывая на юнца и сопоставляя высоту балок с его ростом. Детали соединялись моментально. С лёгким треском голубые вспышки энергии загорались и угасали на стыках. Карчинд опустил седло и усадил на него детёныша. Сбоку загорелся мониторчик. - Вот сюда будет поступать информация о твоём пульсе, частоте дыхания, нагрузке и прочем. Нити лазеров сканируют твоё тело и переносят информацию в компьютер, где она обрабатывается. С таким сосунком на данном типе тренажёра я работаю впервые, поэтому мне нужно знать уровень твоей выносливости и, исходя из данных, подобрать соответствующую программу тренировки. - Как всё сложно… - протянул Аппетит. В животе громко заурчало. Он чувствовал, что та ничтожная полоска пищи вот-вот исчерпает себя. – Сильнейший, а это правда, что Край’хан позволяет есть перед тренировкой только одну полоску мяса? Это норма для всех? - Режим питания выверен строго, Гур’де-нотт. Та полоска, о которой ты говоришь, не простая. Она накачана специальными препаратами. Ты должен приучать свой организм к суровым условиям отсутствия пищи. Там, в космосе, порой в течение нескольких недель не найти никакой еды. Холодильная камера, набитая до отвала, очень скоро оказывается такой же малосодержательной, как и попадающиеся по пути планеты. А что делать, когда ты оказываешься в боевой ситуации? Ты думаешь, в условиях осады со стороны разумных рас у тебя будет возможность принимать пищу? Или, быть может, ты считаешь, что всё живое, попадающееся тебе на неизвестных планетах, можно сожрать? Жвала Аппетита уныло повисли. Он задумался. - А эти препараты… - Это заменитель пищи. Питательные вещества в жидкой форме, к которым твоё тело привыкает уже сейчас. В длительных путешествиях и в бою это - незаменимая вещь. Одна полоска равна приличной порции еды. Перед тренировками используются небольшие дозы, дающие твоим мышцам всё необходимое для роста и не перегружающие организм. На Охоте часто приходится голодать. Лишь в крайних случаях Охотник позволяет себе укол тарим’ха’натт. Кирд’э разочарованно защёлкал. Отучить себя от привычки много есть было слишком тяжёлой задачей, но… вполне выполнимой. Карчинд дал команду начать тренировку мышц бёдер. Аппетит сгибал и разгибал ноги, стараясь упорно превысить названную Тренером норму. - Стоп. Младший, прекратить. Следующее упражнение. Внимательный следил за показаниями. Нагрузку можно было увеличить на два процента. Темп тренировки повысился. Теперь юнцу было тяжелее брать по максимуму, но он всё равно настойчиво продолжал превышать норму. «Упрямец» - Не спеши. Спина не терпит спешки. Держи. Ухватившись за горизонтальную балку, юнец начал поднимать груз, который тренер установил специально для этого упражнения. Пыхтя и сжимая клыки, он тянул трос, чувствуя, как начинают дрожать руки. - Отпустишь – улетишь в другой конец зала, - спокойно прорычал Карчинд, не без улыбки наблюдая за учеником. – Я выразился фигурально, если что. Гур’де-нотт продолжал бороться с тренажёром до тех пор, пока Внимательный не дал команду “отбой”. - Стоп. Достаточно. Отдохни. Детёныш как можно аккуратнее начал опускать груз, но дрожащие руки не выдержали и выпустили балку. Груз упал на хитро подготовленную “катапульту”. Седло “выстрелило” юнцом, как снарядом. Он подлетел кверху и с криком приземлился на твёрдый пол. Разведчик засмеялся: - Ты летаешь дальше, чем Младшие. Аппетит поднялся. Сжались кулаки. Он развернулся, одарив Учителя презрительным взглядом красных глаз. - Я тебя предупреждал, - пожал плечами Воин. - Вы говорили, что выражаетесь фигурально! Едва сдерживая новый приступ смеха, второй помощник махнул рукой. - Ты же не улетел в другой конец зала. Вот и радуйся. - Агрх! – пропыхтел себе под мандибулы Гур’де-нотт, плетясь к трибунам. Кирд’э уселся на скамью, продолжая недовольно смотреть на Воина. Карчинд подошёл и внезапно протянул мальчишке сосуд. - Пей. - Что здесь? Какие-то препараты? - Вода. Аппетит недоверчиво взглянул на Старшего. Тот хмыкнул и сделал убедительный глоток. Только тогда яутёнок протянул руку, взяв сосуд. Жвалки сжались на горлышке – юнец жадно поглощал прохладную жидкость. - Стоп. Маленькими глотками. Побольше воздуха. Пей и дыши, а не захлёбывайся, - внезапно строго прорычал разведчик. Юнец кивнул, начав чередовать глубокие вдохи с принятием воды. Только осушив сосуд полностью, детёныш почувствовал какое-то удовлетворение. Он перевёл взгляд на учителя. - А сколько нужно тренироваться? Много? - Тебе пока немного. Но постепенно нагрузка будет увеличиваться. Зато, когда попадёшь на атолл, уделаешь всех! – бодро добавил Внимательный. Яутёнок улыбнулся, поставив пустую бутылку рядом с собой. - А можно всё-таки узнать что-нибудь о Ханаан’гале? Или мне лучше спросить у него самого? Карчинд защёлкал. Он сел рядом с юнцом, задумчиво глядя куда-то в сторону. - Ханаан’гал… он Ветеран. Жвала Гур’де-нотта интенсивно зашевелились. - Он ведь скоро Вожаком станет? - Ну, может и станет, - пожал плечами Воин. - А почему его так зовут? Откуда это имя? - Тесак жесток и свиреп. В бою он становится машиной убийства. Его направляют в первых рядах, когда дело касается какой-то массовой резни. Например, столкновение с вражескими кланами или атака племён агрессивных рас. Единственное поприще, где он преуспел гораздо хуже – Кайндэ Амедха. - Священная дичь??? Но почему? Грубая сила в улье наоборот поможет уничтожить целые группы Жёсткого Мяса! Карчинд молчал. Юнец тихонько пошевелил жвалами и притих. - Ты когда-нибудь видел ульи, кирд’э? Аппетит отрицательно покачал головой. - Улей – организованная армия ксеноморфов. Каждой группой там управляет старший. Каждая отдельная группа имеет свой “мозг”. Сколько не режь Мясо, на его место встанет другое, а когда встретишься лицом к лицу с управляющим… будет уже слишком мало сил на достойное сопротивление. - Ульи настолько огромны? - Да. Ты не представляешь, насколько. Я не представлял, даже когда посвятился, убив первого в своей жизни Кайндэ Амедха. Некоторые глупцы специально заражают планеты, опасаясь соваться туда, откуда нет возврата. Там правят ксеноморфы. Предел – это их территория. - Предел? Я слышал о нём много легенд. - Всё, что ты мог слышать – правда. Там действительно творятся непонятные вещи. Ксеноморфы множатся и заражают новые планеты. Их переносят кочевники, беглецы, корабли, пытающиеся спастись от этой напасти. Вполне возможно, что кто-то этому способствует. Знать бы кто… Воин и детёныш замолчали. Несколько минут прошли в тишине. В конце концов, Гур’де-нотт решился задать мучавший его вопрос: - Так как одолеть улей? Если грубая сила бесполезна, остается лишь уничтожение из космоса? Но это ведь не принесет ни славы, ни чести, ни трофеев. Это тактика трусов. - В случае с Пределом - это единственная возможность, но что-то отчаянно мешает нам начать полномасштабную зачистку этих проклятых мест. - А вне Предела? Если вот вдруг обнаружится какая-то отдельно заражённая местность на планете? Как зачистить улей? Почему Ханаан’гал не справляется с этим? - Потому что здесь нужна чёткая стратегия. Быть стратегом – это искусство, данное далеко не многим. Вожди в совершенстве обладают им, но, увы, не все его применяют для целей зачистки. Рубить с плеча – это не стратегия. Ханаан’гал слишком поздно осознал данный факт. Он всю жизнь действовал вслепую, поэтому в итоге стал наёмником. - Наёмник?! - Аппетит вскочил, не сводя взгляда со Старшего. – Наёмники существуют?! - Рано или поздно все узнают об этом, кирд’э. Их стараются не упоминать, но без их помощи редко кто обходился. В любых массовых мероприятиях используется их грубая сила. Воинов не хватает на серьёзные Охоты. Если нас ждёт столкновение с какой-то расой, завоевание территорий или кто-то бросил нам основательный вызов – мы все обращаемся к ним из-за скудности силовой линии. Воинов мало, они принимают основной удар. Ханаан’гал - это наёмник от нашего клана. Он – часть «Свирепого Восхождения». - Часть… нашего клана? - Да, именно. Так, нам пора продолжать. Вставай. Воин снова направился к рог’де-тану, начав подготавливать его к другому типу упражнений.***
- Та тренировка проходила в приятной атмосфере. Карчинд не давил на меня, а каждое своё действие сопровождал комментариями. Я чувствовал себя информированным, а потому уверенным. Тренер давал то, что я бы назвал сейчас: “устойчивая опора под ногами”. - Долго проходила твоя первая тренировка? - Мне казалось, что не очень. На деле – несколько часов. Были разогреты и тренированы все группы мышц. Потом снова отдых и бег, затем заминка. Я распинался в благодарностях минут пятнадцать, в первую очередь, за достойное отношение. На «Гал'гамморе» это было редкостью, по крайней мере, касательно меня. Гуан-Твей улыбнулась. Пока то, что рассказывал Вожак, не вызывало чувства жалости. Казалось, наоборот, ему чертовски повезло стать избранником Верховного Лидера. Столько возможностей открывалось для одного маленького яутёнка. Но потом взгляд самки потерял былой блеск оптимистичности – она вспомнила слова о потерянном детстве. Её испытания начались гораздо позже, чем его. Громко пискнула энергосистема. Волве молча нажал на кнопку. - Кетану, этот ублюдок всё не отвяжется! – рявкнул Зверь, поднимаясь на ноги. Он поставил самку на пол. - Волве, не нервничай. Посмотри, это всё провокация… - Какая провокация?! Какая провокация, зачем?! Какое ему дело, куда мы летим?! - Политическое, - пожала плечами Кровь Ночи. - Ах, политическое, - отрезал Правитель. – Ты здесь!!! – острый коготь угрожающе врезался в лоб яутки. – Вот и вся к’житова политика! Гуан-Твей вздохнула. Сейчас убеждать рла в чём-либо было бесполезно. Зверь предался ревности и ярости. - Я выбью его политические мозги из засранного политикой черепа, - рычал Потаклинд, удаляясь в коридор. Громко закрылась дверь. Охотница осталась одна.