***
Hans Zimmer “Old Souls” – атмосфера нижних ярусов Гур’де-нотт осведомился у Младших о помещении, в котором им довелось встретиться впервые и начать беседу. Обилие древних вещей имело элементарную природу – банда “разведчиков” в лице Маолур'гхи и Деджа стащила весь этот хлам в данную комнату, чтобы повеселиться. Что-то подвергалось ремонту ржавыми, найденными на дне мутных вод инструментами и перемещалось в соседнюю, сухую коморку, где проживали завсегдатые изгои, правда, об этом они предпочли умолчать. Иное валялось здесь с незапамятных времён. - Видимо, предыдущие Кар’клейи сбрасывали сюда отслужившую своё утварь – всякую сломанную мебель, ржавую посуду… - Даже оружие есть! Правда, не в лучшем состоянии, - добавил Дедж. - Верно. Типа сломанных клинков. Или вот. Зоркий достал из обветшалой поясной сумки наконечник копья. В отличие от ветхих, поломанных предметов, он выглядел достаточно свежо и, возможно, даже поблёскивал бы на свету, если бы таковой здесь имелся. Яутёнок, удивившись столь резкому контрасту с окружающей обстановкой, восклицательно защёлкал. - Я нашёл его на дне анг’резз, рядом с центральным коллектором. Нащупал ногами. Почистил, отшкурил и вот – как новенький, - Маолур'гха гордо поднял наконечник, позволяя рассмотреть его со всех сторон, а затем резко убрал в сумку. – Этот предмет мне дорог. На нём есть клеймо кузнеца и он сделан из дорогого сплава, а значит, принадлежал Воину. - Ух, ты. А какому именно? - Пока не знаю. Надеюсь, кто-нибудь, когда-нибудь сможет ответить мне на этот вопрос. - Может, покажем ему наше убежище? – спросил Апельсин. - Нет. Рано, - прорычал Маолур'гха. - Гур’де-нотт, - обратился он к юнцу. – Я пока не могу показать тебе наше местное жильё. Ты ещё не прошёл испытание на прочность и правду. - Прочность и правду? – кирд’э удивлённо приподнял брови. - Прочность – время твоего пребывания в клане. Если выстоишь против посвящённых, разгребёшь все свои проблемы с нагаллами… - Нагаллы - это Ор-дай и Кай-хоу'те, - уточнил Дедж. - Не перебивай, - строго рыкнул на Младшего Маолур'гха. – В общем, в твоём распоряжении пара недель. За это время ты должен укрепиться как наш собрат, часть нашего маленького “клана в клане” и не сломаться под гнётом Кар’клейя или его подданных. - Они будут давить, - с ехидным оттенком в голосе предупредил Молодая Кровь. - Да уж, я понял, - буркнул в ответ Аппетит, сложив крепкие руки на груди. Этот его самодовольный и в то же время недовольный жест весьма забавлял Кровавого. - А испытание на правду предполагает твоё безоговорочное молчание. - Молчание по поводу чего? - По поводу всего. Нас, тебя, разведки, нижних ярусов… Всего. Мы должны убедиться, что ты умеешь хранить секреты и не сдашь нас при первой подвернувшейся возможности. - Если это произойдёт, пеняй на себя! – предупредил Апельсин, взъерошив короткие толстые щетинки на голове. - Это точно. Нам известны лазейки на этом судне и мы найдём тебя и совершим расправу. - И скажем, что это сделал Кхол-тинан. Он часто так делает. - Понял? Нам нужны гарантии. - Понял, - кивнул в ответ сын Кар’клейя. – Я не подведу. - Мы очень надеемся, - прорычал Маолур'гха, положив руку на его плечо. – Нам в команде давно не хватает бойких и смелых Охотников, не боящихся гнева Край’хана. - Все вокруг трусы! Только и знают, что подмазываться к Кар’клейю да получать от него всяческие поблажки. Тоже мне, будущие Воины! - Успокойся, Дедж. Дай нашему другу узнать всё самому. Ты же видишь, что он здесь ещё полное яйцо. - А что там, дальше? Гур’де-нотт попытался перевести беседу в нужное русло. Угрозы этих двоих горе-разведчиков показались юнцу несерьёзными, в отличие от попытки уйти от главной темы и не раскрывать ему секретов нижних палуб. - Не терпится начать путешествие? – улыбнувшись, проворковал Зоркий. – Ладно, пойдём. Посмотришь, что тут и как. - И никаких чудовищ, о которых тебе могли рассказывать сосунки, тут не водится, - поспешил, как ему показалось, расстроить детёныша Апельсин. - Да? Какое счастье, - саркастично буркнул Гур’де-нотт. – А то я забыл на Бателай деревянное копьё. Дедж ухмыльнулся, довольно фыркнув. Яуты спустились с возвышения в реку. Кирд’э снова оказался по плечи в грязной мутной воде. Его нынешним собратьям она была чуть выше колен. - Там, где течение слабо ощутимо, иди внимательней. На дне может валяться что угодно – от черепов до лезвий, - предупредил Зоркий. Гур’де-нотт молча кивнул. Черепа, очевидно, являлись неудавшимися украшениями Младших или же обесцененными трофеями, ввиду чего оказывались здесь. Стоило разговорам поутихнуть, как вокруг снова воцарилась тишина. Мутные воды текли фактически беззвучно, кое-где на своем пути подбирая тяжёлые капли конденсата. Прислушавшись, детёныш уловил странный звук, похожий на шум дождя, но не придал этому особого значения. Яуты подошли к противоположной от входа, где появился юнец, двери. Кровавый поднял её вверх, приглашающее кивнув соплеменникам. Аппетит и Апельсин выскользнули в узкий коридор. Кирд’э намеревался сделать шаг вперёд, но Дедж вовремя остановил его: - Стоп! Здесь сливной люк. Янг’а кивнул куда-то вниз, прямо перед детёнышем. За спиной Маолур'гха закрыл дверь. - Люк? Сын Вождя тут же вспомнил, как провалился в какую-то яму в начале пути. - Сточные люки, Гур’де-нотт, - раздался голос Зоркого. Что-то булькнуло, быстро проскользнув между Хищников и блеснув спинным плавником. – Они нужны для смены воды. Удивительно, что местная фауна приспособилась к подобным встряскам экосистемы. Все местные обитатели уходят на глубину, ближе к центральному коллектору. - Экосистемы??? Юнцу почудилось, что он ослышался. Экосистемой в его голове могло зваться что угодно, но никак не эта зловонная дыра. Кровавый протяжно защёлкал. - Ты знаешь, зачем на судне нужна вода? Гур’де-нотт задумчиво насупился. Явно в этом вопросе мог таиться какой-то подвох. Ответ вроде «пить и мыться» казался слишком простым. - Влажность поддерживать? – неуверенно буркнул он. Дедж захихикал. Постепенно обходя люк по краю, Маолур'гха ответил: - И это тоже. Сложные системы кондиционирования должны иметь постоянный приток воды. На корабле есть запасы ледяных глыб, но это – крайний случай. К тому же талая вода не особо полезна для здоровья. Любой клан, и мы не исключение, долго путешествует по космосу вдали от атоллов и планет, богатых азотом и водой. Нижние ярусы ман’дака оснащены своей экосистемой – здесь есть река с пресной водой, которая постоянно циркулирует, подгоняемая мощными насосами. Эта вода насыщается биологически активными веществами благодаря живущим в ней бактериям. Бактериям нужны вещества, выделяемые животными и растениями. Грязная вода проходит через несколько очистительных узлов. Один из них находится вон за той дверью. Гур’де-нотт, погрузившийся с головой в рассказ, не сразу заметил, как они миновали половину коридора. Шум “дождя” стал значительно громче. Зоркий притормозил, кивнув юнцу сначала вперёд, указывая на вышеупомянутую дверь, видневшуюся в четырёх-пяти метрах от них, а затем в сторону поворота направо. - Тут начинается лабиринт, ведущий вглубь корабля. Не советую туда соваться. Можно заблудиться и нацеплять голодных паразитов. Их там особенно много. Аппетит сглотнул. Тело, словно вспомнив о своей недавнешней неудачной трапезе, пошло лёгкой дрожью, снова поднимая на поверхность последствия. Голова яутёнка закружилась, к горлу подступил плотный ком. - Ты в порядке? – заметив тревожно заметавшийся взгляд детёныша, вопросил Дедж. - Да, - как можно твёрже постарался ответить Гур’де-нотт. Рассказывать о знакомстве с большими дозами тарим’ха’натт как-то не хотелось. - Сейчас пойдём прямо. За раз охватить всё Дно корабля невозможно. Маолур'гха и Дедж называли нижние палубы «Дном». Данное имя хорошо отображало сущность этих мест. Гур’де-нотт не мог оторваться от тёмного поворота, ведущего в самые недра нижних ярусов. Каким-то немыслимым образом они манили юного исследователя в свою ненасытную пасть. «Что же там находится?» Шум льющейся воды уже успел превратиться в ненавязчивый задний фон. Через пару минут, когда Апельсин приволок впившегося глазами в дрянной поворот яутёнка к стоявшему у двери Кровавому, “дождь” буквально начал бить по слуховым отверстиям. - Если ты думаешь, что у тебя слуховые галлюцинации, то это не так, - осведомил сосунка Кровавый. – За этой дверью находится первый фильтрующий коллектор.***
- Забирайте всё, живее, живее! – рычал на подопечных Край’хан, пакуя в прочные тканевые мешки завоёванное добро. Подошедший к нему Ханаан’гал тут же был нагружен сверху донизу и теперь походил на массивный склон горы с шероховатыми утёсами из мешковины. Охотники тащили добычу на припаркованные рядом корабли. - Отлично, - оскалился Титан, когда последняя кладь исчезла в плену родного металла. Опустив голову, Кар’клей довольно обвёл взглядом гладкую поверхность странного цилиндра. Проведя ладонью по холодной “глазури”, скрывавшей нечто явно опасное, он осклабился: – Каждый твой собрат является для меня маленьким, но верным шагом к доверию Потаклинда. О, поскорее бы это доверие ослепило его неусыпную бдительность. Край’хан поставил драгоценную вещь в мешок, затянул шнур и закинул его за спину. Удаляясь, Вожак даже не обернулся на место прошедшего побоища…***
Маолур'гха вонзил когти в ручку и, напрягая мышцы, потянул вверх. Дверь со скрипом скрылась в проёме, обнажая комнату, в которой всегда были проливные дожди. - Готовимся к непогоде, - ухмыльнулся Зоркий, ступая на порог. За ним, фактически плывя по течению, двигался Гур’де-нотт. Цепочку замыкал Дедж. Аппетит удивлённо распахнул жвала: его взору предстало вытянутое просторное помещение, с потолка которого падали крупные капли воды. Справа, у стены, на относительно сухой площадке располагался громоздкий аппарат. Местные стены были покрыты толстым слоем испарины. Яутёнок, завороженный столь необычным зрелищем, совершенно потерял бдительность. Течение под ногами стало неимоверно сильным, постепенно начиная сдвигать дрожащее от озноба и ещё слабое после лечения тело. - Эй, держись! - звонко рыкнул Кровавый, хватая юнца за руку. Гур’де-нотт чуть было не упал в опасную воронку. Опустив голову, кирд’э увидел водоворот. Вскрикнув, он отступил на шаг. - Кетану! Откуда это здесь?! Воронка располагалась за порогом, у входа в помещение. Она безжалостно втягивала в себя всё, что проплывало мимо. - Здесь происходит механическая фильтрация воды. При техобслуживании, которую проходит каждый ман’дака раз в си'нтр, где бы он ни находился, все фильтры очищаются. Существуют разные варианты сохранения водных запасов в экстренной ситуации, в том числе и заморозка, но вся живность при этом погибает, и качество оставляет желать лучшего. Итак, здесь мутные воды засасываются системой, проходя через несколько фильтров, затем поднимаются вверх и капают с потолка. - А потом текут дальше, к следующим отсекам. Кстати, крупногабаритного мусора там уже куда меньше, - добавил Апельсин. – Ты точно в порядке? Гур’де-нотт стоял, немного покачиваясь из стороны в сторону. Сила течения не давала покоя уставшему юному телу, боровшемуся с дрожью и слабостью. Детёныш встрепенулся, стараясь удержать равновесие. - Да, я в абсолютном порядке. Просто не привык так долго дышать всевозможными испарениями. - Ну, в таком случае ты сможешь преодолеть этот луэ-аттипа. Апельсин пошёл вслед за Маолур'гха, минуя водоворот по краю, вдоль стены. Гур’де-нотт насупился. Как назло, сейчас его хвалёные орх’э крепкие мышцы были похожи на растёкшийся под кожей студень. Коварный тарим’ха’натт оставил после себя неизгладимые впечатления для прожорливого организма сосунка. - Кетану, всё плывёт перед взором вместе с водой, - еле слышно шепнул сам себе Аппетит. Капли “дождя” превращались в сплошную стену, тёмные мутные воды грозились унести сознание вместе с общими потоками, прямиком в отверстый зев вечно голодной воронки. Позориться перед новоиспечёнными товарищами не позволяла гордость. Сын Вождя глубоко вдохнул и сделал шаг вперёд. Течение обвивало торс, словно склизкие щупальца Гроула-ба. От неприятного воспоминания помутилось в глазах. Продолжая свою немую борьбу, яутёнок шагнул дальше. Здесь следовало резко дать вправо, к стене, но Аппетит явно не рассчитал собственных сил. Ноги едва смогли оттолкнуться от пола в отчаянной попытке уйти с пути течения, подальше от водоворота.Тут же кирд’э был подхвачен стремительными потоками. Он барахтался в воде, всеми силами пытаясь выбраться. Стены, казалось, начали сжиматься, пульсируя в такт бешеному ритму сердца юнца. Потолок спускался вниз, желая раздавить несчастную жертву. Отсек превратился в душную, пожирающую всё живое камеру. Вода поглотила Гур’де-нотта с головой…***
- Какой ужас, Волве. Зачем ты это сделал? - Сделал что? Попытался пробраться к “разведчикам”? А ты бы на моём месте поступила иначе? Гуан-Твей потупила взор. В плане гордости и упрямства они с рла определённо совпадали. - Я очнулся лежащим на холодном помосте, рядом с аппаратом, управляющим фильтром. Маолур'гха и Дедж приводили меня в чувство весьма ощутимыми пощёчинами. Что мне запомнилось особенно сильно, так это отчётливый привкус ржавчины в пасти…***
- Гур’де-нотт! Гур’де-нотт, ты слышишь меня? Раздались глухие стоны. Очнувшись, детёныш тут же зашёлся кашлем. В перерывах между отхаркиванием мерзкой сточной воды он пытался понять, что произошло. - Ты как? – присев на колено возле юнца, спросил Дедж. – Сколько когтей видишь? Аппетит резко махнул рукой, убрав палец Янг’а. - Зачем вы это сделали? – недовольно прогнусавил он. – Я ведь мог умереть! Младшие переглянулись. - Вообще-то, мы тебя спасли. - Спасли?! Вы меня привели в этот отсек! Вы же видите, что я вам по пояс не дохожу, вас-то конечно не унесёт! - Успокойся, - строго рыкнул Кровавый. – Ты сам сказал, что ты в абсолютном порядке, к тому же откуда нам было знать, что такого крупного кирд’э может так резко унести течение? Мы же с юнцами тут дел не имеем обычно! Кашель оставил изнеможённого детёныша. Аппетит обдумывал слова собрата, делая вид, что старается отдышаться. Придя к выводу, что Маолур'гха всё-таки прав, юнец буркнул: - Ладно. Но я надеюсь, больше здесь нет ничего такого? - Ну, как тебе сказать… - Понятно. Теперь я буду двигаться исключительно вдоль стен. - Верное решение в данной ситуации, - удовлетворённо кивнул Зоркий. Гур’де-нотт огляделся. Здесь, с этой на вид безопасной площадки отсек выглядел не так угрожающе. Вода быстрым, но спокойным потоком текла в водоворот, возвращаясь на поверхность крупными, очищенными каплями. На секунду Аппетит даже задумался, чего именно он умудрился здесь испугаться, но последующая мысль о возвращении в воду быстро свела это ощущение ложной безопасности на “нет”. - Теперь я не уверен в том, что ты действительно в порядке, - внезапно прорычал Апельсин. – Тебя Край’хан случаем не накачал какой-нибудь дурью? Аппетит удивлённо уставился на Деджа. - Он что, ещё и такими вещами занимается?! - Ну, по правде говоря, никто точно не знает, чем он тут занимается. - Хватит выдумывать, Дедж! – рявкнул Зоркий. – Что ты его пугаешь своими сказками?! - Я не пугаюсь! – воспротивился Гур’де-нотт. - И правильно делаешь. Дедж почему-то очень любит фантазировать о жизни Кар’клейя. Это всё из-за страха. Получил один раз, вот и трясётся теперь. Думает, что он там промышляет всяческими экспериментами и кидает своих Воинов на легендарный Дла’элех-краур. Маолур'гха презрительно фыркнул в сторону оранжевого соклановца. - И ничего я не боюсь и не придумываю! Где доказательства, что он этим НЕ занимается?! Куда пропали Курзлак, Мерей-тэй, Цепер’нэй?! Где они?! - Дла’элех-краура не существует! Очнись! Эти Воины погибли где-то в Пределе! Может, ты и в бесконечность Заражения веришь?! - Да, верю! И в Дла’элех-краур тоже! Где доказательства, что они погибли именно в Пределе?! - Где доказательства существования Дла’элех-краура?! - Хэй, прекратите! – внезапно рявкнул Гур’де-нотт. Его рёв заставил свисающие с потолка капли воды ритмично задрожать. Младшие удивлённо уставились на юнца. – Доказательств существования Дла’элех-краура нет, насколько мне известно. Но и нет доказательств того, что он – чистый вымысел. Говорят, его скрывают. Впрочем, это не так важно сейчас. Заражение… - таинственно протянул кирд’э. – У каждого своё мнение о его существовании и протяжённости, но пока мы никоим образом не можем на него повлиять, будь он легендой или правдой, может, перестанем ссориться? Маолур'гха протяжно защёлкал. Дедж потупил взгляд. Сосунок поставил их двоих на место за считанные секунды. - Да уж, ты прав. Давайте лучше продолжим наш путь. - Эта анг’резз, - Аппетит кивнул в сторону воды. – У неё есть имя? - Да. Ундана'инд. Сплюнув, Гур’де-нотт буркнул: - Ей определённо идёт. У меня в пасти словно ржавый кусок обшивки побывал… Зоркий хмыкнул, кивнув на спуск. Яуты снова двинулись к мутной воде. По мере приближения к раздираемой безжалостными каплями поверхности, Гур’де-нотт ощущал всенарастающий внутренний протест. Громко фыркнув, кирд’э заставил себя угомониться. Сандалия коснулась дна. - Обходим по правой стороне, - обратился к собратьям Кровавый. Последующие несколько минут движение к двери происходило в полном молчании. Маолур'гха шёл впереди, за ним следовал юнец, Дедж же решил подстраховать новенького, замкнув цепочку. На всякий случай. Капли “дождя” гулко приземлялись на кожу яутов, постепенно соскальзывая вниз. Подводные обитатели, ловко преодолевавшие препятствие в виде всепожирающего водоворота, выдавали себя периодически мелькавшими на поверхности плавниками или белёсыми изгибами спин. Зоркий, завидев одного из них, резко поднял дверь. Только теперь Аппетит обратил внимание на то, что металлическая сеть имеет ровное круглое отверстие для свободного перемещения местной фауны. Вполне очевидно, что не все особи могли протиснуться в эту лазейку, потому что сразу после того, как препятствие исчезло, несколько жирных мока’шин ринулись в коридор. Когтистая рука Апельсина схватила тёмную склизкую тушку. Сжимая в руке добычу, Янг’а перевёл свой взгляд на детёныша. - Ты голоден? В ту же секунду перед красными глазами возникла извивающаяся, толстая, дурно пахнущая гадость. Гур’де-нотт в приступе тошноты зажал пасть руками, остервенело мотая головой. Дедж пожал плечами. В следующее мгновение раздался треск гибких позвонков. Брызнула кровь. Апельсин откусил рыбе голову, моментально отправив её прямиком в желудок. Яутёнок отвернулся, что-то заворчав. Взгляд снова столкнулся с водоворотом. - Ты идёшь? – рыкнул Маолур'гха. - Да. Защёлкав, Гур’де-нотт покинул помещение, отправившись за Кровавым.***
- Мы обошли половину корабля по краю. Наше путешествие длилось довольно долго, я тогда умудрился собрать ещё несколько сточных люков. Водовороты в последующих фильтрующих секторах обходились мною вдоль стен. Больше на подвиги не тянуло, учитывая тогдашнее состояние. Волве задумчиво уставился перед собой, на несколько минут погрузившись в мысли. Он молча открыл двери в ангар, пропуская самку вперёд. Кровь Ночи проскользнула мимо, устремляясь к одному из нескольких кораблей. Это был тесный двухместный нер’уда, предназначенный для быстрого спуска на планету. Подойдя к нему, Воительница ввела код, воспользовавшись для этого своей ручной энергосистемой. Верхняя часть люка, состоящая из сегментов, наслаивающихся друг на друга, откинулась, обнажив пару сидений средней комфортности и свободное место для небольшого количества вещей. Закинув дарай, Гуан-Твей запрыгнула в нер’уда, заняв место пассажира. Сзади что-то глухо приземлилось в “вещотсек” – это Волве отправил свою ношу на положенное место. После он запрыгнул в нер’уда, при этом шаттл весьма ощутимо тряхнуло. Заняв место пилота, Зверь повернулся к ши: - Ну что, ты готова? - Почему ты спрашиваешь? - Ты у меня капризная самка, можешь передумать или планета не устроит, - ехидно ответил рла. - Волве! Гуан-Твей недовольно сложила руки на груди. Вышесказанные слова, по её мнению, совсем к ней не относились. - Летим, - внезапно серьёзно рыкнул Правитель, проведя когтем по полоске старта.***
Маолур’гха, Дедж и Гур’де-нотт прошли уже больше половины пути до конечной цели. Финишной прямой на сегодняшний день считался центральный коллектор, располагавшийся в противоположной части судна. Яутёнок совсем выбился из сил, его самочувствие ухудшалось. Впервые откуда-то появилась одышка, становилось сложнее дышать. Тошнота подступала тяжёлыми волнами, скапливаясь в горле плотным комом, но Аппетит упрямо шёл дальше, не издавая и звука. Команда пересекла ещё один отсек, где уже появилось слабое освещение. Под ногами росли нитевидные водоросли. Цепляясь за шпоры и когти, они мешали движению. - Агрх! – юнец с силой рванул на себя надоевшую бурую плеть. В глазах помутилось, он пошатнулся и упал в воду. - Эй! Ты чего? – Апельсин подхватил сосунка, приподняв, чтобы тот не захлебнулся. – Да ты нездорово выглядишь. Может, всё-таки расскажешь, что с тобой? - Я устал, - складки лениво шевелились, формируя речь. В какой-то степени детёныш не врал. Он действительно выбился из сил, ведь ему приходилось преодолевать сопротивление воды, уже добравшейся до шеи. - Устал, значит? – ровным голосом прорычал Зоркий. Дедж окинул собрата вопросительным взглядом. Тон Маолур'гхи не содержал в себе ни одной сострадательной нотки. - Послушай, он ведь совсем сосунок,- начал было придираться к сородичу Апельсин, как вдруг Маолур'гха резко вынул из-за спины какое-то склизкое создание с мерзкими лапами и с криком: «айн-дха’де!» швырнул в сторону лица Гур’де-нотта. Повинуясь инстинкту самосохранения, кирд’э издал вопль ужаса и попытался отскочить, но вода замедлила его движения. Холодный жёсткий лицехват шлёпнулся на лицо детёныша. Взревев, Аппетит схватил его за хвост и швырнул в ближайшую стену. - Эй, полегче! – рыкнул Зоркий. – Испортишь экспонат! - Ч-что?! – взревел юнец. – Ты что вообще делаешь?! Охренел?! Кровавый окинул сосунка презрительным взглядом. Фыркнув, он подошёл к стене и поднял за хвост давно мёртвого фэйсхаггера. - Вот тебе и усталость, - обратился старший к Деджу. – Глянь на него, развизжался, как самка. - Что ты сказал?! Мышцы, недавно походившие на растёкшийся студень, вздулись, щетинки приподнялись. Зарычав, детёныш бросился на Зоркого, жаждая впиться клыками в его ногу. Охотник легко ушёл от этой неуклюжей “атаки”. - Побереги силы, молокосос. У тебя отравление, ты явно здесь что-то не то сожрал. И не забывайся – на нижних ярусах хозяева мы. Я вправе оставить тебя здесь и тогда выбирайся, как хочешь. Ты и так сейчас проблем имеешь вдоволь, жаждешь ещё? – строго рыкнул Маолур'гха, вешая фэйсхаггера на пояс. Юнец замолчал. Он прижал жвала к пасти, сверля обидчика взором горящих, словно два угля, глаз. - Откуда ты знаешь об отравлении? – глухим голосом прошипел Гур’де-нотт. - Вычислил по определённым признакам: бледное тепловое излучение, не видишь куда идёшь, реагируешь больше инстинктивно, чем сознательно. К тому же тебя шатает из стороны в сторону и у тебя обильное слюноотделение. Твой организм переживает последствия интоксикации, что тут ещё сказать, - пожал плечами Кровавый. - Где ты отравился? – спросил Дедж. Яутёнок замычал и положил руку на кружащуюся голову. - Я… наверху. Тарим’ха’натт. - Ты превысил дозу? – Кровавый задумчиво потёр подбородок. – Это серьёзно. - Мне твей чистили. - Зачем ты сюда спустился в таком состоянии?! – развел руками Апельсин. – С ума сошёл?! - Мне было гораздо лучше! Я вышел после медотсека в прекрасном состоянии! Вообще, со мной всё в порядке! - Дедж, возьми его. Будем нести по очереди. А иначе загнётся тут, потом перед Кар’клейем отвечать. Янг’а кивнул. Он уже сделал встречный шаг, чтобы схватить сосунка, но тот отпрянул, агрессивно зашипев. - Не смейте! Я вам не дарай! Не позволю меня таскать! Сам дойду! - Как скажешь, - Зоркий холодно пожал плечами. – Пойдём, Дедж. Он догонит. Кровавый, переступая через редкие пучки растений, двинулся к яркому свету, льющемуся сквозь крупные ячейки сплошной решётки. Он поднял её, после чего плавно опустился в загустевшую наподобие киселя воду. Защёлкав, Охотник поплыл. Разраставшаяся во все стороны водоросль мешала движениям, глубины здесь хватало, чтобы накрыть взрослого яута с головой. Течение почти не ощущалось. Сверху горели яркие дезинфицирующие лампы. Помещение было большим и просторным. Справа чернело множество тоннелей. Все они сходились в этой точке, неся воды реки Ундана'инд в глубокий отстойник «Гал’гаммора». Наверное, только сила воли не позволила Гур’де-нотту разойтись рвотой во все стороны. Вонь стояла страшная. Он совершенно не представлял, как можно добровольно погрузить себя в это отвратительное зловонное болото. Маолур'гха вцепился когтями в решётку с той стороны отстойника. Раздался протяжный рык. - Проклятые твари! Кровавый, напрягая мышцы, подтянулся. На его спине повисло нечто. Пять лучей паразита раскинулись на тёмно-зелёной коже, вонзив в неё пять голодных ртов. Гад раздувался на глазах, закачивая в своё растягивающееся брюхо твей. Лицо Аппетита исказила гримаса отвращения. Он отвернулся, зажмурив глаза. - Хэй, Маолур'гха! – крикнул Дедж. – У тебя на спине пфа’са-ти. - Я чувствую, - недовольно прорычал Зоркий. – А ещё какая-то гадость на правой ноге. Он потряс конечностью, пытаясь смахнуть паразита. Решётка пока не поддавалась и никак не шла вверх. - Это орна’нда. - Вот проклятый! Он же вайлорк переносит! Орна’нда был похож на белёсый, полупрозрачный мешочек с ротовой присоской и короткими щупальцами. Этакая каракатица с глубин мутной реки. Кровавый наконец-таки смог поднять решётку. Он поспешно вылез, встав на выступ с краю от небольшого порога. Здесь шумела вода, падающая стремительным потоком вниз, в узкий тоннель, ведущий к центральному коллектору. - Агрх, - когти яута потянули паразита. Достав из поясной сумки ржавое лезвие ножа, Маолур'гха резко отсёк мешочкоподобное тело орна’нды. На холодную поверхность закапал твей… Охотник принялся отдирать присоску. Тем временем сын Вождя стоял возле глубокой ямы, в которой водились какие-то мерзкие паразиты. - А другого пути… Внезапный удар оранжевой ладони прервал фразу юнца, опрокинув его в воду. Пыхтя, скалясь и проклиная Деджа, Аппетит начал беспомощно барахтаться в отвратительно вонявшем супе. Мерзкие водоросли путались в конечностях, норовя обездвижить измученное тело сосунка. - Плыви, плыви скорее, Гур’де-нотт! – рыкнул вслед Апельсин. – Здесь нельзя задерживаться ни на минуту! Скорее на ту сторону! Плавал Гур’де-нотт, мягко говоря, не очень. Крепкое тельце было довольно таки тяжёлым и пока ещё – неуклюжим. Сосунок хотел было добраться до этой наглой оранжевой морды, как внезапно ощутил, как что-то мягко приземлилось на его живот. - Ааааааааа!!! Он поплыл с такой скоростью, с которой не плавал даже на соревнованиях с компашкой Борл’бина. Грудь рассекала киселеподобную воду, разрезая густые заросли водорослей. Жадно заглатывая воздух, кирд’э грёб к противоположному берегу. Сзади раздался всплеск – Дедж спрыгнул в отстойник, устремившись за сосунком. Детёныш и сам не заметил, как оказался на уступе, рядом с Маолур'гхой. Бешено колотилось сердце. - Дыши, дыши, - ухмыльнулся Зоркий. – Это ещё мелочь. Внутри эти гады ползают по влажному полу и гнездятся в лужах конденсата. Кстати, ты подхватил орна’нда. Кровавый кивнул Аппетиту на живот. Опустив голову, Гур’де-нотт увидел постепенно раздувающегося паразита. - Ааа, фу-фу-фу, какая дрянь! Сними, сними, сними с меня это!!! - Юнец начал нервно топтаться на месте, пытаясь когтями отодрать орна’нду. Из-под присоски сочился твей. - Ай, больно! - Да подожди ты! Сначала надо лишить его желудка. Дай помогу. - Мелькнуло лезвие. Маолур'гха отсёк мешок паразита и выбросил его в миниатюрный водопад. – Теперь отковырнём присоску. Кончик клинка проник под маленькие щупальца гада. Пасть-присоска начала отходить от кожи. Брызнул твей. Юнец стиснул клыки – щипало крайне неприятно. Сбоку появился силуэт Янг’а. - Терпи. Дедж, ты как? - Я чист. - Вот зараза, ты как всегда! Почему они тебя не кусают?! - Я невкусный, - расплывшись в улыбке, ответил Апельсин. - Ты так воняешь, что они тебя игнорируют, - усмехнулся Зоркий. - Себя понюхай сначала, - хихикнул Молодая Кровь. Присоска отвалилась. Твей тёк тонкой струйкой, растекаясь неровными разводами по мраморно-сангиновой коже детёныша. - Твей не остановится в ближайшие восемь часов. Будет стекать потихоньку, но много не потеряешь. Укус этих существ очень маленький. В любом случае, тебе повезло, что не присосалось ЭТО, - Маолур'гха повернулся к кирд’э спиной, демонстрируя раздувшегося и увеличившегося в несколько раз пфа’са-ти. - Фууу… - Аппетит поморщился. Вблизи эта тварь выглядела ещё более противно. - Дедж, не поможешь? – Кровавый протянул собрату лезвие. - Сейчас всё сделаем. Новопосвящённый нацелился кончиком клинка в центр паразита. - На, сожри! – ехидно рыкнул Младший, ткнув в точку схождения лучей. Пфа’са-ти не имел защитного панциря. Его мягкое тело лопнуло и сдулось, выпустив накачанный за это время твей. Присоски одна за другой отвалились. Пустая мёртвая шкурка шлёпнулась на пол. - Ох, к’жииит… Ты как после последней Охоты, - протянул собрату Апельсин. Вся спина Маолур'гхи сочилась твеем. – Держи, - он отдал Зоркому лезвие. Гур’де-нотт всё это время стоял на краешке уступа, глядя в вонючие воды и размышляя, как он до этого всего докатился. - Ну, спасибо, орх’э… Это и есть мой жизненный путь?***
Волве громко рассмеялся. Раскатистый хохот поглощался сжатым пространством и приглушался маской. Снаружи застыл ледяной оскал бесконечного вакуума Вселенной. «Шауб-Де» исчезал позади, медленно сбрасывая скорость у планеты Кар’дор-пхлей. Этот редкий космический объект, обросший мощными деревьями-гигантами, имел на своей поверхности достаточное количество воды для процветания флоры и фауны. Подобное сокровище сложно встретить на пути в неизвестность. Клан «Чёрного Зверя» взял эту кладовую пищи, воды и теплового солнечного излучения в оборот уже очень и очень давно. - Да, я был маленьким брезгливым квеем. Если бы мне тогда сказали, что впереди меня ожидают путешествия в миры, похожие на большую сточную канаву, я бы, наверное, сразу пошёл ко дну. Владыка снова разразился смехом. Его когти сжимали рукоять рычага, насыщавшего двигатель энергией радиационного излучения местной звезды. Он сдвинул его вперёд, дав команду брать то, что не задерживалось атмосферой. На боковой стороне нер’уда приоткрылся шлюз, скрывавший зеркальные поверхности сложных батарей. - Да, давно мы не летали на этом дряхлом ведре. Как думаешь, он не развалится при приземлении? Гуан-Твей засмеялась. Настроение рла быстро передалось ей. Расположение духа Зверя стремительно менялось, таков был его странный, причудливый характер. Порой, разрываемый изнутри внутренними распрями, он переходил из крайности в крайность, что весьма дурно сказывалось на окружающих Охотниках и вещах. Гуан-Твей получила сообщение с корабля. Нахмурившись, самка обратилась к возлюбленному: - Послушай, они негодуют. Может, занять их чем-нибудь? - Сейчас разберусь, - суровым голосом отрезал Владыка. Минута соединения с «Яростью»… - Вам нечем заняться?! Охраняйте сектор! Ни одно судно не должно пройти здесь без моего ведома! Я должен знать, кто пролетает тут и с какими целями! Мне плевать, к какому племени относятся путники, приказ понятен?! Держать меня в курсе! И не расслабляйтесь, Сау-гканн не даст ни минуты покоя! Несколько секунд Волве выравнивал дыхание. Сжатые кулаки расслабились. - Так. На чём мы остановились? - На дряхлом ведре, - робко напомнила Гуан-Твей. - Да, точно, - Волве постучал когтями по ручке сидения. – Я думаю, нужно задержаться на орбите, чтобы эта развалина зарядила свой ослабший раритетный двигатель. К’жит, из-за постоянной спешки я не успел приобрести партию новых нер’уда и лау’дарбов. - Успеешь. Владыка повернулся и через плечо взглянул на самку. - Почему ты так в этом уверена? В тесном шаттле повисла тишина. Казалось, она сочится сквозь металл снаружи, словно у брони есть поры, пропускающие это вечное, замогильное безмолвие. Маленький экранчик начал тихонько попискивать, донося информацию о начале зарядки двигателя. - Волве, - обратилась Гуан-Твей к рла. – Скажи честно, ты думаешь, что не вернёшься оттуда? Зверь молчал. Он знал, что не вернётся. В начале пути он был в этом убеждён, но теперь, когда его сердце, измученное борьбой, ощущало хватку ледяных когтей Кетану, он точно знал, что Сид’минд был прав. - Вернусь, - ровно ответил он, снова повернувшись к приборам. Включив карту, Кар’клей начал сосредоточенно изучать поверхность планеты, в сотый раз проверяя и перепроверяя избранное место посадки на наличие какой-либо подозрительной активности. Шаттл подлетел к орбите. Владыка активировал антиметеорное поле и направил нер’уда в верхние слои атмосферы планеты. Воительница, опустив голову, смотрела перед собой. Нет, он не доверял. Он не доверял никому. Он так и не научился доверять.***
Несколько кхор’джаа приблизились к державшему мёртвой хваткой добычу «Гал’гаммору». После стыковки судно приглашающе открыло внешние шлюзы, затягивая кхор’джаа и впуская в своё нутро прибывших с рейда Охотников. - Всем, кому нужна помощь – в медотсек. Пленника – в дакс-воил. Остальные приступают к разгрузке. Всё добро проверить на мардал’тан. Сложный, припаянный к полу прибор мардал’тан располагался в левом углу ангара. Добыча проверялась на наличие биологической, химической или радиоактивной опасности, а также на содержание какого-либо разведывательного оборудования, типа жучков, биомеханоидов из Предела и прочего в этом духе. Край’хан, не доверявший всё и вся технологиям, предпочитал перепроверять предметы вручную, поэтому все трофеи складывались перед аппаратом. - Карчинд, проверь Гур’де-нотта. Мне сегодня Ор-дайя и Кай-хоу'те выпускать. Желательно, чтобы он был готов к этому событию, - рыкнул Край’хан, небезосновательно дав понять, что ученик должен быть в состоянии хотя бы обороняться и убегать. – Следи за ними, кирд’э слишком уязвим после отравления. Закончив с этим, Титан подошёл к мардал’тан, возле которого стояло множество мешков, полных разнообразных предметов. Дождавшись, когда все уйдут, Элдер снял свою ношу с плеча, осторожно поставив рядом. Край’хан рисковал каждый раз, когда заносил на судно неопознанные объекты, принадлежавшие Космическим Жокеям. Всё, созданное руками Пероун`га, предназначалось либо для разведки, либо для уничтожения. И то, и другое угрожало жизни Вожака и его клана. За этот слепой риск Великий Ало’райх и ценил своего союзника. Титан же руководствовался принципом справедливой отдачи: за всё нужно платить. Любой шаг к Чёрному Трону оплачивался не одной застанной врасплох жизнью. Риск в глазах Вожака был оправдан. Когтистые пальцы быстро развязали шнуры, освободив молчаливого “пленника”. Странный цилиндр поблёскивал тёмным ободком, храня свою тайну. - Посмотрим, что ты такое, - прорычал себе под жвала Титан, подняв предмет и отправив его в открытый зев аппарата. Мардал’тан находился вне обзора гкинмара. Край’хан, разумеется, сделал это намеренно. Лишние свидетели не нужны. Беззвучная биологическая тревога зажглась ядовито-зелёным светом почти сразу. Кар’клей включил опцию рентгена, просматривая цилиндр изнутри. Под маской нервно забегал тревожный взгляд. На мониторе высвечивалось изображение кожаного яйца. В отличие от знакомых видов Кайндэ Амедха, этот экземпляр имел вытянутую, торпедообразную форму. Лицехват и вовсе походил на скорпиона с хватательными клешнями впереди. Длинный хвост венчался раздвоенным жалом. - Хмм… - брови Вождя сдвинулись, застыло задумчивое выражение лица. Когти нервно постучали по аппарату. Элдер пришёл к каким-то своим выводам насчёт нового вида священной дичи, затем вынул цилиндр из мардал’тан и понёс находку в изолятор.***
Маолур'гха спрыгнул вниз. Воды с отстойника здесь текли бурным потоком, устремляясь к главной “печени” нижних ярусов – центральному коллектору. По бокам реки – слева и справа, тянулись два железных помоста. - Следуй за каплями твея, - умыльнувшись, рыкнул сосунку Зоркий, – мы почти у финиша. Яутёнок устремился за старшим, изредка поглядывая назад. Почему-то сейчас у него в голове родилась паранойя, что эти двое просто хотят увести его как можно дальше от возможности спасения и зарезать, превратив в сытный ужин. Замыкающий цепочку Дедж, тихо вышагивающий сзади, лишь подтверждал это предположение. Юнец напрягся, что не прошло мимо чутья Зоркого. Посмеявшись про себя над “мелким трусом”, Маолур'гха продолжал следовать вдоль бурного потока. Преодолевая пороги, на зубьях которых оставался разный мусор, анг’резз разбрызгивала свою мутную воду, образовывая на пути Младших лужи. Гур’де-нотт старательно обходил их стороной. - Не бойся, здесь нет паразитов. Они не любят сильное течение, - внезапно прозвучал голос Апельсина за спиной. Юнец вздрогнул. Красные глаза нервно забегали по сторонам. - Я и не боюсь. Просто… мерзкие они. - Да? Хех, - усмехнулся оранжевый яут. – Что-то незаметно. Аппетит резко развернулся. Когти на его руках агрессивно растопырились. - Незаметно?! Агрх! Давай! Попробуй сделать это тут, сожри меня! Я тебе жвала выдеру и перегрызу глотку!!! Охотники остановились. Глаза Деджа округлились, превратившись в две большие рыжие монеты. Зоркий же подошёл к ощетинившемуся кирд’э. Глядя на него сверху вниз, он прорычал: - Если ты нас держишь за голодных низких си-у'кве, убивающих собратьев, чтобы прокормить себя, то тогда тебе явно не место среди таких, как мы, сон’э Кар’клейя… - Откуда я знаю, что у вас на уме?! Я только сегодня вас встретил! Ты бы как поступил?! Потерял бы бдительность??? Может вы мне наврали! Маолур'гха скептично приподнял бровь. Сегодня он довольно подустал лазить по нижним ярусам, хотелось скорее заползти в сухую каморку и вздремнуть. - Послушай, - наконец лениво протянул он. – Если тебя что-то не устраивает, ищи выход отсюда сам. Я бы на твоём месте просто доверился, потому что иного выхода у тебя нет. Просто следуй за мной. Не трать свои силы и наше время. Не желая больше слушать сосунка, Зоркий пошёл вперёд. Детёныш же, поняв, что эта резкость, очевидно, была лишней, молча двинулся за провожатым. Так прошло ещё пятнадцать минут. Узкий коридор с порогами становился всё светлей, анг’резз расширялась, кое-где снова замелькали знакомые плавники мока’шины. Наконец, река понесла свои воды в полукруглое устье. Такой же формы проём вёл в конечное помещение, где располагался главный фильтр. - Мы пришли, - осведомил юнца Зоркий. – С помоста ни шагу. Маолур'гха поднял дверь и вошёл в просторный отсек. Яркий свет ударил по глазам. Яут зажмурился и отвернулся. Проморгавшись, он огляделся вокруг. - Ну вот, смотри, это – главный коллектор. С отстойника сюда стекается вода Дна. Зашедший следом за Кровавым кирд’э несколько минут привыкал к освещению. Когда, наконец, яркие пятна исчезли, и зрение нормализовалось, Гур’де-нотт смог как следует рассмотреть вышеупомянутый отсек - крупное помещение с довольно высоким потолком (в отличие от предыдущих “катакомб”, встречавшихся на пути сюда), очень медленным течением и несколькими бассейнами, через которые протекала Ундана'инд. - Зачем тут столько ламп? Сбоку послышался всплеск. Аппетит обратил внимание на большое количество водной ряби – активность подводных жителей. Их тут было немало. - Это так называемый «Свет Звезды». Анг’резз впадает в дорн. Тут самая большая глубина, где-то три меня. Детёныш защёлкал. - И здесь биологический фильтр – максимальное количество растений и водных существ. Кроме паразитов, мока’шины их едят, - как всегда встрял в разговор Дедж. - Как ты понимаешь, если понимаешь конечно, биологическому фильтру необходимы микроорганизмы, микроорганизмам нужны… - Водные обитатели, обитателям – растения, да, я понял, не держи меня за полного квея. Марх’э поясняла всем нам, что такое пищевые цепи и биологическое равновесие, - недовольно буркнул Гур’де-нотт. - Хм. Вот и отлично, тогда не нужно объяснять, зачем здесь все эти перегородки и бассейны. - Это отсеки биологического фильтра. Тут фильтрация происходит, лежат какие-то естественные материалы, - развёл руками Аппетит. – Вы и правда думаете, что я настолько туп? В тишине раздалось щёлканье Младших. - Я понял, да. Угум, - сын Вождя недовольно сложил руки на груди. – Отличная из нас команда получается, - саркастично заметил Гур’де-нотт. - Меня марх’э такому не обучала, - пожал плечами Апельсин. – Я на атолле про это узнал, в теоретическом курсе по типам кораблей и их оснащению. Глаза юнца вспыхнули и заблестели. - Там такому обучают??? - Пфф, там и не такому обучают. Если тебе посчастливилось стать Охотником, а не ремесленником, каким-нибудь инженером или ещё кем-то в этом духе, то ты изучаешь всё необходимое тебе в путешествиях: вождение разных типов судов, основы боя, разнообразное оружие, классификацию Кайндэ Амедха… - Я хочу на атолл! - Тебе ещё рано. Вообще непонятно, как ты тут очутился. Сосунки твоего возраста играют с деревянными копьями в ближайших к жох-де рощах, - прорычал Маолур'гха. - Я не такой, как они! Я дерусь постоянно, меня нельзя долго держать с нагаллами! - Все мы такие, - резко прервал его Зоркий. – Только вот это явно не является причиной твоего присутствия здесь. Скорее, Великий Ало’райх как-то повлиял на данную ситуацию. Только вот зачем ты ему сдался? По полу прошлась лёгкая вибрация. Младшие тревожно переглянулись, зарычав. - Что-то случилось? Что это было? – поинтересовался кирд’э. - Похоже, твой орх’э вернулся… - О, нееет… - детёныш ударил себя ладонью по голове. – Ему наверняка не придётся по вкусу новость, что я ползал здесь. - В таком случае, тебе пора на выход. И желательно успеть заглянуть в душ. - Вкратце, этот отсек окончательно фильтрует воду? Но вода из душа прозрачная и совсем не воняет болотом, как здешняя… - Посмотри, - Маолур'гха кивнул в сторону дальней стены. – Там, под водой, расположена широкая решётка. В неё всасывается биологически-активная вода. В следующем секторе расположена станция по окончательной чистке и фильтрации воды. Там используются химические элементы и специальный спектр облучения, уничтожающий вредные бактерии. Вода поступает в трубы и распределяется по кораблю, чтобы позже снова оказаться здесь. - Понял, - кивнул собрату Аппетит. - Как ты себя чувствуешь? Уже лучше? - Лучше, Дедж. Гораздо. Тут легко дышится. Воздух чище. - Ладно, пойдём. Иначе Кар’клей действительно может заметить твоё отсутствие, - рыкнул Кровавый, направившись по помосту дальше. Судя по форме, центральный коллектор был угловым и находился где-то в хвостовой части судна. Яуты вышли за его пределы, попав в умеренно освещённый коридор. Потолок здесь был довольно высоким, дабы вместить массивную систему фильтрации, представлявшую собой крупный, продолговатый и герметичный аппарат. Доступ к нему был заблокирован. Помимо решётки со сложным замком, откликающимся только на энергосистему Вождя, здесь присутствовал вечно дремлющий, закрытый под код компьютер. Младшие не стали задерживаться возле него и быстро проскользнули под пристальным оком гкинмара, записи с которой, в общем, никто не проверял без особой надобности. Слева, напротив системы, Гур’де-нотт обнаружил лестницу, ведущую наверх. - Беги, Гур’де-нотт. У тебя осталось совсем немного времени, чтобы добраться до душевой. Помни о задании на ближайшие пару недель - молчать и драться за своё место на этом судне, - прорычал Маолур'гха, надеясь, что юнец успеет выйти сухим из воды.