***
Край’хан оставил цилиндр в хранилище яиц ксеноморфов, после чего отправился в переднюю часть судна, где располагался млантур-фалл. Шагая по средним ярусам, Титан обдумывал дальнейшие планы, как вдруг из-за угла робко выглянул один из Младших. - Кузур'де, если ты пытаешься играть в разведчика, то в скором времени окажешься рядом с Маолур'гхой и Деджем, - не сбавляя скорости, прорычал Кар’клей. Его голос сейчас отдавал каким-то мерзким скрипом, словно в горле застрял некий несмазанный ржавый механизм. - Великий, подождите. Я хотел… узнать… уточнить… Край’хан притормозил, окинув посвящённого презрительным взглядом. - Ты решил клянчить напрямую, да? Янг’а вздрогнул. - Нет, просто напомнить… - Я всё помню! – рявкнул Вожак. Житель Леса спрятал голову в плечи, превратившись в сжатый мышечный комок. – Через несколько часов получите своё вознаграждение. Иди, займись чем-нибудь полезным! - Да, Кар’клей. Через секунду Младшего как ветром сдуло. Лидер сжал и разжал кулаки, недовольно глядя в пол. - Они ещё напоминать будут, наглецы! Совсем страх потеряли! Титан быстро поднялся по лестнице вверх. Спустя минуту показался раздвоенный коридор. Ухмыльнувшись, Элдер двинулся по левой стороне, минуя темницы для “языков”. Вожак прошёл мимо камеры пыток и остановился напротив двери карцера. - Карчинд, ты нашёл айн-дха’де?***
Внимательный навестил медотсек и прошёлся по средним ярусам. Озадаченно щёлкая, Воин вынужден был обратиться к сидевшему у главного компьютера Кама-фралу, так как тот всё это время находился на судне и имел доступ к записям гкинмара. Зайдя в отсек управления, разведчик прорычал: - Кама-фрал, мне нужны гкинмара. Отойди-ка. Приподняв под маской бровь, арбитр надменно ответил: - Записи? Зачем это бывалому разведчику понадобился доступ к гкинмара, мм? Что-то потерял? - Да, Гур’де-нотта, - коротко отрезал Карчинд. – Отойди, у меня мало времени. Узнав о пропаже сына Вождя, Жало заметно напрягся. Ало’райх был заинтересован в сохранении жизни юнца и доверил эту задачу своему подопечному. Если маленький сорванец погиб в схватке с каким-либо Младшим, то задание можно считать проваленным. - Сейчас посмотрим, - внезапно серьёзным тоном рыкнул Кама-фрал, начав настукивать когтями по кнопкам. На изогнутом мониторе отобразились разные отсеки. В одном из коридоров о чём-то спорили Кузур'де и Меи'хсвей-тэй. - Что они делают? – насупившись, вопросил Внимательный, глядя на нелепые размахивания руками. - Какая разница? Тебя сейчас это интересует? Включаю записи. Жало врубил видео с момента ухода юнца из отсека управления, старательно делая вид, что айн-дха’де просто ошивался возле двери, так и не попав внутрь. Воины проследили весь путь кирд’э, вплоть до спуска на нижние ярусы. - К’жит, - выругался Карчинд. – Кар’клейю это может не понравиться. Там Маолур'гха с Деджем. - Твои завсегдатаи подопечные… - осклабился арбитр, глядя на опустевший коридор, транслирующийся по монитору. Ничто не выдавало внутреннего напряжения. В ответ разведчик просто вырубил запись и молча направился к выходу.***
- Он спустился на нижние палубы, мой Кар’клей, - ответил на заданный вопрос Воин. Несколько удручающих минут тишины. - Какого к’жита это мелкое тупоголовое существо там делает?! Ему было мало?! - Кар’клей, он кирд’э, не забывайте. Кирд’э любопытны. Край’хан агрессивно зарычал, стукнув кулаком по двери карцера. Сидевшие на койке Кровавые вздрогнули и подскочили, как каучуковые мячи. - Любопытство айн-дха’де уже два раза привело его к медотсеку! Неужели нужно проваляться там ещё пару суток, чтобы усвоить элементарные вещи?! Я выпускаю нагаллов. Встречу мелкого паразита сам, не ищи его. Про твоих тоже не забуду. Принеси пока Кузуру'де и Меи'хсвей-тэйю новое оружее. Пускай радуются. Элдер приложил энергосистему к замку - через несколько секунд первая дверь открылась. На второй виднелась небольшая панель. Острый коготь быстро набил пароль, отворив и её. На пороге появилась крепкая, высокая фигура Вождя. Младшие смотрели на него тревожными глазами, опасаясь продолжения наказания. - Выходите, - кивнул им Край’хан. – Сосунка не трогайте. Кар’клей знал, что этот приказ, походивший сейчас больше на просьбу, лишь раззадорит их желание добраться до маленького источника неприятностей. Оба яута, плотно прижав жвала к пасти, скорее проскользнули мимо Вожака – мало ли он сейчас передумает? Ор-дай обернулся. - Мой Кар’клей, мне нужно с Вами поговорить. - Успеется,- строго рыкнул Край’хан, запирая опустевший млантур-фалл. Нападающий молча последовал за братом – в душевую, умыться и прийти в себя. Доспехи как всегда будут ждать их в личных отсеках.***
- Я успел сделать лишь несколько шагов по ступеням вверх. Край’хан моментально перехватил меня и изгнанных. Слева от Вождя колыхнулись кусты. Резко замолчав, Волве остановился. Линзы маски вспыхнули, начав сканирование участка – растительность становилась полупрозрачной, цель выделялась ярким контуром. Маска подавала сигнал энергосистеме. Энергосистема соединялась с главным компьютером «Шауб-Де» (если тот был в зоне доступа) – всё это в считанные секунды. Обширная база данных наличествовала всеми известными науду формами жизни: от примитивных паразитов до высших разумных существ, что позволяло Владыке всегда быть в курсе, кто именно точит на него клык, сидя в засаде. Перед глазами бежали строчки, описывающие укрывшееся от взора науду существо. - Это гу’рарл,- констатировал Кар’клей, махнув рукой на кусты и отправившись дальше. Низкорослое панцирное животное потянуло воздух. Стоило пришельцам исчезнуть из вида, как гу’рарл тут же лихо поднялся на ствол ближайшего дерева, чтобы продолжить слежку. Гуан-Твей, выглянув из-за спины рла, заметила впереди две знакомые остроконечные скалы, торчавшие из земли, словно встречающие путников многолетние великаны. Прямо за ними шумела река, неся свои воды к далёкому вулкану. - Мы почти пришли,- улыбнувшись, проворковала яутка. Чувствуя её предвкушение, Потаклинд утвердительно кивнул. Стоило ему сделать шаг, как впереди, сверху свалился гу’рарл. Лианоподобный гриб не выдержал веса самца, надломившись в самый неподходящий момент. Шлёпнувшись на лесную подстилку, зверёк тут же свернулся плотным клубком. Броня в виде отдельных, плотно прилегающих друг к другу сегментов издали напоминала крупную чешую. Она хорошо прикрывала мягкий шерстистый живот. Лапы и мордочка также были спрятаны в бронированный ком. - Хм. Это тот же самый. Волве прошёл мимо, окинув животное безразличным взглядом. Охотница приблизилась, прикоснувшись пальцем к сегменту естественной брони. Гу’рарл предупреждающе запыхтел. - Забавный. - Бесполезный и глупый. - А по-моему, он просто любопытен,- сложив руки на груди, умозаключила Кровь Ночи. Существо снова запыхтело, как будто понимая, о чём говорят эти два плотоядных пришельца. Волве закатил глаза и фыркнул, направившись дальше. Самка медленно пошла следом, периодически оборачиваясь. Краем глаза она заметила, как гу’рарл быстро развернулся. В тёмных бусинках глаз застыла тревога, разбавленная с неумолимой заинтересованностью. Издав короткий, низкий рык, зверёк осторожно направился за ними.***
Великий Край’хан, спустившись вниз, быстро миновал множество запутанных коридоров средних ярусов, оказавшись в конце корабля недалеко от ангара. Развитая телепатия улавливала страх и тревогу юнца, находящегося где-то возле лестницы. - Гур’де-нотт, Маолур'гха и Дедж, - строго рыкнул он, стоя у края первой ступени. – Поднимайтесь! Аппетит окинул соплеменников взволнованным взглядом. - Не успели, - буркнул Апельсин, кивая кирд’э на выход. Тяжело вздохнув, Гур’де-нотт поплёлся наверх. За ним следовали изгнанники. Стоило сон’э показаться перед орх’э, как он, скривив лицо под маской, указал когтем куда-то вправо. - Быстро в душевую. Вы, - Вожак остановил Младших. – Идите покажитесь Карчинду. Он надаёт вам по жвалам для профилактики и может быть вернёт оружие с масками. Пошли! Опустив голову, Янг’а с Кровавым проскользнули мимо Вождя, стараясь не встречаться с ним взглядом. - Проводите молокососа до вашего сектора! Дальше пусть разбирается сам! – рыкнул им вслед Кар’клей, затем связался с первым помощником: – Нуз-га, добыча лежит в ангаре. Пропусти через мардал’тан и отнеси в хранилище.***
Аппетит молча шёл рядом с Младшими, погрузившись в свои мрачные мысли. Что его ждёт? Выпустил ли Край’хан своих братьев-сумасшедших? Мимо мелькали двери и неизвестные повороты, но сейчас они совершенно не интересовали мальчугана. Здесь, на свежем, очищенном воздухе запахи сточных вод, покрывающих кожу, казались особо вонючими и невыносимыми, но к счастью – терпимыми. Зоркий со своим оранжевым собратом словно набрали в пасть нитевидных водорослей из Ундана'инд – их было не видно и не слышно. Попав наверх, оба притихли, превратившись в молчаливое отражение самих себя. - Тоже мне, хур’лаки нашлись, - недовольно прорычал сын Вождя, окинув напряжённым взором своих сопровождающих. - Помолчи, здесь и сейчас не следует привлекать излишнего внимания, - процедил сквозь клыки Маолур'гха. - Это осторожность или что-то иное? Намёк на трусость был воспринят в штыки. Зоркий схватил яутёнка за горло и прижал к стене. - Слушай меня внимательно: Никаких вопросов. Никакой болтовни. Мы знакомы только издалека. На нижних ярусах ты был один. Красные глаза, полные непонимания, буравили новоиспечённого “приятеля”, приковавшего крепкое тело к холодной обшивке. Эта сила, таящаяся в с виду спокойном Кровавом, весьма удивила юнца. - Вы все здесь… такие… непредсказуемые? – прокряхтел Гур’де-нотт, не пытаясь вывернуться или укусить ученика разведчика. Какое-никакое уважение он уже успел заслужить. Маолур'гха осторожно поставил детёныша на пол, отпустив. - Это конспирация. От Старших не укрыть ничего. Гкинмара, - он кивнул на камеру, поблёскивающую линзой под потолком. – Но наши соклановцы не должны знать ничего. Не втягивай нас в свой конфликт и тогда со временем мы сможем тебе помочь. Но только не сейчас. Не сразу. Зоркий ещё не обладал информацией о сосунке в полном объёме, поэтому старался заранее защитить тылы. Слухи о дружбе “разведчиков” и сына Вожака могли сильно подпортить их репутацию. Поняв что к чему, Гур’де-нотт кивнул. Утвердительно качнув головой, Младшие отправились дальше. Они обошли пустующий кехрите и оказались в своём секторе. - Душ там, - Дедж указал когтем в сторону одной из дверей. Рядом зияла чернотой знакомая лестничная площадка, ведущая вниз. Аппетит хотел было что-то сказать, но успел зафиксировать взглядом лишь удаляющиеся спины собратьев. Вместе с ними, по капле, ушла и былая уверенность юнца. Он снова остался один.***
Охотница покачала головой. - Как же так? Почему они не захотели сразу поставить соклановцев на место и принять тебя в команду? Струсили? Вождь вздохнул. - Можно и так сказать. У них было множество причин не делать этого, Гуан-Твей. Впереди зашумела река. Волве отодвинул пузырчатую, словно состоящую из молекул плеть прибрежного растения и ступил на чёрный вулканический песок. - Ты эти валуны имела в виду? Зверь кивнул в сторону плоских, лежащих друг на друге камней. Странная конструкция образовывала фантастический грот. - Да. Мы пришли. Гуан-Твей вдохнула свежий воздух, удовлетворённо защёлкав. Они с Волве сбросили ноши у валунов, начав разбивать лагерь. Над головой распростёр свои чашевидные листья нон’ка-драх, образовав комфортабельную тень. Анг’резз была довольно широкой, с порогами и кусками горных пород, вставшими поперёк течения, словно нерадивые великаны. Где-то плескалась водная живность, пробуждая желудок и дразня аппетит. В лесу, довольно далеко, громко кричал одичавший курлай-бо, когда-то завезённый на планету для охот. - Волве, ты думаешь, он сунется сюда? – внезапно поинтересовалась Кровь Ночи, срезая лазером ровные ветви для навеса. Вожак раскрутил полотно, задумчиво глядя перед собой. - Ммм… не уверен. Это территория моего клана и она охраняется. Я бы хотел засечь его судно в своих угодьях. Тогда в Сондаре будет о чём поговорить на досуге. - Ох, - самка покачала головой. – Бедный Елпен-Маолинд. Он же не виноват. - Он – Верховный Учёный и голова у него варит куда лучше большинства из его хвалёной свиты. Разберётся. Иначе на кой ему трон Аттура? Воительница ничего не ответила, вонзив ветвь в песок и начав вкручивать её по спирали. - Твоему навязчивому хвосту нечего делать здесь, - резко рыкнул Владыка. – Он знает, как я мечтаю отсечь его голову, поэтому держится подальше от прямых стычек. Бой со мной его не прельщает… Гораздо легче придушить чужими руками. Таков Сау-гканн. Во всём. - Волве, сколько можно уже? – она прервалась, уставившись с укором на рла. - Тебя что-то не устраивает? - Да. Он – не хвост и тем более не мой. - Значит, мой, да? Я отсеку все твои жвала и без промедления раскрою череп, если узнаю, что у тебя остались с ним хоть какие-то связи! - Я тоже тебя люблю, - буркнула Гуан-Твей, продолжив ввинчивать опору в песок.***
Гур’де-нотт встал напротив душевой, с неким подозрением глядя на дверь - оттуда доносился звук льющейся воды. Первая попытка помыться здесь окончилась позорным провалом. Угомонившись и сосредоточившись, яутёнок напряг ноги, присев, готовый сию секунду подпрыгнуть, чтобы дотянуться до кнопки открытия двери и встретиться с любой опасностью лицом к лицу или… почти с любой. Дверь открылась сама. На пороге, усыпанный синяками и ссадинами после тяжёлой руки Край’хана, стоял полуобнажённый Ор-дай. От его полосатой кожи валил пар. - Ооо, надо же. Кого я вижу, - издевательским тоном прорычал Нападающий. - Кай-хоу'те, иди-ка сюда. Шип не заставил себя ждать, моментально появившись возле старшего брата. Хрустнули костяшки, когда он сжал обе ладони в угрожающего вида кулаки. - Так, так, - серокожий нагалл вышел вперёд. Детёныш отступил на пару шагов. – Молокосос-с'йюит-де. Я смотрю, ты времени даром не терял, судя по вони. Оба яута издевательски захохотали. Кирд’э стиснул клыки и процедил: - Уж поверь, не терял, пока вы развлекались с Кар’клейем в дакс-воил. Оскалившись, Шип резко выбросил руку вперёд, жаждая впиться когтями в глотку этого мелкого паразита, испортившего весь кайф от пребывания в воинской касте, но крепкая ладонь Ор-дайя перехватила руку собрата, остановив его. - Гкинмара, - процедил Нападающий, намекая на то, что сейчас не самое удачное время для мести. – Мы не поговорили с Край’ханом. Гур’де-нотт нёсся во весь опор к своему отсеку, чтобы запереться там и как следует обдумать дальнейший план действий. Атаковать напрямую двоих подготовленных Охотников было непроглядной тупостью. В его случае и вовсе самоубийством. Любой из них мог раздавить маленького сосунка одной левой, неважно, сколько у кир’дэ мышц. - Беги, беги, мелкая ничтожная тварь. Тебе не миновать расправы… - ядовито протянул Кай-хоу'те, проследив, в каком отсеке скрылся сосунок. – Теперь уже неважно, что скажет Край’хан. Я раздавлю этого маленького паразита просто за то, что он открыл пасть не в то время и не в том месте.***
Элдер, заняв помощников делом, отправился в отсек управления. Ему не терпелось поставить жирную точку на этой зачистке и завершить рейд. Проходя мимо скульптуры Чёрного Воина, Вожак встретился взглядом с привычным каменным надменным взором. Сейчас почему-то создавалось впечатление, что Великий Судья посвящает этот взор именно ему – Лидеру клана «Свирепого Восхождения». Хмыкнув, Титан проворчал: - И, тем не менее, ты мне благоволишь. Пройдя по широкому коридору, Край’хан упёрся в глухую стену. Коготь проскользнул по нехитрому замку, и металлические лепестки привычно разошлись в стороны, пропуская Вожака в отсек управления. С кресла первого помощника поднялся Кама-фрал. Отдав поклон главе клана, арбитр сразу перешёл к последним данным: - Великий, они возвращаются. Вход в кратер пересечён. Ничего не ответив, Титан уселся на трон, развернувшись к панелям. Когти застучали по углублениям, расположенным на ручках трона. Изогнутый монитор сверкнул, начав воспроизводить записи с камер видеонаблюдения. Жало приземлился обратно – в кресло первого помощника. Записи беседы с Потаклиндом не существовало – Ало’райх позаботился о прикрытии своего поданного. В одной части изогнутого монитора транслировалось видео, как яутёнок спускался на средние ярусы. Всё, что происходило до этого, было удалено. Край’хан окинул Кама-фрала подозрительным взглядом. - За идиота меня принимаешь? Где записи с верхних ярусов? - Я их удалил, чтобы Вы сосредоточились на основном задании. Ваш сон’э не знал, куда идти, и пошёл не в ту сторону. Мне пришлось телепатически направить его на средние ярусы. Он задавал очень много вопросов, - наконец приправил свои аргументы изящной вишенкой Кама-фрал. Задавать вопросы было основной привычкой Гур’де-нотта. Отчёт арбитра звучал весьма убедительно, но только потому, что Вожак пока не видел смысла и цели в каком-либо давлении на его сон’э. Кама-фрал вряд ли мог сказать яутёнку лишнее, как-либо промыть мозги, вербовать и так далее. По сути, сосунок не должен представлять для него никакой ценности. Тем не менее, поведение Воина Чести показалось Кар’клейю подозрительным. - Вы уже отвлекаетесь, Великий. А они идут к кораблям. Наши радары ловят жалкие попытки соединиться с ближайшей базой. - Хм. Край’хан вырубил записи, не найдя ничего интересного и вывел данные с внешних камер: множество ярких точек окружали свои корабли, пытаясь попасть внутрь. Кое-кто плёлся далеко позади, несколько особей остановились возле тлеющего пепелища, в которое превратились шатры. Довольный оскал наполнил помещение. - Сегодня диск сброса повернёшь ты, Кама-фрал. Жало молча кивнул. Мощные руки Вожака схватились за рычаги управления судном и «Гал’гаммор», встрепенувшись, направился вниз – к роковому для кочевников кратеру. Оставшиеся в живых гва’аровцы нарезали круги возле трагического места преступления. Сегодня здесь они потеряли не только весь товар и часть имущества, но и самое ценное, что у них есть – детёнышей, возлюбленных, родственников, честь. Самцы, сжимая кулаки, клялись найти обидчиков и отомстить. Самки стонали, стоя на коленях возле затоптанных и уничтоженных юнцов. Кто-то обнимал раненых мужей. Несколько торговцев встало в стороне, оживлённо обсуждая план мести, и лишь некоторые, не утерявшие трезвости, силком тащили своих на оставшиеся суда – убираться прочь, ведь никто не даст гарантии, что эти монстры уже ушли с награбленным. Пара кораблей поднялась в воздух. Они начали постепенно наращивать скорость, торопясь покинуть место скорби и великой потери, где ещё могли оставаться враги. Для захоронения мёртвых планировалось вернуться позже, с подмогой. Край’хан довольно оскалился - он ждал этого момента. Когти заскользили по глянцевым панелям, вводя незамысловатые команды. Система несколько раз пискнула, прежде чем где-то внизу раздалось два мощных взрыва… Корабли разлетелись на части прямо над головами потрёпанных кочевников. Гва’ар заметались, хватаясь за оружие, что-то отчаянно крича, пытаясь спрятаться в окровавленных руинах. Эта картина забавляла Вождя. - Мечетесь, как черви на раскалённом металле… Кама-фрал, мы подлетаем. Задрав голову вверх, кочевники наблюдали приближение вражеского ман’дака. В их руках оставалось оружие, но в данном случае оно было бесполезно – обшивку судов Хищников могли повредить лишь мощные корабельные пушки и то в случае отказа у противника всех щитов. Чёрная тень легла на красную каменную почву. «Гал’гаммор» двигался бесшумно, словно охотник, подкрадывающийся к своей жертве, хоть сейчас в этом и не было необходимости. Увидев крепящиеся впереди бомбы, один из гва’аровцев выронил копьё. Его сердце замерло, прощаясь с жизнью. Всё вокруг замерло. Даже ветер, несколько секунд назад разгоняющий пепел, прекратил своё дуновение, исчезнув с распятой земли. Минуты начали свой безжалостный отчёт. Каждый из уцелевших сегодня знал, что это - последние вдохи. Самцы бросили оружие на каменную почву. Самки с мёртвыми детёнышами на руках подошли к мужьям. Кочевники в последний раз сплотились, чтобы отправиться к своим богам. - Молодцы, - удовлетворённо проворковал Край’хан, кивнув Кама-фралу. Рука арбитра впилась в металлический диск. - Три, два, один, - отсчитал Жало, прежде чем резко повернуть круглый разблокированный Вожаком рычаг вправо… Правый снаряд со скрежетом отцепился, полетев вниз. Тут же вокруг ман’дака активировалось защитное поле, способное отразить последствия взрыва. Овальная бомба беспощадно приближалась к смирившимся перед ликом смерти живым существам.***
Гур’де-нотт сидел в углу своего пустого обветшалого отсека, переводя дыхание после встречи с Ор-дайем и Кай-хоу'те. Он буквально на лету открыл дверь, вцепившись когтями в обшивку, так как кнопку нужно было держать несколько секунд, а роста для этой процедуры не хватало. Кир’дэ запер дверь резким нажатием нижней кнопки блокировки. Прошло уже двадцать минут, а мысли не желали улечься в голове, сформировав чёткую картину реальности: проблему с нагаллами надо как-то решать. Только вот как? Пол под ногами задрожал. Слуховые отверстия юнца уловили звук отдалённого взрыва – судно всё ещё находилось в нижних слоях атмосферы. Напрягшись, юнец обеспокоенно закрутил головой. - Орх’э? Голос детёныша осел где-то в противоположном углу помещения. Тишина. - Сильнейший Карчинд! Кама-фрал! Кто-нибудь меня слышит?***
- Операция по отъёму имущества у гва’ар считалась оконченной. «Гал’гаммор» взял курс прочь от Талай-де’ран, на всякий случай петляя и заметая следы. После взрыва образовалась огромная брешь, дав проход солёным водам моря. Кратер был затоплен, толщи воды похоронили под собой всё произошедшее там. Несколько минут Волве молчал, глядя на языки пламени костра, который они с Гуан-Твей только что разожгли. - Меня никто не услышал тогда, а приказ Кар’клейя о принятии душа я так и не исполнил. Всё это, разумеется, раздражало. Взяв себя в когти, я осторожно высунулся из отсека, внимательно сканируя коридор на наличие Охотников. К моему счастью, кроме молчаливо скрывающейся где-то у потолка гкинмара ничего не было. - Ты отправился исполнять приказ? – заинтересованно пощёлкивая, спросила Воительница. - Да. Я направился к душевой…