***
«Гал’гаммор» отлетел на приличное расстояние от Талай-де’ран. Чуткие радары не уловили присутствия чужих судов, что несказанно радовало Вожака. Богатый улов был перепроверен, внесён в базу и отправлен на хранение в специальный отсек. Пришло время для долгожданного обхода новоприобретённого судна. Для начала Край’хан планировал устранить ненужный “биомусор”, который возжелал удрать с поля брани, избрав в качестве спасительного ковчега тот самый корабль. После ожидалось приятное времяпровождение за рассмотрением имущества, хранившегося на данном средстве передвижения между звёздными системами. Вполне возможно, что здесь хранилось что-нибудь полезное и потенциально интересное для Верховного Лидера. Доделав все текущие дела, Титан мимолётно взглянул на индикатор сообщений – Сендар молчал. - Наконец-то расслабились. Обмусолили всё, что можно и расползлись кто куда, - лениво протянул он, глядя в стену. - Да, Великий. Судя по последним данным, оппоненты сейчас находятся… - Знаю-знаю, - махнул рукой Вожак. – Не забивай себе этим голову, Нуз-га. Всё равно, пока Карчинд здесь, данные можно считать недействительными. Все сведения искажены. Я доверяю лишь своей разведке. У неё нет поводов лгать мне в лицо. Потерев ладони и размяв кисти рук, Край’хан развернул трон к соседней панели. Коготь указательного пальца левой руки медленно пополз по казавшейся стеклянной выемке, тогда как правая начала крутить круглый рычажок, настраивая чёткость сканера. На мониторе возникла схема удерживаемого коварными захватами корабля. “Биомусор”, сидящий в круглом отсеке управления, подозрительно долго не проявлял признаков жизни. Под маской Кар’клейя сдвинулись брови. Он нажал несколько кнопок, углубив сканирование до чёткого рентгена – крупные сердца пленников остановились около двух часов назад. Пилоты так и остались сидеть на своих местах, вероятнее всего просто не успев ничего сообразить. Или же они умерли от ужаса? Может, самоубийство? - На гва’ар не похоже, - задумчиво и напряжённо прорычал Титан. Первый помощник, задрав голову, внимательно осматривал судно с мёртвыми кочевниками. - Взгляните, - он увеличил один из коридоров. – Ещё трое. У двоих тяжёлые повреждения грудной клетки, третий… Нуз-га замолчал. На мониторе виднелась прокушенная обезображенная голова. Край-хан с невозмутимым, даже в разумных пределах довольным видом, начал что-то выстукивать на ручке трона, являвшейся сейчас панелью задач сканера. Набрав завершающую комбинацию, Вожак принялся ждать. Заарканенное судно ожило – специальная рабочая программа восстановила ранее нарушенную связь бортового компьютера с реактором, дав добыче временную передышку от глубокой предсмертной комы. Во всех отсеках зажёгся свет, обнажив вмятины в стенах коридора и прочие следы борьбы. Где-то торчало наспех брошенное копьё, которое, совершенно очевидно, даже не задело виновника торжества. - Нуз-га, у этого судна потрясающая начинка, не находишь? - будничным тоном обратился к помощнику Элдер. - Если Вы имеете в виду Кайндэ Амедха, то определённо - да. - Обрати внимание, какие знатные раны он оставил своей тюрьме и тюремщикам, перевозившим его. Это отнюдь не трутень. Коготь щёлкнул по кнопке, врубив функцию просмотра всех помещений. На мониторе то появлялись, то исчезали немногочисленные каюты и закутки. - Перевозившим? – лучник не совсем улавливал то, о чём говорил Вожак. – Но куда? На какие-то торги? Край’хан продолжал глядеть в монитор, выискивая притаившегося Чужого. Помещения мелькали одно за другим, пока между капсул в тесном медотсеке не проявилось заметное шевеление. Система обнаружения заверещала, выдавая данные о найденной биологической форме жизни. - Гва’арский преторианец. Прекрасный экземпляр, - удовлетворённо прорычал Титан. – Он был заперт в камере с энергетической защитой. Когда «Гал’гаммор» обезвредил реактор, заставив судно уснуть, Кайндэ Амедха выбрался на свободу, зачистив корабль от агрессоров. - Тем самым сэкономив нам время, - добавил Ветвь. – Но я всё равно не понимаю, зачем им понадобился такой товар? Кому они его везли? Ведь только представители нашей расы интересуются подобным. - Абсолютно верно, - рыкнул Лидер. – Именно это нам и предстоит узнать у нашего нового друга. - Пленник? Вы думаете, он может что-то сказать по этому поводу? - Ему ПРИДЁТСЯ что-нибудь сказать и желательно – что-нибудь конкретное. Пока он ещё может говорить. – Спустя несколько секунд Элдер добавил: - Им занялся Ханаан’гал. Один вид этого Ветерана заставляет пленников превращаться в первоклассных доносчиков. - Хмм. У Вас есть какие-либо догадки по поводу конечного пункта назначения данного… кхм, товара? - Да, - Вожак уверенно качнул головой. – Есть. Это Дла’элех-краур. Если бы сейчас Нуз-га позволил себе что-либо пить в присутствии Вождя, он бы сто процентов поперхнулся. Титан всегда отличался трезвомыслием, прямолинейностью и скептическим отношением к легендам. В существование призрачного Костяного Колизея не верил даже сам Верховный Лидер. Скажи Край’хан подобное где-нибудь в Сендаре… - Великий, при всём моём уважении… - Я не намерен спорить с тобой, доказывая свою правоту. Через несколько часов мы получим первые данные, любезно произнесённые нашим новым другом в дакс-воил. После им займётся Карчинд, и эти данные будут подкреплены всеми известными гва’аровцу фактами. И тогда нам всем станет известно, что конечный получатель – Верховный Учёный Аттура. - Почему Вы в этом так уверены? Край’хан задумчиво смотрел на роющегося мордой в тканях для пересадки ксеноморфа. Тот брал не всё подряд, предпочитая лишь куски без нарощенного панциря. - Потому что гва’аровцы гуляли неспроста. У них была удачная сделка и платили не только знаменитыми трофейными поясами, которые им не так уж и нужны. В их когти попал дорожайший аттурийский сплав, где одного только длекса не менее двадцати процентов. Ты думаешь, Ало’райх стал бы бездумно швыряться богатствами ради одного редкого экземпляра Кайндэ Амедха? Только при наличии политической выгоды – хитрый дипломатический шаг. Нет, Потаклинд не заинтересован в преторианце, а любой другой не заплатил бы столько, что торговцам можно было бы спокойно закатить целую пирушку. Товар не дойдёт до Аттура, громкой битвы на арене не получится, прибыли на покрытие расходов не будет. Заказчик начнёт выяснять, в чём дело. - Если всё это правда, то… секретность нашего рейда под угрозой? Это же может вылиться в политический скандал! - Не выльется, - уверенно прорычал Элдер. – Иначе секретность Дла’элех-краура окажется под угрозой. Всё, закончили разговоры, мы теряем время. В любой момент Потаклинд может выйти со мной на связь, я должен быть готов иметь на руках три приятных сюрприза вместо двух. - А что собой представляет третий? - Мой сон’э.***
- Вой гва’аровца никто не слышал. Край’хан позаботился о звукоизоляции камеры пыток. Совершенно очевидно, что Карчинд подменил Ханаан’гала гораздо раньше, чем предполагал Кар’клей, потому что я наткнулся на него, выйдя из душа. Край’хану было в сущности всё равно, кто и сколько пытал языка. Ему было плевать на методы и потраченное время, главным критерием довольства Элдера был только результат. Волве поднялся, стряхнув уголёк с доспеха. В груди неприятно кольнуло, но Вожак не посмел подать виду. - А что стало с Кайндэ? - Край’хан взял с собой Кама-фрала и они вместе сошли на борт заарканенного судна, начав Охоту. Дичь нужно было взять живьём. Сердце Владыки сжалось. Всю левую часть тела пронзила острая боль. Стиснув клыки сильнее, Зверь протелепатил: - Жди меня здесь и готовь вертело. Я поймаю что-нибудь съестное. Отчаянно сжался правый кулак. Потаклинд схватил копьё, которым обычно пронзал проплывающую мимо рыбу и, стараясь держать ровный твёрдый шаг, поспешил удалиться подальше от самки. Воительница заметно напряглась. Рла отстранялся всё дальше и всё чаще уединялся по притянутым за жвала причинам. Раньше они добывали пищу вместе. Следовать за Владыкой было бесполезно – он почувствует её за много километров. В отличие от главного врага, со временем научившегося мастерски скрывать своё присутствие телепатической заслонкой, Гуан-Твей была как на ладони. Слишком долго они провели вместе, слишком велико было доверие самки к своему Вожаку. - Что с тобой?.. – прошептала она, глядя на сошедшуюся за его спиной растительность. Тем временем Владыка жадно глотал воздух. Маска висела на поясе, поблёскивая гладким металлом. Оперевшись на гигантский древесный ствол, Потаклинд доставал дрожащими руками драгоценную дозу препарата, блокирующего очередной приступ. - Проклятье… - прохрипел он, вынув из поясной сумки шприц с рядом горящих индикаторов. Обычно он опустошал его в вену, но в крайних случаях, таких, как сейчас, игла вводилась в мягкие ткани живота. Самое неприятное в сегодняшней ситуации было то, что боль с возможным обмороком и куда более серьёзными последствиями заставила его действовать незамедлительно, не успев удалиться от места стоянки на приличное расстояние. Таким образом, Потаклинд находился буквально за кустами, что могло разоблачить его плачевное состояние перед самым дорогим существом – собственной ши. Впрочем, присутствие какого-либо иного зрителя также могло обернуться катастрофой – никто не должен был знать о слабости Верховного Лидера. Набрав полную грудь воздуха, яут вонзил иглу в центр ячейки нательной сети. Вождь заставил себя проглотить глухое рычание. Лишь плотно стиснутые клыки, зажмуренные глаза, да прижатые жвала выдавали его боль. Гуан-Твей вскочила с места. Ей показалось, что она слышала тихий стон где-то за кустами пузырчатки. Самка приблизилась, коснувшись рукой мягких плетей… Из кустов выскочил гу’рарл, тут же бросившись в сторону и свернувшись плотным клубком где-то в метре от яутки. Воительница улыбнулась. - Это ты. Зачем ты меня пугаешь? Подойдя к зверьку, она ткнула его коготком в защищённый щитками брони бок. Гу’рарл запыхтел. Волве, стоявший за стволом дерева, облегчённо выдохнул – ши отвлеклась на появившееся как нельзя кстати животное. Лекарство уже начало действовать, выравнивая сердечный ритм самца. Боль, сковавшая левую часть тела, постепенно рассеивалась. - Ещё не хватало мне подохнуть прямо здесь, - недовольно прошептал Вожак, пряча пустой шприц обратно. Гуан-Твей беззаботно тыкала гу’рарла в бок, забавляясь его возмущённым пыхтением, разумеется, позабыв о костре, навесе и вещевых мешках. В это время собратья зверька уже подобрались к дарай, пытаясь залезть внутрь и найти что-нибудь съестное. Одному из них удалось раздобыть сочный накс, который Кровь Ночи припасла в качестве приправы к ужину. Разумеется, данным трофеем возжелали завладеть конкуренты. Началась возня. Крики и грохот заставили самку резко обернуться. - Ах, вы… Охотница кинулась спасать имущество. Затыканный ею гу’рарл, являющийся разведчиком и, одновременно, отвлекающим манёвром, развернулся, впоследствии бросившись наутек. Вцепившиеся в несчастный фрукт животные катались по расстеленным шкурам, забрызгивая всё соком и бешено визжа. В итоге плотный тяжёлый ком врезался в одну из опор, сломав её. Вся конструкция, лениво покосившись, рухнула на песок. - Ах вы ,засранцы! Пошли вон!!! Панцирные обезьяны! Почуяв приближение недовольного хозяина, гу’рарлы бросились врассыпную. Бегать за ними самке было лень, да и теперь явно нужно было успеть до прихода рла всё вернуть к изначальному виду.***
Волве вернулся с уловом, состоящим из двух крупных голожаберных рыб. Чтобы выманить их с глубин, Хищнику потребовалось время. Он обнаружил самку, заканчивающую натягивать полотно на новую опору. - Что здесь произошло? – строго вопросил он. Гранатовые глаза отразили блеск крупного солнца. - Я… потеряла бдительность, Волве. Гу’рарлы украли накс, раздербанив его прямо на шкурах, - робко ответила самка, виновато опустив глаза. Вожак молча подошёл к ши. Он приподнял её лицо коготком, за подбородок. - Что случилось? Гуан-Твей несколько секунд подбирала слова. - Рла, я просто нервничаю. Тревога лишает моё сердце покоя. - Ох, - он убрал руку, вручив самке рыбину. – Откуда ты только находишь поводы для столь серьёзного беспокойства, ммм? Мы на лэй’до-тэй, ты не забыла? Столь мягкое обращение к ши объяснялось единственным фактом: она была права, и её ощущения не лгали ей. Зная это, Волве не мог позволить себе повысить голос. Он славился жестокостью, но порой всё же знал меру. Правитель старался увести возлюбленную от назойливых ощущений, отвлекая на текущие задания и рассказ о своём жизненном пути. - Давай лучше почистим эту рыбу. Я не прочь нафаршировать её наксами. В соке фруктов получается сытнее, не находишь? У тебя ещё остались наксы? Гуан-Твей, тяжело вздохнув, окинула рла смиренным взглядом. Пытаться выяснить что-либо, казалось, было абсолютно бесполезно, да и не хотелось устраивать скандал на свидании. Ведь лэй’до-тэй были так редки… Хищница кивнула Вождю и, взяв нож, приступила к приготовлению блюда.***
Гур’де-нотт высунул жвала из душевой, в надежде, что ни на кого не наткнётся. Мимо прошли чем-то очень довольные Кузур'де и Меи'хсвей-тэй. В руках второго мелькнул новёхонький клинок для разделки добычи. Оба наткнулись в коридоре на Кхол-тинана, неудовлетворённого собственным промахом на прошедшем рейде. В результате короткой стычки Беспокойный чуть было не лишился нового приобретения, но конфликт сгладил подошедший с медотсека Водный. Он отвлёк Старшего Кровавого разговорами о состоянии “горе-разведчиков”, вернувшихся с нижних ярусов. Из беседы Младших юнец узнал, что его новые товарищи, по чьим правилам игры ему предстояло жить в ближайшие две недели: «воняют, как сгнившие носители личинок Кайнэ Амедха, а Маолур'гха ещё к тому же заработал кучу дыр на спине, отчего истекает твеем и напоминает поношенную нательную сеть». Столь красочное описание было неприятно Луэ’нинду, но он, будучи довольно неразговорчивым, тщательно подбирал слова для разрешения назревающего конфликта. План удался, и Защитник отстал от Младших, разразившись громоподобным смехом. Когда, наконец, компашка разошлась по отсекам, Аппетит выскользнул из душевой, устремившись было к себе, чтобы обдумать дальнейший план действий. Тяжёлые шаги, доносящиеся с лестницы, ведущей на верхние ярусы, заставили кирд’э замереть на месте. Орх’э? Несколько секунд спустя Гур’де-нотт облегчённо выдохнул - Ханаан’гал. Он был вполне контактным Ветераном, с виду, конечно, угрожающим жизни любого живого существа меньше его ростом хоть на несколько сантиметров, но, тем не менее, на практике вполне безопасным в общении. Яутёнок решил не упускать шанса и узнать у него исход прошедшей битвы. Тесак заметил юнца первым. - Аааа, это ты, маленький бул’т! Только не убегай, дядя Ханаан’гал не убивает сосунков! Несмотря на вечно бодрое настроение чувствовалось, что Ветеран напряжён и, возможно, расстроен. Юнец понял это по вялым движениям и смотрящим куда-то вдаль глазам, словно Старший обращается не к нему, а к кому-то внутри себя. - Сильнейший! - яутёнок подбежал к воину, усердно задирая голову вверх. Скала спустилась со своих высот, загребя детёныша в охапку и подняв на два с лишним метра над полом. - Маленький айн-дха’де, ты что, похудел? Это после твоего отравления? - Сильнейший, откуда Вы знаете? - Ха! Все знают, юнец. Не успел ты появиться на корабле, а уже два раза познакомился с медотсеком. Это рекорд. Аппетит досадно прижал жвала. - Ну, я же не знал, что там препарат. Я думал, его закачивают непосредственно перед употреблением! - Ну ладно, ладно. Не оправдывайся. Все ошибаются, тем более в твоём возрасте. Это естественно. Я смотрю, уже с паразитами познакомился? Всё-то ты успеваешь. Юнец прогнусавил: - Вы очень наблюдательны. - И не говори. Ханаан’гал поставил сына Вождя на пол. Широченными шагами он направился в сторону кехрите. Кирд’э, почёсывая твееточащее место укуса, потрусил за ним. - Сильнейший, я всё пропустил. Вы ведь были на Охоте? - Разумеется! Где ж ещё мне быть? Хочешь узнать о результатах? Ветеран бросил взгляд на бегущего рядом крепыша. Тот уверенно кивнул. - Всё отлично, юнец. У нас есть трофеи и богатая добыча. Это были гва’аровцы. Сейчас к днищу «Гал’гаммора» крепится их судно и… угадай кто там внутри? Ханаан’гал открыл дверь кехрите, пропустив внутрь сосунка. - Там представители расы гва’ар? Гора разошлась раскатистым хохотом. Находившийся у дальней стены Дер’кха’эль предпочёл удалиться. Усталость после рейда давала о себе знать, а разговоры Ветерана о надвигающемся Заражении, которые он любил заводить ни к селу, ни к городу, сейчас были совершенно лишними. - Ну ты, бул’т! Скажешь тоже, – он сжал кулак, подняв его перед своим лицом. – Железная логика – в корабле гва’ар находятся гва’ар. - А что, разве это не так? - Нет, юнец, всё сложнее. В корабле, конечно, есть гва’ар, но они – мёртвые. Гур’де-нотт в удивлении распахнул жвалки. - Орх’э их всех убил??? - Нет, айн-дха’де. Вряд ли твой орх’э станет прокусывать своим врагам головы. Хотя… - он задумчиво посмотрел куда-то в сторону. - Прокусывать… головы? Там Кайндэ Амедха! Настоящий! Глаза Аппетита загорелись: Священная дичь. Реальный экземпляр. Живьём, совсем близко. Перед взором юнца встала его собственная фигура, отсекающая кинжалом голову ксеноморфа – свой первый трофей. Слава, застывшая в веках: он убил своего первого Кайндэ ещё будучи юнцом… - О чём задумался, кирд’э? – Тесак ухмыльнулся. - Я? Да я, вот… - Если что, голову такого экземпляра копьём пробить нельзя. Там гва’арский преторианец. В мечтах все почему-то используют копьё. Гур’де-нотт застыл, не зная, что сказать. Он должен его видеть! Редкий вид Чужого, здесь, прямо под ногами! Будет что рассказать собратьям на Бателай и чем утереть мандибулы Борл’бину с его проклятой шайкой! Тесак подошёл к пульту и набрал пароль. Металлическая дверь с символом клана медленно поднялась, обнажив оружейную стену. Охотник снял тяжёлый комбо-шест. Он молча швырнул его через весь зал, в обитую толстым слоем грубой ткани мишень. Данная конструкция являлась частью одного из тренировочных трансформеров, которые недавно выволок Дер’кха’эль. Ветерана терзали узнанные в ходе беседы факты. Он не пытал пленника и спрашивал его совсем не о том, о чём хотел узнать Вожак… - Сильнейший Ханаан’гал, а я могу увидеть этого Кайндэ? – юнец осторожно приблизился, внимательно наблюдая, как бывалый Охотник обращается с метательным оружием. - Можешь. Сейчас внизу на него идёт Охота. Твой орх’э и арбитр ставят на дичь прочные сети. Когда они закончат, ксеноморф окажется здесь – в хранилище для яиц и лицехватов. Они будут перетаскивать его туда. Не пропусти это зрелище. На весь зал раздалось довольное, радостное пощёлкивание. Наконец-то он увидит, что такое настоящее Жёсткое Мясо! Веселье кирд’э быстро прекратилось, когда Ветеран напомнил о существовании врагов. - Я слышал, у тебя проблемы с нагаллами? С каждым замахом копьё всё сильнее впивалось в ткань, пока, наконец, не достигло твёрдой металлической основы. - Ну… да. Как-то не получилось цивильно договориться. - И не получится. Эти двое совершенно примитивны – гнев, зависть, злость, мстительность, агрессия. Их никто не любит. Если ты сможешь избавиться хотя бы от одного, Младшие вздохнут с облегчением. - Я?! Избавиться?! - Пока ты здесь, у тебя нет выбора. Только прятаться за нашими плечами. Но мы не всегда бываем на судне, а твой орх’э порой вынужден бросать всё и лететь на совещание в Сендар. Когда-нибудь тебе придётся остаться с Младшими наедине, запертом на этом корабле. Поверь, они воспользуются шансом. Сейчас их держит наше присутствие. Гур’де-нотт нервно сглотнул. Раньше эта угроза казалась более призрачной и далёкой, чем сейчас. - Они убьют меня? - Непременно. Увы, я здесь ничего не могу поделать, юнец. Я не твой орх’э. Сейчас ты должен либо просить Край’хана о помощи, либо расправиться с ними самостоятельно. Как – я не знаю. Мне очень жаль тебя, айн-дха’де. Ты первый сосунок, которому довелось попасть на судно в таком раннем возрасте. Здесь выживаемость особи зависит от самой особи. А у тебя с твоей детской силой не очень-то много шансов против посвящённых Охотников. Послушай, - он присел возле едва дышащего яутёнка. – Пока я здесь, никто не посмеет к тебе и когтем прикоснуться. Если вдруг что – сразу зови меня, хорошо? Пребывающий в шоке кирд’э молча покачал головой. - Хорошо. Но, когда я вынужден буду улететь, постарайся уговорить орх’э вернуть тебя на Бателай. Сосункам не место на кораблях Охотников. Всему своё время. И детство – не тот период, который должен быть посвящён битвам. Ты ещё слишком мал. Они кивнули друг другу и Аппетит на ватных ногах покинул кехрите. Проблемы намечались весьма и весьма серьёзные. «Марх’э, неужели я больше не увижу тебя? И твой подарок останется в когтях этого… ублюдка?» - Всё из-за тебя, Край’хан! - ядовито прошипел детёныш, сжав оба кулака. – Чтоб ты там остался навечно, вместе с кочевниками и прокушенной головой!***
- Я желал Край’хану наискорейшей смерти в объятиях элитной добычи. Советы Ханаан’гала и вовсе вывели меня из себя. Кричать “спасите-помогите”, как позорный трус? Нет уж, на это я никогда не соглашался. Умолять Край’хана о чём-либо являлось для меня самой унизительной пыткой, которую только можно было вообразить. Я отмёл все эти нелепые варианты прочь и принялся за разработку своей первой в жизни стратегии. Вода уносила несъедобные внутренние органы добычи. Лезвия ножей лихо расчищали место для сочных долек родных, знакомых фруктов. Через несколько минут первый накс занял своё почётное место в рыбном брюхе. - Я стяну, продолжай. Что было дальше? Край’хан смог отловить того ксеноморфа, пока ты разрабатывал свой план? Гуан-Твей поднесла к брюху рыбы медицинский прибор, которым обычно сшивались серьёзные раны. Пискнув, устройство выпустило первую металлическую скобу… - Он на удивление быстро справился с этой задачей. Я думал, не поспею к люку, чтобы впервые встретиться с Кайндэ лицом к лицу.***
- Я закончил, Великий. Кама-фрал стоял в конце коридора, находясь за плотной металлической сетью. В противоположной стороне, за углом, скрывался Край’хан. Между ними располагался медотсек, таящий в своей утробе сегодняшнюю цель. Дверь в нём была выбита. Что-то громыхнуло внутри. - Начинаем. Довольно осклабившись, арбитр взревел. Звонкое, низкое рычание накрыло пол и стены гудящей вибрацией. Зверь, которому пришлось по вкусу столь необычное блюдо, как ткани для пересадки, резко обернулся. Вызов. Древний враг, разоряющий ульи – это было начертано в генах, впаяно в самые основы каждой особи ксеноморфа, независимо от места её рождения и носителя, от которого в итоге были унаследованы некоторые внешние черты. Враг должен быть уничтожен. Угроза, исходившая от всего рода Хищников, далеко не исчерпывалась миллионами убитых кислокровных собратьев. Они были способны найти, уничтожить или поработить всех оставшихся Королев, независимо от того, сколько на это потребуется времени. Угроза для всего вида в целом. Что-то колыхнулось внутри длинного узкого черепа, защищённого гребнем. Что-то инстинктивное, забытое, древнее… Словно очнулся спящий до этого момента механизм. Зашипев, увесистый преторианец направился к выходу. Мощный длинный хвост с острым наконечником сбил несколько стеклянных сосудов, стоявших на стеллажах. Они с грохотом упали на пол, разбившись на множество осколков. Растеклось содержимое. Тяжелые шаги разбавлялись скрежетом когтей о холодный металлический пол. Тяжело дыша через торчащие из спины дыхательные трубки, Чужой вышел на свет, тут же повернув свою увесистую морду сначала влево, потом вправо. Цвет толстого, слоящегося на голове хитина совпадал с цветом естественной брони гва’ар – коричневый. У ксеноморфов данного вида он варьировался в зависимости от оттенка носителя: охра, сепия, бистр, камелопардовый. Обязательными были шипы на локтях передних лап и колючки, покрывающие разреженным слоем голову, спину, конечности. Сейчас, под действием гневного расположения духа зверя, они угрожающе приподнялись. - Я обнаружен, - констатировал факт Край’хан. Он был весьма удивлён размерами вышедшей из укрытия дичи. - Великий, Вы уверены, что мы справимся вдвоём? Этот преторианец на экране казался меньше… - Рискнём. Особь была взрослой и полностью сформировавшейся. «Без пяти минут Королева», - как окрестил её про себя Титан. Судя по тому, что Чужой предпочёл свежему мясу заморозку, его держали взаперти с самого юного возраста, возможно даже, с лицехвата. - Как тебя откормили, гад. Точно на убой. Словно услышав слова Вождя, ксеноморф зарычал, медленно двинувшись в сторону крупного яута, сидевшего в засаде. Выругавшись, Жало схватился за звенья цепи, из которой состояла сеть. Его злобное, провоцирующее шипение заставило преторианца обернуться. Этого хватило, чтобы попасть в гребень ножом и полностью привлечь на себя внимание Кайндэ Амедха. Поддавшись на провокацию, преторианец рванул в сторону Кама-фрала. Край’хан ждал. Когда дичь оказалась на близком от ловушки расстоянии, он вдавил палец в кнопку. Петли, крепящие сеть на стенах, разжались. Чужой влетел в казавшуюся ему ничтожной преграду, жаждая прорвать эти “хлипкие” нити своей непробиваемой головой. Жало отскочил перед самым столкновением, налетев на стену, оттолкнувшись и навалившись сверху на заарканенную дичь. Тяжеленный ксеноморф по инерции летел вперёд. Его ноги запутались в волочащихся по земле грузилах. Сзади упало что-то увесистое, опрокинув злосчастную бронированную тушу на холодный пол. Край’хан. Кивнув собрату, Вождь быстро поднялся, чтобы зафиксировать сильный хвост Чужого, но разъярённый Кайндэ так же нашёл в себе силы подняться. Непослушные, почти что связанные ноги не могли сейчас сослужить верную службу своему обладателю, поэтому Жёсткое Мясо решил расправиться с Хищниками иначе: коридор для такой туши был довольно узкий. Расстояние до стен позволяло раздавить проклятых врагов тяжестью собственного тела, чем он и поспешил воспользоваться. Визг ударил по ушным отверстиям Охотников, хитиновый экзоскелет со стремительной скоростью налетел на стену. От удара арбитр слетел со спины противника вниз – следующий такой манёвр он гарантированно не переживёт. - Ах ты, к’житов ублюдок! – рявкнул Край’хан, вонзая заострённую широкую вилку в пол – хвост Кайндэ был фиксирован, что развязало руки Вождю. С громким рыком он кинулся на ксеноморфа с противоположной от Жала стороны. Тяжёлый ответный удар вплющил Вождя в стену, но броня и природное крепкое телосложение позволили Титану выстоять, не лишившись пары рёбер. Стиснув от боли клыки, он напряг мышцы, отводя толстенный хитин в сторону. Ксеноморф, казалось, намеренно напирал, пытаясь лишить врага всех сил к сопротивлению и просто раздавить, как букашку, неудачно севшую на посадочную площадку громоздкого ман’дака. Неизвестно, сколько бы продолжалось данное противостояние, но пришедший в себя после встряски Кама-фрал замкнул первое кольцо на морде преторианца. Писк и рёв теперь были значительно глуше. Попытки к сопротивлению превратились в брыкание нерадивой кобылы, впервые встретившейся с жокеем. Воспользовавшись моментом, Край’хан выбрался и, тяжело дыша, подхватил с пола другую цепь. Захват сомкнулся на левой лапе, второй – на правой. Визжащий и буквально разрывающийся от ярости ксеноморф попытался добраться хотя бы до одного из обидчиков, но, сделав шаг, тут же неуклюже завалился на пол. Вездесущие путы блокировали дичь. Он напрягался, безуспешно пытаясь порвать их – звенья лишь продолжали своё молчаливое, безразличное натяжение, ни капли не разгибаясь и даже не думая рваться. Конечным действием, завершившим операцию, являлось стягивание ног Чужого длинными концами сети, на которых крепились увесистые гири. Край’хан, тяжело выдохнув, встал. Руки непроизвольно тянулись к помятым ударами рёбрам, но Вождь упорно сжимал в них одну из цепей. - Всё, поднимайся. Конечности целы? – прохрипел он. Кама-фрал, проведя ладонью по твееточащей груди, отчитался: - Есть лёгкое головокружение. Говорить тяжело. Мелкая царапина. - Я зову Ханаан’гала. Мы справимся. Иди. Кивнув, арбитр отправился к выходу – вырезанному лазером в крыше судна люку. Сейчас через него предстояло протащить обездвиженную тушу ксеноморфа, но это уже не его, Жала, забота.***
На обратном пути яутёнок повстречал Карчинда. Он любезно попросил у своего первого Тренера грох и самую наипростейшую кша. К его удаче, данные предметы были найдены в каком-то примитивном, но где-то считавшемся дорогим, пишущем наборе, который валялся в одной из изъятых у гва’ар коробок. Получив желаемое, Гур’де-нотт направился к себе. В пустом отсеке юнец сел за составление плана ловушки, которая могла помочь хотя бы задержать нагаллов. Долгое время в голову не шло ничего путного – оказывается, для того, чтобы побороть таких сильных соперников, нужно было обладать хоть какой-нибудь информацией о них. И лучше всего – об их слабых местах. К глубокому сожалению, Аппетит располагал лишь, как он считал, самым никчёмным минимумом: оба нагалла были завистливы, злобны, мстительны и агрессивны. Записав это на листочек, Гур’де-нотт поставил кривую загогулину, отмечающую конец предложения. Вздохнув, он продолжил размышлять, при этом периодически прислушиваясь – мало ли за дверью начнётся шум и суета. Это будет обозначать начало обещанного представления.***
- Мне потребовалось немного покоя, чтобы прийти в норму и начать соображать. Затем заходил Нуз-га, делал мне какой-то укол, необходимый для скорейшей поправки после перенесённых процедур и, возможно, содержащий антидот против лихорадки. На всякий случай. Я спросил его тогда, не знает ли он что-нибудь дельное о Кай-хоу'те и Ор-дайе. - И что он ответил? Самка покрутила вертело. Сок капнул на угли, зашипев. - Ничего. Он просто дал мне понять, что я остался один. Абсолютно один против двух посвящённых квеев. Спустя минуты в моей голове всплыла фраза Ханаан’гала: «Их не любит никто. Если ты избавишься хотя бы от одного, Младшие облегчённо вздохнут» Гуан-Твей бросила нежный взгляд на самца. Лёгкая улыбка застыла в воздухе. - Я так понимаю, в разработке стратегии свершился серьёзный сдвиг? - Не такой уж и серьёзный, учитывая, что в мои планы входило играть роль беззащитной жертвы. Никто из Младших не должен был догадаться о моей подготовке, но… всё же, знание того, что никому не взбредёт в голову прийти на их зов о помощи, давало определённое преимущество. Я взвешивал и отмерял.***
Почесав назойливо твееточащую ранку, кирд’э поставил последнюю закорючку на плотном листке кша, выполненного из лучших сортов специальных растений. Стратегия требовала определённых доработок, но, в общем и целом, весьма удовлетворяла потребности юнца в спасении собственной шкуры. А возможно, даже в большем. Гур’де-нотт сложил лист, испещрённый мелким текстом и схемами, в три погибели и положил в поясную сумку. Почему-то именно сейчас в голову пришла неуместная мысль о еде. Да, он определённо давно не ел, но после тарим’ха’натт как-то и не хотелось. Орх’э, разумеется, совершенно забыл, что такого сосунка как его сын нужно кормить гораздо чаще, чем самого себя. Или даже (по предположению детёныша) скорей всего ему было просто наплевать. Фыркнув, яутёнок подошёл к двери, прислушавшись. Мимо пронёсся кто-то из Старших. Детёныш определил это по звуку, который поначалу раздавался где-то в отдалении, наверху, а затем спустился вниз и исчез в стороне кехрите. После открылась чья-то дверь, затем ещё одна. Несложно было догадаться, что ожидаемое событие, наконец-таки, началось.